Extraits

Le massif des Karavanke est une région au terrain accidenté. Pour les amateurs de bicyclette, un engin léger pourrait faciliter leurs coups de pédales. En Angleterre, la Bamboo Cycle Company a déposé depuis 1894 un brevet pour la construction d’un vélo en bambou. Deux ans plus tard, aux États-Unis, August Oberg et Andrew Gustafson ont fait de même. L’idée est dans l’air. En Italie, légende familiale ou réalité, on attribue à Giuseppe Modotti l’invention du cadre de vélo en bambou… Certains affirment même qu’il fut le directeur de cette manufacture – ce qui n’a jamais été démontré ! Nous sommes en 1899 et la famille Modotti vit dans une vaste demeure dans un centre-ville où, dit-on, il n’est pas rare de voir des enfants italiens vendre des portions de polenta que leurs mères cuisinent en plein air.

Après un voyage éprouvant de près de deux cents kilomètres à travers les Alpes juliennes et le massif des Karavanke, parsemé de routes sinueuses et de hauts cols, la famille Modotti arrive à bon port. Il lui aura fallu faire face aux tracasseries habituelles de la douane autrichienne peu flexible lorsqu’il s’agit de contrôler les bagages afin d’y découvrir d’éventuels paquets de tabac, monopole d’État avec lequel on ne transige pas. Bien que ces allées et venues saisonnières soient monnaie courante entre les deux pays et que la langue italienne y est sinon parlée du moins comprise par nombre d’habitants de la région, l’émigré italien reste un émigré italien dont on apprécie qu’il soit fornaciai – briquetier – mais qu’il reste bien à sa place. La Carinthie est déjà une place forte de la droite en Europe centrale. Si les Slovènes restent plutôt loyaux envers le gouvernement central de Vienne et l’État plurinational des Habsbourg, les germanophones véhiculent des idées nationalistes anti-slaves, anticléricales, fortement antisémites et racistes. Dans un tel contexte, la main-d’œuvre italienne est acceptée dès lors qu’elle ne met pas en péril l’équilibre socio-économique du pays.

Continuons notre investigation. Il pleut beaucoup dans le Frioul et à Udine. C’est un fait dominant. Voilà une région qui ne connaît pas la douceur méditerranéenne, mis à part peut-être les bords de la lagune et la basse plaine isontine ainsi que le rebord méridional des collines du Collio. Autre élément essentiel du climat frioulan : le vent. Ou plutôt deux zéphyrs. Le premier qui souffle en hiver, glacial, violent, qui nettoie le ciel et donne un beau temps sec : la bora. Le second, porteur de pluie en toutes saisons, chaud, humide, soufflant du sud-est : le scirocco, rendant pénible la chaleur de l’été – « c’è afa », disent, dans les champs, les paysans accablés par une température étouffante et amollissante(5). Revenons à la pluie, elle n’a pas que des désavantages. La vaste montagne frioulane, très arrosée, parcourue de rivières abondantes et de cours d’eau sauvages, voit s’édifier, en cette fin du XIXe siècle, les premières installations hydroélectriques. En 1896, Udine est la troisième ville européenne, et la deuxième ville italienne après Milan, à posséder son propre éclairage électrique public ! Sans parler évidemment des communications ferroviaires que l’Autriche et l’Italie s’étaient engagées à développer et à respecter parallèlement à la signature du traité de commerce austro-italien de 1867. Électricité, développements ferroviaire, agricole, industriel, Udine, encadrée par ses hautes montagnes, installée au beau milieu de la plaine qu’elle « domine » de ses 138 mètres, est incontestablement la capitale du Frioul. Preuve de sa notoriété, la lithographie commémorative réalisée à l’occasion de l’inauguration du chemin de fer reliant Pontebba à l’Autriche, donc si ce n’est à toute l’Europe, du moins à celle du Nord. Y sont représentées la gare et la place Victor-Emmanuel II : foule en délire, drapeaux flottants au bout de mâts dressés, le tout coiffé des écus du Frioul et de la maison de Savoie.

Depuis son annexion au royaume d’Italie, le « pays au climat rude » a connu un grand essor : agriculture, industrie, travaux publics se développant lui ont assuré une vraie prospérité. Parmi les principales réalisations figurent le percement du canal de Ledre permettant l’irrigation de vastes terrains, l’opération de reboisement de la région carnique et la construction de l’aqueduc de Poiane. Un réseau ferroviaire important a été mis en place, assorti d’une ligne de tramway. Des moyens de communication ont été installés, des industries ont surgi : usines textiles, manufactures de coton, cimenteries, complexes électriques. Un effort particulier a été porté sur l’agriculture, les anciennes méthodes de travail évoluant peu à peu sans toutefois délaisser certaines formes d’association entre travail et capital.

1896. La France invente le septième art : Georges Méliès réalise ses premiers films, Auguste et Louis Lumière donnent, au Grand Café, la première séance de cinématographe. Theodor Herzl, journaliste austro-hongrois, frappé par les passions antisémites de l’affaire Dreyfus, expose, dans L’État juif, la nécessité de fonder un État pour ce « peuple sans terre ». En Chine, l’accord sino-russe permet la construction d’un chemin de fer transmandchourien. En Angleterre, les frères Harmsworth fondent le Daily Mail. Au Canada, Robert Henderson et l’Indien George Carmack découvrent des graviers aurifères dans la rivière Bonanza : la fièvre de l’or peut commencer. Un an plus tard, Edmond Rostand fait jouer Cyrano de Bergerac au théâtre de la Porte-Saint-Martin.

Et l’Italie ?