Extraits

Avant tout, merci pour l'amitié. Merci pour les boutons de manchette. Et pour les alouettes cantatrices costumées en noctuelles de carnaval. Merci pour les salles de théâtres obscures. Et même pour les souricières. Merci pour Terfèle. Pour les draps en coton, les oreillers moelleux et le jus de pomme. Merci pour le fromage.

- Mais je suis persuadé qu'elle est dans un fichu pétrin. Elle est partie avec trois rats très sournois.

- Surveillez vos paroles, monsieur Tantamoq. Je suis un rat moi-même, et fier de l'être. Pas d'insultes, je vous prie.

- Je ne disais pas cela parce que ce sont des rats. Mais ce n'étaient pas des rats très gentils.

- Mon Dieu, mon Dieu! murmura Hermux Tantamoq tout en examinant le bracelet-montre avec attention.

Il n'avait jamais vu une aussi jolie montre en si mauvais état. Le verre avait volé en éclats. Les aiguilles étaient tordues comme de la cire fondue. Le cadran était tellement ébréché et rayé qu'on pouvait à peine lire les chiffres. La jeune souris tambourina sur le comptoir de ses ongles pointus.

- S'il vous plaît, dit-elle d'un ton pressé, réparez-la immédiatement. Elle doit être d'une exactitude parfaite. Parfaite. Rien de moins!

Hermux retira sa loupe et regarda cette nouvelle cliente qui manifestait tant d'impatience.

Elle fronçait résolument les sourcils, ce qui n'allait pas du tout avec sa frimousse fraîche et enjouée. Elle ne portait pas la moindre trace de maquillage. Rien que sa fourrure naturelle, d'un brun foncé brillant. Elle arborait une casquette rouge piquée d'une plume vert vif, un pimpant foulard à carreaux et un blouson d'aviateur en cuir qui avait l'air un peu usé.

Des profondeurs de sa sacoche, elle extirpa un petit étui dont elle sortit une carte de visite violette. Elle la tendit à Hermux d'un grand geste de la main.

- Envoyez-moi la facture à cette adresse, je vous prie.

Hermux déposa délicatement la montre sur le plateau de velours pour examiner la carte.

- Cette montre est presque fichue, mademoiselle Perflinker, lui dit-il alors de sa voix la plus sérieuse. Il faudrait un miracle pour la remettre à neuf. Bien entendu, ajouta-t-il avec une pointe de fierté, j'ai l'habitude d'accomplir ce genre de miracles. Pour quand vous la faudrait-il?

- Mais pour cet après-midi, bien sûr! Le temps, c'est de l'argent. Je ne peux pas me permettre de rester une journée entière sans avoir l'heure!

- Chère mademoiselle Perflinker, j'ai bien peur qu'il me soit tout à fait impossible de la réparer aujourd'hui. Pour commencer, il y a l'horloge de Cladenda Noddem. Je vais devoir fabriquer de toutes pièces un nouveau ressort de cliquet. Et puis il y a l'oignon de Bratchlin Weffup que je lui ai promis la semaine dernière. Il a tordu la tige du remontoir en tire-bouchon. Je vais devoir la redresser, la meuler, la polir et la faire briller. Et puis enfin, il y a votre montre, mademoiselle Perflinker! Quel choc de voir un aussi beau bijou dans cet état abominable! Que lui est-il arrivé?

- Ce sont les risques du métier. Point final! répondit-elle avec brusquerie. Je n'ai pas le droit d'en révéler davantage. Mais laissez-moi vous dire une chose: contrairement à ce que l'on croit, la profession d'aventurière, que j'exerce, ne fonctionne pas qu'à l'audace et aux coups de tête. En fait, elle repose presque entièrement sur un minutage précis. Sur une préparation rigoureuse. Et une exécution méticuleuse. Cette montre que vous voyez cassée et cabossée fait partie intégrante de ma personne, au même titre que mon pouls. Je peux vous assurer que j'ai pris toutes les précautions possibles pour éviter ces dégâts déplaisants. Et je peux également vous assurer que j'ai besoin d'une montre en parfait état pour reprendre mon travail. En conclusion, quand puis-je la récupérer?

Hermux remit sa loupe et examina la montre.

- Naturellement, je vais devoir remplacer le verre.

- Naturellement, répondit Mlle Perflinker.

- Et changer les aiguilles, bien sûr, continua Hermux.

- Bien sûr, répliqua Mlle Perflinker.

- Il va falloir refaire la surface du cadran et repeindre les chiffres, aucun doute là-dessus, ajouta Hermux. Et pour cela, je devrai utiliser le plus petit pinceau imaginable.

- Aucun doute là-dessus, acquiesça Mlle Perflinker.

- Quant au mécanisme, il aura besoin, pour le moins, d'un nettoyage, d'un huilage et d'un réglage minutieux, conclut-il.

- Pour le moins, approuva Mlle Perflinker.

- Demain matin en fin de matinée, s'il s'agit véritablement d'une urgence.

- Une urgence des plus pressantes, murmura Mlle Perflinker avec gratitude.

Hermux remplit le bon de réparation de sa petite écriture fine et l'attacha solidement à la montre. Ensuite, il détacha le reçu et le tendit à Mlle Perflinker.

- Demain, donc, dit-il avec un petit sourire. Juste avant le déjeuner.

- Demain, répéta-t-elle.

Puis elle pivota sur ses talons. Arrivée à la porte, elle se retourna vers lui, l'air inquiet.

- Il faut qu'elle soit d'une exactitude parfaite, ajouta-t-elle gravement. La vie se joue parfois à une seconde près.

Après son départ, Hermux se mit au travail.

Il emporta la montre à son établi et régla la lumière. A l'aide d'une pincette fine et pointue, il retira un à un les éclats de verre brisé. Puis il prit des tenailles minuscules et détacha les frêles aiguilles, qu'il plaça dans une coupelle transparente. Il ouvrit le boîtier et examina le mécanisme. Tout en travaillant, il prenait de temps à autre des notes dans son carnet.

Ce soir-là, Hermux rentra chez lui très tard. Il sortit son courrier de sa boîte aux lettres et y jeta un coup d'?il en attendant que le vieil ascenseur descende cahin-caha jusqu'au rez-de-chaussée. La montée fut encore plus lente, mais il s'en moquait. Il se réjouissait à la perspective d'un bol de soupe bien chaude et d'une bonne soirée de lecture.

Parvenu au troisième, l'ascenseur émit un grincement rouillé suivi d'un schdoung graisseux, frissonna, hoqueta et s'arrêta avec une secousse. Hermux entrebâilla la porte de quelques centimètres à peine. Furtivement, il pointa le museau dans l'embrasure et parcourut le palier du regard. La porte d'entrée de Tucka Mertslinn était fermée.

Il sortit de l'ascenseur et trottina comme une petite souris vers son logis.

Il extirpa avec précaution son trousseau de clés de sa poche. Il laissa de côté la clé en argent de sa bicyclette, la clé ronde de son magasin, la petite clé dorée de son coffre-fort, la clé argentée à tête carrée de son casier de vestiaire au gymnase, la clé ovale de son classeur à dossiers, et trouva enfin la clé en cuivre à double panneton de son appartement. Il la glissa dans la serrure et la tourna sans faire de bruit.

- Mais c'est Hermux Tantamoq! Qui file comme un voleur! tonna une voix de stentor juste derrière lui.

Hermux fit volte-face, terrorisé. Tucka Mertslinn se tenait à moins d'un pas de lui. Un grand brouillard de parfum l'enveloppait, qui s'insinuait maintenant dans toutes les fissures du palier. Un nuage s'en détacha pour venir se poser sur Hermux et lui chatouiller le nez telle la queue d'un écureuil à poils longs. C'était une odeur épouvantable, on aurait dit des fleurs piétinées à mort dans une confiserie.

Tucka, perchée sur des chaussures en lézard vert et rose à semelles compensées, dominait Hermux de toute sa hauteur. Un chapeau en forme de cône la grandissait encore davantage. Du sommet de son couvre-chef jaillissait une fontaine de rubans métalliques qui lui retombaient sous la taille. Ces rubans étincelants tournoyaient autour de son corps comme une nuée d'anguilles affamées, lui cachant presque entièrement le visage. Le peu qu'en distinguait Hermux était troublant.