Extraits

On avait déjà bu les apéritifs et fait le service du potage. Maintenant qu’il était immobile sur une chaise, Hedrock réfléchissait, attendant la suite des événements. Il étudia les hommes qui se trouvaient près de lui autour de la table, ces jeunes hommes forts, intelligents, sûrs d’eux-mêmes, tous dans la trentaine, qui constituaient l’état-major personnel de Sa Majesté Impériale.

C’était une opération aussi délicate que d’enfiler une aiguille. Par trois fois, sa main trembla légèrement et manqua le trou presque invisible. La quatrième, il réussit. Le rayon espion clignota comme la lumière d’une lointaine explosion, bien qu’aucun débris ne retombât. Il n’y avait sur la table que la couverture qu’il y avait posée pour éviter que celle-ci ne fût rayée. Hedrock reporta alors la couverture dans la chambre, rapidement, puis se tint un instant indécis, l’anneau dans la main. Il le mit finalement dans une boîte de métal où se trouvaient déjà trois autres anneaux, et régla le système d’alarme de la boîte de façon que tous les anneaux fussent désintégrés au cas où quiconque tenterait de mettre la main dessus. Lorsqu’il se décida enfin à se diriger froidement vers la porte où retentissait avec insistance le vibro-signal, il ne portait plus au doigt que l’anneau muni d’une arme énergétique.

Ils ne parurent pas le moins du monde pressés de lui donner leur accord. L’étrange et versatile caractère de l’Impératrice faisait que la moindre imprudence verbale de sa part pouvait être fatale. Il y avait aussi des tas de détails – si on peut dire – dont ils discutaient, se donnant beaucoup de mal pour examiner à la loupe le moindre de ceux-ci. Il y avait le fait qu’il était en apparence le premier traître à la Guilde des Armuriers dans toute l’histoire de celle-ci, l’homme qui ne refusait aucune information à la bizarre détentrice du pouvoir. Sa grande allure, sa brillante intelligence, sa forte personnalité fascinaient celle-ci depuis longtemps et continueraient encore à la fasciner. C’est pourquoi, mis à part le fait qu’elle préparait peut-être quelque chose de secret et d’important, la menace de le pendre pouvait n’être qu’un test pour infirmer ou vérifier des soupçons. Il devait faire très attention. Si cela se révélait nécessaire, il pourrait lui livrer sur les Armureries des informations secrètes d’un caractère assez général, de façon à exciter son désir d’en connaître davantage et...

Hedrock se sentit de nouveau glacé jusqu’aux os. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix tremblait très légèrement, bien que les mots lui vinssent avec précision et qu’il donnât l’impression d’avoir confiance en soi.

— Rappelez-vous, monsieur Cadron, dit-il, que nous avons analysé le caractère de l’Impératrice. Les pressions socio-techniques anormales de notre époque l’ont rendue aussi nerveuse et aventureuse que ses dix-neuf milliards de sujets. Elle désire un changement, des plaisirs et des choses nouvelles. Et pourtant, avant tout, elle est le siège de la puissance impériale, représentante des forces conservatrices qui s’opposent à tout changement. Il en résulte un constant déchirement dans son esprit, un dangereux déséquilibre en elle qui en fait l’ennemi le plus embarrassant que les Armureries aient eu depuis bien des siècles.

Hedrock hocha la tête, sèchement. Il se sentit soudain nerveux. Il s’était exprimé d’un ton assez ferme, mais il avait l’impression d’avoir achevé d’une manière hésitante. Pourtant il conservait son calme, s’efforçant de se détendre. Lorsqu’il reporta les yeux sur l’écran, une douzaine de visages avaient remplacé celui de tout à l’heure ; il y avait assez de membres pour que le quorum fût atteint. Il leur rendit aussitôt compte de la façon dont une sentence de mort avait été rendue à son égard.

Hedrock marchait comme un lion en cage devant son télestat. Il se décida enfin à regarder de nouveau l’écran qui, dans sa forme matérielle momentanée, occupait tout un mur de l’appartement. Il constata, non sans inquiétude, que la jeune femme se trouvait encore dans la salle du conseil, mais qu’elle y était maintenant seule. Elle était assise, un faible sourire éclairant son maigre visage. Le sourire disparut au moment où, ayant manipulé un instrument sur le bras de son siège, elle se mit à dicter d’une voix nette et claironnante.

"Dans cette immensité, combien futile semblait le combat de papillons des hommes cherchant à atteindre la lumière de la vérité."

"Si je comprends bien vous avez dans vos laboratoires des êtres humains qui font des expériences sur les rats et vous avez maintenant découvert un rat susceptible de faire des expériences sur les êtres humains."

"Hedrock avait presque oublié le rayon espion. Celui-ci continuait pourtant à luire et sur l'écran la salle du conseil impérial des ministres apparaissait toujours aussi clairement. Des hommes continuaient à se pencher respectueusement vers la main de la jeune femme aux traits glacés qui était assise sur le trône, et le son de leurs voix lui parvenait distinctement. Tout se passait normalement".