Extraits

Ce jour-là, Ho s’excuse d’avoir manqué le bel aurochs(4) qui aurait dû tomber dans le piège préparé pour lui. On aurait pu nourrir tout le monde, avec sa carcasse ! Ce grand brun poilu, farci de bonne viande rouge, a astucieusement contourné les écorces d’arbres qui camouflaient une excavation, comme s’il savait que le clan voulait l’y faire chuter. Animal puissant, l’aurochs peut aussi se montrer intuitif

Quand Ra oublie de songer aux disparus de sa famille et à ce qu’ils sont devenus sous terre, elle s’amuse, le jour, avec les os de rennes et l’ivoire des dents de cerfs. Ho, lui, fabrique des objets pour la cuisson. Ho et Ra s’entendent comme feu et bois, entre eux ça crépite : ils s’apprécient comme la pluie et la terre, il y a toujours quelque chose qui germe en eux, hors d’eux, pour eux ou pour les autres membres du clan des Houmens. Ra a des cheveux de feu, des yeux de glace et un sourire direct. Ho est brun des pieds à la tête, et ses yeux noirs brillent d’ironie. Ho le Longiligne ne tient pas à être chef un jour, il aime vivre ses jours sous la conduite d’un autre.

Bordig est le chef du moment. Il est le meilleur chasseur et aussi le plus futé : un meneur d’Houmens. Dans le groupe, si le chef se révèle faux, hypocrite ou agressif, on en change immédiatement. S’il est sage, et qu’il déclare forfait pour une entorse qui le handicape ou simplement parce qu’il prend peur, on en change naturellement, mais on le considère toujours. Chaque chef de clan a son caractère et peut déclarer forfait ou continuer à diriger les chasses. Certains se voient attribuer un surnom : le Fort, le Rusé, le Grand… Bordig a une caractéristique : il prend toujours son temps avant de décider quoi que ce soit, et il rit beaucoup. Son tic, c’est de faire hum, façon bison qui se pourlèche.

« Celui qui n’a pas de vigilance perd sa lance… » « Le petit qui se croit plus fort que son père n’apprendra pas à chasser et se fera dévorer tout cru… » Et l’antienne favorite des Houmens est : « Pour survivre en paix, il faut un bon chef. Alors qu’un chef qui exagère ses qualités mène son clan au précipice, un bon chef n’est que la tête – mais sans les bras et les jambes il n’est rien. »

Les Houmens ne se composent que de quelques familles, et les enfants trottinent autour des plus forts, histoire de ne pas se perdre dans une forêt de dangers. Les plus jeunes aident avec curiosité les tailleurs de pierres, chasseurs, pêcheurs et cueilleurs. On leur laisse volontiers la cueillette car ils sont à bonne hauteur des baies, et leurs doigts sont agiles. Mais les enfants se lassent vite, préférant jouer avec les plus beaux cailloux ou les coquilles vides ; aux beaux jours, ils aiment à patauger dans le sable. La grande frousse des plus grands, c’est la mort, qui frappe quand elle veut.