Extraits

« Je vais crier, et quelqu'un va venir. À cette heure-ci, les convives se changent pour diner et les domestiques les aident. Je vais crier et vous allez tellement être compromis que vous devrez m'épouser. Imaginez, votre grâce, coincé avec l'ordinaire Beatrice Hyde-Clare pour le restant de vos jours: ces regards vides, ces conversations sans saveur, ces enfants médiocres. J'imagine que vous visez beaucoup mieux un diamant de la première eau, un parangon d'élégance et d'intelligence: une personne sensée, obéissante, posée, vertueuse, capable de converser avec autant de grâce aussi bien avec une tête couronnée qu'un ramoneur. »

Bea ne croyait pas qu'une créature d'une telle perfection pût vraiment exister - ou si c'était le cas elle serait sans nul doute insupportable -, mais elle était sincèrement convaincue que le duc pensait pouvoir rencontrer et idéal féminin à peine aurait-il décidé d'installer chez lui une nursery.

"Votre prestation durant le dîner. Tous ces vigoureux battements de paupières que vous m'avez adressés à table. Ce n'était évidement pas pour me séduire, je l'ai bien compris, répondit-il. Vous remarquerez, je l'espère, l'humilité dont je fais preuve. C'est une qualité que vous ignorez trop souvent chez moi", ajouta-t-il, les yeux étincelants d'ironie.

Béatrice haussa un sourcil et l'observa avec un scepticisme amusé. "Vous vantez-vous de ne point vous vanter, votre Grâce ?"

« Si vous refusez de me dire tout ce que vous savez sur la mort d'Otley, ajouta-t-il tout aussi posément, je vais crier. Tout le monde va arriver en courant et vous vous retrouverez dans une position tellement compromettante que vous serez obligée de m'épouser. Réfléchissez, mademoiselle Hyde-Clare. Enchaînée pour le restant de vos jours avec un duc pédant qui sait tout mieux que tout le monde : des conversations assommantes, des enfants empotés, des listes à n'en plus finir de vaisseaux de guerres britanniques. Vous envisagez très certainement beaucoup mieux : une maison à la campagne, des débats animés avec des êtres qui partagent vos idées, tous les livres dont vous rêvez et assez de temps pour les lire. »

Tout au long du dîner, mademoiselle Beatrice Hyde-Clare s'imagina lancer la nourriture au visage de Damien Matlock, duc de Kesgrave. Si les projectiles changeaient en fonction des plats [...], l'envie n'en demeura pas moins constante.

Pendant plus de deux décennies, Bea s'était pliée au principe fondateur de sa famille, et la voilà soudain qui parlait à un duc. Elle n'avait même pas eu la décence de commencer plus bas, avec un marquis ou un baron ; elle visait directement tout en haut de l'échelle sociale.

Dieu merci, le Prince Régent ne se trouvait pas dans la pièce.