Extrait

Chapitre premier

L’heure était très avancée, mais la vingtaine de personnes encore présentes dans la salle à manger ne semblaient pas vraiment pressées de partir. Le feu qui flambait dans le grand âtre venait d’être réalimenté une nouvelle fois et les rideaux avaient été tirés pour lutter contre la morsure du froid hivernal. Il était bien plus agréable de passer le temps assis en bonne compagnie, avec quelques bonnes jarres de vin, que d’affronter les couloirs glaciaux et mal éclairés du Château pour rejoindre son lit.

La plupart des personnes présentes étaient des Adeptes de haut rang, parmi lesquels se trouvait le Haut Initié Tirand Lin. Cependant, deux non-initiés avaient rejoint le groupe assis en demi-cercle autour du foyer à une distance respectable de la chaleur insoutenable des flammes. Shaill Falada, Matriarche de l’ordre des Sœurs, était plongée dans un agréable demi-sommeil. La lueur du brasier adoucissait les rides inquiètes de son visage ; sa peau de méridionale, étonnamment bronzée en regard de celle des habitants du Château, avait pris une chaude et éclatante teinte rosée. Un grand homme sérieux à l’air sévère était assis en face de la Matriarche, à côté du Haut Initié ; il était notablement plus jeune que ses longs cheveux blancs pouvaient le laisser penser à première vue. Aux yeux de tous, il n’était qu’un marin échoué lors d’une tempête, qui se rétablissait sur la Péninsule de l’Étoile ; seuls trois des membres de l’assemblée connaissaient sa véritable identité, et elles s’étaient pliées à son implacable volonté de ne pas trahir la vérité à leurs collègues. Pour des raisons qui lui appartenaient, Ailind, Seigneur de l’Ordre et frère d’Aeoris, tenait à garder secrète sa présence dans le monde des mortels. Et même s’il avait gagné l’amitié des Adeptes, il avait aussi veillé à ne pas exercer son influence – du moins pas publiquement.

Des domestiques avaient ramassé les restes du dîner, et les sujets de conversation de la soirée avaient été légers et nombreux. Ces derniers jours, il y avait eu peu d’occasions, et peu d’envie, de se détendre, et ces petites soirées étaient devenues d’inestimables oasis de paix relative. Non que la crise qui menaçait le monde puisse être oubliée ou ignorée, même pour des périodes aussi courtes ; loin de là, même, puisqu’il ne faisait plus guère de doute qu’Ygorla l’usurpatrice, impératrice autoproclamée, avait une mainmise sur le territoire qu’aucun pouvoir humain ne pouvait contester. Néanmoins, le Château de la Péninsule de l’Étoile était le seul bastion qu’Ygorla et son démon de père n’étaient pas capables de soumettre. Ici, le Cercle et ceux qui s’étaient réfugiés auprès de lui étaient protégés. Jusqu’à présent, leur rôle avait été de maintenir ce niveau de sécurité et de s’assurer que les personnages clés dans la lutte contre Ygorla resteraient à l’abri de ses ravages. Cette inactivité forcée convenait mal à la plupart des Adeptes. Les plus impétueux auraient préféré se joindre au combat, physique ou occulte, contre la sorcière, et même les plus prudents regrettaient que, jusqu’à présent, leur stratégie n’ait consisté qu’en un échange épistolaire à mots pesés entre le Cercle et l’usurpatrice. Ils profitaient donc de ces brefs interludes, calmes comme l’œil d’un cyclone, pour s’efforcer d’oublier leurs frustrations et faire comme si leur vie était redevenue normale.

Néanmoins, cette situation contradictoire ne pouvait pas durer. Même lors de ces assemblées, il se trouvait toujours quelqu’un pour, volontairement ou non, remettre ce sujet délicat sur le tapis, rappelant que la cruelle réalité ne tenait qu’à un mot maladroit. Cette fois-là, le coupable fut Sen Briaray Olvit, un Adepte supérieur qui avait la réputation de parler sans réfléchir, l’un des trois seuls à être informés du secret d’Ailind. Ils parlaient de vin et débattaient des mérites respectifs des vignobles de Han et du Prospect lorsque Sen avait lancé avec une grimace :

— En considérant, bien évidemment, que tout ce que nous disons ne sera pas que pure théorie à la prochaine récolte.