Alex au pays des chiffres - La série

Dans cet ouvrage aussi distrayant qu'accessible, Alex Bellos tord le cou au mythe selon lequel les maths seraient l'affaire exclusive des binoclards du premier rang. Guidé par cette perspective, porté par le désir d'explorer l'univers extraordinaire des mathématiques, tout en se réservant la liberté d'emprunter ou de se perdre dans certaines avenues, exclusivement guidé par la curiosité et l'intérêt, Alex Bellos, loin des raccourcis faciles et des démonstrations opaques, nous livre ici un ouvrage où la clarté le dispute à l'érudition. Ainsi, dès le chapitre zéro, qui marque la préhistoire des maths, au détour d'une intrusion dans une société de chasseurs-cueilleurs habitant la forêt amazonienne, on découvre de quelle façon sont apparus les nombres chez les Munduruku. Puis, avec les nombres, tout en avançant dans la modernité, les choses sérieuses commencent : algèbre, géométrie, statistiques. Au fil du livre, d'un thème à l'autre, d'une époque à une autre, de l'Inde au Japon en passant par les Etats-Unis et le Royaume-Uni, du monde des chimpanzés à celui des traders, du système décimal au système duodécimal, des carrés magiques au Rubik's Cube, du nombre d'or au tagram, des compétiteurs de boulier aux chasseurs de pi, des probabilités au sudoku, aucune frontière et nul domaine, du plus simple au plus complexe, ne semblent arrêter notre auteur dans sa traque du chiffre. Intelligemment conçu, toujours brillant et astucieux, Alex Bellos a su concilier le facteur historique - histoire des sciences, des idées, voire de la philosophie - à une approche plus savante des mathématiques. De cette façon, il met en évidence que, loin de faire partie de l'inné, la conscience des nombres relève au contraire de l'acquis. Quant à la pensée mathématique abstraite, si elle est sûrement l'une des conquêtes de l'espèce humaine, peut-être constitue-t-elle aussi le fondement de tout progrès humain.

« Les mathématiques sont une blague. Et je ne dis pas ça pour rire. De même qu'une blague demande à être "captée", il faut "capter" les maths. C'est le même processus mental. » Alex Bellos Triangles, courbes et fractales, nombres premiers et nombres que l'on évite... Alex Bellos nous convie une nouvelle fois à la découverte des mathématiques, un monde utile et beau dont la dimension émotionnelle est bien plus intense que beaucoup ne l'imaginent. Ainsi, après enquête, le chiffre 7 vient en tête de nos nombres préférés – tout le premier chapitre est consacré à ces étranges préférences humaines parmi les systèmes numéraux. Alex et la magie des nombres concilie approche historique et plus savante, il aborde les questions mathématiques les unes après les autres de façon pédagogique, alternant chapitres techniques ou divertissants. L'auteur revient ainsi sur des notions de la plus grande importance : l'adoption du système décimal ; la découverte du zéro ; il mène une réflexion sur la périodicité et la non-périodicité ; il fait redécouvrir pi et les chasseurs de pi, ou encore les logarithmes et les triangles ; reprend la question des jeux de hasard, ou l'on retrouve Pascal et sa pascaline ; aborde les statistiques et la question de l'infini... Le dernier chapitre, sur l'hyperbole, s'appuie sur la figure de Cantor et termine sur sa folie, sa passion pour Shakespeare, dans un parcours qui replace bien les mathématiques au coeur de l'humanisme occidental. Après Alex au pays des chiffres, voici le nouveau livre d'Alex Bellos : très riche, vivant et cultivé, il parvient à montrer l'unicité et la cohérence des savoirs, tout en gardant ce qu'il faut d'humour et de surprises.