Extraits

Bouleversée et démunie, Lilidh n’eut pas le courage nécessaire pour lui tenir tête. Le cri de rage qu’elle aurait tant voulu pousser s’étrangla dans sa gorge. Au lieu de se défendre, elle fit la seule chose qu’elle pouvait faire : elle tomba à genoux et baissa la tête.

Elle devait prendre sur elle pour éviter la mort. Le silence était désormais son seul allié si elle voulait rester en vie. Mieux valait faire profil bas. Du moins, pour l’instant.

Elle entendit un grognement satisfait au-dessus d’elle. Rob venait d’émettre un grognement ! Symon fit de même et, petit à petit, les hommes dans la foule se joignirent à leurs cris.

Les hommes et leur orgueil !

En relevant un peu la tête, elle remarqua un sourire satisfait sur le visage de lady Tyra.

— Dougal, emmène-la aux cuisines, ordonna Rob. Qu’on lui trouve de quoi s’occuper là-bas.

Soudain, Lilidh sentit des mains fortes la prendre par les épaules. Dougal la releva d’un geste qui se voulait sans doute brusque mais qu’elle perçut plutôt comme empressé. Une fois qu’elle fut debout, il reprit l’extrémité de la corde qui pendait entre ses mains et se dirigea vers la porte.

A peine eut-elle fait quelques pas, qu’elle entendit Rob derrière elle :

— Alors mon cher cousin, es-tu satisfait à présent ? Elle travaillera toute la journée en cuisine et pourvoira à tous mes besoins la nuit.

Lilidh eut une moue dégoûtée et lutta pour faire preuve de calme. Elle espérait néanmoins que Symon n’allait pas surenchérir par d’autres provocations ; hélas, connaissant le personnage, elle…

— Je suis content que tu aies au moins suivi un de mes conseils, Rob. Une femme comme elle doit être matée d’une main de fer.

** Extrait offert par Terri Brisbin **

Chapitre 1

Lilidh, fille aînée du comte de Douran et laird du clan MacLerie, regardait par la fenêtre en essayant de soupeser ses options.

Le crépuscule tombait et la nuit allait bientôt s’emparer des terres du clan MacGregor. D’habitude, c’était à ce moment précis de la journée que Lilidh se sentait le plus apte à prendre des décisions importantes. Cette fois-ci, pourtant, elle n’entrevoyait aucune solution à la situation. Situation dans laquelle elle s’était mise toute seule. Allons, peut-être que la nuit lui porterait conseil…

Elle se détourna de la fenêtre et détailla la pièce cossue du regard, sans pour autant la voir. Une fois de plus, elle n’avait plus beaucoup de temps et ses choix étaient limités. Lilidh posa les yeux sur le parchemin étalé sur la table et s’en saisit, puis se tourna de sorte que les flammes des quelques bougies allumées éclairent la missive.

« A l’attention du comte et de la comtesse de Douran », ainsi commençait sa lettre.

« Mes chers parents », lut-elle ensuite pour la énième fois.

Et puis… rien.

Elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à trouver les mots adéquats pour leur expliquer la disparition tragique de son époux, deux mois à peine après leur mariage.

Les MacGregor avaient décidé de taire la nouvelle de la mort d’Iain jusqu’à ce que son frère cadet soit officiellement nommé chef du clan par les anciens. Dès lors, qu’allait-il advenir d’elle ? Son mariage avec Iain avait pour but d’unir les deux clans et d’engendrer un héritier. Hélas, comment aurait-elle pu donner un héritier à son époux alors qu’elle n’avait jamais partagé un seul moment d’intimité avec lui ? Certes, elle était une jeune fille innocente mais elle n’était pas pour autant stupide ; elle se doutait bien que leur relation n’avait rien de celles qui unissaient d’habitude les époux.

Le parchemin se froissa sous la pression de ses doigts, la ramenant à l’instant présent. Résignée, Lilidh s’installa sur la chaise devant la table. Elle prit la plume et la trempa dans l’encre avant d’en tamponner le bout sur le rebord de l’encrier. Puis, péniblement consciente de la honte qu’elle subirait devant ses parents et son clan, elle se mit à écrire.

« Je sollicite votre avis concernant ma position dans le clan de mon défunt époux, Iain MacGregor. Je suis à présent sa veuve et, ne lui ayant donné aucun héritier, je sais… »

Que savait-elle exactement ? Les termes du contrat de mariage, négocié par son oncle et signé par son père, étaient clairs. En cas de décès de son époux, elle pouvait disposer librement du douaire, comme prévu au contrat, et elle avait également la possibilité de rester vivre sur les terres des MacGregor ou alors de retourner dans son clan. Certes, son oncle avait introduit ces clauses dans le but de la protéger, mais cela rendait les choses encore plus difficiles. Elle aurait préféré que l’on prenne la décision à sa place, qu’on ne lui laisse aucun choix.

Si elle restait ici, elle allait certainement devoir se remarier avec un MacGregor de haute naissance afin de maintenir les liens entre les deux clans. D’un autre côté, si elle retournait vivre auprès des siens, son père ne tarderait pas à arranger un nouveau mariage pour elle. Et, en plus de cela, elle devrait faire face à la déception de sa famille. Que faire ? Elle n’avait personne à qui se confier ici et de toute façon, comment pourrait-elle expliquer, à quiconque, la véritable nature de ses tourments ?

Au bout de quelques instants de réflexion, Lilidh trempa de nouveau la plume dans l’encrier et se remit à la rédaction de sa lettre.

Comme elle était sotte ! Ses parents l’aimaient et ils ne verraient sans doute aucun inconvénient à ce qu’elle retourne vivre avec eux, peu importe la raison. Sa mère était la seule personne avec qui elle pouvait discuter librement de ses pensées intimes. Elles avaient déjà eu une discussion sérieuse avant son mariage, même si elles n’avaient pas abordé le sujet qui piquait le plus sa curiosité : qu’était-il exactement censé se passer entre les époux, dans le lit conjugal ?

Elle leva la tête et posa son regard sur la flamme vacillante de la bougie, puis exhala une longue expiration. Oui, elle savait désormais ce qui lui restait à faire, elle allait demander à ses parents la permission de rentrer chez elle. C’était de loin la meilleure solution.

Elle barra les mots « je sais » et écrivit :

« … je n’ai donc aucune raison de rester ici et c’est pourquoi je demande votre permission de regagner Lairig Dubh dès qu’une escorte pourra être arrangée pour ce faire. Je souhaiterais également solliciter votre avis sur plusieurs questions d’ordre personnel, mais je préfère ne pas les aborder par écrit.

« Père, merci de me faire part de la décision que tu auras prise.

« Mère, prie pour moi, prie pour que Dieu tout-puissant veille sur moi en ces moments difficiles. »

Lilidh relut ses mots et soupira. La missive était brève et sans fioritures. Elle versa un peu de sable sur l’encre encore fraîche puis le souffla avant de plier le parchemin. Elle chauffa ensuite un peu de cire qu’elle versa sur la feuille et y apposa le sceau de sa chevalière, cadeau d’anniversaire de son père. Dès le lendemain, à la première heure, elle confierait le parchemin à un des serviteurs qui étaient venus ici avec elle. Si tout allait bien, elle aurait sans doute une réponse d’ici à une quinzaine de jours. Bientôt, elle serait fixée sur son sort.

Désormais, il ne lui restait plus qu’à trouver le meilleur moyen de justifier sa situation. Comment allait-elle pouvoir expliquer le manquement à ses devoirs conjugaux ? Qui pourrait bien croire qu’une jeune mariée n’avait pas eu l’occasion d’accomplir son devoir d’épouse, en dépit de la courte durée de son mariage ?

* * *

Jocelyn MacCallum, la femme du laird MacLerie, relut une nouvelle fois le parchemin qui leur avait été apporté plus tôt dans la journée. Quelle tristesse dans les mots de sa fille aînée ! Sa chère Lilidh, d’habitude si confiante, semblait complètement perdue et esseulée.

— Accéderas-tu à sa requête ? demanda-t-elle à son époux sans détacher le regard de la feuille.

Elle perçut un froissement de couvertures et leva la tête vers le lit. Connor s’était levé et s’avançait vers la table où elle avait pris place. Son instinct de mère lui soufflait que sa fille était profondément malheureuse. Elle aurait tant voulu la prendre dans ses bras et chasser son chagrin. Mais Lilidh était loin, et elle se sentait impuissante face à sa détresse.

— Nous sommes en train d’envisager toutes les possibilités avec Duncan et les anciens, répondit Connor en lui prenant le parchemin des mains.

Il le posa sur la table puis reprit :

— Les MacGregor veulent garder la mort d’Iain secrète le temps de nommer un nouveau chef de clan. Etant donné la tension qui règne dans les Highlands et leur rivalité avec les MacKenzie, ils préfèrent ne pas s’exposer inutilement aux éventuelles attaques d’autres clans. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas à cette heure tardive que nous allons remédier à cette situation. Allez Jocelyn, reviens te coucher.

Connor la prit par la main et l’attira dans son étreinte, refermant ses bras autour d’elle. Comme elle aurait aimé pouvoir faire de même avec Lilidh !

Les mains de Connor glissèrent le long de son dos et Jocelyn comprit très vite quelles étaient les intentions de son cher époux. Le visage enfoui dans le cou de Connor, Jocelyn sourit. Même après toutes ces années, le désir que son mari éprouvait pour elle était toujours bien présent. Et puis, elle savait bien que c’était également le moyen le plus efficace de détourner son attention des affaires du clan. Mais cette fois, elle attendait une réponse claire à la requête de leur fille. Sa situation la tourmentait et elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour elle. Après tout, il s’agissait de sa fille, de leur fille, et le fait que son destin soit entre les mains de tous ces hommes, étrangers qui plus est, ne lui plaisait guère.

— Connor, la laisseras-tu revenir ?

Il ne répondit pas immédiatement et une expression étrange se peignit sur son visage, une expression que Jocelyn comprit aussitôt. C’était gagné ! Il allait permettre à leur fille de revenir !

— Oui, avoua enfin celui-ci. J’attendais simplement qu’elle me le demande.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa sur la bouche.

— Lui as-tu déjà envoyé un message pour lui faire connaître la nouvelle ?

Il la prit dans ses bras et lui embrassa le front avant de poser son menton sur sa tête.

— Le serviteur partira délivrer le message aux MacGregor dès demain. Elle devrait revenir d’ici à une semaine.

— Et… que se passera-t-il ensuite ?

Le mariage entre leur fille et Iain MacGregor n’avait pas été une union d’amour, seulement une union stratégique, destinée à resserrer les liens entre les deux clans. Elle se souvint alors du pari qu’elle et ses amies avaient fait avec leurs conjoints respectifs — lesquels des hommes ou des femmes parviendraient à trouver le meilleur parti pour leurs enfants — et soupira.

Lorsque le tour de sa fille était arrivé, Jocelyn n’avait pas eu le droit de prendre part aux débats. Et toutes les discussions qu’elle avait pu avoir à ce sujet avec Connor étaient restées en suspens. Il avait le don de lui embrouiller les idées, comme il le faisait à présent !

— Tu le sais très bien, répondit-il, la tirant ainsi de ses rêveries. Au vu de la réaction des MacGregor, Lilidh n’a aucun lien avec la mort d’Iain. Ils nous rendront donc sa dot et dès que toute cette histoire sera derrière nous, je pourrai lui trouver un nouvel époux.

C’était exactement ce que Jocelyn voulait entendre. Lilidh serait bientôt de retour parmi eux et son destin serait de nouveau entre les mains de Connor… et les siennes. Même si…

Elle avait toujours cru qu’Iain était un bon parti pour sa fille mais, étant donné ce qui s’était passé, jamais elle ne saurait si elle avait eu raison ou non. Et, le connaissant, Connor allait bientôt arranger un nouveau mariage pour Lilidh. Elle ne se faisait aucune illusion sur sa marge de manœuvre quant au choix du prétendant.

Au bout de quelques instants de silence, Connor pencha la tête et l’embrassa avec une passion qui enflamma aussitôt ses sens. Elle voulait tant que sa fille connaisse les mêmes délices, aussi merveilleux qu’intenses, avec son propre époux. Même si Iain avait déjà été marié auparavant, il avait semblé réellement épris de Lilidh. Et bien que leur mariage eût été une union de convenance, Jocelyn avait été persuadée que le jeune couple allait rapidement concevoir un enfant.

Mais tout cela n’était plus que chimères désormais. Iain était mort et Lilidh allait bientôt revenir.

D’ailleurs, une fois sa fille revenue, Jocelyn aurait une discussion sérieuse avec elle concernant les deux mois qu’elle avait vécus en tant que femme mariée. Dans sa lettre, Lilidh avait écrit qu’elle avait besoin de conseils avisés, mais qu’elle hésitait à coucher ses doutes sur le papier. Il s’agissait sûrement d’un sujet assez intime, et Jocelyn comptait bien aider et conseiller sa fille du mieux qu’elle le pourrait.

Ainsi, elle risquait d’être prise par pas mal d’obligations dans les prochains jours. Raison de plus pour se consacrer dès à présent à son époux. Connor réclamait toute son attention et lorsque la Bête des Highlands entamait son jeu de séduction, elle s’y prêtait toujours avec enthousiasme.

* * *

Rob Matheson serra les mâchoires si fort qu’il crut que ses dents allaient se briser sous la pression. Son calme se trouvait mis à rude épreuve par les circonstances. Les événements prenaient une tournure telle qu’il se devait d’intervenir.

— Silence ! hurla-t-il à l’assistance. S’en prendre aux MacLerie ne nous mènera nulle part, sauf peut-être à notre perte.

Il marqua un temps d’arrêt, espérant avoir capté l’attention de ses hommes. Mais ces derniers n’avaient pas l’air de vouloir entendre raison. Il devait essayer de gagner du temps.

— Si nous voulons les attaquer, nous devons préparer un plan de bataille afin de parer à toute éventualité. Nous ne pouvons pas simplement donner l’assaut, tête baissée. C’est bien trop dangereux.

Pour ne pas dire suicidaire.

Rob avait été nommé chef du clan Matheson après le décès de son père. Cependant, il avait encore du mal à asseoir sa légitimité aux yeux de ses hommes, en particulier de Symon, son cousin germain, qui s’était farouchement opposé à sa nomination. Ce dernier, doté d’un caractère bien trop belliqueux et impulsif, ignorait clairement la force et le pouvoir du clan MacLerie. Rob, pour sa part, avait eu l’occasion de se familiariser avec leurs habitudes et leurs façons d’agir. Pour lui, Connor était bien plus que le puissant chef du clan MacLerie ; pendant cinq ans, celui que l’on surnommait la Bête des Highlands avait été son mentor, un deuxième père pour lui.

A l’époque, Connor l’avait accepté au sein de son clan comme l’un des siens. Grâce à lui, Rob avait appris à manier l’épée aux côtés des meilleurs guerriers. En plus de ses qualités de tacticien, il avait également eu l’occasion de développer son sens de la négociation.

Et, à présent, son instinct lui disait qu’il ne fallait surtout pas s’engager dans une guerre perdue d’avance. Cela ne demanderait pas beaucoup d’efforts aux MacLerie pour réduire son clan à néant !

Malheureusement, Rob n’était pas le seul à prendre cette décision. Il avait beau être le chef, il lui fallait composer avec les nobles du clan. Les avis des anciens étaient partagés, tandis que beaucoup de ses hommes semblaient enclins à lancer les hostilités et ce pour des raisons plus que discutables. Il vint même à se demander s’il n’était pas préférable de les laisser donner l’assaut. Cette expérience aurait le mérite d’être instructive. Mais il chassa aussitôt cette pensée. La loyauté envers les siens était plus forte que tout et il se devait d’assumer son rôle de chef.

Il jeta un coup d’œil à Dougal, son autre cousin, qui, à la différence de Symon, ne cherchait pas à prendre sa place en semant la discorde dès qu’une occasion se présentait. Non, Dougal était bien différent. C’était quelqu’un de sage et réfléchi, et Rob ne doutait pas qu’il allait le soutenir dans cette rude épreuve.

— Robbie a raison ! s’exclama justement celui-ci en faisant un pas en avant.

Tous les regards se tournèrent vers Dougal et même si son intervention ne fit pas taire toutes les mauvaises langues, Rob se dit que c’était un bon début.

— Il est trop imprudent d’attaquer les MacLerie sans être préparés, nous courrions à une mort certaine.

Un brouhaha monta aussitôt de la foule, mais certains ne réagirent pas, attendant sans doute la suite du discours.

— Laissons le temps à notre laird d’étudier toutes les possibilités qui s’offrent à nous et d’établir un plan mûrement réfléchi. N’oublions pas qu’il connaît les MacLerie mieux que personne, il est le seul à pouvoir trouver leurs points faibles.

Un silence assourdissant régnait désormais sur la salle et Rob ne savait pas s’il aurait préféré applaudir ou bien étrangler Dougal. La confiance que lui témoignait son cousin le rassurait, certes, mais comment avait-il pu dire une telle chose ? Ses hommes étaient-ils donc si ignorants ? Ne comprenaient-ils pas qu’il était tout simplement impossible de vaincre MacLerie ?

Connor et lui ne s’étaient pas quittés en bons termes, loin de là. Le laird MacLerie devait sans doute même le considérer comme un traître. Lui déclarer la guerre serait non seulement un échec, mais risquait également de leur coûter la vie. A tous.

Hormis l’amour qu’il portait à ses enfants, la Bête des Highlands n’avait pas de faiblesses. C’était un guerrier redoutable, un homme respecté, mais également craint, de tous les clans environnants. Briser les liens avec lui afin de s’allier aux MacKenzie avait été la chose la plus difficile que Rob ait eu à faire depuis le jour où il avait pris la tête de son clan. Et cette action n’était pas sans conséquence.

Dougal fit un pas en arrière, laissant entendre qu’il n’avait plus rien à dire et Rob reprit sa place au centre de l’estrade.

— J’ai déjà commencé à rassembler des informations, dit-il en profitant du silence qui s’était installé dans la foule. Au moment même où je vous parle, mes messagers sont en train de recueillir toutes les informations qui pourront nous être utiles. Ainsi, dès leur retour, je pourrai établir un plan d’attaque.

Sur ces mots, il congédia ses hommes d’un geste nonchalant, en espérant que personne ne défierait son autorité.

Tandis que la foule se dispersait, Rob s’approcha de la table et se servit une pinte d’ale. Lorsqu’il se retourna, son regard croisa celui de Dougal qui n’avait pas bougé depuis son discours. Sans dire un mot, Rob remplit une autre pinte d’ale et la lui tendit.

— Tu as été très convaincant, dit Dougal en portant le verre à ses lèvres.

Il but quelques gorgées et s’essuya la bouche du revers de la main avant de reprendre :

— As-tu un plan ?

— Tu veux dire un autre que de prier le Seigneur pour un miracle ?

— Ton regard t’a trahi, répliqua Dougal en riant. Tu n’as jamais su mentir.

Il observa quelques instants de silence et rapidement, tout signe d’amusement disparut de son visage.

— Que comptes-tu faire à présent ?

— Gagner du temps, répondit Rob en soupirant. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi ils veulent attaquer les MacLerie aussi vite. Je peine à croire que je sois le seul à être conscient de leur force.

Regardant les serviteurs dresser la table pour le dîner, il avala une gorgée d’ale. La salle à manger n’était peut-être pas aussi spacieuse que celle de Lairig Dubh, mais c’était sa salle et son château. Et il avait prêté serment de protéger les siens coûte que coûte. Sauf que cette fois-ci, il allait devoir les protéger d’eux-mêmes. Oui, il se passait quelque chose d’étrange entre ces murs, il en était certain. Pourquoi vouloir s’allier à tout prix aux MacKenzie et se mettre à dos la Bête des Highlands ? Ça n’avait pas de sens.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? s’enquit Dougal en posant sa pinte vide sur la table.

Rob était sur le point de lui répondre lorsque Ellyn, une des jeunes filles du clan, apparut, un hanap d’ale à la main. Elle remplit le pichet et la pinte puis leur adressa un sourire avant de tourner les talons. Les deux hommes la suivirent du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse derrière la porte. La grâce de sa démarche et sa façon de rouler les hanches avaient un succès évident auprès de la gent masculine car quasiment tous se retournèrent sur son chemin.

— Oui, je disais donc… Est-ce que je peux faire quelque chose ?

L’esprit encore troublé par cette vision, Rob tourna son regard vers Dougal et le scruta un moment. S’il y avait bien une personne en qui il pouvait avoir pleine et entière confiance, c’était lui. Et puis, ses soupçons étaient un fardeau bien trop lourd à porter, il devait les partager avec quelqu’un. Il s’approcha de lui et lui dit à voix basse :

— L’un des nôtres semble vouloir à tout prix mettre à mal nos relations avec les MacLerie. Et, comme par hasard, ces derniers n’ont jamais été proches des MacKenzie. Quelqu’un tente de semer le trouble entre nous tous et je crains que la fin de cette histoire ne puisse être que tragique.

Il marqua un temps d’arrêt et regarda autour de lui afin de s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

— Je soupçonne Symon d’être derrière tout ça, mais je ne peux pas porter des accusations tant que je n’ai pas de preuves.

D’un air songeur, Dougal hocha la tête.

— Je vais voir ce que je peux faire, finit-il par répondre.

— Merci. J’ai une dette envers toi, dit Rob en lui donnant une tape amicale dans le dos.

Puis Dougal s’en alla, le laissant seul au milieu de la pièce. Il s’octroya un instant de répit avant de retourner à ses devoirs de chef de clan. Quelles seraient les requêtes de ses hommes aujourd’hui ? Les villageois allaient sans doute encore se plaindre de leur situation et, comme à leur habitude, les anciens ne manqueraient pas une occasion pour lui parler de son mariage. Ils étaient tous pressés de le voir épouser sa promise, la sœur de Symon, dans l’espoir que cette union mettrait un terme aux querelles au sein du clan. C’étaien toujours les mêmes histoires…

Rob avait encore du mal à s’adapter à cette vie, car, en tant que chef, il avait la responsabilité de Keppoch et tous ses habitants. A l’origine, rien ne portait à croire qu’il prendrait un jour la tête de son clan. De tous les enfants que son père, l’ancien laird, avait bien pu engendrer, Rob était son unique fils, mais il était né hors des liens du mariage. A l’époque, il était donc peu probable qu’il succède un jour à son père.

En tant que fils de la sœur du défunt laird, Symon avait bien plus de chances de devenir chef, une aspiration dont il ne s’était jamais caché. Seulement, ses ambitions avaient été anéanties par la grossesse de la dernière femme du laird, car tous étaient convaincus qu’elle portait un fils, l’héritier du chef du clan des Matheson. Hélas, le laird et sa femme, qui en était à son huitième mois de grossesse à l’époque, avaient trouvé la mort dans un accident et l’enfant tant attendu n’avait donc jamais vu la lumière du jour. Les anciens s’étaient alors réunis en urgence et, au grand dam de Symon, Rob avait été choisi comme nouveau chef.

Il pensa à Dougal, persuadé que ce dernier finirait par découvrir la vérité. En attendant, il devait s’entourer de ses hommes les plus fidèles afin de pouvoir déjouer les plans du traître. Oui, il comptait bien démasquer la personne qui se donnait tant de mal pour, non seulement usurper sa place, mais également semer le trouble parmi les MacLerie et les MacKenzie.

Du temps, il lui fallait juste un peu plus de temps.

Hélas, quelque chose lui disait qu’une catastrophe allait bientôt, très bientôt, lui tomber dessus.