Extraits

- Une dernière chose, enfant-lion. Pour libérer la prisonnière des dunes, tu devras boire de bon cœur l'eau de la source empoisonnée.

Sur ces mots énigmatiques, Bastet disparut derrière la chapelle. Le sauveur de l'Empire resta un long moment immobile. Un nœud lui enserrait le cœur. Cette fois-ci, il ne pouvait guère en douter, il serait confronté à des forces allant au-delà de toute conception humaine. Il n'avait pas la moindre envie de traverser le territoire de Seth. Malgré tout, il savait qu'il verrait les Dunes sanglantes. Il ne pouvait se défiler. Leonis jeta un coup d’œil à la sépulture de ses parents. Était-ce la dernière fois qu'il visitait le tombeau de Khay et de Henet? Il en avait l'impression. Irait-il bientôt les retrouver dans le royaume des Morts? L'angoisse qui marquait la figure de l'enfant-lion exprimait les pires certitudes.

- La vérité parle par ta bouche, vénérable Maât, apprécia Seth. Ce territoire est mon jouet, Horus. Tout y est stérile. Chacune des créatures qui peuplent les Dunes sanglantes a pour objectif d'anéantir la moindre forme de vie qui pourrait s'y introduire. J'adore mon domaine. Pour moi, rien n'est plus admirable que cet endroit. Cela va à l'encontre de tes principes, mon neveu. Seulement, je suis le dieu du chaos et des ténèbres. La mort est ma raison d'être. Quoi que tu en penses, je suis indispensable à l'équilibre de l'univers.

- Tu te moques bien de l'équilibre de l'univers , Seth. Si tes paroles recelaient la moindre part de vérité, tu n'aurais pas cherché à éliminer mon père Osiris. En le tuant, tu voulais annihiler la vie pour faire régner la mort absolue. Tenais-tu compte de l'équilibre en élaborant un tel projet? En ressuscitant Osiris, ma mère Isis a heureusement déjoué tes ignobles plans. Maintenant, ton désir est de voir le sauveur de l'Empire périr dans tes dunes. Ainsi, il ne pourrait achever la quête des douze joyaux, et le monde des hommes serait condamné.

- Je n'ai rien fait pour attirer l'enfant-lion sur mon territoire, Horus. Bien entendu, mon sorcier est sur le point de rejoindre les ennemis de l'Empire, mais je ne lui ai pas ordonné de le faire. Les circonstances veulent que Sia, ta douce sorcière, soit la seule à pouvoir s'opposer à Merab. Est-ce ma faute si cette folle a autrefois franchi la porte conduisant à mon territoire?

- C'est Merab qui l'a entraînée à cet endroit, Seth. Tu as toujours nié lui avoir demandé de la faire, mais je sais que tu es le premier responsable de la réclusion de Sia.

- Cela suffit! intervint Maât. Gardez votre fougue pour l'affrontement. Il sera bientôt temps d'amorcer le jeu.

Je ne pouvais faire autrement, mon garçon. Je dois maintenant te demander de te rendre là-bas. Si tu ne traverses pas ce territoire afin de libérer la prisonnière des dunes, Merab finira par t’éliminer. L’Empire sera fichu de toute manière. Puisque Seth a accepté le duel qui l’opposera à Horus, il est possible que tu réussisses. Il s’agit de notre seule chance, Leonis. Autrement, jamais l’offrande suprême ne pourra être livrée. — Et si jamais je parviens à atteindre l’oasis, que me faudra-t-il faire pour libérer la prisonnière des dunes ? Où est-elle enfermée ? — La sorcière d’Horus est libre de parcourir l’oasis. Elle ne peut simplement pas la quitter. Si elle le faisait, elle mourrait. Il te faudra avant tout la trouver et la libérer du sort que lui a autrefois jeté Merab. Ensuite, elle pourra laisser les Dunes sanglantes derrière elle

 Normalement, dites-vous. Et maintenant ? Qu’est-ce qui a changé, déesse Bastet ? Qu’est-ce qui pourrait empêcher le tueur d’Osiris de m’anéantir ? — J’ai fait une proposition à Seth. Je lui ai dit que je t’enverrais libérer la prisonnière des dunes s’il acceptait de… de jouer… ta vie, Leonis. — Je… je ne comprends pas, déesse-chat. Que voulez-vous dire ? — Seth a accepté d’affronter son neveu Horus. Les deux adversaires ne se battront pas. Ils joueront. Seth est orgueilleux et il est certain de gagner. Il n’a donc pas refusé cette occasion de voir le sauveur de l’Empire traverser son territoire. Le jeu sera simple. Ses règles ont été établies par la déesse Maât. Le duel commencera lorsque tu auras franchi la porte

Seth est au courant de ma présence ici. Je lui ai fait une proposition et il l’a acceptée. Il m’a autorisée à t’envoyer à la recherche du seul être qui puisse opposer ses pouvoirs à ceux de Merab. Il s’agit d’une sorcière. Cette dernière appartient à Horus. Il y a longtemps, cette femme s’est mesurée à Merab. La lutte a duré des semaines. Le sorcier de Seth l’a vaincue. Il lui a jeté un sort et, depuis ce jour, elle est retenue prisonnière dans une oasis qui se situe au beau milieu d’un territoire appelé « les Dunes sanglantes ». Seul un mortel peut la libérer. Les hommes ne connaissent pas ce lieu. Il faut franchir une porte pour y pénétrer. Ce territoire appartient à Seth. Cependant, puisque le ciel est l’un des domaines du dieu Horus, un faucon pourra te guider vers l’oasis dans laquelle est confinée la prisonnière des dunes. Tu n’auras qu’à suivre cet oiseau pour atteindre la porte. Le faucon d’Horus te guidera également durant la traversée des Dunes sanglantes

Si Merab a vraiment aidé ces canailles à retrouver ma sœur, ce n’est certainement pas la faute du hasard. Seth semble beaucoup plus actif que les autres divinités. Pendant que vous respectez les règles, il triche. Il influence ma vie en se servant de son sorcier et, vous, vous ne remarquez rien. Maintenant, les adorateurs d’Apophis disposeront d’un allié puissant. Cet homme pourra m’envoûter et vous ne ferez rien pour l’en empêcher. Vous avez raison, déesse Bastet, il vaut mieux que j’abandonne la quête des douze joyaux. De toute manière, je vais échouer. Pour vous, l’existence de l’empire d’Égypte a moins d’importance que le respect des lois divines. Lorsque Merab me lancera un sort, vous assisterez à la scène sans intervenir. Que pourrai-je faire contre un aussi redoutable sorcier 

Justement, déesse Bastet, ne pouvez-vous pas m’indiquer l’endroit où se terrent les adorateurs d’Apophis ? — Si je le faisais, je contreviendrais aux règles, Leonis. La lutte qui oppose Pharaon et les ennemis de la lumière ne concerne que les mortels. Leonis hocha la tête d’un air contrarié. Il passa une main nerveuse dans ses cheveux et proposa : — Puisque Merab n’est pas un mortel, vous pourriez l’anéantir sans désobéir aux règles. Vous êtes certainement assez puissante pour le faire

Merab finira par te causer du tort, Leonis. Il n’y tient pas, mais j’ai la certitude que Seth saura trouver les arguments qui forceront ce personnage à sévir contre toi. Merab n’est qu’un jouet entre les mains de son maître. Je t’ai déjà expliqué que les dieux ne peuvent influencer l’existence des mortels. Seth prétend qu’il n’a pas ordonné à Merab de rejoindre les rangs des adorateurs d’Apophis. Je ne crois pas en ses paroles. Seth est un tricheur et il a certainement enfreint les règles divines. Il peut influencer la vie de son sorcier. Toutefois, il n’a pas le droit de se servir de Merab pour intervenir dans l’existence des humains. Seth désire occuper le trône du royaume des Dieux. Puisqu’il est la divinité des lieux stériles, il espère que le grand cataclysme surviendra. Dans un monde sans vie, il serait le seul à pouvoir régner. Il m’en veut de t’avoir conféré la faculté de te transformer en lion. Seth estime que j’ai triché. J’ai pourtant respecté les règles lorsque je t’ai donné ce pouvoir. Tu étais alors dans un domaine divin. Ce lien surnaturel qui nous unit me permet de communiquer avec toi en me glissant dans tes rêves. Merab, lui, n’est pas un mortel comme les autres.

Je ne te demande pas d’abandonner ta quête, Leonis. Seulement, si nous tenons à ce que l’offrande suprême soit livrée à Rê, tu devras momentanément renoncer à retrouver les six derniers joyaux de la table solaire. Tu n’as aucun choix, enfant-lion. Un être maléfique est sur le point de s’allier aux ennemis de la lumière. Il s’agit d’un puissant sorcier qui est sous le parrainage du dieu Seth. Pour l’instant, ce sorcier, qui se nomme Merab, n’a guère envie d’agir contre toi. Il sait que, s’il le fait, la mort le prendra. Ce vieil envoûteur a cinq cents ans. Il a cédé son âme au dieu du chaos afin de vivre éternellement sur terre. Il a voué sa vie au mal et jamais il ne pourra pénétrer dans le royaume des Morts. S’il mourait, il serait condamné à l’errance éternelle. Merab sait bien qu’il ne pourra survivre au grand cataclysme. Il n’éprouve donc aucun désir d’anéantir le seul être qui puisse empêcher la fin des fins

 Bien des choses se sont passées, Khay et Henet. Maintenant, on m’appelle « l’enfant-lion ». Lorsque j’étais petit, vous parliez souvent de cette tache de naissance qui marque mon dos. Puisqu’elle a la forme d’un lion, vous disiez que la puissante déesse Sekhmet m’avait offert un peu de sa force. Vous n’étiez pas loin de la vérité. Cette marque est bel et bien un signe des dieux. Grâce à elle, les prêtres du royaume ont reconnu en moi le sauveur de l’Empire… De l’endroit où vous êtes, pouvez-vous assister à ma quête ? Pouvez-vous voir que ma demeure est plus belle encore que celle du bon maître Neferabou ? Les gens sont fiers de moi, Khay et Henet. Pharaon lui-même m’admire… Mais je voudrais tant entendre vos voix… C’est dans vos yeux que je voudrais lire cette fierté… Cette même fierté que je voyais chaque fois que votre regard se posait sur moi… Je n’étais pas l’enfant-lion, je n’étais que Leonis, votre fils… et c’était bien suffisant… Vous êtes toujours dans mon cœur, Khay et Henet… Vous me manquez tellement