Extraits

« — Je suis sûr que Monsieur Strauss est simplement excité par les événements de ce matin, dit Delombre d’un ton plat.

Henry s’étouffa sur son café, réussissant l’exploit de le faire passer par son nez. Jo lui tapota gentiment le dos.

— En effet, dit-il en s’essuyant le visage avec sa serviette. La science est toujours excitante. Bien plus que n’importe quelle autre activité.

— Bien sûr, répondit Delombre, prenant un instant pour mâcher un bout de pain. Il n’y a rien de plus excitant pour un homme que de voir sonner ses cloches. »

« Le sang prit le dessus sur la lavande. Le bruit du crayon changea, passant des cercles au hasard à quelque chose de plus délibéré, et les cloches Franklin se mirent à sonner. Henry se tendit, aussi Vincent passa-t-il volontairement l’ongle de son pouce sur le haut du sexe rigide. Un hoquet surpris s’échappa des lèvres d’Henry, très bien camouflé par les cloches, et ses hanches bougèrent. Vincent sourit dans les ténèbres, s’imaginant à quel point Henry devait combattre son envie de bouger, retenir sa main de trembler pour ne pas que Bamforth s’aperçoive de quoi que ce soit.

Les cloches sonnèrent de plus en plus fort, et la main de Lizzie tira sur la sienne avec violence dans ses mouvements. De l’autre côté, Henry tentait de s’écarter, de rompre le cercle. Ses doigts tressaillirent entre ceux de Vincent – il devait être près de la jouissance. »

« Vincent se tint à l’écart avec Mademoiselle Prandle, Gladfield et Mademoiselle Strauss tandis qu’Henry – il ne pouvait s’empêcher de penser à Strauss en l’appelant par son prénom désormais – inspectait le fil et la ligne d’amidon en travers de la porte menant à ce qui avait été la chambre à coucher de Monsieur Reyer. Les cloches Franklin avaient cessé de sonner le temps qu’ils arrivent, mais cela ne parut pas amoindrir le moins du monde l’excitation d’Henry. »

« Henry ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit. Il s’accrocha au rail d’acier, jetant un regard dans les ténèbres sous lui. Quelqu’un lui jouait une farce dont il était la dinde, rien de plus. Ou alors ils avaient fermé la porte par accident, sans se rendre compte que quelqu’un était à l’intérieur.

Des bruits de pas montant les escaliers se firent entendre.

Tous les poils de son corps se hérissèrent, frottant contre le tissu de ses manches et de son pantalon. Le virage de l’escalier l’empêchait de voir de qui il s’agissait, mais le pas était lourd. Celui d’un homme. »

« Une fois que Delombre eut disparu, Henry se retourna vers Jo :

— Maintenant qu’il est parti…

— Espèce… espèce de corniaud !

Jo lui jeta un regard noir, sa lèvre supérieure retroussée avec pugnacité.

— Monsieur Delombre essayait de m’aider, et tu es arrivé en chargeant comme un taureau complètement dingue.

Que pouvait-il répondre à cela ? Qu’il avait déjà vu comment les hommes prenaient des libertés avec elle, qu’ils ne prendraient jamais avec une blanche ? Et bien qu’il lui ait semblé s’être trompé lors de sa première impression, la proposition de Delombre pour apaiser son esprit l’avait rendu suspicieux. N’était-ce pas ainsi qu’Isaac s’y était pris ? »

« Le monde d’Arthur était demeuré intact. Son costume était de bonne qualité, taillé avec soin pour sa silhouette. La montre à gousset qu’il consultait de temps en temps était neuve, et non achetée en magasin d’occasion. Il avait récemment épousé une femme d’un rang social légèrement plus élevé que le sien, quoi que pas assez pour constituer un mariage scandaleux, et ils attendaient leur premier enfant avant la fin de l’hiver. »

« — Que disent les mesures ? demanda Jo.

La machine de Wimhurst vrombissait à peine alors qu’elle actionnait la manivelle, des arcs électriques craquant et claquant le long de ses dents de métal.

— Nous y sommes bientôt ? Parce que mon bras va tomber si je dois encore tourner ce truc longtemps.

Henry Strauss releva ses binoculaires sur son nez et vérifia le galvanomètre.

— Ne t’arrête pas encore. Nous devons être certains que l’air soit suffisamment chargé pour permettre à un esprit de se manifester.

Il n’était pas tout à fait sûr du voltage qui permettrait une telle apparition, n’ayant pas d’esprit sous la main pour tester le dispositif. Mais il n’était pas prêt de l’admettre à Jo. Depuis qu’elle avait décelé cette erreur dans ses calculs le mois dernier, elle était encore plus insupportable que de coutume – et vu ses seize ans, elle l’était d’ores et déjà assez comme cela. »

« Le froid mordait plus fort que jamais, plus que par une nuit passée dans la neige ou lorsque le vent se glissait sous une veste élimée. C’était là le froid de la tombe, de quelque chose enterré depuis des centaines d’années sous le permafrost, ou bien prisonnier d’un caveau et à l’écart du soleil depuis des siècles.

Vincent avait l’impression que ses paupières avaient été collées l’une à l’autre ; les entrouvrir représenta un effort considérable. Du verre cassé brillait sur le sol de bois poli. La pluie tombait par la fenêtre brisée, mouillant sa peau et ses vêtements. Le goût dans sa bouche était plus qu’horrible : du fond de rivière vaseux et pourri, du sang et des os humides. Mais cela se dissipa, passant du réel au fantôme de souvenir, la chose se trouvant à l'origine de cette sensation étant désormais partie. »

— J’aimerais installer les cloches Franklin de nouveau, y compris dans ma chambre, dit rapidement Henry. Au cas où un esprit y réapparaîtrait.

— Cela ne sera pas le cas, si vous n’y êtes pas, dit Vincent.

— Vous n’en savez rien.

— Il essaie de nous avertir. Pourquoi aller prévenir une pièce vide ?

Henry lui jeta un regard sombre.

— S’il essaie de nous avertir, pourquoi apparaître à moi et non à vous ?

Le sourire de Vincent n’était plus qu’un masque fin et fragile qui aurait pu se fêler à n’importe quel instant pour révéler les ténèbres qui se trouvaient en dessous.

— Parce que je prends certaines précautions quand je dors, Monsieur Strauss.

— Vous craignez pour votre vertu ?

Henry avait prononcé les mots avant de pouvoir se retenir.

— Bien sûr.

Le sourire de Vincent se modifia, devenant moins douloureux et plus proche de son air nonchalant habituel.

— Je ne suis qu’une biche innocente perdue dans les bois.

— Plutôt un loup déguisé en mouton, marmonna Henry.

— Assez ferraillé, messieurs, intervint Gladfield. Nous ne voulons pas verser de sang après tout.