Extraits

Sous sa superbe robe de soie émeraude venue tout droit de Paris, Kathleen O'Leary portait des bloomers en grosse toile qui avaient connu des temps meilleurs. Elle s'efforça de calmer son anxiété. Pourquoi s'inquiéter? Personne n'irait regarder ses dessous, se dit-elle. Ce qui comptait, c'était l'apparence extérieure, surtout un soir comme celui-là.

Vendredi prochain, elle irait s'agenouiller dans le confessionnal du père Campbell et avouerait son imposture, voilà tout. Mais vendredi était loin. Et pour l'heure elle n'avait qu'une envie, savourer pleinement la ruse à laquelle elle avait consenti de son plein gré.

L'ascenseur doré qui la propulsait vers le troisième étage du Royal Hôtel n'était que partiellement responsable des pulsations erratiques de son cœur. Elle saisit les mains de ses compagnes, Phoebe Palmer et Lucy Hathaway, et les pressa avec une excitation mêlée de crainte.

— Pensez-vous que nous réussirons? Chuchota- t-elle.

Lucy, une beauté brune au regard de jais, lui décocha un clin d'œil complice.

— Avec une allure pareille, vous pourriez détrousser tous les membres du Cercle du Commerce sans vous faire prendre, assura-t-elle.

Si elle ne s'était pas cramponnée aussi fort auxmains de ses amies, Kathleen se serait pincée pour se convaincre qu'elle ne rêvait pas.

Comment avait-elle le front de commettre un acte aussi audacieux? Se rendre à une soirée à laquelleelle n'était pas invitée. Vêtue d'une robe qui ne lui appartenait pas. Parée de bijoux qui valaient une fortune. Pour rencontrer des gens qui la jugeraient indigne de cirer leurs chaussures, s'ils savaient qui elle était réellement.

Le groom actionna le levier du frein et écarta les grilles. D'un coup d'œil, à ses traits puissants et à ses manières pleines de considération, Kathleen l'identifia comme un Irlandais récemment immigré. ? Phoebe, elle, passa devant lui sans le voir.

La jeune fille énumérait sur ses doigts gantés les principaux ragots que Kathleen se devait de connaître afin de ne pas déchoir.

— Mme Wendover entretient une liaison torride avec un étudiant en médecine... et M. Dylan Kennedy rentre d'un long voyage à travers le Continent, acheva-t-elle de cette voix de gorge, légèrement altérée, qui semblait faite pour colporter des potins mondains.

— Qui est exactement ce Dylan Kennedy, déjà? demanda Lucy avec un ennui évident.

Appartenant à l'une des plus anciennes familles de Chicago, elle ne se préoccupait guère de ses semblables qui ne l'impressionnaient nullement.

— Ton indifférence est renversante! ProtestaPhoebe en tapotant coquettement ses boucles châtain clair. C'est l'homme le plus séduisant et le plus riche présent en ville en ce moment, tout simplement. Il serait ici dans l'intention de trouver une épouse, de surcroît, et tout le monde attend avec passion de savoir qui il courtisera ce soir. N'est-ce pas fabuleusement romantique?