Extraits

Merab laissa son regard errer sur un pan du mur orné de hiéroglyphes. Le vieux tourna ensuite un visage amusé vers Baka. Sur un ton admiratif, il reprit :

- Ton ancêtre Khéops me plaisait bien. Il avait un cœur de pierre et personne n'aurait osé défier son autorité. Comparé à lui, Mykérinos n'est qu'un être négligeable. Et je m'abstiendrai de parler de toi, Baka... Enfin, Khéops savait se montrer intransigeant. Les gens qu'il a condamnés ont contesté ses ordres, et il a veillé à ce que leur trépas soit atroce. Seul un très vieux prêtre du temple de Sobek se souvient encore de cette époque. Mais cet homme n'est plus très sain d'esprit. En outre, il est aveugle, presque sourd et impotent. Personne ne l'écoute, mais, moi, j'ai eu la brillante idée de sonder ses pensées. Il m'a involontairement transmis la véritable histoire de cette annexe changée en tombeau. Il s'agit d'une histoire horrible, comme je les aime... Je te la raconterai peut-être un jour, Baka. Pour le moment, je tiens à t'assurer que le mal règne dans l'annexe. Ceux qui tenteront de s'approprier le coffre devront affronter les esprits de ceux qui, autrefois, avaient la charge de garder cet objet sans prix. Ces âmes errent dans un seul but : celui d'assouvir leur vengeance. Moi-même, en dépit de ma force, je ne mettrais pas les pieds dans ce bâtiment. Je m'en suis approché en esprit. L'énergie maléfique qui en émane a suffi à me convaincre de rester à l'écart.

La sorcière plongea son regard dans celui de Leonis. Sur un ton maternel, elle enchaîna :

- La déesse Bastet t'a révélé mon existence, enfant-lion. Tu as pensé que je pouvais t'aider à achever ta quête. Maintenant, tu dois chasser tes doutes en ce qui concerne ma puissance. Si j'affirme que l'eau jaillira, c'est que j'en ai la certitude.

Merab eut un frisson d’effroi. Deux cents ans auparavant, il avait traversé les Dunes sanglantes dans le but d’y entraîner la sorcière que l’enfant-lion avait eu récemment pour mission de libérer. Le vieil envoûteur savait que ce monde était peuplé de funestes créatures. Autrefois, sous la protection de Seth, il s’était engagé dans ce désert sans s’inquiéter de la présence de ces monstres. Mais que se passerait-il maintenant ? Pourquoi se retrouvait-il au beau milieu des Dunes sanglantes ? Avec terreur, Merab songea que le dieu du chaos l’avait entraîné là pour lui infliger une punition. Le malheureux n’avait aucune idée de ce qui avait pu provoquer la colère de son maître. Seulement, il avait la conviction qu’un terrible châtiment l’attendait

À tel point que, s’il ne s’étendait pas sur l’or, il avait du mal à trouver le sommeil. En raison de cette extravagante ferveur, les difficultés du long trajet qui l’avait conduit jusqu’au Temple des Ténèbres avaient été exacerbées. Durant ce voyage, le sorcier avait constamment songé à sa tanière : un modeste tombeau creusé dans les falaises surplombant la cité de Thèbes. Cette sépulture profanée était tout à fait lugubre. Elle ne comportait que deux chambres étroites. L’une de ces chambres recelait le trésor que Merab avait accumulé au cours de sa très longue vie. Cet amoncellement était exclusivement composé d’or. Il servait de lit au puissant envoûteur. Depuis des siècles, Merab s’y vautrait avec une délectation sans mesure. Ainsi, lorsque Seth lui avait ordonné de gagner le repaire des ennemis de l’Empire, le vieillard ne s’était mis en route qu’à regret. Il n’avait cependant pas d’autre choix. Le dieu du chaos était son maître. Il lui devait l’immortalité. S’il ne s’était pas conformé à ses désirs, Merab eût été condamné au néant

À son avis, ils ne servaient qu’à caresser la vanité des pitoyables mortels. Dans la pièce principale de son nouveau logis, exception faite d’une grande statue de Seth flanquée d’une paire de flambeaux de bronze, seul l’autel subsistait. Les murs étaient cependant ornés d’admirables illustrations. Quatre colonnes cannelées et agrémentées de textes hiéroglyphiques s’élevaient vers le haut plafond. Cet endroit, même dépourvu de mobilier, avait de quoi impressionner. L’autel trônait comme un joyau dans ce décor de temple. Sa masse de granit pâle était parfaitement plane. Elle avait été poncée avec minutie. Sur chacune de ses faces apparaissait une gravure incrustée d’or. Il s’agissait du symbole des adorateurs d’Apophis : un serpent enserrant le soleil dans ses anneaux

Merab savait que Leonis s’était aventuré dans le domaine du tueur d’Osiris. Même si Seth ne s’était pas encore manifesté pour lui annoncer la mort de ce garçon, l’envoûteur était persuadé que l’empire d’Égypte avait perdu son sauveur. Car en foulant le sable des Dunes sanglantes, aucun mortel n’eût pu espérer survivre. Étant donné que, selon toute vraisemblance, Leonis n’était plus de ce monde, le vieillard se disait que rien ne le forçait à demeurer plus longtemps dans l’antre des adorateurs du grand serpent. Il s’estimait ainsi libre de rentrer chez lui. Il n’avait cependant aucune envie d’entreprendre tout de suite le long et pénible voyage qui le ramènerait à Thèbes. Baka avait tout mis en œuvre pour le satisfaire. Le sorcier se proposait donc de profiter de son hospitalité durant quelque temps

Merab fit crépiter les phalanges de ses doigts longs et noueux. Avec satisfaction, il contemplait le décor de sa nouvelle tanière. Un large sourire distendait la peau ocre de son visage raviné. Baka, le maître des ennemis de la lumière, avait mis bien peu de temps à combler ses désirs. Trois vastes pièces avaient été mises à la disposition du puissant envoûteur. Quelques semaines plus tôt, cette partie du Temple des Ténèbres était occupée par le grand prêtre des adorateurs d’Apophis. Ce vieil homme se nommait Setaou. Il était le principal conseiller de Baka. Il présidait aussi les nombreuses cérémonies se déroulant dans l’enceinte du temple souterrain. Lorsque le maître lui avait annoncé qu’il lui faudrait céder ses luxueux quartiers à un étranger, le grand prêtre était demeuré impassible. Mais, en sondant son esprit, le terrible sorcier avait pu constater que Setaou était humilié et furieux. Cette observation avait amusé Merab. Ce dernier n’éprouvait que du mépris pour les adorateurs d’Apophis.

Dans la pénombre, Sia fit entendre quelques doux sanglots. Leonis sentit sa gorge se nouer. Ses compagnons et lui avaient traversé les Dunes sanglantes afin de libérer la sorcière d’Horus. Ils l’avaient fait pour bénéficier de sa protection. Toutefois, à cet instant précis, le sauveur de l’Empire songea que, s’il avait fallu affronter tous ces périls dans l’unique but de permettre à cette brave femme de revoir le Nil, il n’y aurait rien eu à regretter

Jusqu’à maintenant, nous avons vécu tellement de choses insensées… Il est possible que la seconde porte, celle que nous avons traversée pour regagner notre monde, se trouve plus près du Nil que la première… Nous sommes donc sur le point de revoir le grand fleuve, mes amis. Seulement, nous savons tous que ses flots prennent naissance très loin au sud de la glorieuse Égypte… Lorsque nous reverrons le Nil, marcherons-nous sur le sol de l’Empire ? Si nous nous retrouvions à un mois de trajet de la cité de Thèbes, nous ne serions pas plus avancés. — Tes craintes ne sont pas vaines, Leonis, admit Sia. Mais, pour le moment, je n’ai aucun moyen de les apaiser. Il fait trop sombre pour que les yeux de mon oiseau me renseignent davantage sur sa position. Demain, nous serons fixés

En effet, Leonis. Pour y parvenir, je n’ai qu’à accomplir un petit effort de volonté. Tu veux que je te fasse une démonstration ? L’enfant-lion acquiesça d’un bref signe de tête. Sia inspira profondément. Les paupières closes, elle médita un instant. La femme sourit dans la pénombre avant de dépeindre à voix basse la scène qui se révélait à son esprit : — Voilà… J’ai rejoint Hapi. Il va sans dire qu’il survole encore le désert… Là-bas, le ciel est légèrement plus sombre qu’ici. Je n’y vois presque rien… Je vois… Attendez… Mais… c’est incroyable ! — Qu’y a-t-il ? s’alarma Menna