Extrait

** Extrait offert par Caitlin Crews **

1.

Assise parmi les toiles de maîtres et les sculptures baroques qui ornaient le salon de la luxueuse demeure new-yorkaise, Becca Whitney s’efforça d’ignorer le regard méprisant de ses prétendus parents. Manifestement, son oncle et sa tante semblaient toujours aussi peu disposés à recevoir chez eux la fille illégitime de la sœur qu’ils avaient rejetée et déshéritée.

Mais, cette fois, elle ne tiendrait pas le rôle de l’importune, comme elle l’avait fait lors de sa première visite. Elle était venue sur leur invitation et comptait bien profiter de cette position de force.

Becca sursauta au bruit léger de la porte qui s’ouvrit. Dieu merci ! Depuis son arrivée, elle serrait les dents pour ne pas craquer. Quelle que soit la cause de cette interruption, c’était un profond soulagement.

Elle leva les yeux vers l’homme qui venait d’entrer. Ténébreux et large d’épaules, il traversait la pièce en donnant l’impression que le monde qui l’entourait se déplaçait autour de lui pour se réagencer selon ses désirs, affichant l’assurance de ceux qui savent se faire obéir. Il ne paraissait pas particulièrement grand, mais dégageait une présence physique incroyable qui provoqua en elle d’irrépressibles frissons. Il portait le genre de vêtements en usage dans le monde clos des privilégiés. Mais, à l’inverse des Whitney, cet homme affectionnait la sobriété. Un chandail gris épousait à la perfection son torse sculpté et un pantalon noir tout simple soulignait des cuisses puissantes et une ligne athlétique. En croisant son regard, Becca eut le souffle coupé. Ses yeux avaient la riche couleur de l’ambre et semblaient brûler d’un feu intérieur. Elle sentait en lui une féroce intelligence associée à une volonté farouche. Cet homme représentait un réel danger pour elle !

— Est-ce la fille ? demanda-t-il d’un ton ferme et serein.

— La ressemblance saute aux yeux, n’est-ce pas ? observa son oncle Bradford.

— C’est incroyable…

Becca s’efforça de réprimer le tremblement de ses mains. Elle avait si peur ! Elle aurait voulu se précipiter dans la rue et s’éloigner le plus possible de cet inconnu, mais son regard la clouait littéralement sur place.

— Je ne sais toujours pas ce que je fais ici, finit-elle par dire.

Elle se tourna vers son oncle Bradford et sa femme, la sévère Helen.

— Après votre accueil de la dernière fois…

— Cela n’a aucun rapport avec l’affaire qui nous occupe aujourd’hui et qui est d’une importance capitale, coupa son oncle.

— L’éducation de ma sœur l’est tout autant, répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Pour l’amour de Dieu, Bradford, murmura Helen en faisant nerveusement tourner les bagues à ses doigts, à quoi songes-tu donc ? Mais regarde cette créature, écoute-la donc parler ! Comment quelqu’un pourrait-il croire qu’elle est l’une des nôtres ?

— « Elle », comme vous dites, aurait autant de plaisir à vous ressembler qu’à avaler du verre pilé ! rétorqua Becca.

Il ne fallait pas qu’elle s’emporte ni qu’elle perde de vue les raisons qui l’avaient poussée à venir ici. Aussi prit-elle une profonde inspiration avant d’ajouter :

— Je ne réclame rien de plus de votre part que ce que je vous ai demandé la dernière fois : une aide financière pour payer les études de ma sœur. Je ne vois toujours pas en quoi ce serait trop demander.

Becca balaya la pièce du regard.

Bon sang, les Whitney possédaient tout de même cette demeure qui occupait tout un pâté de maisons en plein centre de New York ! Une connaissance rudimentaire du marché de l’immobilier suffisait à comprendre que cette famille qui se refusait à les soutenir aurait pu le faire sans même s’en apercevoir.

— Levez-vous ! ordonna l’homme.

Au son de sa voix, Becca tressaillit sur sa chaise et se tourna pour lui faire face. Il s’était rapproché. Prises isolément, les différentes parties de son visage ne correspondaient pas aux canons classiques de la beauté. Il avait le teint mat et ses traits sculptés au couteau lui donnaient un air ténébreux qui tranchait avec son regard ardent. Mais le tout dégageait une virilité troublante et la vue de ses lèvres pleines suffit à faire vibrer le cœur de son être.

— Je… je vous demande pardon ?

— Levez-vous ! répéta-t-il.

Abasourdie, Becca prit conscience qu’elle obéissait, comme hypnotisée. N’était-elle plus qu’une marionnette sous son contrôle ?

Une fois debout, elle se força à soutenir son regard.

— C’est fascinant, murmura-t-il.

Tétanisée, Becca ne put que le regarder s’approcher un peu plus. Elle pouvait lire sur son visage le contrôle qu’il exerçait sur lui-même et l’énergie qu’il dégageait. Il paraissait évoluer dans un autre univers que le reste de l’humanité.

Elle le vit alors lever la main et décrire un cercle du doigt comme pour l’engager à tourner sur elle-même. C’était une main large et puissante, la main d’un homme qui n’avait pas peur de se retrousser les manches pour mener ses projets à bien. Elle eut la soudaine et saisissante vision de cette main sur sa peau et une vague de chaleur la submergea tout entière.

Prenant une profonde inspiration, elle déclara sur un ton qui se fit plus dur :

— Rien ne me plairait plus que de me plier à la moindre de vos volontés. Mais je ne sais même pas qui vous êtes ou la raison pour laquelle vous croyez avoir le droit de me donner des ordres !

Elle entendit son oncle et sa tante pousser des cris de consternation. Cependant quelque chose l’empêchait d’y accorder de l’importance. C’était comme si la présence de cet homme lui donnait l’impression d’être désarmée et protégée à la fois ? Non, tout ceci n’avait aucun sens ! Manifestement, il était aussi inoffensif qu’un morceau de verre tranchant.

— Je suis Théo Markou Garcia, le P.-D.G. de Whitney Média, annonça-t-il, un sourire narquois aux lèvres.

Becca se raidit sous le choc. Whitney Média représentait le joyau de la famille Whitney et la source actuelle de leurs revenus, source qui leur permettait d’entretenir des châteaux modernes comme celui-ci. Grâce à l’entreprise qui comprenait des journaux, des chaînes de télévision et des studios de cinéma, les Whitney avaient acquis une fortune immense ainsi qu’une influence considérable qui les avaient peu à peu conduits à se considérer comme des demi-dieux. Ces dernières années, la compagnie avait réalisé des profits importants sous la conduite de son nouveau dirigeant que la presse n’avait pas manqué d’acclamer comme un stratège de la finance.

— Félicitations, répondit-elle sèchement. Je suis Becca, la fille illégitime de celle dont on se plaît à taire le nom.

Elle darda un regard noir sur son oncle et sa tante et lança :

— Elle s’appelait Caroline et valait bien plus que vous deux réunis !

— Je sais déjà qui vous êtes, rétorqua Théo Markou Garcia en croisant les bras sur son torse. Ce qui m’intéresse aujourd’hui, c’est de savoir ce que vous désirez.

Fascinée, Becca suivit du regard ses muscles qui jouaient sous son chandail. Pendant un instant elle fut incapable de respirer ou de penser à quoi que ce soit. Cet homme constituait une réelle menace pour elle. Il fallait absolument qu’elle se reprenne !

— Je veux pouvoir payer les études de ma sœur, expliqua-t-elle en se faisant violence pour s’arracher à la contemplation du corps de cet homme. Peu importe si c’est vous ou eux qui y pourvoyez. Tout ce que je sais, c’est que c’est au-dessus de mes moyens.

Vive et intelligente, Emily méritait mieux que le genre de vie qu’elle pouvait lui offrir avec son salaire d’assistante juridique. Et n’avait-elle pas juré à sa mère qu’elle ne reculerait devant rien pour la protéger et lui assurer un avenir brillant ? Seuls les intérêts de sa sœur l’avaient poussée à contacter ces personnes et à s’humilier devant eux six mois auparavant. Quelle injustice ! Bradford et Helen, ces êtres dépourvus d’humanité et sans mérite, disposaient de moyens illimités, alors qu’elle se battait tous les mois pour pouvoir payer son loyer.

— Et jusqu’où seriez-vous prête à aller pour obtenir ce que vous souhaitez ?

— Emily mérite ce qu’il y a de mieux. Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour le lui apporter.

Et certes, elle n’allait pas croiser les bras et regarder les rêves d’Emily s’éloigner petit à petit. Pas quand elle avait l’occasion de pouvoir s’y opposer !

— J’apprécie l’audace et l’ambition chez les femmes, avoua Théo.

De nouveau, son doigt décrivit un cercle dans l’air, puis il ajouta :

— Mais ce qui m’importe avant tout, c’est votre apparence. Ne me forcez pas à me répéter. Tournez-vous. Je veux vous voir…

Incapable de résister, Becca pivota sur elle-même et sentit ses joues s’empourprer. Lors de sa première visite, elle s’était habillée avec autant de soin que pour un entretien d’embauche. Elle avait revêtu un tailleur des plus classiques, mis ses plus belles chaussures et avait passé du temps à coiffer ses lourds cheveux châtains. De retour chez elle, elle avait amèrement regretté de s’être donné tant de mal ! Aussi, cette fois-ci, n’avait-elle pas soigné son apparence. Elle avait enfilé un jean usé, chaussé ses vieilles bottes en cuir et mis un chandail. Cette tenue s’était révélée idéale pour voyager en train et avait fait se hérisser ses prétentieux parents. Elle regrettait désormais de n’avoir pas choisi quelque chose de plus habillé. Quelque chose qui aurait suscité l’intérêt de cet homme. Mais pourquoi souhaitait-elle cela ? Et que signifiait ce feu qu’elle sentait s’embraser au plus profond de son être ?

Elle acheva son tour et croisa de nouveau son regard.

— Etes-vous satisfait ? demanda-t-elle sur un ton incisif.

— A défaut d’autre chose…

— J’ai lu que la plupart des grands P.-D.G. étaient des sociopathes. J’ai l’impression que cette description vous correspond à merveille.

Il sourit. Surprise, Becca fit un pas en arrière. Son sourire éclairait son fascinant visage et rendait Théo plus beau et plus dangereux à la fois.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il. J’ai une proposition à vous faire.

— Ces paroles n’annoncent jamais rien de bon. C’est comme lorsqu’on entend une musique inquiétante dans un film d’horreur. Ça ne peut jamais bien finir.

— Nous ne sommes pas dans un film d’horreur, objecta-t-il doucement. Il s’agit d’un simple contrat, même s’il est un peu insolite. Faites ce que je vous demande et vous recevrez tout ce que vous avez toujours désiré et bien plus encore.

— Ne tournons pas autour du pot. Où est le piège ? Il y en a toujours un, n’est-ce pas ?

Il garda le silence, se contentant de l’observer.

— Je pourrais en dénombrer quelques-uns, finit-il par dire de sa voix profonde. Et vous n’apprécieriez sans doute pas la plupart d’entre eux. Mais je ne doute pas que vous passerez outre parce que vous aurez toujours à l’esprit le gain potentiel et ce que vous pourrez faire des sommes que nous vous donnerons. Rien n’aura finalement d’importance, sauf une chose…

— Laquelle ? demanda-t-elle avec méfiance.

Elle avait un mauvais pressentiment. Ou peut-être seulement la certitude qu’il pouvait la détruire et qu’un simple concours de circonstances avait pour l’instant retardé l’échéance. Sa vie tenait désormais à un fil : un autre sourire ou, pire encore, le contact de sa main…

— Vous devrez m’obéir, dit-il imperturbable, une étincelle de satisfaction masculine dans les yeux. Sans réserve.