Descrip­tions

Cet ouvrage n’est pas un manuel ou une synthèse d’ensemble, mais une série de dossiers visant à mettre en exergue les fonctions de la liturgie dans la société médiévale et ses interactions avec d’autres secteurs. Le mot “ liturgie ”, absent des textes de l’époque, est utilisé à partir du XVIe siècle pour désigner la messe. C’est par celle-ci que s’ouvre le livre, avec un chapitre sur “ la messe dans la société médiévale ” qui permet en particulier de montrer combien la liturgie, même dans le cas d’un canon fixé pour l’essentiel dès le très haut Moyen Âge, fut vivante et évolutive. Ainsi l’élévation de l’hostie consacrée lors de l’Eucharistie, officiellement adoptée par l’Église au début du XIIIe siècle afin d’affirmer la Présence réelle, fut-elle victime de son succès, entre la dévotion obsessionnelle de certains fidèles et l’abus de pouvoir symbolique de certains prêtres. Cela déboucha sur l’instauration de la fête du Corpus Christi, devenue la Fête-Dieu, ainsi que de nouvelles pratiques de piété eucharistique comme l’exposition permanente du Saint-Sacrement dans l’église (p. 27-29). “ La liturgie des sacrements ” (chapitre II) aborde ensuite le baptême, le mariage — dont la ritualisation sacramentelle tardive ne fit pas disparaître la dimension sociale héritée de l’Antiquité — et les ordinations, tandis que le chapitre III (“ Les rites autres que les sacrements ”) focalise l’analyse sur la procession et la dédicace d’église. Six autres chapitres déclinent ensuite les rapports que l’on peut distinguer entre la liturgie d’une part, les fidèles — notamment les femmes (p. 92-97) —, le temps, l’espace, les images, les saints et le politique d’autre part.

La liturgie modèle la vie des hommes au Moyen Age. S'illustrant principalement dans la messe et les sacrements, elle ordonne la communauté sociale des croyants, clercs et laïcs, hommes et femmes, de même qu'elle gouverne leur temps au quotidien. Mais elle ne se réduit pas aux différentes manifestations du rituel ecclésiastique : des actes de dévotion privée aux processions qui transportent des foules, des livres de couronnement aux Vies de saints, la liturgie règne également hors de l'église, lorsqu'elle n'en recule pas les frontières, en favorisant les pratiques itinérantes (notamment au moyen des autels portatifs). Elle interfère ainsi, à l'intérieur ou à l'extérieur des lieux de culte, avec des passions ou des conflits politiques et sociaux que l'on peut lire jusque dans les images, les objets et les gestes liturgiques. Par l'étendue de ses ramifications dans la société médiévale, la liturgie permet à l'historien de renouer avec une ambition parfois oubliée : contribuer à une histoire totale du Moyen Age.