Extraits

Le livre en entier :

http://fr.calameo.com/books/000798575265abe7ad91a

Chapitre 4

Le château Vladescu aurait pu me laisser intimider par sa taille et son histoire sombre, et les murs de pierre pouvaient faire sentir le froid et redoutable. Mais la salle à manger où Lucius et j'ai tenu un dîner de mariage préalable à nos plus proches amis et la famille semblait chaleureuse et intime que les personnes que j'ai le plus aimé dans le monde sont rassemblés près de la longue table en acajou brillant, qui reflète la lumière provenant de pas moins de quatre massifs lustres en fer forgé, chacun tenant des dizaines de cierges scintillement qui jettent une lueur douce dans la salle.

Bien que nous étions tous deux d'hébergement du parti, bien sûr Lucius était là en premier - surtout depuis que mon petit groupe d'invités était en retard, grâce à la révision des interminables Mindy de nos deux coiffures - et il a souri et s'est approché de nous que nous sommes entrés dans la salle.

"Bienvenue à tous," il nous a accueillis, à venir à côté de moi et de glisser ma main dans la sienne, en appuyant sur nos paumes ensemble. Il a rencontré mes yeux, et j'ai vu de l'appréciation, l'amour, que j'ai toujours imploré dans son regard. «Tu es très belle ce soir, Antanasia", at-il dit, en regardant vers le bas pour apprécier la robe rouge que j'avais choisi pour cette soirée. Un long, complet, robe de soie avec un motif délicat, mais complexe, de cristaux de Swarovski à travers le corsage. J'avais choisi cette robe n'est pas vraiment à impressionner Lucius, mais pour honorer la naissance de ma mère, qui avait été connu pour porter pourpre.

«Je t'aimerai toujours en rouge," Luicus ajouté, levant les yeux vers moi à nouveau. Bien que ses yeux étaient incroyablement sombre, j'ai vu qu'ils étaient élogieux chaleureusement, donc je savais que je lui plaisait aussi. »Puis de nouveau," at-il noté, les taquineries, «je vous ai aimés, même dans votre cheval arabe T-shirt!"

Nous avons partagé un sourire privé à la référence à une chemise que Lucius utilisé pour se moquer - et que je serais porté sur la nuit qu'il avait essayé de défier le pacte et à la fin de nos fiançailles. Mais bien sûr, nous n'avions pas été en mesure d'éviter un destin que nous voulions tous les deux si mal ...

Puis il se pencha légèrement et en coupe mon menton dans sa main et la baisa mes lèvres, et même que mon cœur battait, comme il le faisait toujours quand nous avons touché, je rougit un peu, parce que mes parents étaient là. Pas trop longtemps, j'avais été humilié juste pour être pris assis sur le porche avec Lucius, à la fois de nous déplacer à proximité d'un baiser qui jamais vraiment arrivé. Comme Lucius et j'ai dessiné à part, mes yeux se précipita pour regarder papa et maman, que je puisse voir si mon âge adulte soudaine - le fait que j'ai été embrasser un garçon ... un homme ... en public, même juste un chaste, doux voeux - semblait étrange pour eux, aussi.

Quand j'ai vérifié leurs visages, pourtant, il était difficile de lire leurs expressions. J'ai regardé à Mindy prochaine - et pour la deuxième fois ce soir-là, je me demandais si j'ai attrapé un éclair de jalousie dans les yeux. Elle avait déjà eu le béguin pour Lucius, avant que je reconnu mes propres sentiments pour lui ...

«Ned, Dara - tellement agréable de vous voir», a déclaré Lucius, interrompre ma spéculation. Il a libéré ma main et passa devant moi d'embrasser mes parents. "Bienvenue chez moi».

«Il est bon de vous voir, aussi, Lucius,« Maman dit, fermant les yeux et lui tirant à elle, lui tenant fermement, tout comme une vraie mère allait faire. "Vous nous avez manqué."

Ils se tenaient assez longtemps pour me faire savoir que mon mari à être maman avait manqué aussi. Le fait même qu'il n'a pas répondu tout de suite m'a fait penser que Lucius - Lucius mère - était soit en savourant la touche rares maternelle, ou peut-être trop près d'être submergé par l'émotion pour parler.

Pendant les mois brève, nous serions tous partagé une maison en Pennsylvanie, ma mère avait définitivement débloqué quelque chose dans de Lucius. Un endroit vulnérable que même je n'étais pas vraiment au courant de. Une partie de mon prince guerrier endurci qui était juste un enfant, désir pour l'amour d'un parent.

"Merci d'être venu», dit-il enfin, et bien que sa voix était calme, j'étais presque sûr qu'il était épais avec des sentiments qu'il avait travaillé dur à contrôler.

Quand maman l'a libéré, il se redressa et a déménagé à mon père, et bien que je soupçonne que le papa, encore plus que maman, avait méfie Lucius au cours de ces dernières semaines qu'il avait vécu avec nous, Ned Packwood n'a jamais été un de tourner le dos une câlin. Les deux hommes hésité avant de l'autre pour juste une seconde, jusqu'à ce que papa a jeté son bras et invités, «Viens ici, Luc!" Puis il serra Lucius à lui et a donné son dos environ cinq gifles copieux, jusqu'à ce Lucius, rire, se retire et Papa a tenu à bout de bras », notant,« Easy, Ned! Vous frapper fort pour un pacifiste! "

Nous avons tous ri, alors, et tout à coup j'ai exhalé avec une whoosh presque audible et senti mes épaules se détendre. Je n'avais même pas réalisé combien j'avais été tendues au sujet de leur rencontre jusqu'à ce que j'ai vu que les choses étaient très bien entre eux.

Je savais que mes parents étaient toujours inquiets - peut-être terrifié - environ m'épouser dans la royauté vampire. Mais une partie d'entre eux avait toujours su que ce moment pourrait venir, et, fidèles à leurs convictions sur le rôle parental, ils ont été de me laisser aller. Laisser moi être l'adulte qu'ils avaient soulevées moi d'être. Laisser-moi à choisir Lucius, et le ramener dans leurs cœurs.

Pour être honnête, je doute qu'ils aient jamais vraiment laisser aller.

Lucius est allé à Mindy, qui semblait soudain sorte d'incertitude, presque nerveux, sur la façon d'agir dans un tel contexte royal. Ou peut-être elle était inquiète, à sa manière, sur la réunification avec Lucius, après tout ce qui s'était passé en Pennsylvanie. "Euh ..." Elle a effectivement commencé à la révérence un peu, et lui tendit la main, comme si elle attendait de lui pour l'embrasser. Mais Lucius douceur pris la main tendue et a attiré mon amie dans un moins vigoureux, mais toujours accueillant, embrasser. Il parlait doucement à elle, aussi, mais je l'ai entendu dire: «Merci, Melinda, pour venir. Merci pour tout. "

Ils sont montés à part, mais Lucius donna sa main un retrait avant de le relâcher, et je voyais les yeux de Mindy ont été étincelant. Elle avait compris tout ce qu'il avait voulu dire. Merci pour insistant pour que Antanasia me donner une chance ... Pour essayer de me sauver ... Pour debout par nous quand personne d'autre ne serait ...

Il revint à mes côtés, maîtriser ses propres émotions, que j'ai vu étaient à nouveau étonnamment proche de la surface, et placé une main sur le creux de mes reins, qui nous relie comme il le faisait souvent quand nous étions en public. J'ai aimé la façon dont il a toujours revendiqué subtile pour moi comme ça maintenant. J'ai senti les mêmes instincts possessifs pour lui aussi. Je levai les yeux de son beau visage. Et bientôt nous tenir devant le monde et le rendre officiel ...

«Je dois m'excuser», at-il dit, s'adressant à moi en premier, puis la maman, papa et Mindy. «J'ai besoin de vous mêler à nos hôtes roumains, comme vous le diraient les Américains."

J'ai regardé autour de réaliser que plusieurs autres personnes - des vampires - était arrivé alors que nous avions été préoccupé. Parmi eux, j'ai vu certains de mes proches Dragomir, y compris mon oncle Dorin, le visage déjà rincé avec la chaleur de la salle et peut-être le verre de vin rouge foncé qu'il tenait dans sa main comme il le dit une histoire animée à trois de mes cousins.

Je me retournai pour regarder à travers la pièce, dans un coin, et j'ai vu que l'oncle Lucius Claudiu nous avait rejoints, aussi, et la paix que je me sentais de voir mes amis et ma famille réunie avec Lucius a été secoué un peu.

Claudiu - frère cadet de Vasile, que Lucius avait détruit dans la maison même où nous étions ...

Je n'avais pas été sûr Claudiu apparaîtrait pour une occasion heureuse. Bien qu'il ait été l'un des aînés qui a gouverné les clans, il n'y avait pas d'amour perdu entre lui et Lucius. Mais Lucius, toujours un pour le décorum, avait insisté pour que nous l'invitons, parce que faire autrement serait lui aliéner encore et peut-être même provoquer un clivage qui ne pouvaient être fixés.

Claudiu présence dans la salle semblaient sombres des bougies un peu, fonte des ombres plus profondes sur la pierre. Je le regardai, en rappelant que - avec l'amour éternel - obligation, la politique, l'intrigue et la diplomatie ont fait partie de ma nouvelle vie, aussi. Je voudrais aussi être moi-même contraignant pour le clan Vladescu quand j'ai rejoint ma vie à celle du vampire qui était pressant sa paume contre mon dos, me promettant, «je ne vais pas être long, Antanasia."

«Je vais aller avec vous», je lui ai offert, en pensant que c'était probablement bon pour moi de saluer tout le monde.

Mais Lucius m'a arrêté en glissant sa main sur mon bras et en lui donnant un resserrement rassurant. "Vous aurez le temps de parler à tout le monde plus tard», dit-il avec un sourire. "Pourquoi ne pas vous occuper de nos visiteurs américains? Assurez-vous qu'ils sont à l'aise? Je vais faire venir nos parents pour vous, qui est parfaitement ajustées, étant donné que vous n'êtes pas la royauté, mais aussi - pour un jour de plus -. Techniquement toujours un invité ici "

Je lui ai donné un coup d'oeil reconnaissant, sachant qu'il était probablement le protocole plier un peu à donner la maman, papa et surtout le temps de s'installer dans Mindy avant qu'ils ne soient laissés seuls dans une partie où ils ont été des étrangers. J'ai regardé autour de la salle une fois de plus, notant que plus de quelques invités étaient arrivés et en essayant de se rappeler qui était un Vladescu et qui était un Dragomir. Non pas que je n'étais pas quasiment un outsider, moi-même ...

Pour l'instant.

Puis j'ai regardé marcher Lucius avec sa confiance habituelle évidente vers Claudiu et le petit groupe qui entourait le frère Vasile, et j'ai envié ma fiancée la facilité avec laquelle il s'est déplacé dans les cercles du pouvoir - le pouvoir parfois dangereux - que j'ai été rejoindre.

J'ai aussi trouvé moi-même en admirant d'autres choses sur Lucius. Sa taille toujours impressionnant; ses épais cheveux noirs, coupés un peu plus courtes et plus propre que lui normalement il portait, pour notre mariage, et la façon dont il enleva le noir, sur mesure costume qu'il avait choisi pour cette occasion. Ses épaules étaient larges sous la veste cintrée, et ses jambes semblait particulièrement longue et puissante dans une paire de étroites, de style européen pantalon.

J'étais tellement pris dans l'observation de Lucius que j'ai à peine remarqué papa dire à Mindy, "Viens, Melinda Sue! Voyons si nous ne pouvons pas trouver quelque chose à boire. "Comme elles ont quitté ensemble, il ne m'a même pas grève qui se breuvages pour mes invités a probablement été de ma responsabilité.

Non, comme cela arrivait parfois, j'étais presque hypnotisé par Lucius.

Comme il a salué Claudiu et les autres, il sourit, alors ses dents blanches - pâle comme sa chemise croustillante - flashé dans la lueur des bougies, et mon cœur un sauté quelques battements. Je n'avais pas vu ni senti les crocs de Lucius depuis cette première nuit, il avait terminé ma transformation de mortel vampire. Nous attendions pour notre nuit de noces au toucher comme ça à nouveau, en savourant l'anticipation, qui était presque insupportable, étant donné la manière dont il était proche de moi maintenant, chaque jour ...

J'ai placé ma main sur ma poitrine, sensation mon cœur, qui avait commencé à courir.

"Il est très beau."

Ma mère murmura que, dans mon oreille, et je secoué, puis se tourna pour retrouver son sourire - rire un peu - à moi, un savoir, taquinant son regard intelligent.

"Maman!" J'ai commencé à protester, le rinçage à avoir été capturé regardant Lucius avec ce que doit être évident luxure. Puis je me suis souvenu que je n'étais pas lycéenne plus, et que Lucius était presque mon mari. J'ai été autorisé à regarder. Bientôt je serais l'un des pairs maman ... une femme mariée. J'ai commandé à l'envie de blush et confiait: «Il semble qu'il devient encore plus beau, pour moi."

J'ai gagné un autre regard sur Lucius et vit qu'il était avec un large sourire, courir sa main dans ses cheveux noirs comme il causait avec son oncle, agissant comme il n'y avait aucune tension entre eux.

"Je pense qu'il devient de plus beau, aussi,« Maman convenu.

J'ai tira un peu de recul, surpris par le commentaire, et a noté qu'elle ne riait plus. Elle regarda pensive - mais d'une manière heureuse - comme elle a ajouté: «Il est heureux, Jessica. C'est pourquoi. Le bonheur rend les gens beaux. "

J'ai souri à ma mère. "J'espère qu'il est heureux, maman."

Puis papa et Mindy nous rejoignit, papa transportant quelque sorte de l'étain tasse qu'il n'a jamais eu la chance de boire hors de, car tous de la voix profonde du coup, Lucius fait irruption dans les conversations tranquilles qui prenaient place autour de nous comme il l'a annoncé, "S'il vous plaît, tout le monde! Prenez vos places. Le dîner est servi! "

Je suis allé à ma place à une extrémité de la table, Lucius a pris son à l'autre extrémité d'autres, et le reste des invités recherché leurs noms sur les cartes de place sur vélin qui ont été astucieusement disposés sur les chargeurs d'argent avant chaque chaise haute.

Comme nous avons tous pris nos places, j'ai réalisé qu'il y avait une place vide - une personne manquante, à la droite de Lucius - et pour la vie de moi, je ne pouvais pas rappeler qui était censé rester là.

J'ai été distrait de se demander, si, comme une équipe de muets, des serveurs en uniforme balayé les cartes de place et de les remplacer par des menus individuels expliquant les sélections de la nuit dans la main-imprimés, la calligraphie tourbillonnant.

Un par un, les menus ont été glissé sous notre nez.

Et quelques secondes plus tard, nous tous Américains ont commencé à éclater de rire.

Chapitre 2

"Je pense un updo classique", a déclaré Mindy, la tête inclinée comme elle feuilleté les pages d'une édition spéciale du magazine mariée Coiffure de célébrité. »Selon, bien sûr, sur votre casque."

J'étais déchiré entre vérifier les options et regarder le paysage qui défile depuis le siège arrière du SUV Lexus que Lucius avait fourni pour notre trajet de l'aéroport. Apparemment, il avait prévu combien Mindy serait pack, parce que le SUV a plus de stockage que les autres véhicules dans le Vladescu a bien garnie de garage ... dont le contenu serait bientôt à mon entière disposition, aussi, dur comme celui était encore à la croire.

En dehors de la fenêtre, les panoramas spectaculaires des Carpates augmentation déplié, et maintenant, et puis quand on sort d'une courbe sur la route de montagne escarpée, je me surprends à regarder rien d'autre que le ciel et haleter un peu, pas seulement parce que c'était comme si nous étions voler hors de la route, mais parce que j'étais aussi surpris à penser que ce robuste, paysage sauvage a été ma nouvelle maison.

"Jess?" Mindy exploité ma manche. "J'ai demandé au sujet de votre casque. Il va y avoir un diadème, non? Je veux dire, il doit être un diadème! "

Je me retournai pour voir les yeux étincelants Min à la perspective de faire partie d'un mariage honnête, à la bonté royale - le genre que nous n'avions jamais vraiment pensé qu'il adviendrait pour l'un d'entre nous, en dépit de ce que tous nos films Disney préférées avait enseigné nous attendons. «Oui, c'est une tiare," Je confirme, se demandant si Mindy était en fait plus excité que moi à propos du mariage, elle-même. Je ne pouvais pas attendre d'être marié à Lucius, mais j'étais nerveuse, aussi, au sujet de la cérémonie.

Serais-je suivre tous les protocoles appropriés?

Voulez les invités ont un bon moment?

Et surtout, aurait aucun de mes parents - ou de Dragomir Vladescu - provoque aucun trouble? Parce que c'était certainement possible.

"Je ne peux pas attendre de voir la robe!" Mindy dit, retournant son attention sur le magazine sur ses genoux. "Je parie que c'est beau!"

«Vous le verrez demain", je l'ai promis, en espérant qu'elle ferait plaisir. Et en espérant Lucius voudrait la robe que j'avais choisie. Je conçu moi-même avec l'aide d'adapter roumaine de Lucius, et il était un peu non conventionnelle. Mais je voulais quelque chose de différent et spécial. Une robe qui me rappellent mon passé et mon avenir. J'ai commencé à sourire, en pensant que ma robe a également rendu hommage à l'un des moments les plus importants que Lucius et j'avais partagé.

Je pouvais encore entendre sa voix comme il l'avait debout derrière moi dans un magasin de Pennsylvanie, petite robe, ses doigts tordu dans mes cheveux bouclés. "Ne plus jamais dire que vous n'êtes pas« précieux », Antanasia. Ou pas beau ... "

Je voulais désespérément de lui faire croire que j'étais au-delà des belles quand je marchais vers lui pour se marier.

J'ai dû prendre son souffle.

Rien de moins ferait.

Obtenir nerveuse encore, j'ai repris en regardant par la fenêtre et j'ai vu les toits de Sighisoara dans la distance. Il a traversé mon esprit à suggérer un léger détour, que je puisse montrer la charmante Mindy, ville médiévale, tout comme mon oncle Dorin avait fait pour moi la première fois que je voyage en Roumanie. Mais au dernier moment j'ai gardé ma bouche fermée, car il y avait autre chose que j'étais soudain très envie de montrer Mindy premier, même plus que les rues étroites et pittoresques que Lucius avait erré comme un enfant.

Penchée en avant, j'ai tapoté l'épaule du conducteur, de signalisation pour lui dans mon roumaine limité, «Se opreste DCSD intérim Lui Vladescu casa, te rog».

Bien que Mindy levé les yeux de son magazine pour me donner un regard impressionné, j'étais presque sûr ma grammaire - et certainement ma prononciation - étaient loin. Mais le conducteur - un des gardes de poupe jeunes qui avaient une fois épinglé mes bras dans une sombre forêt - doit avoir compris, car il hocha la tête, sans quitter des yeux la route tortueuse et a accepté, «Da, bineinteles."

«Qu'est-ce que tout cela?" Mindy demandé, semblant remarquablement confortable pour une fille de prendre sa première sortie en milieu rural en Roumanie avec un chauffeur vampirique au volant d'un VUS de luxe. "Quoi de neuf?"

«Nous allons tirer partout dans une seconde," j'ai dit. "Il ya quelque chose que je veux vous voir."

«Qu'est-ce ...?"

Avant Mindy pourrait même terminer sa question, cependant, le SUV ralenti et facilité sur le côté de la route, et je l'ai souligné depuis l'épaule de mon ami, de signalisation pour elle de regarder par sa fenêtre propre.

Elle décalé sur son siège et lorsqu'il est confronté à la vue avait la réaction que j'avais prévu, parce que j'avais eu moi-même la première fois Dorin avait tiré sur à peu près que l'endroit exact sur ​​la route. J'ai encore eu la même réaction à chaque fois que j'ai vu la place que devait être ma maison. Le mélange de crainte et d'incrédulité et peut-être une touche de peur que fait votre mâchoire fait tomber et qui m'a laissé, et maintenant Mindy, incapable de penser ou dire, rien de plus que ...

"Est-ce cet endroit pour de vrai?"

Désolé si j'ai mal traduit

Chapitre Un

Mindy Stankowicz, ma meilleur ami - si je pouvais l'envisager, comme je l'avais espéré - est complètement à la merci de la foule des Roumains, en route pour une étape décisive et frénétique pour la récupération des bagages à Aéroport International Henri Coanda.

Je voulais courir vers elle, mais j'attendais encore quelques secondes Que repère mon visage dans tout ces gens qui regarder la multitude de signaux écrite dans une langue que même mes quatre mois en Roumanie pourrait me permettre de les déchiffrer.

Bagaje pierdute… Conexiune gara… Carucioare bagaje...

En un sens, nous étions tous deux dans un pays étranger pour ne pas dire bizarre avec une culture profondément différente de celle dans laquelle nous avions grandi et maintenant même des étrangers les uns aux autres, même si nous étions amis depuis l'école maternelle.

Mindy commença à faire un pas hésitant - puis elle s'arrêta, visiblement indécis sur la direction à prendre mais elle était là. Je sentais que mes pieds était cloués au sol, je tenté de mobiliser les émotions qui sont apparut en moi à la vue de mon amie qui appartenait à un passé récent, la personne qui avait été témoin de tout ce qui m'était arrivé en classe secondaire, à partir du jour où Lucius Vladescu était entré dans ma vie et lorsque j'avais peur qu'il m'enlève à elle pour toujours.

En repensant à notre dernier mois d'école, je ne pourrais pas encore dire si s’était-elle qui m'avait abandonné ou si s'était moi qui l’avais abandonné lorsque ma relation avec Lucius avait commencé à être plus intense. Mindy avait essayé de m'aider à surmonter tout ce qui se passait avec Lucius, Faith Crosse et Jake Zinn, mais j’avais refusé de peur de lui dire la vérité sur mes sentiments pour Lucius - et sa vraie nature. Ce que je voulais devenir. Cependant, la manière dont Mindy avait rejeté mon geste affectueux, un jour, pendant le cours de gym - comme pour nier ses propres amis - j'avais été blessé.

D'entre nous qui s'étaient comporté le pire ?

Debout au milieu du chaos de l'aéroport, entouré d'étranger qui tiraient leurs bagages, pendant que les haut-parleurs diffusé des annonces dans diverses langues, comme une sorte de tour de Babel moderne, Mindy me parut soudain l'air effrayait et un détail crucial de notre passé est revenue en mémoire.

La nuit où Lucius avait presque été détruit- le jour de mon 18e anniversaire, quand presque tout le monde, même mes parent dans un sens, nous avait tourné le dos - Mindy m'a appelé pour m'avertir que Lucius courait un grave danger.

Elle a également eu quelques scrupules contre lui, craignant qu'il me blesse, mais finalement elle a dû changer d'avis et elle avait même tenté de sauver. Elle l'avait fait pour moi, parce qu'elle s'était déjà rendu compte que j'aimais Lucius.

Peut-être que si je n'avais pas décidé d'intervenir, les seraient dans un tout petit peu différente. Peut-être Ethan Strausser aurait saisi l'enjeu, au lieu de Jake, et Lucius aurait disparu...

Soudain, mes pieds ont été libérés, et un instant plus tard, je ne marcher pas seulement vers Mindy, je courais. Et sans même penser comment les choses pourraient être difficiles entre nous - j'étais un vampire, bordel de merde, et nous nous ne sommes pas vus depuis ma transformation, sans avoir vraiment parlé de ce fait - j'ai fendu la foule en ouvrant les bras. Mindy me vit et elle se jeta dans mes bras, dans ses yeux, il n'y avait plus la moindre hésitation, il restait que la joie de me revoir et on a commencé à pleurer sans prendre le temps de nous dire "bonjour".

Nous somme restés pendant un long moment, sans fin, sans se soucier des gens qui nous bousculer, certains nous maudissant légèrement en roumain parce que ont bloquaient tout le trafic, puis enfin quand nous nous sommes calmé, je me hâtai de lui poser la questions que je voulais poser il y a un certain temps mais que j'avais trop peur de lui demander, pensant que je lui avait demandé de venir en Roumanie pour le mariage d'une amie qui ne lui importait plus.

- Veux-tu être ma demoiselle d'honneur ? S'il te plait ?

Mindy s'éloigna de moi et essuya le mascara qui fuyait sur ses joues, et dit, avec un sourire fragile, toujours a moitié en larmes :

- Jess, Jess, je n'avais jamais pensé que tu me le demanderais !

J'essuyée mon propre visage, essayant de dissiper certaines de mes larmes, aussi.

- J'avais peur.

Peur que tu dirais... qu'on ne pouvait pas en toute bonne conscience appuyer mon mariage avec un vampire... que nous étions plus des amies... comme ça.

Mais avant que j'ai pu trouvais les mots juste, Mindy tendit la main et me serra le bras, me retenant d'en dire davantage.

- Qui d'autre aurait pu prendre soin de vos cheveux e jour le plus important de votre vie ? disait-elle en plaisantant. Hein ?

Pour une raison quelconque, j'ai presque commencé à pleurer. Mais je riais aussi.

- Personne, mais ce sera toi, je l'ai promis, en sachant tout ce qui s'était passé entre nous, tout les bizarreries, mais de l'eau avait coulé sous le pont. Il n'y avait pas besoin d'en dire plus.

Mais peut-être il y avait d'autre à dire, parce que soudain Mindy changea d'expression et ses yeux devinrent sérieux.

- Tu es vraiment un... Elle regarda autour, probablement en train de voir s'il y avait des anglophones qui pourraient nous surprendre. Puis elle se pencha et dit, je le savais même si je pouvais à peine entendre. Vampire ?

Je me redresse un peu, pour éviter de donner l'impression de vouloir cacher ma vrai nature ou que c'était une honte pour moi. Pour etre complètement honnete avec Mindy cette fois parce que j'avais cachées trop de choses dans le passé.

- Oui, c'est vrai.

Mindy a étudié mon visage pendant un long moment, comme si elle en avait besoin pour s'assurer que j'étais encore moi, et pas seulement une créature sanguinaire qui va bien au-delà de sa compréhension. Quand ses yeux croisèrent les miens, je vis de nouveau le sourire sur son visage, cette fois plus convaincu, plus chaud, comme si elle n'avait plus de doutes sur moi. A propos de nous.

- Ok, dit-elle enfin, en hochant la tête. D'accord.

Je ne pensais pas avoir besoin de l'approbation de personne, mais j'ai probablement besoin de Mindy plus que je le pensais parce que j'étais ravie de l'entendre dire ces mots à haute voix.

Ce que je voulais maintenant... C'était vraiment bien.

- Merci, lui dis-je en lui donnant un sourire encore plus brillant.

J'avais été extasié sur mon mariage avec Lucius, mais avec ma meilleure amie... Elle a rempli certaines place vide dans mon cœur, et bien que nous soyons adultes, et que j'étais sur le point de me marier, je lui pris la main, nous le faisions comme quand nous étions des petits enfants qui sauter sur le terrain de jeux.

- Viens, on va récupérer tes bagages, suggérai-je, en l'orientant vers le tapis du convoyeur droit.

Comme nous approchions, j'ai vu trois énormes valises d'une nouvelle marque, Louis Vuitton, qui étaient maintenant à leurs vintièmes tours. Dés qu'ils arrivèrent, Mindy lâcha ma main, étendit le bras et tira une valise, puis une autre, vers le bas et je me suis précipité pour récupérer le sac avant qu'il tourne de nouveau. Le sac atterri lourdement avec un bruit sourd a mes pieds et je me tournai vers Mindy, perdu.

- Trois bagages ? Mais je croyais que tu pouvais rester pendant trois jours ?

Mindy me regarda comme si j'étais folle.

- C'est l'événement le plus important de ta vie, a-t-elle rappelé. Il faut prendre beaucoup de produit pour les cheveux.

J'ai ri comme une folle, en proie a l'euphorie. J'allais épouser Lucius et Mindy était vraiment de retour pour moi...

- Allez, dis-je, je partis vers la sorti avec la valise sur ses roues. Lucius a un chauffeur pour nous, et nous avons beaucoup à faire.

- Je suis juste derrière toi, a promit Mindy, se hâtant à coté de moi avec ses deux sacs. Je ne peut pas attendre.

Je me suis retourné pour la regarder et nous avons échangé un sourire qui a tenu une quinzaine d'années d'amitié, de rêve d'enfance et espérer un jour de rencontré l'homme de notre vie, nous marier et vivre heureux pour toujours.

Puis je me retournai pour regarder devant moi pour l'emmener à la voiture qui nous attendait.

Le mariage était là officiellement.

la suite :

http://www.calameo.com/read/000369484a84cdfb1aa2c

Chapitre 5

"Belle frappe, vous deux,« papa a dit, souriant à moi, alors Lucius. "Très attentionné!"

J'ai souri à la table de Lucius, aussi, l'aimer à la fois pour son examen de mes parents, et pour l'humour léger dans le geste. Son secret, dernière minute Outre le menu - "une casserole de lentilles à la Vladescu» - a été certainement une blague, vu comment il avait méprisé la dépendance de mes parents sur les céréales et les haricots, les lentilles et surtout, mais il a aussi été juste un belle chose à comprendre pour eux.

"La cocotte est l'idée de Lucius,» dis-je, en ignorant la confusion sur le visage de mes parents vampire. J'étais sûr qu'ils savaient tous ce que les lentilles ont été, mais leur importance dans le menu qui allait droit sur le Vladescus et Dragomirs têtes.

Maman savait que Lucius était plaisante avec elle, cependant. Il n'avait pas vraiment été timides sur le partage de ses opinions sur sa cuisine, dans le passé. "Vous devriez avoir appelé et demandé ma recette, Lucius personnelle», dit-elle, en lui donnant un arc, mais affectueux, sourire. «Je l'aurais partagé!"

Même de loin sur la table, qui était encerclée par deux serveurs remplissant long des verres à pied avec le vin rouge, je pouvais voir l'amusement dans les yeux de Lucius. «Oh, je ne pourrais pas vous déranger comme ça!" At-il plaisanté. "Voyons voir comment mon cuisinier s'occupe cette légumineuse toujours aussi adaptables et persistant peu sur elle-même. Je suis toujours impatient de goûter une nouvelle variation! "

Tout à coup, pour voir Lucius à la tête de cette grande table, dans le contrôle du menu et le conversation, j'ai été vraiment frappé par l'ampleur et la rapidité des changements qui ont lieu dans ma vie. Moins d'un an plus tôt, maman avait pratiquement traîné Lucius par l'oreille de notre table de salle à manger modeste et le gronda pour être impoli de Jake au cours de notre première date. J'ai regardé de maman à Lucius et retour, la pensée qui ne pourrait jamais se passer maintenant. Lucius était loin incontrôlables.

Je vivais de façon autonome dans un nouveau pays, mais j'étais un adulte réel comme ça aussi?

Je tortille sur ma chaise et regarda Mindy, qui m'a frappé le plus petit et jeune et encore un peu troublé dans un tel rassemblement formel. Elle semblait être lorgnant - prudemment - la presque vertigineuse, éblouissante de l'argenterie qui a été étalé devant chacun de nous.

J'ai scanné mon réglage propre place, pas sûr si je savais quand ou comment utiliser certains des outils étincelants, que ce soit, et la confiance que j'avais ressenti quand Lucius avait pris ma main a été secoué de nouveau.

Je exercé le pouvoir avec Lucius, dans la nuit que j'avais arrêté la guerre de vampires et réclamé ma place en tant que chef du clan Dragomir. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de me demander en ce moment ... Qui ai-je ressembler de plus?

Lucius, à l'aise et en commande?

Ou Mindy, souriant - mais nerveusement?

Étais-je prêt à être à la fin de ce tableau, comme le prince, j'ai vu loin, très loin en face de moi? Ou ai-je encore regarder comme j'appartenais à l'écart, un invité humble à mon propre parti?

Les deux serviteurs verser le vin atteint Lucius et je simultanément, leurs performances chorégraphiées pour nous servir dernier, et j'ai failli placé ma main sur mon verre à signaler que je ne voulais pas - ne pouvaient boire - le vin. Puis j'ai regardé rapidement pour Lucius et j'ai vu qu'il semblait oublier d'être servis. J'ai regardé mes parents, trop, comme si, pour approbation, avant de se rappeler qu'une gorgée de vin était légal pour moi en Europe, et je n'ai plus besoin de l'autorisation. Plus précisément, je serais attendue à prendre part à la coqueluche, même si le goût m'a fait grincer des dents.

J'ai glissé ma main vers le bas de mon côté, en espérant que personne n'avait remarqué mon erreur proximité

et à regarder comme le sombre, presque noire, liquide tourbillonnant dans le verre. Dans la lueur du feu, il ressemblait beaucoup à autre chose que je voulais beaucoup, beaucoup plus. Imploré et nécessaire, en fait.

Mes yeux restés fixés sur le liquide d'encre. Sang et vin ... Deux choses que j'avais goûté seulement quelques fois, chacun, désormais en passe de devenir parties régulières de mon existence ...

Ensuite, à partir du coin de l'œil, j'ai vu augmenter Lucius, et mon attention - ainsi que celle de tous les invités - déplacé vers lui comme il leva son verre pour porter un toast propre haut pour nous tous.

Je savais, comme je l'ai observé, qu'il était en train de s'amuser. Que je voyais Vladescu Lucius dans son élément. Pourtant, j'ai été aussi très conscients qu'une partie de sa jouissance découle du fait même que, étant donné qui était dans le public, même quelque chose d'aussi simple que vous accueille pourrait être périlleux. Que l'on camus, destiné, involontaire ou simplement perçue, pourrait avoir de graves répercussions.

Mais bien sûr, la pression n'a pas montré sur le visage de Lucius, comme il a commencé à porter un toast qui permettrait non seulement de remercier nos invités pour partager un repas spécial, mais pourrait aussi, s'il n'est pas manipulé avec grâce et finesse, un jour, commencer une guerre.

J'ai regardé autour de mes proches Dragomir - et à l'Oncle Lucius Claudiu, qui se tenait raide sur son siège, ses longs doigts pâles glisse de haut en bas de la tige de son verre, et ma gorge serrée, comme si ces doigts tournaient autour de mon cou .

Claudiu aimeraient probablement une guerre. Comme un Aîné Vladescu, il avait fait partie de l'intrigue pour avoir Lucius disposer de moi une nuit sombre dans le lit que nous avions part, de sorte que le Vladescus pourrait exercer un pouvoir sans partage sur un empire de vampires ...

Je l'écoute de retour à Lucius, presque terrifié, tout à coup, par mon propre avenir, et désespéré d'être rassuré que les puissants guerriers prince qui se tenait en face de moi, présidant la table, me gardait de tout mal.

Et voyant Lucius ne me calmer - pour un instant. Bien sûr, je serais en sécurité, seule avec lui dans ce lit immense qu'il me montre où nous avions fait le tour du château ...

Pourtant, mes yeux se précipita revenir à Claudiu. Mais que dire de ces moments où Lucius ne pouvait pas être à mes côtés?

J'étais tellement préoccupé par la lutte contre la panique montante qui il m'a fallu une seconde pour constater que Lucius avait pas encore commencé son toast encore. N'était-ce pas même regarder ses invités - ou à moi.

Non, son attention a été attirée sur la porte en bois dans mon dos, qui grince sur ses gonds vieux. Comme la porte s'est plus large, en inaugurant un projet frisquet qui a fait le scintillement des bougies sauvagement dans les lustres, l'expression de Lucius radicalement changé, de sorte que j'ai oublié tout au sujet de Claudiu et des complots secrets.

J'ai commencé à balancer autour de mon siège, certains que quiconque entrait dans la salle n'était pas seulement un domestique portant un plateau de nourriture ou de plus de vin. Et juste comme je tordu pour voir derrière moi, Lucius a confirmé mes soupçons que quelqu'un d'important avait rejoint le parti.

"Bien qu'il arrive déplorablement en retard", a annoncé Lucius, comme j'ai attrapé mon premier aperçu de la dernière, arrivent en retard invité, «Je vous demande à tous d'accueillir mon seul et unique frère!"

Désolé pour la traduction :( je met du chapitre 1 à 5 pour l'instant j'essaierais de traduire le plus souvent possible :)

Chapitre 1

Mon meilleur ami - si je pouvais encore lui téléphoner que, comme je l'espérais - Mindy Stankowicz regardé complètement dérouté que des foules de Roumains qui savaient où ils allaient pousser le passé de son pour arriver à des carrousels à bagages à Bucarest est occupé Aeroportul International Henri Coanda.

Je savais que je devais pointe plus et aider min, mais j'ai retenu pendant quelques secondes, juste à regarder comme elle cherché la foule pour moi, les yeux maintenant et puis s'élançant aux signes recouverte d'une langue que mes quatre mois en Roumanie n 'avais t tout à fait prêt-moi à comprendre, que ce soit.

Bagaje pierdute ... Conexiune gara ... Carucioare bagaje ...

D'une certaine manière, nous étions tous deux étrangers dans un pays très étrange. Les nouveaux arrivants à une culture qui était radicalement différent de celui dans lequel nous avions grandi, et maintenant des étrangers les uns aux autres, aussi, même si nous avions été amis depuis l'école maternelle.

Mindy a pris un pas hésitant vers l'avant - puis de nouveau arrêté, bien évidemment ne savez pas où aller, et je ne bougeais toujours pas. Mes propres pieds semblaient boulonnée comme j'ai essayé de trier toutes les émotions qui s'est précipité à travers moi, juste pour voir un ami de mon passé récent, une personne qui avait assisté à tout ce qui était arrivé au lycée, à partir du jour que Lucius Vladescu avait marché dans ma vie le jour où je craignais qu'il avait été enlevé de moi, pour toujours.

En regardant en arrière sur nos derniers mois de l'école, je n'étais toujours pas sûr si Mindy m'avait abandonné, ou si je l'avais abandonné comme les choses avec Lucius avait obtenu plus intense. Mindy avait voulu m'aider à composer avec tout ce que j'avais été en passant par Lucius et Faith Crosse et Jake Zinn, mais je l'ai repoussée, la peur de confier la vérité sur mes sentiments pour Lucius - et la vérité sur ce qu'il été. Ce que je voulais devenir. Pourtant, le jour où Mindy avait arrachés bras loin de moi en classe de gym - une sorte de renoncement à notre amitié - je été blessé ...

Qui avait été le pire ami?

Debout au milieu de l'aéroport bondé, entourés par les voyageurs roumains qui ont tous été transporter leurs bagages hors carrousels à bagages filer que des annonces ont été faites dans de nombreuses langues, donc toute la scène était comme un chaos, la Tour de Babel moderne, Mindy soudain, avait l'air effrayé, et je me suis souvenu d'un détail crucial de notre histoire commune.

Dans la nuit que Lucius avait été presque détruite - à mon 18e anniversaire, quand presque tout le monde, même mes parents, en quelque sorte, avait tourné le dos à moi et Lucius - Mindy avait appelé pour me prévenir qu'il était dans le pétrin.

Elle avait eu ses doutes sur Lucius, craignait qu'il pourrait même être me faire mal, mais à la fin elle avait traversé et a essayé de sauver son existence même. Tentative de le sauver pour moi, car elle avait déjà connu que je l'aimais.

Peut-être, si je n'avais pas montré dans la grange la nuit et a essayé d'intervenir, les choses auraient été un peu différemment. Peut-être Ethan Strausser aurait saisi l'enjeu, au lieu de Jake, et Lucius aurait disparu ...

Tout à coup, mes pieds ont été libérés, et je ne s'agissait pas seulement marcher vers Mindy, je courais. Et, sans même penser à comment les choses pourraient être difficiles entre nous - J'ai été un vampire, bordel de merde, et nous n'avions pas vus depuis ma transformation, sans parler vraiment parlé de ce fait - j'ai poussé à travers la foule et a tenu ouvrir mes bras, comme Mindy m'a vu, aussi, et jeta ses bras propres large sans la moindre hésitation, avec rien, mais la joie dans les yeux pour voir un vieil ami, et nous s'est écrasé dans l'autre et tous deux commencé à pleurer et ainsi faire immédiatement dur que nous n'avions même pas le temps ni l'aplomb de dire «bonjour».

Nous accrochés sur l'autre pendant une longue période, en ignorant le peuple qui a poussé devant nous, une certaine malédiction légèrement en roumain lors des deux filles qui ont bloqué tout le trafic, et lorsque nous avons finalement calmé, j'ai laissé échapper la question que je manqué de poser, mais avait été trop effrayés pour la voix, pensant peut-être qu'il avait beaucoup juste pour demander à Mindy pour voler à la Roumanie pour le mariage d'un ami auquel elle pourrait même ne pas aime plus.

«Veux-tu être ma demoiselle d'honneur? S'il vous plaît? "

Mindy arrachée de moi et traîné ses doigts sous ses yeux, le mascara dégoulinant qui étaient tous sur ses joues rondes, et dit, avec une fragile, encore à moitié les larmes le sourire, "Jeez, Jess, je croyais que tu n'avais jamais le demander!"

J'ai essuyé mon visage propre, en essayant de déblayer certains de mes larmes, aussi. "J'ai eu peur -"

Peur que tu dirais pas ... que vous ne pouviez en toute bonne conscience soutenir mon mariage avec un vampire ... que nous n'étions pas amis comme ça plus ...

Mais avant que je puisse trouver les mots justes, Mindy tendu la main et la serra mon bras, m'empêche d'en dire plus. "Qui d'autre va faire de vos cheveux le jour le plus important de votre vie, Jess?", Elle taquine. "Hein?"

Pour une raison quelconque j'ai presque commencé à pleurer à nouveau - mais je riais aussi. "Personne d'autre que toi», je l'ai promis, en sachant que tout ce qui s'était passé entre nous, toutes les bizarreries, avait été fixé. Cela nous n'aurions pas à dire un autre mot.

Ou peut-être il n'y avait plus qu'une chose à dire, parce que soudain Mindy devenu sérieux, tous les rires la décoloration de ses yeux.

"Tu es vraiment une -" Elle regarda autour, probablement la vérification pour voir s'il y avait des anglophones qui pourraient entendre. Puis elle se pencha et murmura, alors même que je pouvais à peine entendre, "Vampire?"

Je me redresse un peu, ne pas vouloir cacher ce que j'étais ou agir comme j'avais honte. Vouloir être complètement honnête avec Mindy cette fois, parce que j'avais cachés trop d'elle dans le passé. "Oui. Je suis. "

Mindy a étudié mon visage pendant une longue période, comme elle avait besoin de voir que j'étais encore vraiment, vraiment moi, et pas seulement une créature suceurs de sang qui serait au-delà de sa compréhension. Peu à peu, comme nous avons cherché les yeux, j'ai vu son sourire, non seulement le retour, mais je reçois plus stable et plus chaud, comme si elle mettait de côté ses dernières réserves sur moi. A propos de nous. "C'est cool", dit-elle enfin avec un hochement de tête. "Ce n'est pas grave."

Je n'avais pas su que j'avais besoin de l'approbation de personne, mais je suppose que j'avais besoin de Mindy, parce qu'il faisait du bien d'entendre quelqu'un dire que, à haute voix.

Ce que je voulais maintenant ... C'était vraiment bien.

«Merci,» dis-je, comme mon propre sourire s'est encore plus grand.

J'avais été ravi d'épouser Lucius, mais avoir mon meilleur ami ... Il a rempli un endroit vide dans mon cœur, et bien que nous étions des adultes assez bien, et j'ai été sur le point de se marier, j'ai tendu la main et a tenu sa main, juste comme nous l'habitude de faire quand nous étions petits enfants à sauter sur le terrain de jeux.

«Mettons-nous vos sacs," j'ai suggéré, son tirant vers le carrousel correcte, où la plupart des bagages avaient déjà été revendiquée. Comme nous avons intensifié, cependant, j'ai vu trois grands, nouveaux prospectifs, faux Louis Vuitton valises ostensiblement de prendre le tour autour de la vingtième fois sans doute. Quand ils nous sont parvenus, Mindy laisser aller de ma main, étendit un bras et transporté un, puis un autre, le bas et je me précipitai pour attraper le sac qui reste avant qu'elle pourrait tourner à nouveau par.

Comme la valise lourde s'enfonçant à mes pieds, j'ai regardé à Mindy, confus. «Trois pièces de bagages? Mais je pensais que vous ne pouvez rester pendant trois jours, tops ...? "

Mindy m'a regardé comme si j'étais celui qui était hors de mon esprit. «C'est le plus grand événement de votre vie», elle m'a rappelé. «Ça va prendre beaucoup de produits pour cheveux!"

J'ai commencé à sourire comme un fou, puis, se sentant complètement heureux en ce moment. J'étais sur le point de se marier Lucius, et Mindy était vraiment de retour ...

«Allons,» dis-je, commençant à la roue de la valise que j'avais affirmé vers la sortie. "Lucius a un chauffeur nous attend, et nous avons beaucoup à faire."

«Je suis juste derrière vous», Mindy promis, se pressent sur à côté de moi avec ses deux sacs de vacillation dans le remorquage. "Ne peut pas attendre!"

J'ai regardé sur elle et nous avons partagé un sourire qui résume une quinzaine d'années d'amitié et de tous les espoirs et les rêves que nous avions eu que des filles de tomber en amour et se marier et vivre heureux pour toujours.

Puis j'ai été confronté en avant et nous a conduit à la fois vers la voiture qui les attendait.

Le mariage a été officiellement lancé.

Je mets le livre en entier:

CHAPITRE 1

Mindy Stankowicz, celle que j'espérais encore pouvoir appeler ma meilleure amie, semblait perdue, lâchée au milieu d'une horde de voyageurs roumains qui se dirigeaient vers le tapis à

bagages de l'aéroport de Bucarest, le très fourmillant Aeroportul International Henri Coandă.

J'aurais dû voler à son secours, mais je m'attardai quelques instants, et la vis me chercher dans la foule, jetant un regard affolé aux panneaux dans une langue que je ne maîtrisais pas moimême, après seulement quatre mois passés en Roumanie.

Bagaje pierdute...Conexiune gara...Carucioare bagaje...

Nous étions toutes les deux des étrangères égarées dans un pays inconnu dont la culture était radicalement différente de la nôtre. Et si je fréquentais Mindy depuis l'enfance, j'avais aussi la sensation d'être devenue pour elle une étrangère.

Elle avança d'un pas hésitant, mais je ne bougeai toujours pas. J'étais comme clouée au sol, submergée par des sentiments contradictoires à l'égard de cette amie proche, depuis le jours où

Lucius Vladescu était entré dans ma vie jusqu'au soir où j'avais cru le perdre à jamais.

Je repensai aux derniers mois passés au lycée. Alors que Lucius et moi nous rapprochions peu à peu =, je n'étais pas certaine de savoir qui de Mindy ou de moi s'était détournée de l'autre.

Mindy voulait simplement m'aider à résoudre mes problèmes avec Lucius, Faith Crosse et Jake

Zinn, mais je l'avais repoussée, par crainte de mes propres sentiments, de la vérité sur la nature de

Lucius et sur la mienne... Mais ce jour-là, en cours de sport, lorsque Mindy avait esquivé ma main tendue, tout avait basculé.

De nous deux, qui n'avait pas été suffisamment présente ?

Dans ce hall bondé, tour de Babel moderne et chaotique, entre la montagne de bagages et les annonces incompréhensibles, Mindy sembla soudain terrorisée et un détail me revint en mémoire.

La nuit où Lucius avait failli disparaître, le jour de mon dix-huitième anniversaire, alors que tout le monde ou presque nous avait abandonnés- c'était Mindy qui m'avait avertie du danger.

En dépit de ses doutes et de ses craintes, elle avait surmonté ses préjugés et tenté de lui sauver la vie, car elle avait déjà réalisé que je l'aimais.

Et si je ne m'étais pas précipitée dans cette grange, ce soir-là, nos existences auraient pris une tournure bien différentes. Ethan Strausser aurait saisi ce pieu à la place de Jake, et Lucius ne serait peut-être plus là aujourd'hui.

En un instant, je fus libérée de mon malaise. Malgré ma transformation, notre éloignement et les non-dits, je m'élançai vers Mindy en lui adressant un grand signe qu'elle me rendit. Nous tombâmes dans les bras l'une de l'autre, en larmes, incapables d'articuler un mot.

J'ignorai les badauds qui nous bousculaient, jurant en roumain devant ces gamines bloquant le passage et lorsqu'enfin, un peu calmée, je retrouvai la parole, je posai aussitôt la question qui me brûlait les lèvres. Après tout, j'avais redouté qu'elle décline mon invitation en Roumanie pour assister au mariage d'une amie qui ne représentait peut-être plus rien pour elle...

– Est-ce que tu acceptes d'être ma demoiselle d'honneur ? S'il te plaît...

Mindy sécha ses joues rebondies, ruisselantes de mascara, et répondit d'une voix tremblante, avec un sourire ému :

– Bon sang, Jess, j'ai bien cru que tu ne me le demanderais jamais !

– J'avais peur...

qu'elle me dise non... Qu'elle refuse, par principe, de cautionner une union avec un vampire...

et que notre complicité s'en trouve à jamais perdue...

Mais avant même que j'aie pu trouver les mots justes, Mindy me prit par le bras.

– Voyons, à qui aurais-tu confié ta coiffure pour le plus beau jour de ta vie, Jess ? Hein ?

Sans savoir pourquoi, je passai des larmes au rire.

– À personne d'autre qu'à toi, promis-je, soudain consciente que les histoires passées et notre brouille venaient de s’évanouir.

Plus besoin d'explications. Ou plutôt si. D'une dernière, car brusquement, Mindy m'observa, le visage grave.

– Tu es vraiment un...

Elle jeta un regard méfiant autour d'elle, s'assurant que personne ne pourrait nous comprendre, avant de murmurer, si bas que j'eus du mal à l'entendre :

– Un vampire ?

Je me redressai légèrement. Je ne voulais ni cacher, ni renier ma nature. Et j'avais trop menti

à Mindy par le passé.

– Oui. Je suis un vampire.

Mindy me regarda longuement, comme si elle cherchait son amie de toujours derrière une créature assoiffée de sang. Peu à peu, son sourire reparut, plus franc, plus chaleureux encore. Ses derniers doutes à mon sujet, à notre sujet, s'évaporaient.

– C'est bien, dit-elle finalement. Tout va bien.

Jusque-là, je n'avais désiré l'assentiment de personne, mais celui de Mindy arriva comme un soulagement : j'avais besoin de l'entendre à haute voix.

Tout allait bien.

– Merci, lui répondis-je, ravie.

J'étais impatiente d'épouser Lucius, mais le retour de ma meilleure amie comblait un manque.

Et même si j'approchais de l'âge adulte et que j'étais sur le point de me marier, je saisis la main de

Mindy, comme nous le faisions des années auparavant dans la cour de la récréation.

– Allons chercher tes affaires, proposai-je en l'entraînant vers le tapis, déjà presque vide.

J’aperçus trois valises neuves, des imitations Vuitton, qui entamait leur énième tour du circuit. Mindy se précipita pour les attraper avant qu'elles ne disparaissent une nouvelle fois.

Je la regardai déposer les lourds bagages à mes pieds et levai les yeux vers elle, surprise.

– Mais tu m'avais dit que tu ne pouvais rester que quelques jours...

Mindy me regarda à son tour, visiblement abasourdie.

– C'est le jour le plus important de ta vie, me rappela-t-elle. Il fallait bien quelques centaines de kilos de produits coiffants en tout genre !

Je ne pouvais plus m'arrêter de sourire. D'abord le mariage, puis le retour de Mindy dans mon existence...

– Dépêchons-nous, dis-je en attrapant une valise avant de me diriger vers la sortie. Lucius a envoyé un chauffeur et nous avons des milliers de choses à préparer.

– Je te suis, lança Mindy en tirant ses deux autres bagages derrière elle. Je meurs d'impatience !

Nous échangeâmes un regard qui résumait nos quinze années d'amitiés, de rêves et d'espoirs de petites filles, lorsque nous imaginions tomber amoureuses, nous marier et vivre heureuses pour toujours.

Je me dirigeai d'un pas décidé vers la voiture qui nous attendait. Le mariage pouvait officiellement commencer !

CHAPITRE 2

– Je verrais bien un chignon classique, lança Mindy, penchée sur un numéro « Spécial mariée » de Coiffures de stars. Mais cela dépendra bien sûr de ton diadème.

J'hésitais entre discuter de ma coiffure et admirer la vue depuis le siège arrière de 4 x 4 que

Lucius nous avait réservé. Il devait se douter que Mindy ne voyageait pas léger, car cette voiture possédait le plus grand coffre de tout le parc automobile des Vladescu...dont, aussi incroyable que cela puisse paraître, je disposerais bientôt entièrement.

Le massif des Carpates se dressait devant nous majestueusement. De temps à autre, en abordant un virage escarpé, je me surprenais à retenir mon souffle en apercevant le ciel, rien que le ciel. J'avais l'impression de m'envoler, mais je prenais surtout conscience d'être désormais chez moi, au milieu de ces paysages accidentés et sauvages.

– Jess ? Reprit Mindy en tapotant mon poignet. Tu comptes tout de même porter un diadème ?

Pas question de faire l'impasse là-dessus.

Les yeux de Mindy pétillaient déjà d'impatience à la perspective d'un véritable mariage royal, le genre de célébration à laquelle aucune de nous n'aurait osé rêver malgré des années passées devant les dessins animés Disney.

– Je porterai un diadème, confirmai-je tout en me demandant si Mindy n'était pas plus enthousiasmée que moi par cette cérémonie.

J'aspirais plus que tout à épouser Lucius, mais les craintes du protocole m'angoissaient.

Il me faudrait éviter les faux pas, m'assurer que les invités passaient un bon moment et surtout empêcher toutes querelles entre Dragomir ou Vladescu, afin de ne pas perturber le déroulement de la soirée.

– Je meurs d'impatience de voir ta robe ! Reprit Mindy en se replongeant dans son magazine.

Elle doit être splendide.

– Tu la verras demain, affirmai-je, espérant qu'elle l'approuverait.

Je souhaitais plus particulièrement qu'elle plaise à Lucius. J'en avais moi-même dessiné la forme, avec l'aide du tailleur roumain de Lucius. Une robe censée rappeler mes racines et annoncer mon avenir. Je souris, songeant qu'elle évoquerait également l'un de nos meilleurs souvenirs.

J'entendais encore sa voix tandis qu'il se glissait derrière moi dans cette petite boutique chic de Pennsylvanie pour relever mes cheveux.

« Ne dis plus jamais que tu ne vaux rien, Antanasia. Ou que tu n'es pas belle... »

Et lorsque je m'avancerais vers lui devant l'autel, je voulais qu'il me trouve éblouissante.

Je devais le subjuguer. Rien de moins.

Soudain nerveuse, j'appuyai ma tête contre la vitre et aperçus les toits de Sighisoara dans le lointain. Je songeai à demander au chauffeur de faire un détour pour faire découvrir cette adorable cité médiévale à Mindy, comme mon oncle Dorian l'avait fait pour moi lors de mon premier voyage en Roumanie. Mais je m'abstins. Car il existait un lieu que je brûlais de montrer plus encore que ces rues, un lieu que Lucius avait fréquenté dans son enfance.

Je me penchai et tapotai l'épaule du conducteur en marmonnant dans mon roumain limité :

– Se opreste cind ai lui Vladescu casa, te rog.

Malgré le regard admiratif de Mindy, j'avais la nette impression que ma grammaire, sans parler de ma prononciation, laissait à désirer. Le chauffeur, un de ces personnages lugubres auxquels j'avais eu affaire, lors de mon incartade dans cette forêt sombre, sembla cependant comprendre. Il hocha la tête sans quitter la route des yeux et répondit :

– Da, bineinteles.

– Que se passe-t-il ?

Pour une première virée dans la campagne roumaine en compagnie d'un vampire peu causant, Mindy paraissait curieusement à l'aise.

– Nous allons nous arrêter quelques minutes. Je voudrais te montrer quelque chose.

– Qu'est-ce que...

Mais avant d'avoir pu achever sa phrase, le 4 x 4 ralentit et s'immobilisa sur le bas-côté. Pardessus son épaule, je désignai le paysage.

Elle se retourna et sa réaction fut celle que j'espérais, exactement la même endroit que la mienne lorsque Dorian s'était arrêté au même endroit pour me faire admirer ce qui serait désormais mon domaine. Un mélange de fascination, d'incrédulité et peut-être d'appréhension. Mindy fixait ce panorama comme je l'avais fait : bouche bée.

– Je n'arrive pas à y croire...

CHAPITRE 3

– Tu...tu compte vraiment vivre là ? Balbutia Mindy sans quitter des yeux l'immense bâtisse perchée sur la montagne que formait le château de Vladescu.

Nous sortîmes du véhicule et, la voyant s'approcher du ravin, je la retins par la manche.

Médusée, elle n'avait pas semblé remarquer le précipice qui nous séparait du territoire de Lucius.

– Et c'est là que tu vas te marier ? Poursuivit-elle.

Était-ce simplement de l 'étonnement, ou détectais-je un soupçon d'inquiétude dans sa voix ?

Ou peut-être projetais-je mes propres angoisses sur la réaction de mon amie. Je lâchai sa manche et abritai mes yeux du soleil pour observer avec elle l'important château où Lucius et moi passerions le reste de notre existence.

Cette gigantesque demeure, presque monumentale, était incontestablement splendide, tout droit sortie d'un conte de fées. Et pourtant, tandis que j'en étudiais le dessin labyrinthique, ponctué

de tours élancées comme des flèches et surmonté de vaste donjon, je ne pus m'empêcher de songer, avec une certaine appréhension, que les contes de fées contiennent toujours une part d'ombre. Des enfants se perdent dans des forêts lugubres où des sorcières les engraissent pour les faire rôtir.

Quelques haricots magiques peuvent vous mettre sur la route d'un géant. Et, comme Lucius me l'avait un jour rappelé au pied de ses remparts, d'innocentes jeunes filles trop crédules se fond dévorer par des loups.

Le sifflement impressionné de Mindy me tira de mes pensées.

– Cet endroit est vraiment...

Elle paraissait incapable de finir ses phrases.

Immense.

Merveilleux.

Spectaculaire.

Terrifiant ?

– Oui, je sais, dis-je. On a du mal à trouver les mots...

Lorsqu'elle parvint enfin à détacher son regard du paysage, elle se tourna vers moi.

– Quand tu m'as annoncé que le mariage aurait lieu dans la demeure familiale de Lucius, je n'imaginais pas...le château de la Belle au bois dormant !

J'observai mon amie plus attentivement, car pour la première fois depuis notre enfance, je crus lire dans ses yeux une pointe de jalousie. Mais celle-ci s'évanouit si vite que je me demandai si je n'avais pas rêvé. La lumière du jour baissait et je n'étais plus certaine que ce que je voyais...

Mindy se détourna, brusquement fascinée par l'édifice qui dominait les environs et dont la silhouette se faisait plus importante à mesure que le jour déclinait.

– Et où vas-tu te marier exactement ? Insista-t-elle. Y a-t-il une salle spéciale ? J'imagine qu'un pareil château dispose d'une pièce réservée à chaque événement.

Je regardai la bâtisse avec ses tours, ses cours cachées et ses meurtrières sombres, tâchant de me le représenter mentalement.

– Lucius refuse de me le dire, admis-je.

Mindy se retourna, incrédule.

– Quoi ? Tu plaisantes, j'espère ?

Si Mindy était inexpérimentée en matière de garçons, cela ne l'avait pas empêcher de planifier son propre mariage dans les moindres détails dès l'âge de cinq ans. Pas question que

Melinda Sue Stankowicz laisse à qui que ce soit- pas même le grand amour de sa vie- lui imposer le lieu de la cérémonie. Surtout si celui-ci comportait quelques donjons lugubres encore maculés de sang.

Non, Mindy aurait exigé de connaître l'endroit exact où elle et son promis échangeraient leurs anneaux.

– Tout ce que je peux te dire, c'est que je ne l'ai pas encore vue, expliquai-je. Lucius l'a intentionnellement gardée secrète lorsqu'il m'a fait visiter le château.

Château qui comportait quelques pièces ressemblant curieusement à des salles de torture où

il avait lui-même été- selon son propre euphémisme- « discipliné ».

– Jess, reprit Mindy d'un air soucieux, presque inquiet, es-tu certaine de ne pas vouloir savoir où vous allez échanger vos vœux ? C'est ton mariage, après tout !

– Je sais. Crois-moi, j'y ai pensé.

J'avais même craint le pire lorsque Lucius m'avait assuré avoir trouvé « l'endroit idéal ».

– Tu ne me fais donc pas confiance, Antanasia ? avait-il insisté, le sourcil levé et l'air enjôleur.

Outre le fait que je n'aurais plus jamais l'occasion de décider du lieu de mon mariage, l'image de ce vampire au regard sombre, mystérieux et envoûtant me menaçant d'un pieu me hantait encore.

Derrière son sourire, j'avais deviné qu'il mettait notre relation à l’épreuve. Et par la même occasion, ma confiance. Tout cela dépassait le simple choix d'un lieu de cérémonie, où des générations de vampires s'étaient unies avant nous. Et à cet instant, j'avais souri à mon tour.

– Franchement, Jess !

La voix de Mindy me ramena dans le présent.

– Tu comptes vraiment laisser quelqu'un d'autre- même un type aussi cool que Lucius- régler ce détail à ta place ?

En dépit de l'appréhension que je ressentais, dans l'ombre du château des Vladescu, je me surpris à sourire comme je l'avais fais ce soir-là, en remettant à Lucius cette décision cruciale, et répondis sans la moindre hésitation :

– J'ai confiance en lui.

Consultant ma montre, je réalisai qu'il était temps de reprendre la route.

– Viens, lui dis-je en l'attirant vers la voiture. Nous devons encore rejoindre le domaine des

Dragomir, qui est bien plus modeste, tu verras. Tu voudras sans doute te rafraîchir un peu et nous devons nous changer pour le dîner, avant de retrouver mes parents. Aux dernières nouvelles, ils partaient en randonnée dans la montagne, à la recherche d'une plante médicinale que mon père avait récoltée lors de son précédent séjour en Roumanie.

– Tes parents sont ici ? Vraiment ?

– Évidemment !

Ce fut à mon tour d'être surprise. Pourquoi ne seraient-ils pas présents à mon mariage ?

Certes, ils m'avaient empêchée de voler au secours de Lucius le soir où il avait bien failli mourir, dans la grange des Zinn. Mindy avait été témoin de toute l'histoire, y compris l'épisode où ils m'avaient confisqué les clés de ma voiture, persuadés que Lucius avait cédé à sa part d'ombre et mordu Faith Crosse.

– Je leur ai pardonné depuis longtemps, expliquai-je sans même chercher à comprendre ce qu'elle savait exactement. Mes parents essayaient juste de me protéger. Ils ne se doutaient pas du danger que courait Lucius.

– Sans doute pas.

Elle s'avança vers le véhicule, mais au dernier moment, hésita, perdue dans ses pensées.

– Jake... souffla-t-elle, visiblement réticente à aborder le sujet de mon ex-petit ami. Il...

– Il ne voulait pas vraiment tuer Lucius, poursuivis-je. C'était une mise en scène...dans le but de le sauver d’ailleurs. Jake est vraiment un gentil garçon.

Ce qui, curieusement, expliquait pourquoi je n'aurais jamais pu tomber amoureuse de lui.

– Oui, ta mère m'a tout raconté. Après cette nuit-là, tant de rumeurs ont circulé...Dans la confusion, j'ai préféré lui demander ce qui était vrai, ce qui ne l'était pas.

– Lucius souhaitait inviter Jake. Il a même proposé de lui offrir le voyage. Il lui est tellement reconnaissant...

– Et ? demanda Mindy, les yeux ronds.

– Jake a refusé, dis-je en secouant la tête, laissant entendre qu'il n'y aurait personne d'autre du lycée. Je crois qu'il veut oublier toute cette histoire.

Et peut-être m'oublier, moi, la manière dont je l'avais traité.

– C'est fort possible. Jake n'est sûrement pas du genre à apprécier les mariages, surtout en compagnie de vampires...

– C'est vrai, je doute qu'il soit à l'aise dans un château médiéval.

Et pourtant, je l'imaginais toujours comme un chevalier servant. Un garçon dévoué, ayant pris de gros risques pour sauver un camarade de classe qui ne représentait rien pour lui. Un héros, en quelque sorte. Mais j'étais destinée à quelqu'un de bien différent, qui, au même instant, enfilant probablement avec aisance sa tenus de soirée, ou passait la lame d'un rasoir sur sa joue balafrée,

évitant soigneusement la surface meurtrie de sa peau. Peut-être donnait-il des instructions de dernière minute à son personnel ou faisait-il les cent pas dans son bureau, imaginant son discours durant le repas.

Lucius et moi avions beau nous voir presque tous les jours, je ne pouvais m'empêcher de frémir d'impatience à l'idée de le retrouver.

– Allons-y ! m'exclamai-je en m'approchant de la voiture.

– Et où aura lieu ce fameux dîner ?

Le chauffeur s'avança pour nous ouvrir la portière et je grimpai, lançant un sourire à Mindy par-dessus mon épaule.

– Disons que d'ici quelques heures, la demeure de Lucius n'aura plus de secret pour toi !

– Oh...gémit Mindy...Oh la la...

Et pour la seconde fois depuis nos retrouvailles, je n'aurais su dire si Mindy était impatiente, inquiète ou tout simplement si je projetais sur elle mes propres doutes. Car si j'étais certaine que

Jake Zinn ne figurait pas sur la liste des invités, j'ignorais qui d'autre pouvait l'être.

CHAPITRE 4

Le château des Vladescu intimidait par sa taille, son histoire sanglante et ses formidables remparts. La grande salle où Lucius et moi organisâmes le dîner, la veille de notre mariage, me sembla cependant intime et chaleureuse. Toutes les personnes qui m'étaient chères, parents et amis,

étaient rassemblées autour de l'immense table an acajou qui reflétait la lueur des candélabres en fer forgé, projetant une lumière tamisée dans toute la pièce.

Mon petit cercle d'invités et moi-même étions en retard, Mindy ayant maintes fois retouché

nos coiffures respectives. Lucius se trouvait déjà sur place. Il sourit en nous voyant entrer et s'avança vers nous.

– Soyez tous les bienvenus, lança-t-il en prenant ma main.

Il pressa sa paume contre la mienne et en croisant son regard, je lus dans ses yeux l'amour et l'admiration que j'espérais toujours susciter.

– Tu es splendide, ce soir, Antanasia.

Lucius détailla ma tenue pour l'occasion : une longue robe de soie dont le bustier était décoré d'une arabesque discrète incrustée de cristaux Swarovski. Je l'avais choisie non pour impressionner Lucius, mais en mémoire de ma véritable mère, qui ne portait que du pourpre.

– je t'adore en rouge, souffla-t-il en levant une nouvelle fois les yeux vers moi.

À l'éclat de son regard, pourtant si sombre, je sus que j'avais fait mouche.

– Mais, ajouta-t-il d'un air narquois, je t'adorais même dans cet affreux tee-shirt à l'effigie d'un pur-sang arabe !

Je souris avec lui en me remémorant ce tee-shirt dont il s'était si souvent moqué. Je le portais le soir où il avait défié le pacte pour tenter de rompre nos fiançailles. Mais nous n'aurions pu

échapper à cette destinée, qu'aujourd'hui nous désirions si ardemment tous les deux.

Lucius se pencha vers moi, leva mon menton et déposa un baiser sur mes lèvres. Mon cœur se mit à battre plus vite, comme à chacune de ses caresses, mais je rougis, gênée par la présence de mes parents. Le souvenir d'un baiser interrompu, sous la véranda de leur maison, m'embarrassait encore et je jetai aussitôt un regard à mon père et ma mère. Verraient-ils dans ce chaste baiser une preuve de ma soudaine maturité ? En seraient-ils surpris ?

Mais leurs expressions demeuraient insondables. Quant à Mindy, je crus une nouvelle fois percevoir chez elle de la jalousie. Après tout, en Pennsylvanie, elle n'était pas indifférente à Lucius.

– Ned, Dara, je suis ravi de vous accueillir, lança ce dernier, me tirant de mes pensées. Soyez les bienvenus.

Il lâcha ma main et s'avança pour embrasser mes parents.

– Je suis contente de te revoir, Lucius, répondit maman en le serrant contre elle, comme s'il s'agissait de son propre fils. Tu nous as manqué.

Ils restèrent enlacés suffisamment longtemps pour que je comprenne qu'elle lui avait manqué, car il demeura curieusement silencieux. Je devinai que Lucius- qui n'avait pas connu sa mère- savourait cette caresse maternelle, ou se trouvait soudain trop ému pour dire quoi que ce soit.

Durant son séjour chez nous, en Pennsylvanie, ma mère semblait avoir révélé chez lui une certaine vulnérabilité. Une profonde faiblesse qu'il cachait à tous, même à moi, car au fond, mon prince, mon héros n'était encore qu'un enfant en mal d'affection.

– Merci d'être venus, déclara-t-il enfin d'une voix calme, mais étranglée.

Lorsque ma mère le lâcha, il s'approcha de mon père. Papa avait peut-être douté de Lucius durant ses dernières semaines passées au États-Unis, mais n'aurait jamais manqué l'occasion de serrer quelqu'un dans ses bras. Ils hésitèrent quelques secondes avant que mon père ne l'étreigne vigoureusement.

– Viens la, Lucius !

– Doucement, Ned ! protesta Lucius en riant. Tu frappes fort pour un pacifistes.

Tout le monde éclata de rire. Je poussai un soupir de soulagement et relâchai les épaules. Je n'avais même pas remarqué à quel point j'étais tendue jusqu'à ce que le malaise se dissipe.

Mes parents avaient sans doute encore quelques réserves- voire quelques angoisses- à me voir épouser un vampire de sang royal. Mais au fond, ils avaient toujours su que ce moment viendrait. Fidèles à leur philosophie parentale, ils s'étaient préparés à me voir quitter le nid, devenir adulte, choisir Lucius et à lui rouvrir leur cœur.

Et pour être tout à fait franche, je doutais qu'ils l'en aient jamais chassé.

Lucius se tourna vers Mindy, qui paraissait soudain mal à l'aise. Redoutait-elle ces retrouvailles avec Lucius, après une année mouvementée ?

– Heu...hésita-t-elle en esquissant une révérence.

Elle lui tendit le bras, comme si elle attendait un baisemain, mais Lucius l'attira à lui pour la prendre dans ses bras. L'étreinte fut certes moins familière, mais tout aussi amicale. Je l'entendis lui souffler :

– Merci d'être venue Melinda. Merci pour tout.

Ils s'éloignèrent, mais Lucius serra sa main avant de la lâcher. Mindy semblait émue aux larmes par ses paroles, lourdes de sens. Il la remerciait de m'avoir persuadée de lui laisser une chance... D'avoir tenté de le sauver... De nous avoir soutenus quand plus personne n'osait le faire...

il prit place à mes côtés et, dissimulant mal son émotion, posa une main au creux de mon dos. Il ne se privait jamais de ces marques d'affection, exprimant ainsi une possessivité que je partageais. Je levai les yeux pour contempler son visage. Bientôt et devant tous, notre relation prendrait une tournure officielle...

– Je vous prie de m'excuser, nous dit-il. Je dois faire honneur à nos hôtes roumains.

Pendant ce temps, quelques invités- des vampires- avaient fait leur entrée. Je reconnus parmi eux des membres du clan Dragomir, notamment mon oncle Dorian. Le visage rubicond, sous l'effet de la chaleur de la pièce ou du verre de vin rouge qu'il tenait déjà à la main, il régalait trois de mes cousins d'une histoire apparemment palpitante.

En me retournant, j'aperçus l'oncle de Lucius, Claudiu, à l'autre bout de la salle. La joie des retrouvailles avec ma famille et mon amie en fut quelque peu ébranlée.

Claudiu était le frère cadet de Vasile, que Lucius avait détruit dans ce même château...

je n'avais pas compté sur sa présence durant les festivités. Il faisait certes partie des Anciens, qui dirigeaient les clans, mais Lucius et lui ne se témoignaient guère d'affection. Mon fiancé, toujours soucieux du décorum, avait cependant insisté pour l'inviter, craignant de l'éloigner encore davantage ou, pire, de provoquer une brouille définitive.

Toute sa personne semblait ternir l'éclat des chandelles et accentuer les ombres qui se dessinaient sur les épais murs de pierre. En l'observant, je me souvins qu'outre un amour éternel, ma nouvelle vie impliquerait respect des convenances, jeu politique et intrigues. En m'unissant à Lucius, je me liais à jamais au clan Vladescu.

– Je ne serai pas long, Antanasia, m'assura Lucius.

– Je t'accompagne, proposai-je, songeant qu'il serait sans doute plus approprié de saluer chacun de nos hôtes.

Mais Lucius me retint.

– Tu auras le temps de rencontrer tout le monde plus tard, expliqua-t-il avec un sourire. Pour l'instant, je compte sur toi pour être aux petits soins avec nos convives américains. Je te présenterai les membres de notre famille moi-même, tu es non seulement une princesse, mais aussi une invitée dans ce château, du moins pour une journée encore.

Je lui lançai un regard reconnaissant. Il contournait probablement l'étiquette afin de permettre à mes parents, et surtout à Mindy, de s'acclimater à la soirée avant d'être livrés à euxmêmes dans cet univers qui n'était pas le leur. Jetant un nouveau coup d’œil à l'assistance, je remarquai quelques nouveaux arrivants, luttant pour me rappeler qui était Dragomir et qui était

Vladescu. Car pour l'instant, ce monde m'était encore étranger à moi aussi.

Je vis Lucius s'avancer avec l'assurance qui le caractérisait vers Claudiu et ses compagnons, et j'enviai soudain à mon fiancé la faculté avec laquelle il évoluait dans ce cercle influent- et parfois dangereux- qu'il me faudrait désormais fréquenter.

Tout en l'observant, je me surpris à admirer d'autres détails : sa stature impressionnante, son

épaisse chevelure sombre, légèrement plus courte et domptée qu'à l'habitude, et sa façon de porter le smoking, taillé sur mesure pour l'occasion. Ses larges épaules étaient mises en valeur par sa veste ajustée et ses jambes, fines et musclées, paraissaient plus élancées encore dans son étroit pantalon à

pinces.

Subjuguée par mon futur époux, j'entendis à peine mon père glisser à Mindy :

– Viens, Melinda Sue, tâchons de trouver quelque chose à boire.

Ils s'éloignèrent sans même que je réalise qu'offrir des rafraichissements à mes invités relevait sans doute de ma responsabilité.

Lucius salua Claudiu et le petit groupe qui l'entourait avec un sourire désarmant, accentué

par la lueur des bougies. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Depuis cette première nuit, où il avait achevé ma transformation, je n'avais ni revu ni senti ses crocs. Nous devrions attendre notre nuit de noces pour goûter une nouvelle fois à cette intimité et savourions cette attente, presque insupportable maintenant que nous nous trouvions presque quotidiennement ensemble...

je posai une main sur ma poitrine, car mon cœur s'emballait.

– Il est vraiment séduisant, murmura ma mère à mon oreille.

J'eus un mouvement de stupeur et me retournai.

Elle souriait, riait presque, et son regard espiègle pétillait.

– Maman ! m'écriai-je, embarrassée qu'elle m'ait surpris à le regarder langoureusement.

Puis je pris soudain conscience que je n'étais plus une petite lycéenne. J'avais le droit de l'observer. Bientôt, je serais l'égale de ma mère...une femme mariée. Je me contins pour ne pas rougir et dis :

– Je le trouve de plus en plus séduisant.

Je lui jetai une nouvelle œillade à la dérobée. Parfaitement décontracté, le sourire aux lèvres, il conversait avec son oncle le plus naturellement du monde.

– Je crois que tu as raison, acquiesça ma mère.

Sa remarque me surprit et je vis qu'elle ne plaisantait plus. Perdue dans ses pensées, elle semblait néanmoins ravie.

– C'est parce qu'il est heureux, Jessica ? Ajouta-t-elle. Le bonheur embellit les gens.

– J'espère qu'il est heureux.

Mindy et mon père reparurent, des timbales en étain à la main. Ils n'eurent cependant pas le temps d'en goûter le contenu, car au même instant, la voix grave de Lucius couvrit le brouhaha des discussions.

– Mesdames et messieurs, le dîner est servi !

Je prix place à l'une des extrémités de l'immense tablée, et Lucius fit de même à l'autre bout, pendant que nos invités cherchaient leur nom sur les marque-places élégamment disposés devant chacun des sièges à haut dossier.

Tandis que chacun s'installait, je remarquai la chaise vide à la droite de Lucius, mais fus incapable de me rappeler qui devait s'y trouver.

Les domestiques en livrée dissipèrent mes pensées lorsqu'ils remplacèrent sans un mot les marque-places par des menus, où la succession des plats s'annonçait en caractères calligraphiés.

Les convives le parcoururent et, quelques instants plus tard, toute la délégation américaine

éclata de rire.

CHAPITRE 5

– Joli clin d’œil, tous les deux ! s'exclama mon père en nous observant l'un après l'autre.

Je lançai un regard complice à Lucius, appréciant non seulement l'attention envers mes parents, mais aussi son trait d'humour. Il avait, secrètement et à la dernière minute, ajouté au menu des « Lentilles à la Vladescu »- une petite référence à l'obsession de mes parents pour les graines, et

à sa propre aversion pour les lentilles, qu'il avait consommées en quantité significative durant son séjour aux États-Unis.

– Les lentilles, c'était l'idée de Lucius, expliquai-je devant une congrégation de vampire ahurie.

La subtilité de la plaisanterie n'échappa pas à ma mère, car Lucius n'avait jamais caché ce qu'il pensait de sa cuisine.

– Enfin, Lucius ! Tu aurais dû m'appeler pour me demander la recette, lança-t-elle d'un ton faussement vexé. Je l'aurais volontiers partagée !

Même à l'autre bout de la table, longée par deux domestiques qui s'employaient à servir le grand cru choisi pour la soirée, je remarquai l'air amusé de Lucius.

– Oh, pas question de voler les secrets du chef ! Voyons comment mon cuisinier aura revisité

ce grand classique du légume sec. Je suis toujours impatient d'en découvrir une nouvelle variante !

En regardant Lucius présider cette immense tablée, contrôlant à la fois le menu et la conversation, je pris soudain conscience de la vitesse et de l'amplitude des changements qui s'opéraient dans ma vie. Moins d'un an auparavant, ma mère avait fait sortir Lucius de notre modeste salle à manger, le tirant presque par l'oreille pour lui reprocher son comportement grossier envers Jake Zinn. En les observant tous les deux, ce soir, je réalisai qu'une telle scène ne pourrait plus jamais se reproduire. Désormais, Lucius échappait à toute forme d'autorité.

Quant à moi, je me contentai de remuer sur ma chaise et jetai un regard à Mindy, qui me parut curieusement petite, enfantine et toujours mal à l'aise dans un cadre aussi cérémonieux.

Je menais une vie indépendante, dans un pays étranger. Étais-je pour autant une adulte ?

Je doutais même de savoir quand et comment utiliser la succession de couverts disposés de part et d'autre de mon assiette. L'assurance que j'avais ressentie en prenant la main de Lucius fut une fois de plus ébranlée.

C'est vrai, en me dressant contre Lucius pour empêcher une guerre entre les vampire et accepté ma place à la tête des Dragomir, j'avais, le temps d'un soir, fait preuve d'autorité. Mais en cet instant, à qui ressemblais-je le plus ?

À Lucius, décontracté et maître du jeu ? Ou à Mindy, souriante mais nerveuse ?

Pouvais-je prétendre à présider ce dîner, comme ce prince qui se tenait loin, bien trop loin de moi ? Ou étais-je destinée à rester un personnage passif, une humble invitée à ma propre réception ?

Les deux domestiques armés de leur carafe terminèrent leur service parfaitement chorégraphié à chaque extrémité de la table. Je manquai de poser ma main sur mon verre pour signifier que je ne voulais, et ne pouvais pas boire de vin. Lucius ne semble pas y prêter attention et je lançai un regard à mes parents, comme pour attendre leur permission. Pourtant en Europe, à dixhuit ans, j'avais atteint l'âge légal pour consommer de l'alcool et pouvais accepter un verre, ne serait-ce que pour trinquer avec les invités.

Je cachai ma main sous la nappe, espérant que personne n'aurait remarqué mon geste, et regardai le liquide sombre, presque noir, remplir mon verre. Sous cet éclairage tamisé, il sembla soudain prendre l'apparence d'une substance dont j'étais nettement plus friande. Et dont j'avais désormais...besoin.

Hypnotisée par ce nectar obscur, je songeai au vin et au sang. Deux chose auxquelles j'avais brièvement goûté et qui feraient pour toujours partie de mon existence.

Du coin de l’œil, je vis alors Lucius se mettre debout. Tout les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il levait son verre.

Je le connaissais suffisamment pour savoir qu'il savourait cet instant. Lucius Vladescu était dans son élément. Il le savourait d'autant plus que la présence de certains convives rendait la situation périlleuse. La moindre bévue, volontaire ou malheureuse, à peine remarquée, pourrait avoir de terribles conséquences.

Mais bien sûr, il ne laissa rien paraître tandis qu'il remerciait ses invités, avec toute la précaution et la finesse nécessaires, de leur présence à ce dîner.

L'oncle de Lucius, Claudiu, raide sur son siège, passa ses longs doigts sur son verre et ma gorge se serra comme s'il refermait sa main pâle et osseuse autour de mon cou.

La perspective d'une guerre aurait sans doute réjoui ce sinistre personnage. Avec d'autres

Anciens Vladescu, il avait fomenté un complot pour se débarrasser de moi par le biais de Lucius, offrant ainsi à son clan une suprématie incontestée sur notre empire....

presque terrifiée, je me tournai vers Lucius, cherchant le réconfort et l'assurance que mon puissant prince-guerrier me protégerait du danger.

Et je fus rassurée, du moins pour quelques instants. Seule avec lui, dans ce grand lit qu'il m'avait montré pendant la visite du château, je ne craindrais rien.

Mais Claudiu me hantais. Que se passerait-il lorsque Lucius ne serait pas auprès de moi ?

Obsédée par cette soudaine angoisse, je ne remarquai pas tout de suite qu'il s'était interrompu. Il fixait la lourde porte située derrière moi, qui grinça sur ses gonds. Elle s'ouvrit lentement et un courant d'air glacial fit vaciller la flamme des chandelles. Je vis l'expression de Lucius changer radicalement et j'oubliai aussitôt Claudiu. Et tandis que je me retournais pour découvrir qui venait de faire son entrée, convaincue qu'il ne pouvait s'agir d'un domestique, Lucius rompit le silence.

– En dépit d'un retard déplorable, annonça-t-il, tandis que apercevais l'inconnu, je vous demande, chers invités, d’accueillir mon frère.

CHAPITRE 6

Son frère ?

Passée la surprise initiale, je me sentis un instant trahie. À l'évidence, Lucius m'avait caché

quelque chose de très important, un lourd secret. Il n'avait pas de frère... Mais je fus aussi frappée par l'apparence de cet invité mystère, qui se dirigea droit vers Lucius.

Tous les convives étaient sur leur trente et un, y compris mon père qui ne quittait jamais ses vieux tee-shirts élimés aux slogans complétement dépassés. Ce type, qui traversait nonchalamment la salle à manger, le sourire aux lèvres, ignorant tous les regards braqués sur lui, arborait un short troué et un tee-shirt jaune aux couleurs d'une boutique de surf de Venice Beach. Un tee-shirt que même mon père n'aurait pas osé porter.

Il s'approcha de la table et la lumière des chandeliers éclaira se chevelure luisante- si luisante qu'un bon shampooing aurait paru nécessaire- ramenée en queue-de-cheval qu'il avait attachée de l'aide d'un vieux lacet en cuir.

Il y avait un drôle de bruit quand il marchait. En baissant les yeux, je découvris une paire de...tongs en plastiques !

Déconcertée, je me levai et tentai d'attirer le regard de Lucius. Une explication serait de mise et, malgré la surprise, je m'attendais à lire la déception sur son visage, lui qui était si attaché aux bonnes manières. S'il s'agissait vraiment de son frère, ce retard spectaculaire, ces vêtements sales...

Tout cela me paraissait irrespectueux.

Mais Lucius n'avait pas l'air furieux. Un sourire illuminait son visage et il posa son verre avant de repousser sa chaise pour s'avancer vers le nouvel arrivant.

Qu'est-ce que... ?

Je jetai un regard interloqué à mes parents et à Mindy- tout aussi stupéfaits-, et je ne pus leur offrir qu'un haussement d'épaules embarrassé.

Lucius tendit la main à celui qu'il appelait son frère. Celui-ci lui répondit par une vigoureuse poignée de main avant que Lucius ne l'attire pour une accolade virile, comme celle qu'il venait d'échanger avec mon père.

Mon fiancé saisit l'inconnu par les épaules pour le présenter à toute la tablée et je réalisai enfin qui était ce mystérieux personnage. Les mots de Lucius semblèrent faire écho à mes propres pensées :

– Ce misérable surfeur qui ose se présenter devant vous, avec un tel retard et dans un état si pitoyable, n'est autre que- j'ai presque honte de l'avouer- mon témoin.

Abasourdie, je me laissai retomber sur ma chaise.

Comment était-ce possible ? C'était donc là le légendaire Raniero Vladescu Lovatu ?

CHAPITRE 7

– Dis-moi...

Mindy ramena ses genoux contre sa poitrine, sans doute pour se tenir chaud dans ma chambre, glaciale même en cette fin d'été.

– Qui est ce Raniero ? Il a crée la surprise, non ?

Je boutonnai mon pyjama et grimpai à mon tour sur le lit. Ce serait notre dernière « soirée entre filles » avant que je ne passe toutes mes nuits- et pas seulement- avec quelqu'un de bien différent, et pour l'éternité.

– Il n'est pas comme je l'imaginais, admis-je.

Je tâchai d'oublier mes appréhensions concernant la nuit de noces, mais j'étais préoccupée.

Lucius avait...de l'expérience. Et je n'en avais aucune. Cela l'ennuierait-il ? Et surtout, cela se remarquerait-il ?

J'avais fait allusion à mes craintes un soir, alors que Lucius et moi étions seuls dans le bureau. En dépit de notre décision de patienter jusqu'au mariage, je sentis, tandis qu'il m'embrassait, qu'il aurait aimé aller plus loin. Je m'étais mise à douter de tout- y compris de ma façon d'embrasser- et m'étais maladroitement excusée de mon inexpérience. Il s'était reculé, me lançant un curieux regard et un sourire hésitant.

– Si un autre homme t'avait touchée, je ne crois pas que je lui aurais permis de vivre bien longtemps. L'unique chose qui sauve Zinn est l'immense dette que j'ai envers lui. Antanasia, plaisanta-t-il, ton innocence préserve des vies.

J'espérais en tout cas qu'il s'agissait d'une plaisanterie. Car il lui était sans doute aussi pénible de s'imaginer dans les bras d'un autre qu'il m'était insupportable de me le représenter avec ces « débutantes » de Bucarest, ou avec Faith Crosse. Surtout avec Faith Crosse, cette horrible peste qui ne faisait aucun mystère de son expérience en matière de garçons.

Mindy me tira de mes pensées avec un coup de coude.

– Tu allais dire quelque chose à propos de Raniero ? Allô ? La Terre appelle Jess !

Je finis par secouer la tête, comme pour me débarrasser de ces images- et de ces souvenirsdésagréables.

– Je sais seulement que c'est le cousin de Lucius, repris-je en luttant pour oublier la vision de

Lucius et de Faith, vautrés sur son lit dans le studio du garage. Mais Lucius le considère comme son frère, car ils ont été élevés ensemble, ici même.

– Raniero aussi était orphelin ? Pourquoi est-il venu habiter avec Lucky ?

Ce surnom, que je n'avais plus entendu depuis longtemps, me fit sourire.

– Les parents de Raniero vivent en Italie, poursuivis-je, tâchant de me rappeler les explications de Lucius. Mais les Aïeux ont cru plus sage de l'éduquer au château, avec son cousin.

Mindy pencha la tête, déconcertée. Elle et moi avions grandi dans un pays où la notion d' « héritier du trône » n'avait pas beaucoup de sens.

– Pourquoi ? insista-t-elle.

– Lucius étant fils unique, les Aïeux pensaient qu'il était plus prudent de former au autre

Vladescu à prendre sa place s'il venait à lui arriver quelque chose...

Même à la veille de mon mariage, il m'était pénible de prononcer ces mots, qui me paraissaient de mauvais augure alors que j'étais censée me préparer à une longue et heureuse existence aux côtés de Lucius.

– Raniero était prometteur et ils l'ont entraîné pour faire le bras droit de Lucius. Son général, si tu préfères, puisqu'il n'y avait pas d'héritier en ligne directe.

– Alors, qu'est-il arrivé ? Demanda Mindy en serrant un oreiller contre elle, sans doute pour se réchauffer. Parce que ce Raniero ne me paraît pas capable d'organiser un concours de châteaux de sable sur les plages où il passe manifestement sa vie. Je l'imagine mal à la tête d'une armée, encore moins d'une nation !

– Lucius ne m'en a pas dit davantage, répondis-je en haussant les épaules. Sinon qu'il a soudainement quitté le pays pour la Californie, il y a quelques années, afin de s'éloigner autant que possible des dirigeants de clans.

Raniero avait-il souffert, enfermé dans ces salles de torture que j'avais brièvement visitées, et subi cette fameuse discipline de fer qu'on réservait aux princes ? Car si Raniero avait enduré les mêmes brimades, la même « éducation » que Lucius, battu jusqu'au sang, la chair à vif, les os brisés, il n'était pas surprenant qu'il ait préféré le soleil de la Californie aux donjons lugubres du château.

– Visiblement, ils sont restés très proches, ajoutais-je, chassant ces sombres pensées.

Car cette fois, je n'avais pas besoin d'imaginer. J'avais été témoin de la violence des Aïeux, qui avait changé Lucius, pour le pire, et réveillé sa part d'ombre...

– En tout cas, ils n'ont rien en commun ! S'exclama Mindy en levant les yeux au ciel. Lucius a des manières royales. À côté, ce Raniero passe pour un pauvre type.

En dépit de mes idées noires, je ne pus m'empêcher de rire en imaginant un vampire, surtout un Vladescu, décrit comme un pauvre type.

– Nous ne l'avons vu que quelques heures, répliquai-je. Ça n'était peut-être pas son jour !

– Vu son look, je dirais que ça n'est pas son année. Ce type a besoin d'aller chez le coiffeur. Et tout simplement de prendre une douche.

– Mindy ! M'offusquai-je, cherchant à défendre le meilleur ami de Lucius.

Cependant, il était difficile de prendre le parti de ce personnage débraillé, dépourvu de manières, qui avait avalé sa soupe à grand bruit et hélé un domestique en criant, avec un accent italien mâtiné d'argot de surfeur californien : « Hé mec, encore un peu de lentilles, prego. »

J'avais jeté des regards affolés à Lucius qui, loin de s'offusquer ou de s'emporter, considérait son cousin avec une bienveillance amusée.

Qui, au juste, était ce garçon que Lucius appelait « son frère » ? s'intéressait-il de près au pouvoir qu'enfant, on lui avait fait miroiter ? Les tongs et l'apparence négligée n'étaient-elles qu'une façade ?

– Nous verrons bien s'il décide de faire un effort pour le mariage, conclus-je, chassant d'un

éclat de rire mes suspicions. Je doute que Lucius laisse son témoin, aussi proche soit-il, assister à la cérémonie en short !

Mindy serra l'oreiller contre elle et fronça les sourcils.

– Il faudrait le relooker de A à Z. et ne rêvons pas, d'ici demain, ça me paraît difficile...

– Comment ça ?

Pourquoi Raniero le préoccupait-elle autant ? Après tout, il s'agissait de mon mariage. Si le témoin de Lucius semblait avoir été rejeté par la marée, c'était mon problème.

– Je suis censée passer la soirée à côté de lui, tu te rappelles ? Et il faudra au moins que nous dansions ensemble, non ?

Je compris alors qu'en tant que demoiselle d'honneur, Mindy considérait sans doute le témoin du marié comme son cavalier. Et que peut-être, au fond, elle aurait espéré quelqu'un de...plus sophistiqué. Étant donné son ancien béguin pour « Lucky », elle aurait préféré quelqu'un qui lui ressemble davantage.

– Oh, Mindy...

j'aurais voulu lui dire combien j'étais désolée que le témoin de Lucius soit si décevant, mais aussi qu'il valait mieux ne pas songer à s'engager avec un vampire. Depuis ma naissance, j'étais destinée à épouser Lucius- et ne désirais rien d'autre que partager son existence- pourtant, je n'aurais pas souhaité cette vie à mes amis : le sang, l'éternité, être considéré comme un monstre...

pour une relation ou même une idylle, fréquenter des vampire n'était pas forcément une bonne idée. J'agrippai les couvertures avec un mélange de colère et de jalousie, songeant une fois de plus à Faith Crosse. Non, flirter avec un vampire pouvait s'avérer dangereux pour tout le monde...

Mais avant que j'aie pu assurer à Mindy qu'il valait mieux que Raniero ne soit pas son genre, quelqu'un frappa à la porte et ma mère passa la tête dans l’entrebâillement.

– Mindy ? Demanda-t-elle. Ça ne te dérange pas si je parle à Jess en privé quelques minutes ?

J'ai quelque chose à lui donner.

J'allais protester que Mindy pouvait sans doute rester- après tout, elle était comme une sœur pour moi, tout comme Lucius et Raniero étaient frères. Mais en croissant le regard de ma mère, je me tournai vers Mindy et soufflai :

– Je crois qu'il vaut mieux nous laisser, tu veux bien ?

Car sur le visage de ma mère se dessinait une expression que je ne lui avait jamais vue durant toutes ces années où elle m'avait élevée.

CHAPITRE 8

Le sérieux de ma mère n'avait pas échappé à Mindy.

– Bien sûr, madame Packwood, dit-elle en sautant au bras du lit. D'ailleurs, je ferais mieux de retourner dans ma chambre. Demain, c'est le grand jour !

À ses mots, je sentis mon cœur s'emballer. J'étais tiraillée entre l'impatience et la crainte.

J'avais réussi à me changer un instant les idées, mais qu'un serviteur ne m'apporte les instruments nécessaires au rituel qu'il me faudrait accomplir seule...

En aurais-je seulement le courage ?

– Tout se déroulera à merveille, me rassura Mindy, qui m'avait sans doute vue pâlir. Tu vas te marier ! Avec Lucius !

C'était vrai. Tout ceci allait bel et bien se réaliser...

Elle se pencha pour me serrer brièvement dans ses bras et nous souhaita bonne nuit.

Une fois seule avec ma mère, je me levai et m'approchai d'elle. Son expression m'intriguait, tout autant que ce qu'elle tenait entre ses mains.

– Qu'est-ce que c'est ? Demandai-je. Que se passe-t-il ?

Ma mère sourit, sans pour autant se départir de son regard triste, presque solennel.

– Disons que c'est un cadeau de mariage anticipé. Quelque chose que je voulais te donner ce soir.

L'objet me parut aussi curieux que son attitude. Il n'était pas enveloppé dans du papier coloré.

Non, le paquet qu'elle tenait si précautionneusement entre ses doigts était recouvert de tissu blanc, qu'elle ôta avec soin, comme un bandage.

– Il s'agit d'un présent très spécial, à la fois de ma part...et de celle de ta mère naturelle, annonça-t-elle sans cesser de dérouler la fine bandelette d'une main tremblante.

Jamais je n'avais vu Dara Packwood, toujours si déterminée, si sûre d'elle, trembler, et j'en fus à mon tour ébranlée. Je m'approchai plus près.

– Maman... ?

– J'avais juré à Mihaela de te remettre ceci la veille de ton mariage, si tu épousais Lucius.

Prends-en soin, comme je l'ai fait, et Mihaela avant moi. Car peut-être le jour viendra où lui aussi te protègera.

Elle leva enfin les yeux, et la même lueur curieuse traversa une nouvelle fois son regard. À

cette instant, je compris qu'à sa façon, ma mère me laissait partir. Pour elle, la cérémonie du lendemain ne serait qu'une formalité. Mais ce qu'elle accomplissait ce soir, en me remettant ce mystérieux objet, symbolisait l'accomplissement de son serment- m'élever comme sa propre fille avant de me rendre à Lucius et à ma famille.

– Maman...soufflai-je d'une voix étranglée.

Je n'étais pas prête...je ne pouvais pas la quitter.

Mais ma mère, elle, savait que j'étais prête, que je devais la quitter, et déposa le cadeau antre mes mains.

– Tu vas devenir une grande reine. Et une merveilleuse épouse, dit-elle. Vous êtes tous les deux des êtres hors du commun et l'amour que vous partagez est incroyablement puissant. Je l'ai toujours compris, avant même que vous ne le réalisez.

Lucius et moi, apparemment, avions été les derniers à nous en rendre compte.

Et soudain, tandis que je m'efforçais de contenir mes larmes, ma mère me serra dans ses bras en murmurant :

– Je suis fière que tu sois ma fille. Fière que Mihaela m'ait choisie pour être ta mère.

– Tu seras toujours me mère, promis-je, songeant avec amertume que mes mots sonnaient comme des adieux.

– Je sais, Jessica...Antanasia, se reprit-elle. Et tu auras toujours un toit en Pennsylvanie. Mais je sais aussi qu'à partir du moment où tu prononceras tes vœux, demain, ta vie sera ici- et qu'il en sera ainsi longtemps après que ton père et moi aurons disparu...

Et, pour la première fois, le docteur Dara Packwood sembla éprouver des difficultés à

imaginer un concept- l'éternité telle que j'allais la vivre- et elle se tut, se contentant de me serrer dans ses bras.

– Je t'aime, Jessica, murmura-t-elle en utilisant mon ancien prénom, peut-être pour la dernière fois.

– Je t'aime aussi, maman, répondis-je en laissant couler mes larmes, qui ruisselèrent sur son

épaule.

Après quelques instants, ma mère se recula, agrippant mon épaule d'une main et séchant mes larmes d'une caresse, comme elle le faisait lorsque j'étais enfant, tandis que nous essayions de retrouver le sourire.

– Tu m'aideras à me préparer, demain ?

Je n'étais pas certaine de pouvoir accomplir de rite terrifiant sans l'avoir à mes côtés...

– Bien sûr !

Sa promesse me soulagea, car j'avais eu l'impression d'être séparée d'elle pour toujours. Et pourtant, quelque chose entre nous venait de changer à jamais.

J'aurais voulu que ma mère reste encore un peu, mais elle décida de me laisser seule. Et lorsque la porte se referma, j'osai enfin regarder son cadeau. Comme il était curieux qu'il fût enveloppé de bandelettes, car mon cœur sembla se briser en réalisant combien ce que j'avais entre les mains était précieux.

Je me mis à trembler et soufflai, sans savoir si j'appelais Dara ou Mihaela- peut-être les deux :

– Oh, maman...

CHAPITRE 9

Fie-toi à ton instinct et méfie-toi de tous ceux qui éveillent en toi le moindre soupçon...même parmi tes plus proche amis.

Les Vladescu ont une volonté de fer, mais une princesse Dragomir ne faiblit jamais.

Je refermai le carnet relié de cuir noir et me laissai retomber sur le lit, incapable de me rappeler comment j'avais traversé la chambre tant l'écriture serrée, mais minutieuse, de Mihaela m'avait absorbée. Elle avait couché ses recommandations sur le moindre espace vide du journal, suffisamment petit pour être glissé dans une poche, ou dans le couffin d'un bébé qu'on emportait à la hâte. Tout ce qui lui semblait essentiel afin de devenir la dirigeante non pas d'un, mais de deux clans, ainsi qu'une bonne épouse.

Je promenai mon doigt sur la couverture sombre, suivant le tracé du cuir grainé, ébahie par l'amour de cette mère qui m'avait laissé un tel héritage.

Lucius m'avait offert un guide d'apprentissage. Mihaela Dragomir venait de me remettre un manuel de survie.

L'espace d'un instant, je fermai les yeux et baissai la tête en signe de gratitude et de respect.

Merci, Mihaela, de m'avoir protégée, alors même que tu faisais face à la menace de ta propre destruction.

Je n'avais fait que parcourir le livre, consciente que j'y reviendrais plus attentivement et que ses mots me guideraient dans les moins, les années à venir. J'avais néanmoins remarqué que les paragraphes se faisaient plus courts, plus concis à mesure que j'approchais de la fin, comme si elle avait su que le temps lui était compté...

je frissonnai. La température de la pièce s'était encore rafraîchie tandis que je poursuivais ma lecture. Je me glissai sous les draps et cachai le petit carnet sous l'oreiller, peut-être dans le vain espoir que j'absorberais toutes ces informations durant mon sommeil, mais surtout parce que je voulais le garder tout près de moi. Même la tabla à chevet paraissait trop lointaine pour y déposer quelque chose d'aussi précieux.

La tête sur l'oreiller moelleux, je fermai les paupières. Déjà, il me semblait que j'avais moins froid. Outre les couverture, j'avais l'impression d'avoir un nouvel allié dans ce monde étrange que je m'apprêtais à rejoindre. Un être plein de sagesse, qui avait l'expérience des situations que j'allais devoir affronter et qui m'aiderait à les surmonter.

Je compris enfin pourquoi ma mère adoptive avait paru m'abandonner à ma nouvelle vie en me remettant le journal de Mihaela. Il serait désormais mon principal guide, et me conseillerait mieux qu'elle ne le pourrait le faire. Pourtant, je savais que je lui vouerais à jamais la même affection et que je me tournerais vers elle en cas de besoin aussi longtemps que je le pourrais.

Bien que ce cadeau et cette soirée m'aient laissé un goût d'amertume, je ne pus m'empêcher de sourire en me remémorant un passage que j'avais survolé.

...j'espère que tu finiras par l'aimer...

Mihaela faisait certainement référence à Lucius, que je m'apprêtais à épouser. Et que j'aimais, d'une telle force que c'en devenait presque inquiétant, mais aussi merveilleux, époustouflant...

Lucius...Comment aurais-je pu ne pas vouloir de toi ?

J'essayai d'imaginer la cérémonie, sans y parvenir, peut-être parce que j'ignorais encore où

elle se déroulerait. Aussi, comme je l'avais si souvent fait depuis ce soir-là, je me surpris à repenser au moment où il m'avait fait sa demande. Je n'aurais pas cru possible de fermer l’œil la veille de mon mariage, mais en quelques minutes je basculai dans mon rêve favori qui commençait toujours de la même manière : Lucius prenait ma main et me guidait le long d'un sentier connu seulement de quelques vampires- et de deux êtres humains très spéciaux.

– Viens avec moi, Antanasia, me dit-il e refermant ses doigts longs et puissants sur les miens.

Il est temps que je te fasse découvrir un endroit singulier, qui est aussi sacré...

CHAPITRE 10

Le sentier est escarpé, creusé à même la montagne. Je ne me suis encore jamais aventurée si haut dans les Carpates. J'agrippe la main de Lucius, le souffle court, alors que nous marchons lentement. Ici, le terrain est rocailleux et la végétation se raréfie, tout comme l'air, ce qui rend notre ascension plus difficile.

Même Lucius, pourtant sportif et habitué à ces sommets, semble peiner. La nuit s'annonce et aucun de nous ne parle, trop concentrés sur le chemin. Dans le silence, je l'entends inspirer, puis expirer dans un rythme constant.

Et d'un seul coup, le mutisme de ce coin désert est brisé par une présence invisible. Des pas pressés se rapprochent, butent et glissent le long de la roche, faisant rouler des pierres en contrebas.

La présence semble importante...ou peut-être sont-ils plusieurs...

je serre violemment la main de Lucius pour le forcer à s'arrêter avec moi et souffle avec une angoisse à peine dissimulée :

– Lucius ? Il se fait tard...

je scrute les alentours, cherchant une silhouette, une ombre là où j'ai perçu un son.

– Tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux revenir demain ?

Je n'ai guère besoin de lui rappeler que des ours, des loups, et même des gens qui détruisent les vampires, rôdent dans ces montagnes. Il comprendra sûrement mon inquiétude.

Les bruits de pas s'éloignent, emportés par le vent qui se lève soudain, mais, sur ce chemin que je serais incapable de retrouver seule, je ne suis pas rassurée pour autant. Lucius, qui me précède, se retourne :

– Crois-tu que je laisserais qui que ce soit te faire du mal ? Que je te laisserais trébucher ?

Cette question, j'en suis consciente, demeura toujours entre nous, vu la manière dont notre relation a débuté et a bien failli s'achever. La nature même de Lucius nous l'impose.

Et si, au fond de moi, je suis persuadée de la réponse, je sais aussi qu'aucun de nous n'oubliera ce qui aurait pu survenir, cette nuit-là, lorsque Lucius, a fait de moi la première prisonnière d'une guerre déclarée à ma famille.

L'instant où le pieu- aujourd'hui disparu- a roulé vers la cheminée ne nous quittera jamais.

Parfois, j'ai le sentiment que Lucius met ma confiance en doute, davantage pour s'assurer de mon amour que pour me convaincre que je n'ai rien à craindre en sa présence.

Alors que je cherche son regard noir dans les ténèbres naissantes, une bourrasque venue de la vallée nous prend de plein fouet et je manque de perdre l'équilibre sur cette pente abrupte. Et bien sûr, Lucius est là pour me rattraper, et me saisit fermement par le bras.

Je retrouve mon aplomb et durant les quelques secondes où nous demeurons face à face, je veux désespérément qu'il m'embrasse, ici et maintenant. Lorsque nous sommes seuls, si proches l'un de l'autre, je peux sentir le parfum de sa peau, ses mains sur moi et surtout, je désire sentir ses lèvres sur les miennes.

Mais Lucius a une autre idée- une destination- en tête.

– Allez, viens, me dit-il avec un sourire, comme s'il avait trouvé la réponse à sa question, sûrement dans mon regard, plus clair que le sien, et sans doute bien plus facile à lire sous ce rayon de lune.

Je suis certaine qu'il peut deviner mes pensées et même si nous en parlions constamment, l'évidence de mes sentiments m'embarrasse toujours un peu. L'idée d'être à ce point transparente me paraît si étrange, alors que Lucius, élevé dans le culte du secret, de l'insensibilité, semble parfois si difficile à cerner, même pour moi.

Nous reprenons notre ascension et Lucius ralentit encore la cadence, car l’environnement se fait plus hostile, l'air plus rare, et pour quelqu'un comme moi, habituée au sud de la Pennsylvanie, presque au niveau de la mer, la progression est délicate.

Je garde les yeux rivés au sol, car je ne veux pas m'en remettre entièrement à lui pour ne pas tomber. Devant nous, le dénivelé s'intensifie et nous contournons les affleurement rocheux, caractéristiques des Carpates.

Absorbée par chacun de mes pas, je perds conscience de tout ce qui m'entoure, y compris du temps. Lucius me surprend lorsqu'il s'immobilise brutalement et serre ma main pour m'obliger à

redresser la tête.

Je regarde droit devant et me retrouve face...au néant.

CHAPITRE 11

Lucius ne m'a rien dit de notre destination, mais je sais depuis le départ où ce périple va nous conduire. Ce trou noir est une haute et mince anfractuosité, comme une entaille dans le flanc de la montagne, une balafre sans fond. Je me recule.

Lucius, lui, n'hésite pas. Sans un mot, il s'avance le premier, et parce que je veux le suivreet aussi parce que nos mains sont restées jointes- je le laisse me guider dans le passage étroit. Le boyau est si exigu que Lucius doit marcher devant, légèrement voûté, un bras tendu derrière lui pour s'assurer de ma présence. Nous progression comme des escargots, à tâtons, car jamais nos yeux ne s'habitueront à cette obscurité souterraine.

Je veux lui demander : « Pourquoi ne pas avoir emporté une lampe-torche, ou même une bougie ? », mais quelque chose me retient.

La peur. La peur de me retrouver dans un espace réduit, sous la terre, où les ténèbres dissimulent probablement quelques créatures qui, en plein jour, me terroriseraient. J'ai d'autres craintes, plus irrationnelles, comme celle de voir le sol s'effondrer juste sous nos pieds, et de basculer dans le néant. Pourtant, je suis aussi impatiente et je sais que Lucius connaît le chemin.

Comme répondant à un signal, il se baisse et se retourne- non sans difficultés- pour placer sa main libre sur ma tête et me protéger tandis qu'il m'aide à franchir un tournant où la pierre saille au dessus de nous.

– Attention, me dit-il, la roche est anguleuse.

Oui, il est souvent venu ici.

Au détour du passage, toujours courbée en deux, j'aperçois au loin une faible lueur, et mon impatience grandit encore- en même temps que naît un nouveau doute.

Cette lumière vacille comme celle d'une flamme.

Devons-nous rencontrer quelqu'un ?

Si Lucius est surpris, il n'en laisse rien paraître. Il se contente d'avancer dans ce corridor qui serpente en direction de la clarté et tout autour de nous, je commence enfin à distinguer quelques détails. Le passage est en réalité d'aspect sec et lisse, beaucoup moins effrayant que je ne l'avait imaginé. Les parois semblent presque nettoyées. À mes pieds, on a balayé la terre, si bien qu'aucun obstacle ne pourrait nous faire trébucher. L'air, quoique empreint d'humidité, embaume un parfum d'épices...peut-être une sorte d'encens. J'inspire profondément, et songe que cette odeur me rappelle vaguement cette curieuse fragrance qu'aux États-Unis, j'associais à Lucius. L'avait-il choisi parce qu'elle évoquait pour lui cette caverne ? me demandé-je en effleurant la paroi lisse de sa main libre.

La lumière s'intensifie et mon cœur cogne dans ma poitrine. Je suis sur le point de découvrir l'endroit qui est probablement- non, qui est sûrement- le lieu le plus important de toute mon existence.

Le couloir s'élargit et gagne en hauteur à mesure que nous approchons. À présent, même

Lucius peut tenir debout. Nous passons sous un chambranle de fortune, qui sépare le conduit d'une salle, et Lucius m'attire à côté de lui, me faisant pénétrer la première de l'autre côté, et me souffle avec déférence :

– C'est ici que nos parents nous ont promis l'un à l'autre.

J'avance dans cette caverne secrète, illuminée par une simple rangée de bougies disposées sur une table en bois, pareille à un autel...Et pour la première fois, j'éprouve véritablement la sensation d'être venue ici auparavant. Je prends conscience que ce bébé que j'ai si souvent imaginé, voué à des fiançailles prématurées et souterraines, c'était...moi.

Cette enfant...Elle m'avait toujours paru comme une étrangère...Rien de plus qu'une poupée...

C'était pourtant bien moi. En chair et en os. Mes yeux ont déjà vu tout cela. Peut-être m'avait-on placée sur cette table...

Avec Lucius...

Je me retourne lentement vers lui. Il exprime un bonheur et une solennité de circonstances, clairement conscient de ce qui se trame dans ma tête.

– Oui, Antanasia, ajoute-t-il. C'est dans ce lieu précis que toi et moi nous sommes rencontrés pour la toute première fois.

Il reste en retrait dans la pièce, comme pour me laisser le temps d'en prendre la mesure. De l'examiner et de ressentir toute la gamme d'émotions inhérentes à ce lieu, qui est, comme Lucius l'avait annoncé, sacré pour les clans vampires.

La grotte est petite, mais comme le boyau qui la précède, elle est propre et entretenue. Outre la table, on y trouve des bancs, aussi rudimentaires que le chambranle, disposés comme dans une

église ou une salle de classe.

– Du temps de nos ancêtres, c'est là qu'on prenait les décisions les plus importantes, m'explique Lucius en me voyant observer les sièges. Aïeux et aînés des clans se rassemblaient ici pour débattre. Ils le font toujours, d'ailleurs, pour les réunions les plus secrètes et les plus cruciales.

Il promène son regard dans la pièce, comme s'il la redécouvrait avec moi.

– Ils y trouvaient aussi refuge, n'est-ce pas ? Lui dis-je. Durant les purges... ?

Un frisson me parcourut, et pas seulement à cause de la température de la grotte. Nos parents ont disparu durant cette dernière purge. Y en aura-t-il d'autres ?

– Oui, répond Lucius.

Il s'avance et fait les cent pas, mains jointes derrière le dos, tête baissée, dans cette même posture qu'il adopte lorsqu'il est songeur, perdu dans ses pensées.

– C'est un lieu d'asile depuis toujours. Il est sous bonne garde. Et les vampire qui osera révéler son emplacement à un humain, ajoute-t-il en levant les yeux vers moi, sera puni de destruction. Tel serait le prix à payer, sans espoir de clémence ou de pitié.

J'observe Lucius qui énonce sans ciller ce verdict, et bien que je connaisse ses dispositions de dirigeant, je reste fascinée- et quelque peu effrayée- par ce vampire qui m'embrasse si tendrement, qui quelques minutes auparavant protégeait ma tête pour m'aider à franchir le tunnel et qui n'hésiterait pourtant pas à se montrer aussi impitoyable.

L'incertitude me ronge. Serais-je, en tant que princesse, amenée à prononcer de telles sentences ? Devrais-je le faire immédiatement, si un Dragomir s'avisait de briser ce secret ?

Je soutiens son regard et m'interroge : a-t-il déjà joué à ce rôle de juge et rendu des décisions similaires ?

Je m'apprête à le lui demander, mais me ravise. Peut-être vaut-il mieux ne pas savoir...pas maintenant. Aussi, je me rattrape avec une autre question qui me taraude :

– Si cet endroit est un refuge, pourquoi nos parents n'ont-ils pas... ?

– Les souverains ne se cachent pas, Antanasia, coupa-t-il en secouant la tête. Et surtout pas des souverains tels que nos parents l'étaient. Tels que nous serons. Les rois et les reines ne se terrent pas dans des grottes, même quand leur existence est en jeu.

Je sens soudain mon estomac se nouer, et pas uniquement parce que je doute de mon attitude face au danger. Mais Lucius vient de nous proclamer roi et reine. Nous ne sommes pour l'instant que prince et princesse. Et pour s'élever à ce rang, il nous faut nous marier, et avoir un enfant. Un héritier du trône, qui scellera définitivement le pacte en unissant à jamais nos deux clans...

En regardant le vampire aussi puissant que séduisant qui se tient devant moi, je me demande soudain si ce poids dans mon estomac est simplement de l'impatience, car je veux partager cet avenir avec lui, ou bien si l'angoisse me gagne...

– Ne sois pas si inquiète, Antanasia, me lance-t-il avec un sourire tout en s'approchant.

Il saisit mes mains, qu'il caresse, et appuie son front contre le mien.

– Chaque chose en son temps, n'est-ce pas ? Poursuit-il à voix basse, comme s'il devinait mes craintes. Je ne voulais pas t'effrayer.

Ensemble, dans le silence de cette grotte, sous un halo de lumière diffuse, mes angoisses s’évanouissent aussitôt. J'accepterais cette vie- les sentiments cruelles, la menace de la destruction...tout- rien que pour partager quelques instants comme celui-ci avec Lucius.

– Je n'ai pas peur.

– En es-tu certaine ? Insiste-t-il en prenant mes mains pour les serrer contre sa poitrine, si bien que je peux percevoir les palpitations de son cœur.

Au bout de quelques secondes, je réalise qu'il bat plus vite. À un rythme légèrement plus accéléré, plus soutenu que sa cadence habituellement lente, presque insoupçonnable. Je lève alors la tête, en me demandant ce qui peut bien troubler l’imperturbable Lucius Vladescu.

Son regard aussi a changé. Un battement de cil et tout bascule. Tout disparaît dans cette salle, où des générations de vampires roumains ont conclu des traités, scellé des pactes ou échappé à la persécution.

Du coin de l’œil, je sens que la lumière des chandelles vacille, et pour la seconde fois de la soirée, j'ai une révélation...

Je suis déjà venue ici, mais je comprends aussi à présent que Lucius a soigneusement organisé cette visite.

Les bruits de pas qui dévalaient la montagne...

Probablement deux de ses plus fidèles serviteurs qui revenaient après avoir, sur ses ordres, préparé la grotte.

Et avoir fait ce chemin de nuit, alors qu'il aurait été si simple d'y retourner en plein jour.

J'examine le regard sombre de Lucius et regrette plus que jamais de ne pouvoir y lire ses pensées, comme lui semble capable de le faire. Je sens toujours le rythme erratique de son cœur lorsque je lui demande :

– Lucius, pourquoi sommes-nous réellement venus, ce soir ?

Et sa réponse...n'est pas du tout celle à laquelle je m'attendais.

CHAPITRE 12

Lucius s'écarte seulement d'un pas, mais ne lâche pas mes mains. Il plonge ses yeux dans les miens et peu à peu...je les vois changer une fois de plus.

Son regard, toujours fermé et prudent, dévoile tout à coup ce même besoin, ce désir flagrant que je lui voue sans jamais le cacher. Je comprends qu'une dernière barrière vient de tomber entre nous. Lucius m'a souvent répété qu'il m'aimait. Et je l'ai déjà constaté par moi-même. Mais jamais comme cela. Il met son âme à nu, or je sais que cela lui est difficile. Je ne le quitte pas des yeux, car je veux mémoriser cet instant et son expression.

– Je t'ai emmenée ici ce soir pour te demander de m'épouser, Antanasia, dit-il enfin, tandis que je me perds dans son regard, comme dans le néant que je redoutait tant.

Mais avec ces mots, ces mots impossibles, tout se fige, jusqu'au cours même du temps.

– Lucius...

Je murmure son nom, incapable de croire à la réalité du moment. Épouser Lucius...Depuis l'époque où je tentais de l'éviter, jusqu'au moment où je n'ai plus souhaité que cela, rien d'autre n'aura occupé mon esprit. Et pourtant, je n'en crois toujours pas mes oreilles et je continue à sonder ces pupilles sombres et profondes pour m'assurer que je n'ai pas rêvé.

– Lucius ?

Il serre mes mains plus fort encore contre sa poitrine.

– Je tenais à te demander, dans ce lieu où l'on nous a fiancés par procuration, de m'épouser, non par devoir, mais par amour, comme celui que j'éprouve pour toi. Je veux que tu me choisisses de ton propre chef, car c'est ainsi que je t'ai choisie, Antanasia. Non pour honorer un pacte, mais pour suivre mon cœur, qui ne désire rien d'autre que de t'avoir à mes côtés, pour toujours.

J'ai envie de hurler « Oui ! », de laisser éclater ma joie et de me jeter dans ses bras. Mais mes pieds semblent cloués au sol et je suis incapable d'articuler un mot. Je ne peux que plonger mon regard dans le sien, certain qu'il peut déjà y lire ma réponse.

Face à face, d'égal à égal, ce qui paraît bien mieux approprié dans notre situation qu'une demande à genoux, il pose la question que je brûle d'entendre :

– Antanasia, veux-tu m'épouser ?

Il lâche l'une de mes mains pour caresser ma joue, en écartant une mèche de mon visage, et son intonation se fait plus douce encore, plus tendre pour supplier, presque dans un souffle :

– Veux-tu, Antanasia ? Veux-tu être ma femme ?

– Oui, Lucius !

Je crois avoir crié. Mais en réalité, ma voix semble étouffée, comme un sanglot.

– Oui, dis-je, une fois de plus, en libérant mes mains pour les passer autour de son cou.

Sur la pointe des pieds, je m'approche et lui murmure tout bas « Oui, oui, oui », car je veux lui le lui répéter, encore et encore.

Il me serre contre lui et souffle à son tour :

– Merci, Antanasia...Merci de m'aimer...

Nous nous attardons longuement dans cette étreinte, tendis que la réalité prend corps. Nous allons nous marier, non pour honorer un traité, mais bel et bien parce que nous ne pouvons pas vivre l'un sans l'autre.

Lucius passe sa main dans mes cheveux et je lève la tête vers lui, tandis qu'il se penche pour m'embrasser tendrement. Et ce baiser, presque chaste, dure et dure encore, comme si ce moment, ce lieu exigeaient une certaine retenue. Ses lèvres rugueuses qui effleurent les miennes, plus douces, avec une infinie précaution, ont un goût de promesse : « Voilà comment je prendrai toujours soin de toi... »

Sans que je m'en rend compte, au milieu de notre baiser, Lucius saisit ma main gauche et glisse une bague à mon doigt. Je ne l'ai pas vu la sortir de sa poche, j'ignore depuis combien de temps il la tenait au creux de sa paume.

Beaucoup de filles auraient sans doute poussé des hurlements en s'empressant d'admirer la pierre, mais je ne rouvre même pas les yeux. Je passe simplement mes bras autour de son cou, sans me soucier de ce bijou. Je ne désire rien...rien d'autre que l'instant que nous partageons.

– Antanasia.

Une voix s'introduisit dans mon rêve et je me retournai, cherchant à y échapper, refusant de quitter Lucius- et le souvenir de cette nuit-là. Mais la voix- celle de ma mère- m'interrompit une fois de plus et je sentis une main se poser sur mon épaule et me secouer.

– Antanasia !

– Maman, gémis-je, m'accrochant désespérément à mon rêve. S'il te plaît...

Mais ma mère n'abandonna pas. J'ouvris les yeux à contrecœur et l'entendis rire.

Le soleil qui illuminait ma chambre m'éblouit et fit scintiller le diamant qui ne quittait plus ma main gauche. L'un des trésors de la famille Vladescu, caché par la mère de Lucius, Reveka, juste avant sa destruction. Un bijou antique, qu'elle voulait que son fils unique me remette.

Ma mère semblait avoir retrouvé sa bonne humeur, et malgré des semaines d'impatience, de préparatifs et aussi d'angoisse, je n'en fus pas moins surprise lorsqu'elle me lança avec un sourire

étonné :

– Debout, espèce de marmotte ! Tu te maries aujourd'hui !

CHAPITRE 13

Je tournai le dos au miroir pour passer ma robe de mariée.

Cherchais-je à me surprendre moi-même en découvrant le résultat de la tenue, du maquillage réalisé par Mindy, ainsi que du chignon élaboré surmonté d'un mince diadème ? Peut-être craignaisje de m'apercevoir que la robe- ou moi- n'étions pas aussi belles que je l'avais espéré.

– Tu es sûre que tu n'as pas besoin d'aide ? Me lança Mindy derrière la porte qui séparait les deux pièces des appartements que j'occupais pour les préparatifs de la cérémonie. N'oublie pas que je suis là pour ça !

– Non, ne t'en fais pas. J'arrive tout de suite.

Je voulais être seule pour me voir telle que Lucius me découvrirait la première fois.

Je fis glisser la soie blanche et épaisse le long de mon corps- et de mes formes-, pressai le tissu contre mon ventre pour le maintenir en place afin de remonter la fermeture dissimulée dans la doublure aussi haut que je le pus.

J'interrompis mon mouvement et souris en me remémorant comment Lucius avait un jour fermé une robe similaire dans une boutique de Lancaster Country.

Ce soir, je solliciterais l'aide de ma mère ou de Mindy, mais à l'avenir, cette tâche si particulière incomberait toujours à Lucius. Je sentirais ses doigts glacés effleurer ma peau, le long de mon dos, comme ils l'avaient fait ce jour-là. Mais je n'essaierais plus de réprimer le frisson que j'avais ressenti alors...

– Jess, par pitié, on meurt d'impatience ! Cria Mindy. Laisse-nous entrer !

– Je me dépêche ! Répondis-je en souriant devant son empressement.

Mais je m'attardai encore quelques instants pour défroisser le tissu, palper le velouté de la soie et la rugosité de la dentelle brodée de perle- un contraste qui n'était pas sans rappeler Lucius-, avant de me tourner enfin vers le miroir.

Et en apercevant mon reflet, je retins mon souffle.

CHAPITRE 14

– Waouh !

Mindy m'ôta les mots de la bouche.

Elle s'était précipitée comme une furie dans la chambre et manqua de déraper, sans voix, en me dévorant du regard. Elle s'approcha à pas feutrés, comme hypnotisée par la robe. Ou par moi, qui sait. Elle me considérait peut-être pour la première fois comme une véritable princesse, et j'avais moi-même enfin l'impression d'en être une. D'en avoir la carrure.

– Waouh, répéta-t-elle, tandis que nous observions ensemble mon reflet.

Ma mère nous rejoignit et posa ses mains sur mes épaules dénudées. Je vis immédiatement qu'elle aussi me trouvait séduisante. Changée.

– Lucius en aura le souffle coupé, m'assura-t-elle.

Je ne répondis pas, craignant de paraître vaniteuse. Comment expliquer que, tout en étant consciente de ne pas être une « jolie fille », j'avais à cet instant l'impression d'être la plus belle femme du monde ?

Le bustier de la robe était parfaitement ajusté, accentuant les rondeurs que Lucius m'avait appris à accepter, avant de s'élargir pour former une traîne bouffante d'un blanc, comme les robes traditionnelles. Il était surmonté d'un voile de soie noire, si délicat, si arachnéen qu'il donnait un effet de brume, léger et gris parle, flottant autour de moi.

Ce détail aurait suffi à rendre ma tenue originale, mais je voulais plus qu'une simple différence. Je désirais rappeler à la fois la jeune fille que j'avais été et la femme, la souveraine, que je m'apprêtais à devenir. J'avais donc demandé au couturier d'ajouter une cascade de noire, brodée de perles, ainsi que des fleurs et des feuilles en dentelle qui s'entrelaçaient comme de la vigne vierge tout autour de moi, symbolisait ce que Lucius appelait « le côté obscur de la nature », vers lequel j'avais basculé après ma première morsure et sur lequel j'étais censée régner...

En voyant mon regard, que Mindy avait ombré et contrasté, je songeai que ma mère avait probablement raison. Lucius an aurait le souffle coupé, comme je l'espérais.

Dans le reflet de la fenêtre, le jour déclinait. Les vampires se rassemblaient sans doute déjà

vers le lieu secret de la cérémonie. Et j'étais presque prête, à l'exception d'un dernier détail...

Brusquement, le silence qui régnait dans la pièce fut interrompu lorsqu'on frappa à la porte donnant sur le couloir. Oubliant ma robe, oubliant ma mère et Mindy qui auraient pu se charger de cette besogne, j'ouvris moi-même la porte.

Derrière elle se trouvait la personne que j'attendais- que je redoutais, en un sens. La gorge serrée, je lui fis signe d'entrer, sachant que le domestique n'aurait besoin d'aucune instruction.

Sans un mot et sans hésitation, il déposa un plateau en argent sur une petite console.

Toujours en silence, il regagna le couloir, où il patienterait pendant le premier rite du mariage. Celui qui me terrifiait le plus.

CHAPITRE 15

Debout devant la console, j'examinais les instruments sur le plateau, hésitant encore à m'en saisir. Parmi eux se trouvait une petite coupe avec un couvercle en argent, gravée à l'eau-forte d'une frise de lierre si noircie par le temps qu'aucune brosse n'aurait pu lui rendre son aspect d'origine. La frise me rappela celle qui était brodée sur ma robe et je me réjouis d'avoir choisi ce motif, comme si j'avais puisé ce détail dans la mémoire collective : celle de ma mère, de ma grand-mère et de toutes les autres filles Dragomir à travers les siècles, qui s'étaient un jour retrouvées face à ce récipient.

Mes ancêtres s'étaient elles aussi servies du couteau en argent placé près de la coupe. Ainsi la cuillère qui contenait une pincée de plantes au parfum âcre, et les bandelettes de coton repliées sur la lame...

Ma mère posa une fois de plus ses mains sur mes épaules. Je n'avais même pas remarqué

qu'elle et Mindy s'étaient approchées.

– Maman...dis-je en me tournant vers elle.

J'ignorais ce que je voulais lui demander. En revanche, je savais ce que j'avais à faire.

Son sourire et sa sérénité communicative me rassurèrent.

– Tu vas très bien t'en sortir, promit-elle, avant de me serrer dans ses bras. Je dois rejoindre les autres invités, à présent.

Elle se recula, mais garda un instant mes mains dans les siennes.

– Maman, gémis-je sans lâcher ses doigts. Ne me laisse pas maintenant.

J'avais tant besoin d'elle. Mais elle secoua la tête.

– Antanasia, il est temps pour moi de me retirer.

Je connaissais suffisamment ma mère pour déchiffrer son attitude. Elle avait employé mon nouveau prénom dans un but bien précis : me rappeler que j'étais une adulte. J'allais me marier et à

l'avenir, il me faudrait affronter toutes sortes d'obstacles sans son aide. Et je ne pouvais plus reculer.

– Je sais que c'est difficile, conclut ma mère comme un ultime conseil. Mais tâche de ne pas avoir peur. Savoure chaque instant de cette soirée. Le but n'est pas que tout soit parfait, mais que

Lucius et toi échangiez vos vœux. C'est tout ce qui compte.

– Tu as raison, répondis-je avec un soupir.

– Je t'aime, me souffla-t-elle une dernière fois en me prenant dans ses bras.

Puis elle s'éclipsa sans rien ajouter. Le plus important, nous nous l'étions dit la veille.

Lorsque la porte se referma, Mindy me fixait avec des yeux ronds, apeurés, comme si elle regrettait déjà la présence de ma mère.

– Euh...balbutia-t-elle en lançant un regard inquiet au plateau. Qu'est-ce que je dois faire, Jess ?

Faut-il que je t'aide ?

– Non, répondis-je. Je souhaite simplement que tu reste, au cas où les choses iraient de travers.

Ma demoiselle d'honneur pâlit, mais hocha la tête.

– D'accord.

Puis, sentant que j'avais besoin d'intimité, elle se recula et je m'installai à la table où, sans plus d'hésitation, je posai mon bras gauche sur le plateau et saisis le couteau dans ma main droite.

CHAPITRE 16

J'allais presser la lame contre ma peau, mais me ravisai.

Une coupure pourrait être douloureuse et si j'entaillais la chair trop profondément, je risquais de saigner abondamment. Je n'avais aucune envie de m'ouvrir les veines...

Évidemment, ma vie n'était pas en jeu- il en fallait davantage pour détruire un vampire- mais je ne pus m'empêcher de trembler tandis que j'appuyais le couteau contre la peau bleuie par une veine saillante.

C'était une chose de sentir les crocs de Lucius transpercer ma peau sous le feu de la passion, c'en était une autre de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de faire couler mon sang. Et la coupe que je devais remplir me parut soudain très profonde...

Derrière moi, Mindy s'agitait dans son fourreau noir. Je devais me dépêcher. L'heure tournait et je ne voulais pas faire attendre les invités, et encore moins Lucius.

Lucius...

Quelque part, au cœur du château Vladescu, il se livrait au même rituel que moi. Mais lui ne tremblerait pas. Je l'imaginai, levant calmement le couteau pour le poser contre sa chair, avant d'y tracer une ligne presque imperceptible. Une ligne qui s'empourprait aussitôt. Il retournerait son poignet, laissant couler le sang dans la coupe...

D'un geste plus assuré, j'appuyai la lame affutée comme un scalpel contre mon bras et grimaçai quand elle déchira ma peau. Je pressai un peu plus fort, les yeux rivés sur l'ombre bleutée de ma veine, et entendis le cri étouffé de Mindy lorsque le sang épais inonda mon poignet.

Je n'avais d'abord rien senti, mais la fine blessure se fit plus insidieuse et je retins mon souffle, tâchant d'ignorer la douleur sourde et lancinante.

Fais-le pour Lucius...Le plus dur est passé...

Serrant les dents, je poursuivis mon entaille sur environ deux centimètres, avant de retourner précautionneusement mon poignet pour recueillir le sang, qui s'écoula plus rapidement dans la coupe.

Mindy devait être dégoutée- peut-être nauséeuse- devant un tel spectacle. Si je n'avais jamais goûté ou partagé mon sang, j'aurais probablement eu la même réaction. Néanmoins, j'avais changé et en observant l'épais liquide sombre ruisseler sur ma peau, je ne pus m'empêcher de lui trouver une certaine beauté, de songer combien j'étais impatiente de partager l'essence même de mon être avec Lucius, ce soir-là et à de très nombreuses reprise dans l'avenir.

– Jess ?

La voix hésitante de Mindy interrompit mes pensées et en levant les yeux, je la vis penchée vers moi avec un regard inquiet.

– Je crois que ça suffit, me dit-elle en examinant mon bras. Tu devrais t'arrêter...

– Oui, répondis-je, réalisant que la coupe était déjà presque pleine. Ça suffit.

Je retournai mon poignet pour le poser sur le plateau, et plongeai dans la coupe la cuillère contenant les plantes médicinales- un mélange de saule et de gingembre-, qui empêcheraient le sang de coaguler trop vite. Je voulus ensuite saisir un morceau de coton, mais Mindy fut plus rapide. Elle me surprit en prenant mon bras et en y appliquant le pansement.

– Je vais t'aider, me dit-elle. Il ne faudrait pas tacher ta robe.

Je la laissai appuyer la bande de tissu sur la plaie. Au bout d'une minute, lorsque le sang cessa de couler, elle souleva un coin de la bandelette.

– Je crois que c'est terminé, observa-t-elle en me regardant. Mais mieux vaut garder le pansement pour la blessure ne se rouvre pas, non ?

– Merci, dis-je en hochant la tête.

Je ne répondais pas à sa question, mais voulais qu'elle sache combien j'appréciais son calme et son sang-froid dans une situation que peu de témoins avaient à affronter. Je lui étais surtout reconnaissante de son regard, qui n'exprimait aucun dégoût.

En la voyant bander mon bras, avec la même application qu'elle avait mise à élaborer mon chignon, je compris immédiatement que j'avais choisi la bonne demoiselle d'honneur. Exactement comme j'avais choisi la meilleure des amies, bien des années auparavant.

– Merci, répétai-je tandis qu'elle repliait soigneusement l'extrémité du pansement.

Elle se releva et j'examinai le bandage. J'avais d'abord craint qu'il ne gâche ma tenue, mais je le trouvai soudain fort à propos. Sous les apparence d'une cérémonie parfaite, il prouvait que ni

Lucius ni moi n'étions exempt de défauts. Notre mariage se bâtirait sur un amour profond, mais aussi d'anciennes blessures, des aspects de nos personnalités qu'il faudrait ménager. Je n'oublierais pas la terrible enfance de Lucius et accepterais ses moments de silence et son besoin d'isolement.

Lucius, pour sa part, devrait toujours me rassurer, me garantir que jamais il ne dirigerait son côté

sombre contre moi.

Je promenai mon doigt sur le tissu et tressaillis en effleurant la plaie encore à vif. Lucius porterait un pansement presque identique, noué par Raniero et ressentirait la même douleur...

– Veux-tu que j'emmène ça ? Proposa Mindy en s'avançant vers le plateau.

Je l'arrêtai d'un geste.

– Attends, ce n'est pas terminé.

– Pardon ? S'étrangla-t-elle, un sourcil levé.

Jusque-là, Mindy s'en sortait à merveille, mais je compris à son intonation plaintive qu'elle avait vu suffisamment de sang pour la soirée. Je n'avais néanmoins plus d'autre choix que de saisir à

nouveau la lame, moins anxieuse cette fois, car je ne craignais plus la douleur. D'un geste précis, je marquai profondément la paume de ma main droite d'une croix. Une fois encore, le sang s'écoula et je pris la dernier morceau de tissu propre en le serrant fermement pour stopper l'afflux.

– Lucius marquera sa main gauche, expliquai-je à mon amie décontenancée. Ainsi, durant la cérémonie, lorsque nous prononcerons nos vœux, paume contre paume, nos deux sang se mêleront.

Mindy considéra cette tradition, le souffle court, semblant hésiter entre sa nature romantique et son aversion pour le sang.

– Certains vampires portent ce stigmate pour le restant de leur existence, poursuivis-je. C'est comme une alliance qu'il serait impossible d'enlever.

Voilà pourquoi j'avais pratiqué une entaille si profonde : je voulais garder à jamais la marque du soir où j'aurais épousé Lucius. Ma première véritable cicatrice. Je ne doutais pas que Lucius aurait tracé sur sa peau une croix large et profonde. Après avoir enduré tant de blessures physiques durant sa jeunesse, il n'hésiterait pas à s'en infliger une nouvelle, afin de se déclarer mien pour toujours.

Mindy demeurait sans voix, aussi lui adressai-je un signe de tête lui indiquant qu'elle pouvait

à présent emporter le plateau et cesser de s'inquiéter.

– J'ai terminé, si tu es certaine que cela ne t'ennuie pas...

– Bien sûr, répondit-elle en refermant la coupe avant de saisir le plateau.

Elle le tint d'une main pour ouvrir la porte et le remis au domestique qui l'accepta sans un mot.

– Et maintenant ?

– Quelqu'un va venir nous chercher.

En dépit du conseil de ma mère, je sentis l'impatience grandir en moi comme une nuée de papillons. Quelque part dans le domaine, nos invités- humains et vampire- se rassemblaient en ce lieu secret que Lucius rejoindrait lui aussi...

Mais qui me conduirait là-bas ?

Un autre domestique ? L'un des deux gardes personnels de Lucius ?

Je n'eus pas à me questionner très longtemps, car avant que Mindy ait pu risquer de froisser sa robe en s'asseyant, on frappa une nouvelle fois à la porte et je me précipitai pour l'ouvrir, trop nerveuse et fébrile pour laisser ma demoiselle d'honneur s'en changer.

En jetant un coup d’œil dans le couloir, je compris que quelqu'un d'autre s'était livré à un rituel de préparation. Et c'est avec un plaisir non dissimulé que j'accueillis mon escorte.

CHAPITRE 17

– Tu es magnifique, me glissa mon père, l’œil humide mais l'air jovial, en entrant dans la chambre. Vous êtes toutes les deux ravissantes.

Ses yeux s'attardèrent sur mon bandage et le morceau de tissu que je serrais toujours dans ma main. Son regard s'assombrit et son sourire se figea. Il avait accompagné ma mère durant son premier voyage en Roumanie, où elle avait tout appris de la culture des vampires, et n'ignorait pas les rituels nuptiaux. Il savait sans doute ce que je venais d'accomplir. Et malgré son ouverture d'esprit, mon père supportait difficilement de voir sa propre fille se mutiler. Pourtant, il n'en dit pas un mot.

Comme ma mère, il me laissait partir.

– Vous êtes sacrément chic aussi, monsieur Packwood, s'exclama Mindy.

J'examinai mon père, du sommet de la tête jusqu'au bout de ses chaussures vernies. Je levai les yeux vers lui, ébahie.

– Papa ?

Bien entendu,je savais que mon père s'habillerait pour l'occasion, mais son costume ressemblait à ceux que portait Lucius. La veste était parfaitement ajustée et son pantalon tombait impeccablement sur ses souliers en cuir. Son nœud papillon était si droit qu'on aurait pu croire qu'il s'était aidé d'un niveau à bulle.

– C'est le mariage de ma fille, me rappela-t-il en voyant mon air sidéré. Tu ne pensais quand même pas que j'allais faire l'impasse sur le smoking ! J'admets cependant, ajouta-t-il avec un sourire complice, que c'est un costume magnifique, commandé spécialement par Lucius, qui semblait réticent à l'idée d'en louer un.

Je me mis à rire lorsque mon père poursuivit en imitant la voix de mon fiancé :

– « Je conçois ta passion du recyclage, Ned. Néanmoins, je dois mettre le holà pour un smoking. Et surtout pour mon mariage ! »

– Du Lucky tout craché, confirma Mindy, hilare.

Oui, songeai-je en souriant, c'était tout à fait Lucius...

Puis mon père m'offrit son bras.

– Me feras-tu l'honneur ? Tes invités et ton futur époux attendent leur princesse !

Malgré son geste exagéré- une révérence aussi surprenante que son costume-, nous devînmes tous très sérieux et les rires s'interrompirent aussitôt.

Mindy perçut également le changement d'atmosphère et se plaça derrière moi pour relever ma traîne, tandis que je prenais le bras de mon père.

L'heure était donc venue...

– Papa, demandai-je à voix basse. Sais-tu où nous allons ? Ce château est un véritable labyrinthe !

Je ne voulais pas le pousser à me révéler l'emplacement de la cérémonie, que Lucius avait tant tenu à garder secret, mais je craignais bel et bien de me perdre.

– Oh, Lucius a tout prévu, répondit-il, le regard plein de malice.

Il ouvrit la porte et nous laissa passer les premières dans le couloir. J'aperçus alors ce que je n'avais pas remarqué plus tôt, et que mon père m'avait sans doute délibérément empêché de voir.

– C'est...magnifique.

Était-ce Mindy qui avait parlé ? Ou moi ? Peut-être l'avions-nous dit en même temps.

Tout le couloir était éclairé par des centaines de lumignons dans de petits bougeoirs en verre, disposés à quelques dizaines de centimètre d'intervalle. Une myriade de flammes nous guidaient dans l'obscurité. Une attention toute particulière de Lucius...

Et comme toujours lorsque je m'apprêtais à le retrouver, mon cœur bondit d'impatience, même si j'appréhendais la cérémonie. Je pressai le bras de mon père pour lui signifier qu'il était temps d'y aller. Nous suivîmes sans un mot le couloir illuminé qui serpentait et s'enfonçait au cœur du château. Je ne me rappelai pas avoir déjà vu cette partie du domaine. Lucius me l'avait peut-être montrée, mais je n'en conservais aucun souvenir. Ce soir, tout me paraissait différent. Magique,

étrange et silencieux.

À chaque pas, mon cœur, dont les battements avaient pourtant ralenti dès l'instant où j'étais devenue vampire, cognait plus sourdement dans ma poitrine. Curieusement, j'éprouvais aussi un sentiment de sérénité.

Lucius se trouvait au bout du couloir...

Le moment que nous avions tant attendu- pour lequel nous étions venus au monde- allait arriver...

En tournant, le couloir se fit si étroit que je crus d'abord déboucher sur un cul-de-sac, mais au détour du couloir, je sentis une douce brise caresser mon visage et j'inspirai l'air chargé d'un parfum de fleurs. La succession de bougies s'arrêtait au pied d'une porte en ogive.

Volant un regard à mon père, je vis qu'il souriait, certain de l'effet de surprise que j'allais découvrir. Quelques instants plus tard, ne sachant si cette délicieuse sensation d'impatience devait cesser ou se prolonger indéfiniment, nous atteignîmes l'extrémité du passage. Mindy lâcha ma traîne et l'ourlet de ma robe retomba sur le sol.

Nous franchîmes la porte et, oubliant la blessure qui aurait pu tacher ma robe, je posai ma main droite sur ma poitrine en laissant échapper un cri :

– Oh, Lucius !

CHAPITRE 18

Le décor féerique me laissa sans voix. Lucius avait préféré à une salle de réception pompeuse l'intimité d'une petite cour, presque semblable à une grotte artificielle, close de murs où

courait du lierre et des vrilles d'ipomées qui s'entremêlaient jusqu'aux avant-toits. Leur corolles blanches, ouvertes pour l'une des dernière fois de l'été, retombaient vers nous comme une pluie d'étoiles.

Pour seules sources de lumière, l'orbe de la lune et une profusion de bougies, installées dans des niches en arcs brisés qui jalonnaient les murs. Sur l'autel de pierre, où étaient déjà placées nos deux coupes, les chandelles se comptaient par dizaines et se mêlaient aux fleurs qui poussaient pêlemêle et en abondance dans le jardin.

La scène était en tous points parfaite, comme l'avait promis Lucius. Malgré l'ordre et la précision avec laquelle il dirigeait cette bâtisse austère, il régnait dans cette cour une beauté

chaotique, qui n'était pas sans rappeler l'idée même que je me faisais de l'amour, ou du moins, de celui que je vouais à Lucius, indomptable. C'était comme un pan sauvage et confus de mon propre cœur qui ne se préoccupait jusque-là que de logique et de rationalité.

Oui, ce jardin me coupa le souffle.

Mais c'est en apercevant Lucius, et non l'incroyable décor qu'il avait crée pour nous, que je prononçai son nom.

Il m'attendait devant l'autel, au bout de l'allée qui traversait le lierre, et jamais je ne l'avais vu si sérieux, si grave. Mais il n'exprimait pas ce côté sombre qui s'emparait parfois de lui. C'était comme si l'émotion lui avait ôté son sourire. Et j'éprouvais la même chose : une joie si intense que seuls nos yeux pouvaient la transmettre, à tel point que toute autre manifestation aurait paru triviale.

Je remarquai à peine les invités, installés sur plusieurs rangées de chaises en bois, de part et d'autre de l'allée, et je ne m'avançai pas immédiatement vers Lucius. Nous demeurâmes immobiles, perdant toute notion de temps, d'espace, seulement conscients l'un de l'autre. Même de loin, dans la pénombre, je sus que j'étais parvenue à l'émouvoir. Qu'il n'oublierait jamais le moment où moi, sa fiancée, j'étais apparue dans ce jardin clos, comme je n'oublierais jamais Lucius, les mains croisées dans le dos, avec son imposante carrure, son aplomb caractéristique. Cette attitude que je lui connaissais si bien.

Mais ce soir, il ne se courba pas pour faire les cent pas. Il se tenait parfaitement immobile, le dos droit, les yeux rivés sur moi, tandis que nous partagions cet extraordinaire instant de bonheur, gardant à l'esprit qu'il ne se produirait qu'une fois.

J'aurais pu demeurer ainsi durant des heures si mon père n'avait pas replié son bras en m'embrassant. Je détournai enfin le regard pour croiser celui de mon père, qui me souffla, ému aux larmes :

– Je t'aime, Jess.

Je voulus répondre, mais ma gorge se serra et il me fallut espérer qu'il devinerait les mots que j'étais incapable de prononcer.

Il s'écarta ensuite, car la tradition exigeait que je franchisse seule les quelques mètres qui me séparaient de mon futur époux. Je ne portais pas de bouquet afin de le rejoindre les mains vides, signifiant que désormais, rien ne se dresserait entre nous.

Je fis un signe de tête à Mindy, qui s'avança lentement le long de l'allée pour prendre sa place avant de se retourner pour m'observer, comme le reste des invités qui venaient de se lever.

Mais je ne les voyais toujours pas. Ni eux, ni Mindy à la gauche de l'autel, ni même Raniero, debout

à la droite de Lucius. Je ne voyais que lui. Je ne scrutais plus seulement son regard, mais toute sa personne, ce vampire que je m'apprêtais à épouser.

Ses cheveux noirs luisaient sous la clarté de la lune qui, avec la lueur des bougies, accentuait la noblesse de ses traits. Déjà, en Pennsylvanie, les pommettes saillantes, le nez droit, la mâchoire volontaire m'avaient frappée, à une époque qui me paraissait soudain appartenir à une vie antérieure.

Son smoking était noir comme ses yeux, ajusté et aussi flatteur sur lui que ce jardin seyait à notre cérémonie. Il avait opté pour une coupe sobre- ni revers en soie, ni queue-de-pie- qui soulignait cependant son aisance naturelle, comme si son charisme le dispensait de vêtements trop ostentatoires. Son allure princière s'accommodait parfaitement d'une veste sombre, d'une chemise blanche et d'une cravate noire, ainsi que d'un pantalon étroit, identique à celui qu'il avait porté la veille, au dîner.

Lucius se tenait droit, mais était décontracté, tel le guerrier qu'il était né pour devenir. Il m'attendait et j'eus peine à croire qu'il était mien.

Jamais il ne m'avait paru si élancé. Si fascinant.

Alors que je m'avançais vers lui sans le quitter du regard, je remarquai dans sa tenue une touche de couleur discrète. Un gilet, d'un gris perle similaire à celui du bustier de ma robe. Il décroisa ses mains, comme s'il ne pouvait patienter une seconde de plus avant de me toucher, et j'aperçus une tache blanche sur son bras, un morceau de bandelette qui dépassait de sa manche.

– Antanasia, murmura-t-il lorsque je fus suffisamment proche pour l'entendre et pour remarquer l'étonnement, l'émerveillement dans ses yeux.

Submergé par de puissantes émotions, il se trouvait, peut-être pour la première fois de son existence, sans voix.

– Je...je...

Enfin je m'autorisais un sourire, savourant mon succès. Lucius, toujours si éloquent, était à

court de mots pour décrire ce qu'il ressentait.

Je m'avançai à ses côtés et Lucius sourit à son tour. J'aperçus pour la première fois ce soir ses dents étincelantes, qu'il me tardait de sentir à nouveau contre ma gorge. Les yeux rivés sur son visage radieux, je fus certaine de n'avoir jamais été aussi heureuse que lorsqu'il prit ma main droite et meurtrie dans la sienne, la gauche, également marquée, et qu'il pressa nos paumes l'une contre l'autre. Ce geste intime était destiné à nous lier officiellement mais aussi à rouvrir nos deux cicatrices pour que nos sang puissent se mêler.

Ma plaie encore fragile réveilla une vive douleur lorsque la peau se déchira. Je sentis le regard inquiet de Lucius sur moi, mais je secouai imperceptiblement la tête, lui montrant que tout allait bien, que je tenais à accomplir ce rite.

Il serra donc ma main plus fermement et je réprimai une grimace tandis que ma blessure se rouvrait contre la sienne et que le sang s'écoulait. J'étais incapable de discerner le sien du mien- et désormais, il en serait ainsi pour l'éternité.

J'avais cru jusque-là que le souvenir de l'instant où Lucius avait planté ses crocs dans mon cou ne serait jamais surpassé. Mais rien n'aurait pu rivaliser avec le bonheur de me lier à lui pour toujours devant nos familles et nos amis respectifs. Rien ne remplacerait l'image de son regard empreint de tendresse et d'adoration, et qui, à partir de ce soir, n'appartiendrait qu'à moi.

Après avoir savouré cette dernière seconde de communion, le temps de le fixer à jamais dans nos mémoires, nous fîmes face au plus âgé des Aïeux, qui sortit de l'ombre et s'avança derrière l'autel.

– La cérémonie peut commencer...

CHAPITRE 19

Nos hôtes prient place derrière nous. Alexandru Vladescu, le vampire centenaire qui présiderait à notre union, se pencha en avant et posa ses mains ridées et tremblantes sur nos fronts.

Lucius et moi nous inclinâmes tandis qu'il offrait à nos deux familles l'équivalent d'une bénédiction.

– Nous voici rassemblés ce soir pour unir le prince Lucius Vladescu et la princesse Antanasia

Dragomir, annonça-t-il en me surprenant par la fermeté soudaine de son geste. À partir de ce jour, tel que l'avait promis le pacte scellé dès leurs naissances, ils ne formeront plus qu'un, dans leur existence comme dans leur règne.

Il ôta ensuite ses mains et nous nous redressâmes. Je savais que Lucius venait, pour la dernière fois, de s'incliner devant un autre vampire, fût-il vénérable, sage ou puissant parmi les

Aïeux. Lucius ne se courberait plus désormais que pour recevoir la couronne, et j'ignorais encore si un jour viendrait...

J'observai à la dérobée son profil noble et la mèche de cheveux noirs qui retombait sur son front, comme si, même pour notre mariage, il n'avait pu contrôler cette indomptable partie de luimême.

Lucius...qui deviendrait le père de mes enfants, les futurs princes et princesses...

Alexandru reprit la parole, attirant mon attention, et je me retrouvai une fois de plus face à

ce regard sombre et profond, commun à tous les Vladescu. Ces yeux avaient vu des siècles, peut-

être des millénaires, de mariages, de naissances...et de destructions.

– Mais en premier lieu, vous devez consentir mutuellement à votre union, devant vos témoins.

À mon tour, je serrai plus fort la main de Lucius. Mes doigts se crispèrent sur les siens et je pris une inspiration fébrile.

Nous arrivions à l'étape la plus cruciale de la cérémonie. Je ne doutais pas des sentiments de

Lucius, mais je sentis mon estomac de nouer. Car la question qui serait posée n'était pas une simple formalité. Dans ce monde que je m'apprêtais à rejoindre, le caractère éternel de l'union était bien réel et ce consentement offrait aux mariés une dernière chance de changer d'avis avant que le sort n'en soit jeté pour toujours.

– Lucius Vladescu, énonça l'Aïeul, d'une voix faible, presque sinistre. Acceptes-tu de prendre

Antanasia pour épouse, aussi longtemps que tu existeras ?

Lucius se tourna vers moi pour me faire face et serra mes mains dans les siennes. En voyant son visage, mon appréhension s'envola. J'y trouvai non seulement son expression candide, mais cet amour omniprésent dans son regard, parfois à peine dissimulé derrière un éclat de rire, une légère impatience, ou par toute autre émotion complexe que mon prince si versatile ressentait. Mais il était toujours là. Et je ne vis rien d'autre que de l'amour lorsqu'il prononça, devant tous et pourtant pour moi seule, d'une voix grave et révérencieuse :

– Oui, j'accepte Antanasia pour épouse, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Au fond, je n'avais pas douté de sa réponse et mes craintes étaient probablement ridicules, mais mon soulagement m'émut au larmes.

C'était moi qu'il voulait, et pour l'éternité.

Nous demeurâmes face à face, nos mains mutilées jointes, tandis qu'Alexandru Vladescu reprenait la parole :

– Antanasia Dragomir, acceptes-tu de prendre Lucius pour époux, aussi longtemps que tu existeras ?

J’entrouvris les lèvres pour répondre, laissant à peine la faible voix du vieil Aïeul disparaître dans la nuit. Je n'avais pas besoin d'attendre, ni même de réfléchir...

Mais avant que j'aie pu prononcer mes vœux, Lucius pressa sa main pour m'arrêter et baissa les yeux, comme s'il se renfermait sur lui-même.

J'hésitai, ne comprenant pas ce qu'il cherchait à faire.

Et lorsqu'il leva à nouveau les yeux vers moi, je vis cette dernière part d'ombre, sortie du tréfonds de son âme...une partie de lui-même que je n'aurais jamais cru possible de découvrir, même si nous devions vivre ensemble pour l'éternité.

CHAPITRE 20

En cet instant où je m'apprêtais à me donner à lui, à devenir une partie de lui-même pour toujours, Lucius me révélait son côté sombre, à jamais brisé. Ses instincts les plus noirs, qui l'avaient un jour poussé à me menacer d'un pieu.

– Tout ce qui m'entoure est voué à la destruction ! Avait-il alors hurlé dans un cri désespéré.

Je le regardai droit dans les yeux, ébranlée mais résolue à ne pas me détourner, bien que cet aspect de sa personnalité me terrifiât. Je savais néanmoins qu'il ne referait jamais surface- pas de cette manière- et je voulais essayer de le comprendre avant que nous soyons unis pour l'éternité.

Dans ses yeux, je ne reconnus pas seulement le prince qui avait tenté de me détruire, éliminé

son oncle et n'hésiterait probablement pas à exécuter d'autres vampires à l'avenir. Je devinais

également l'orphelin élevé à coups de brimades. Comme si son passé défilait sous mes yeux, je découvrais l'origine de sa force, de son abnégation, de sa volonté de régner sur toute une nation.

Mais ce pouvoir serait toujours à double tranchant, car il était né dans la souffrance et n'avait pas été

tempéré par l'amour.

– Oh, Lucius...soufflai-je, oubliant nos invités et toute la cérémonie. Lucius...

Il m'offrait une ultime chance de la fuir, comme il l'avait déjà fait le soir où il avait goûté à

mon sang. Une toute dernière opportunité de renoncer...

Mais après avoir entraperçu son âme, je ne l'en désirais que d'avantage.

Il me faisait suffisamment confiance pour me révéler sa nature la plus obscure. L'amour était pour lui un sentiment nouveau, mais le nôtre lui paraissait assez puissant pour que je ne me détourne jamais de lui.

Le silence s'épaississait, comme le sang qui unissait nos deux paumes. Nos invités ne se doutaient de rien, mais craignaient que mon mutisme n'augure l'annulation de la cérémonie.

Et soudain, sans hésitation, sans quitter Lucius des yeux, je défiai ses douleurs profondes et l'incroyable force, à peine contrôlée, qu'il dégageait. Je déclarai, à voix haute, mais uniquement pour lui :

– Oui, j'accepte Lucius pour époux, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Lucius baissa de nouveau la tête et je sus qu'il avait enfoui ce côté sombre et que je ne le retrouverais jamais de manière aussi crue. Tout comme le souvenir du pieu, aujourd'hui disparu, dont il m'avait menacé, il me faudrait l'admettre cette part d'ombre, inaccessible...mais susceptible de se manifester au travers de ses actes.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, ceux-ci n'exprimaient plus que son bonheur et je retrouvai le vampire dont j'étais tombée amoureuse dans toute sa splendeur : tour à tour arrogant, merveilleux, spirituel, tendre et dominateur. Son regard ne trahissait plus qu'un soupçon de ténèbres, aussi familier que l'amour que j'y lisais.

Cette noirceur, je la devinerais désormais sans la voir. En tant qu'épouse, cela me parut naturel.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Lucius et je l'imitai, sachant que nous partagions cette même impression. La cérémonie n'était pas encore terminée, mais à cet instant, nous avions mutuellement consenti à notre union et étions mari et femme.

J'étais impatiente de sceller cet argument par un baiser.

Nous ne nous quittions plus des yeux, tandis qu'au bonheur s'ajoutait une quiétude nouvelle.

Non sans difficulté, je cessai de le regarder et de lui sourire pour me tourner une dernière fois vers Alexandru, qui adressa un signe de tête à Raniero, puis à Mindy. Les deux témoins saisirent alors les deux coupes.

CHAPITRE 21

Aucun des moments qui suivirent ne me parut aussi mémorable que celui-là. Je ne pourrai donc relater que certains détails avec précision :

Mindy, que j'avais imaginée émue aux larmes, me tendit la coupe avec un regard étrange, presque troublé.

Lucius prit la coupe que je lui remis et la porta à ses lèvres, les paupières closes.

Raniero, que Lucius avait persuadé de porter un smoking, avait une allure aussi princière que son cousin. Il passa la coupe à mon époux qui me la tendit à son tour. Le toucher de cet objet resterait à jamais gravé dans ma mémoire, tout comme le V qui l'ornait- une version primitive de l'élégante initiale sur le marque-page que Lucius, qui m'avait un jour offert.

Bien sûr, je ne pourrais pas non plus oublier les paroles de Lucius, qui m'assura de sa voix grave :

– Je ne t'offre rien de moins que mon sang, Antanasia. Rien des moins que mon être.

La coupe pesait entre mes main alors que je l'approchais de ma bouche, les mains tremblantes , aussi nerveuse qu'impatiente. Le goût de son sang me resterait. C'était l'essence même de Lucius, fraîche et suave, que j'avais si ardemment convoitée. La coupe n'en contenait pas assez pour satisfaire ma soif- ça n'était pas là sa fonction-, mais je savais que j'y goûterais à nouveau, plus tard...

Certaines images me marqueraient longtemps, comme celle d'Alexandru nous présentant l'arbre généalogique que Lucius m'avait montré, plusieurs mois auparavant, afin que j'y appose mon nom. En me retournant brièvement, j'aperçus ma mère, qui dissimulait son émotion près de mon père, qui ne retenait plus ses larmes. Les yeux de Dorian s'embuaient devant la portée historique de cet événement, quant à Claudiu, il détournait franchement le regard. Lucius se pencha tout contre moi, tandis que j'inscrivais soigneusement mon nom et qu'il notait la date de notre mariage au- dessus de l'emplacement vierge où figureraient plus tard, dans la même encre noire, les prénoms de nos enfants.

Tous ces instants se succédèrent, fugaces, jusqu'au moment où Lucius passa un anneau

étincelant à mon doigt et je fis de même, songeant enthousiasmée, honteusement et égoïste, que grâce à cette bague, le monde entier saurait qu'il m'appartenait. Car si la cicatrice n'avait de sens que pour les vampires, l'alliance était un symbole universel.

À présent, personne ne pourrait me le prendre.

Lucius me tendit sa main gauche, scruta mon expression sans doute évidente et étouffa un

éclat de rire en devinant mes pensées tandis que je passais maladroitement l'anneau à son annulaire.

Après l'échange des alliances, Alexandru Vladescu prononça enfin les mots que je brûlais d'entendre.

– Lucius, tu peux embrasser la mariée.

CHAPITRE 22

Lucius saisit à nouveau mes mains dans les siennes et bien que j'eus peu à peu pris conscience de tous ceux qui nous entouraient, ces présences s'évanouirent une fois de plus, comme si Lucius était un magicien qui pouvait faire apparaître et disparaître l'assistance à loisir. Il pouvait, j'en étais certaine, dissimuler derrière ses yeux si sombre tout un château et sans doute bien plus encore.

– Embrasse-moi, chère épouse, souffla-t-il tendrement, enfreignant le protocole qui nous interdisait de prononcer toute parole.

Mes aucun de nous ne se souciait plus des convenances.

– Embrasse ton mari.

Lorsqu'il s'approcha, son regard amoureux débordait de malice- l'une des choses que je préférais chez lui- et je me surpris à sourire, presque à rire tandis qu'une joie immense, jusque-là

enfouie, me submergeait, répondant à l'appel taquin de Lucius.

Embrasse ton mari.

Il était tout près, à présent, et je me sentis toute petite lorsqu'il se pencha vers moi pour glisser son bras autour de ma taille et m'attirer à lui. Je relevai la tête et vis dans ses yeux, juste avant qu'il ne les ferme, la solennité d'une promesse. Mon rire s'effaça alors qu'il prenait mon visage entre ses mains pour murmurer à mon oreille, ses lèvres râpeuses effleurant ma peau :

– Je t'aime un peu plus chaque seconde, Antanasia. Et ceci n'est que le début.

Je sentis les larmes monter et laissai Lucius tourner vers lui mon visage et poser ses lèvres contre les miennes, afin d'échanger notre premier baiser en tant qu'époux, un baiser qui résumait tout ce que nous venions de vivre ensemble. Nos inquiétudes, notre impatience, nos retrouvailles

époustouflantes dans ce jardin clos et l'émerveillement de cet instant où nous n'avions plus fait qu'un.

Ses lèvres se firent plus pressantes contre les miennes. Je les entrouvris rien qu'un peu, le temps de savourer le goût du sang qui persistait sur le bout de nos langues et de sentir ses crocs se former en même temps que les miens.

Et parce que nous n'étions pas seuls, nous nous reculâmes, sans cesser de sourire. Lucius posa son front contre le mien, et le baiser se poursuivit dans nos yeux, dans l'attente de tout ce qu'il restait encore à venir. Enfin, quelqu'un- Mindy, sans doute- rompit le silence en applaudissant.

ÉPILOGUE

Le silence enveloppait la clairière, où nos invités nous observaient avec attention. Lucius me tendit sa main gauche, paume vers le ciel cette fois, révélant sa cicatrice.

Je m'avançai vers lui et il pressa ses doigts contre la courbe de mon dos, juste sous l'omoplate. En posant ma main sur son bras, je sentis son muscle qui rejoignait son épaule.

Face à face, nous étions prêts à valser sur le tempo obsédant de la Sonate au clair de lune de

Beethoven. Au fond, je me moquais de ne pas être douée pour la valse ou le quadrille. Malgré les leçons de dernière minute dans le bureau de Lucius, je n'avait fait aucun progrès notable depuis le bal du lycée, sous des lampions électriques qui jamais plus ne me paraîtraient romantiques après une soirée passée sous une myriade de chandelles.

Non, je ne savais pas danser. En revanche, je savais susciter cher mon époux un regard bien particulier. Un regard protecteur, passionné, qui me dévorait tandis qu'il me serrait contre lui.

La pianiste suivit la partition et, comme si la musique décrivait mes sentiments, je ressentis, dans cette cascade délicate et pourtant puissante de notes aériennes et mystérieuses, un immense afflux de joie, de sérénité et d'euphorie qui me saisissait chaque fois qu'il réapparaissait devant mes yeux, comme ce soir après la cérémonie, et que les tonalités sombres et mélancoliques de la musique accentuaient.

J'évoluais avec lui au centre du cercle formé par nos convives, dans ma robe noire, un négatif photographique de la robe de mariée traditionnelle. Durant notre baiser, la main ensanglantée de Lucius avait taché ma robe et j'avais dû changer ma tenue.

Cette sonate au tempo changeant était difficile à suivre et Lucius mena la cadence durant les passages les plus funèbres et nostalgiques. Je gardai les yeux rivés sur les siens pour ne pas trébucher...

Quel regard incroyable...

Il sourit et, comme je l'avais prévu, je perdis le rythme que je suivais si péniblement et cognai mon pied contre le sien. J'abandonnai et glissai mes mains autour de son cou.

Oubliant mes tentatives de valse, je voulus le serrer dans mes bras sur cet air envoûtant et poignant. Cette musique, écrite si longtemps auparavant et pourtant toujours aussi évocatrice, me rappelait soudain le passage du temps, une idée qui m'avait obsédée toute la soirée.

Les années, les décennies, les siècles...l'éternité.

Telle était la promesse de l'avenir et cependant, pour des souverains tels que nous, cette promesse pouvait à tout moment être rompue. Un jour, on nous arracherait l'un à l'autre, comme nos parents qu'on avait si brutalement séparés. Quelques villageois épouvantés nous attaqueraient, ou peut-être l'un des nôtres nous trahirait-il.

Lorsque je posai ma joue contre sa poitrine, Lucius abandonna l'idée de me faire valser et je caressai ses cheveux tandis que nous tanguions au gré de la musique et que je m'intimais de ne pas nourrir de sombres pensées le soir de mes noces. Ce jour funeste pourrait se produire d'ici quelques semaine...ou quelques millénaires.

– Quelque chose ne va pas, chère épouse? Souffla Lucius, qui semblait savourer l'emploi du mot « épouse ». j'ai comme l'impression que tu n'es pas heureuse...

En relevant la tête, je m'aperçus que les invités s'étaient joints à nous et je me forçai à sourire, refusant de l'inquiéter ou de gâcher une si belle soirée avec des suppositions. Peut-être la sonate m'avait-elle rendue mélancolique...

- Je me demandais comment même Lucius Vladescu était parvenu à faire installer un piano demiqueue dans une clairière au beau milieu des Carpates, répondis-je d'un ton moqueur. J'essayais d'imaginer la logique nécessaire.

Surpris, Lucius éclata de rire et me serra plus fort contre lui.

– Je suis ravi que tu aies conservé ton esprit cartésien, Antanasia- car j'aime aussi ce côté-là !

J'observai autour de moi cette clairière rocailleuse, où l'herbe se faisait rare, qui ne convenait pas vraiment à une réception mais qui m'était pourtant si chère.

– Plus sérieusement, Lucius, poursuivis-je en caressant sa nuque du bout du doigt et en le regardant dans les yeux, afin de lui montrer à quel point j'appréciais ses efforts. Merci d'avoir fait tout cela...D'avoir organisé le dîner, la musique, dans ce lieu.

Lucius retrouva sa gravité.

– Si c'est ici que tu vois ta mère en rêve et que tu ressens la présence de Mihaela ce soir, alors j'aurais été prêt à faire venir une centaine de pianos.

– Ça paraît ridicule, mais j'ai vraiment l'impression de la sentir toute proche.

J'avais découvert cette clairière un jour, alors que Lucius et moi faisions une promenade à

cheval. Presque immédiatement, j'avais reconnu l'affleurement rocheux de forme semi-circulaire que j'avais si souvent retrouvée dans mes rêves. Dans mon sommeil, c'était généralement l'hiver et le sol était recouvert de neige, mais l'apparence singulière des rochers était reconnaissable entre mille. Choquée, j'avais tiré trop brutalement sur les rênes, manquant de chuter, et je m'étais aussitôt mise à la recherche de Mihaela, persuadée qu'il ne pouvait s'agir d'une coïncidence. Elle devait être là, à m'attendre. Et soudain, la mémoire me revint : elle avait disparu de longues années auparavant et je cherchais un fantôme. Un spectre que mes nouveaux compatriotes craignaient tout particulièrement.

– Comme tu aimais si souvent à le répéter, je suis quelqu'un de parfaitement irrationnel, plaisanta Lucius en passant ses bras autour de ma taille. Je crois à la force des rêves. Comme la plupart des vampires, je leur attache une grande importance. Aussi, ce que tu ressens me semble tout sauf ridicule.

Je frémis dans ses bras, car tout cela me paraissait bien étrange. Presque funeste, comme cette sonate...

Jetant un regard autour de moi, je fus surprise de ne plus entendre que le bruissement du vent dans les arbres, le tintement des verres et le discret murmure des conversations.

– Tu avais remarqué que la musique avait cessé ? Demandai-je. Et que tous les invités s'étaient

éloignés ?

– Oui, avoua-t-il, mais je n'étais pas encore disposé à te lâcher.

Je quittai à regret ses bras et frissonnai, car il se faisait tard et l'air était plus frais, mais aussi, parce que mon impatience grandissait. Bientôt, très bientôt, nous serions seuls et nous n'aurions plus aucune raison de nous séparer, de ne plus nous embrasser ou nous toucher...

– Nous devrions saluer nos invités avant de nous retirer, proposa Lucius.

Il m'entraîna vers la tente qui se gonflait dans la brise, où tous les convives étaient rassemblés sous des lustres en fer forgé qui rappelaient ceux de la salle à manger du château.

Installer de telles suspensions dans une tente était l'une des nombreuses prouesses accomplies par mon magicien de mari, qui n'avait reculé devant aucune difficulté technique pour amener tous nos invités, notre somptueux dîner et ce piano au sommet d'une montagne.

– Ils se doivent de rester jusqu'à notre départ, expliqua Lucius avec un sourire. Plus nous partirons tôt, plus vite ils seront libérés.

Nous avancions main dans la main sous une nuée d'étoiles et je tentai de deviner la nature de son sourire. M'avait-il vue frémir, réalisant qu'il était tard ?

Mais à en juger par son regard pétillant, je compris que comme la mienne, son impatience grandissait.

Lucius se pencha pour entrer dans la tente, et je le suivis afin de saluer et remercier chacune des personnes présentes. Je croisai finalement mon oncle Dorian, que j'avais aperçu à deux reprises durant la soirée, d'abord avec Mindy puis, visiblement contraint, en compagnie de Claudiu, qu'il voyait régulièrement au conseil des Aïeux mais qui n'était pas précisément son ami.

– Oh, Antanasia, me lança Dorian, le regard plus brillant qu'à l'habitude. Quelle magnifique soirée ! Je suis vraiment heureux pour vous deux !

– Merci, lui répondis-je en me penchant pour l'embrasser. Merci de ta présence- et d'avoir fait en sorte que ce mariage ait lieu.

Dorian se recula avec un geste modeste, manquant de renverser son verre de vin rouge, qu'il semblait apprécier presque autant que le cappuccino.

– Voyons, cesse de me remercier. Ce n'est rien.

J'avais souvent remercié mon oncle, mais parviendrais-je jamais à exprimer ma gratitude ?

Pour avoir organisé le sauvetage de Lucius dans la grange des Zinn, et maquillé le rapatriement de son « corps » en Roumanie ; ou encore pour avoir bravé l'ordre de Lucius et m'avoir prévenus qu'il

était toujours en vie.

Lucius s'avança à mes côtés et lui tendit la main :

– Merci, Dorian, Antanasia a raison. Tu as contribué à me la ramener.

Dorian, quelque peu intimidé, serra la main de Lucius. Et il pâlit lorsque mon époux ajouta, sans cesser de sourire et en serrant plus fort sa main.

– Cependant, à l'avenir, je te déconseille de désobéir à un ordre direct, aussi nobles soient tes intentions !

Sous couvert d'une plaisanterie, Lucius avait lancé un avertissement. L'insubordination de

Dorian avait eu des conséquences heureuses, mais Lucius me répétait souvent que les vampires

étaient par nature indisciplinés et que la moindre insoumission pourrait vite déraper.

– Bien compris, répondit Dorian avec un sourire nerveux. Encore toutes mes félicitations, ajouta-t-il, visiblement soulagé lorsque Lucius lâcha sa main.

Lucius se dressa, scrutant le groupe des invités d'un ai grave.

– Où est passé Claudiu ?

Une fois de plus, Dorian changea de couleur et intervint, les yeux baissés :

– Claudiu ? Il...ne se sentait pas très bien. Je...je crois qu'il a dû partir.

– Vraiment ? S'étonna Lucius, les sourcils levés. Il a quitté notre réception sans même me saluer ?

D'une pâleur inquiétante, Dorian paraissait redouter que son rôle d’intermédiaire ne lui coûte la vie.

– Je...euh...je crains que ce soit le cas, en effet.

Je commençais moi aussi à me sentir nauséeuse, devinant sans peine la causse du « malaise » de Claudiu. L'idée qu'une Dragomir épouse un Vladescu lui était insupportable. Il tolérait déjà mal la présence de Dorian au sein du Conseil des Aïeux et avait détourné le regard en me voyant signer l'arbre généalogique de sa famille. Son attitude ne pouvait avoir échappé à Lucius, qui n'apprécierait guère cet affront.

– Lorsque tu verras mon oncle, dit-il à Dorian, sois aimable de lui dire que je viendrai personnellement prendre de ses nouvelles d'ici un jour ou deux.

– Lucius...

Je posai une main sur son bras, comprenant à son ton cinglant que l'entrevue n'aurait rien d'une visite de courtoisie. Il ne s'était pas mis en colère...mais il ne laisserait pas passer le comportement cavalier de Claudiu. Ce dernier se verrait forcé de s'expliquer, voire même de me reconnaître publiquement comme un membre du clan.

– J'informerai Claudiu, assura Dorian d'une voix craintive, avant de vider son verre d'un trait.

Si je le croise, je n'y manquerai pas.

Lucius posa sa main au bas de mon dos pour me guider. Un peu plus loin, je repris :

– Lucius, je t'en prie...

Mais que pouvais-je lui demander ? J'étais forcée de reconnaître qu'en quittant les lieux sans prendre congé, Claudiu nous avait manqué de respect, et plus particulièrement à moi. Or, si nous comptions régner ensemble, nous ne pourrions le tolérer. Mon autorité, déjà précaire, en serait encore affaiblie. Et je me rappelais une phrase du journal de ma mère, que j'avais survolé la nuit précédente : « Un pouvoir perdu est presque impossible à recouvrir. »

Je préférais néanmoins éviter tout conflit.

En devinant mon inquiétude, Lucius me prit le bras et me rassura à voix basse :

– Le pouvoir est souvent un jeu de bluff, Antanasia. Ne t'angoisse pas pour quelque chose d'aussi insignifiant qu'une petite incartade de Claudiu. Cela n'aura pas de conséquences.

Portant, Lucius avait détruit le frère de Claudiu. La violence était une réalité.

Mon époux vit aussitôt que je n'était pas convaincue.

– Si cela peut te rassurer, j’emmènerai mon fidèle témoin avec moi, ajouta-t-il d'un air amusé

avant de se redresser pour à nouveau observer l'assemblée. À ce sujet, où est passé Raniero ?

M'aurait-il abandonné, lui aussi ?

Sur la pointe des pieds, je le cherchai à mon tour.

– La dernière fois que je l'ai aperçu, il dansait avec Mindy.

D'ailleurs, ils m'avaient semblé s'entendre à merveille. Je me rappelais avoir vu Mindy

éclater de rire, comme si à défaut d'être séduisant ou d'avoir une hygiène irréprochable, son cavalier lui avait au moins paru drôle.

Le trouvait-elle finalement à son goût ?

Il avait dompté sa chevelure en queue-de-cheval et troqué son short élimé contre un smoking que le pauvre tailleur de Lucius, déjà débordé, avait dû ajuster à la dernière minute. Une fois métamorphosé, Raniero devenait plutôt charmant. Il avait la stature des Vladescu, un regard grisvert sans doute hérité des Lovatu, sans parler d'un sourire qui, peu à peu, se faisait enjôleur. La plupart des filles- celles qui ne l'avaient jamais vu avec ses tongs sales- auraient été ravies de l'avoir pour cavalier.

Mais Mindy...avec un vampire ?

J'observai Lucius, qui semblait songer à la même chose que moi.

– Tu ne crois quand même pas qu'ils auraient...

– oh, j'espère que non, répondit-il en secouant la tête avec un soupir.

Pour qui s'inquiétait-il, au juste ? Raniero, un vampire à la merci de Mindy Stankowicz, qui avait lu l'équivalent d'une décennie de Cosmo en vue de « dénicher l'homme parfait » ? ou bien y avait-il quelque chose que j'aurais dû savoir au sujet de Raniero et de ses conquêtes ?

Mais avant d'avoir pu lui poser la question, je sentis une main sur mon épaule. En voyant mes parent, j'oubliai aussitôt Mindy.

Ils nous raccompagnèrent sur le sentier qui redescendait au travers de la forêt vers le château, où nous passerions notre nuit de noces.

Lucius m'avait proposé de m'emmener partout : Rome, Paris... Il aurait déniché une île déserte si je lui avais demandé. Mais tout ce que je désirais, c'était rentrer chez nous. Je voulais que nous passions cette première nuit ensemble- et toutes celles qui suivraient- dans cet immense lit, là

où nous construirions notre famille...

– Vous êtes certains de vouloir déjà repartir ? Demandai-je à mes parents. Vous pourriez encore rester quelques jours chez Dorian, nous viendrions vous voir.

Mais ils furent catégoriques.

– Non, répondit ma mère. C'est votre lune de miel, après tout. Et notre avions décolle demain matin.

– Bon, acceptai-je à contrecœur. Je comprends.

Mais une partie de moi refusait de les laisser partir. Nous nous attardâmes au détour du chemin sombre que Lucius et moi allions emprunter. La plupart des invités rentreraient par un sentier plus court, jusqu'à une route de terre où des véhicules les reconduiraient au pied de la montagne. Mais Lucius et moi avions décidé de traverser le domaine à pied, en coupant par la forêt.

Nous ne voulions même pas d'un chauffeur. Nous étions enfin prêts à être seuls.

– Vous êtes sûrs que vous n'allez pas vous perdre ? Demanda mon père en jetant un regard inquiet en direction des bosquets. Ça ma paraît vraiment isolé là.

Lucius, qui se tenait derrière moi, m'enveloppa de ses bras, redressant son coude comme pour former un bouclier.

– Elle ne craint rien, Ned, assura-t-il. J'arpente ces chemins depuis mon enfance. Tu sais bien que je la protégerais coûte que coûte, ajouta-t-il.

Mes parents, qui l'avaient un jour cru capable du pire, ne répondirent pas immédiatement.

Enfin, ma mère souffla :

– Nous n'en doutons pas, Lucius.

Je les embrassai une dernière fois et soudain, il était temps pour Lucius et moi de les quitter.

Mais alors que mes yeux se remplissaient de larmes et que je serrais ma main, je sentis Lucius se retourner.

– Ned? Dara ?

Mes parents s'immobilisèrent.

– Oui, Lucius ? Répondit ma mère d'une voix hésitante, étouffée par les ténèbres.

Lucius parut lui aussi hésiter- fait rare chez lui- avant de demander :

– Cela vous ennuierait-il si dorénavant, je vous appelais « père » et « mère » ?

Un lourd silence suivit et l'espace d'un instant, stupéfaite par cet requête, je redoutai que mes parents refusent et cherchent une échappatoire.

Ne lui dites pas non, suppliai-je intérieurement.

Mais lorsque mon père reprit la parole, je compris que la question l'avait d'abord laissé sans voix, puis ému aux larmes.

– Nous préférerions « papa » et « maman », fiston, dit-il d'une voix chevrotante. Pas besoin d'être si cérémonieux en famille !

Lucius étreignit plus fermement ma main et sa voix trembla lorsqu'il répondit :

– Merci. Je suis très touché.

Même si je doutais que Lucius leur donne jamais du « papa » et « maman », car je le voyais mal un jour prononcer ces mots, je devinais qu'il était heureux d'avoir le choix. C'était cette permission, et tout ce qu'elle signifiait, qui lui importait.

Puis, sans une parole de plus, nous nous séparâmes. Mes parents retourneraient d'abord à la réception, puis à leur quotidien, en Pennsylvanie, tandis que Lucius et moi nous engagions seuls sur une route solitaire, dans le silence de la nuit, songeant à ce qui allait se produire et que je ne redoutais déjà plus.

Enfin, en atteignant le château de Lucius, notre nouvelle demeure, l'un des gardes, qui nous suivait sans doute à bonne distance, sembla sortir de nulle part pour nous ouvrir la porte. Lucius se pencha et me souleva de terre.

Évidemment, c'était affreusement cliché, et nous éclatâmes de rire, mais j'avais secrètement espéré que Lucius- toujours si chevaleresque- me ferait franchir le seuil. Aussi ne regrettai-je pas ce geste pourtant galvaudé.

Nous pénétrâmes dans le vestibule voûté, où il avait un jour fait de moi sa prisonnière et, sentant les anneaux dorés à ma main gauche, je réalisai que rien n'avait réellement changé depuis ce soir-là. D'ailleurs, rien n'avait vraiment changé depuis la signature du pacte : nous avions été

incapable d'échapper l'un à l'autre en dépit de toutes nos tentatives.

Lucius me porta le long des couloirs et, agrippée à son cou, j'attendis qu'il rejoigne la chambre que nous partagions désormais. Avec une infinie précaution, il me déposa à terre puis m'attira à lui en murmurant :

– Sois la bienvenue chez toi, Antanasia.

Incapable de parler, je ne répondis rien. Je ne voulais pas prononcer un mot. Je ne voulais que...lui.

Et je lus dans son regard que lui aussi me désirait avec la même, mais aussi bien davantage...

Puis, tandis qu'il me serrait contre lui, il se pencha pour effleurer mes lèvres et referma la porte, laissant le reste du monde disparaître derrière nous.CHAPITRE 1

Mindy Stankowicz, celle que j'espérais encore pouvoir appeler ma meilleure amie, semblait perdue, lâchée au milieu d'une horde de voyageurs roumains qui se dirigeaient vers le tapis à

bagages de l'aéroport de Bucarest, le très fourmillant Aeroportul International Henri Coandă.

J'aurais dû voler à son secours, mais je m'attardai quelques instants, et la vis me chercher dans la foule, jetant un regard affolé aux panneaux dans une langue que je ne maîtrisais pas moimême, après seulement quatre mois passés en Roumanie.

Bagaje pierdute...Conexiune gara...Carucioare bagaje...

Nous étions toutes les deux des étrangères égarées dans un pays inconnu dont la culture était radicalement différente de la nôtre. Et si je fréquentais Mindy depuis l'enfance, j'avais aussi la sensation d'être devenue pour elle une étrangère.

Elle avança d'un pas hésitant, mais je ne bougeai toujours pas. J'étais comme clouée au sol, submergée par des sentiments contradictoires à l'égard de cette amie proche, depuis le jours où

Lucius Vladescu était entré dans ma vie jusqu'au soir où j'avais cru le perdre à jamais.

Je repensai aux derniers mois passés au lycée. Alors que Lucius et moi nous rapprochions peu à peu =, je n'étais pas certaine de savoir qui de Mindy ou de moi s'était détournée de l'autre.

Mindy voulait simplement m'aider à résoudre mes problèmes avec Lucius, Faith Crosse et Jake

Zinn, mais je l'avais repoussée, par crainte de mes propres sentiments, de la vérité sur la nature de

Lucius et sur la mienne... Mais ce jour-là, en cours de sport, lorsque Mindy avait esquivé ma main tendue, tout avait basculé.

De nous deux, qui n'avait pas été suffisamment présente ?

Dans ce hall bondé, tour de Babel moderne et chaotique, entre la montagne de bagages et les annonces incompréhensibles, Mindy sembla soudain terrorisée et un détail me revint en mémoire.

La nuit où Lucius avait failli disparaître, le jour de mon dix-huitième anniversaire, alors que tout le monde ou presque nous avait abandonnés- c'était Mindy qui m'avait avertie du danger.

En dépit de ses doutes et de ses craintes, elle avait surmonté ses préjugés et tenté de lui sauver la vie, car elle avait déjà réalisé que je l'aimais.

Et si je ne m'étais pas précipitée dans cette grange, ce soir-là, nos existences auraient pris une tournure bien différentes. Ethan Strausser aurait saisi ce pieu à la place de Jake, et Lucius ne serait peut-être plus là aujourd'hui.

En un instant, je fus libérée de mon malaise. Malgré ma transformation, notre éloignement et les non-dits, je m'élançai vers Mindy en lui adressant un grand signe qu'elle me rendit. Nous tombâmes dans les bras l'une de l'autre, en larmes, incapables d'articuler un mot.

J'ignorai les badauds qui nous bousculaient, jurant en roumain devant ces gamines bloquant le passage et lorsqu'enfin, un peu calmée, je retrouvai la parole, je posai aussitôt la question qui me brûlait les lèvres. Après tout, j'avais redouté qu'elle décline mon invitation en Roumanie pour assister au mariage d'une amie qui ne représentait peut-être plus rien pour elle...

– Est-ce que tu acceptes d'être ma demoiselle d'honneur ? S'il te plaît...

Mindy sécha ses joues rebondies, ruisselantes de mascara, et répondit d'une voix tremblante, avec un sourire ému :

– Bon sang, Jess, j'ai bien cru que tu ne me le demanderais jamais !

– J'avais peur...

qu'elle me dise non... Qu'elle refuse, par principe, de cautionner une union avec un vampire...

et que notre complicité s'en trouve à jamais perdue...

Mais avant même que j'aie pu trouver les mots justes, Mindy me prit par le bras.

– Voyons, à qui aurais-tu confié ta coiffure pour le plus beau jour de ta vie, Jess ? Hein ?

Sans savoir pourquoi, je passai des larmes au rire.

– À personne d'autre qu'à toi, promis-je, soudain consciente que les histoires passées et notre brouille venaient de s’évanouir.

Plus besoin d'explications. Ou plutôt si. D'une dernière, car brusquement, Mindy m'observa, le visage grave.

– Tu es vraiment un...

Elle jeta un regard méfiant autour d'elle, s'assurant que personne ne pourrait nous comprendre, avant de murmurer, si bas que j'eus du mal à l'entendre :

– Un vampire ?

Je me redressai légèrement. Je ne voulais ni cacher, ni renier ma nature. Et j'avais trop menti

à Mindy par le passé.

– Oui. Je suis un vampire.

Mindy me regarda longuement, comme si elle cherchait son amie de toujours derrière une créature assoiffée de sang. Peu à peu, son sourire reparut, plus franc, plus chaleureux encore. Ses derniers doutes à mon sujet, à notre sujet, s'évaporaient.

– C'est bien, dit-elle finalement. Tout va bien.

Jusque-là, je n'avais désiré l'assentiment de personne, mais celui de Mindy arriva comme un soulagement : j'avais besoin de l'entendre à haute voix.

Tout allait bien.

– Merci, lui répondis-je, ravie.

J'étais impatiente d'épouser Lucius, mais le retour de ma meilleure amie comblait un manque.

Et même si j'approchais de l'âge adulte et que j'étais sur le point de me marier, je saisis la main de

Mindy, comme nous le faisions des années auparavant dans la cour de la récréation.

– Allons chercher tes affaires, proposai-je en l'entraînant vers le tapis, déjà presque vide.

J’aperçus trois valises neuves, des imitations Vuitton, qui entamait leur énième tour du circuit. Mindy se précipita pour les attraper avant qu'elles ne disparaissent une nouvelle fois.

Je la regardai déposer les lourds bagages à mes pieds et levai les yeux vers elle, surprise.

– Mais tu m'avais dit que tu ne pouvais rester que quelques jours...

Mindy me regarda à son tour, visiblement abasourdie.

– C'est le jour le plus important de ta vie, me rappela-t-elle. Il fallait bien quelques centaines de kilos de produits coiffants en tout genre !

Je ne pouvais plus m'arrêter de sourire. D'abord le mariage, puis le retour de Mindy dans mon existence...

– Dépêchons-nous, dis-je en attrapant une valise avant de me diriger vers la sortie. Lucius a envoyé un chauffeur et nous avons des milliers de choses à préparer.

– Je te suis, lança Mindy en tirant ses deux autres bagages derrière elle. Je meurs d'impatience !

Nous échangeâmes un regard qui résumait nos quinze années d'amitiés, de rêves et d'espoirs de petites filles, lorsque nous imaginions tomber amoureuses, nous marier et vivre heureuses pour toujours.

Je me dirigeai d'un pas décidé vers la voiture qui nous attendait. Le mariage pouvait officiellement commencer !

CHAPITRE 2

– Je verrais bien un chignon classique, lança Mindy, penchée sur un numéro « Spécial mariée » de Coiffures de stars. Mais cela dépendra bien sûr de ton diadème.

J'hésitais entre discuter de ma coiffure et admirer la vue depuis le siège arrière de 4 x 4 que

Lucius nous avait réservé. Il devait se douter que Mindy ne voyageait pas léger, car cette voiture possédait le plus grand coffre de tout le parc automobile des Vladescu...dont, aussi incroyable que cela puisse paraître, je disposerais bientôt entièrement.

Le massif des Carpates se dressait devant nous majestueusement. De temps à autre, en abordant un virage escarpé, je me surprenais à retenir mon souffle en apercevant le ciel, rien que le ciel. J'avais l'impression de m'envoler, mais je prenais surtout conscience d'être désormais chez moi, au milieu de ces paysages accidentés et sauvages.

– Jess ? Reprit Mindy en tapotant mon poignet. Tu comptes tout de même porter un diadème ?

Pas question de faire l'impasse là-dessus.

Les yeux de Mindy pétillaient déjà d'impatience à la perspective d'un véritable mariage royal, le genre de célébration à laquelle aucune de nous n'aurait osé rêver malgré des années passées devant les dessins animés Disney.

– Je porterai un diadème, confirmai-je tout en me demandant si Mindy n'était pas plus enthousiasmée que moi par cette cérémonie.

J'aspirais plus que tout à épouser Lucius, mais les craintes du protocole m'angoissaient.

Il me faudrait éviter les faux pas, m'assurer que les invités passaient un bon moment et surtout empêcher toutes querelles entre Dragomir ou Vladescu, afin de ne pas perturber le déroulement de la soirée.

– Je meurs d'impatience de voir ta robe ! Reprit Mindy en se replongeant dans son magazine.

Elle doit être splendide.

– Tu la verras demain, affirmai-je, espérant qu'elle l'approuverait.

Je souhaitais plus particulièrement qu'elle plaise à Lucius. J'en avais moi-même dessiné la forme, avec l'aide du tailleur roumain de Lucius. Une robe censée rappeler mes racines et annoncer mon avenir. Je souris, songeant qu'elle évoquerait également l'un de nos meilleurs souvenirs.

J'entendais encore sa voix tandis qu'il se glissait derrière moi dans cette petite boutique chic de Pennsylvanie pour relever mes cheveux.

« Ne dis plus jamais que tu ne vaux rien, Antanasia. Ou que tu n'es pas belle... »

Et lorsque je m'avancerais vers lui devant l'autel, je voulais qu'il me trouve éblouissante.

Je devais le subjuguer. Rien de moins.

Soudain nerveuse, j'appuyai ma tête contre la vitre et aperçus les toits de Sighisoara dans le lointain. Je songeai à demander au chauffeur de faire un détour pour faire découvrir cette adorable cité médiévale à Mindy, comme mon oncle Dorian l'avait fait pour moi lors de mon premier voyage en Roumanie. Mais je m'abstins. Car il existait un lieu que je brûlais de montrer plus encore que ces rues, un lieu que Lucius avait fréquenté dans son enfance.

Je me penchai et tapotai l'épaule du conducteur en marmonnant dans mon roumain limité :

– Se opreste cind ai lui Vladescu casa, te rog.

Malgré le regard admiratif de Mindy, j'avais la nette impression que ma grammaire, sans parler de ma prononciation, laissait à désirer. Le chauffeur, un de ces personnages lugubres auxquels j'avais eu affaire, lors de mon incartade dans cette forêt sombre, sembla cependant comprendre. Il hocha la tête sans quitter la route des yeux et répondit :

– Da, bineinteles.

– Que se passe-t-il ?

Pour une première virée dans la campagne roumaine en compagnie d'un vampire peu causant, Mindy paraissait curieusement à l'aise.

– Nous allons nous arrêter quelques minutes. Je voudrais te montrer quelque chose.

– Qu'est-ce que...

Mais avant d'avoir pu achever sa phrase, le 4 x 4 ralentit et s'immobilisa sur le bas-côté. Pardessus son épaule, je désignai le paysage.

Elle se retourna et sa réaction fut celle que j'espérais, exactement la même endroit que la mienne lorsque Dorian s'était arrêté au même endroit pour me faire admirer ce qui serait désormais mon domaine. Un mélange de fascination, d'incrédulité et peut-être d'appréhension. Mindy fixait ce panorama comme je l'avais fait : bouche bée.

– Je n'arrive pas à y croire...

CHAPITRE 3

– Tu...tu compte vraiment vivre là ? Balbutia Mindy sans quitter des yeux l'immense bâtisse perchée sur la montagne que formait le château de Vladescu.

Nous sortîmes du véhicule et, la voyant s'approcher du ravin, je la retins par la manche.

Médusée, elle n'avait pas semblé remarquer le précipice qui nous séparait du territoire de Lucius.

– Et c'est là que tu vas te marier ? Poursuivit-elle.

Était-ce simplement de l 'étonnement, ou détectais-je un soupçon d'inquiétude dans sa voix ?

Ou peut-être projetais-je mes propres angoisses sur la réaction de mon amie. Je lâchai sa manche et abritai mes yeux du soleil pour observer avec elle l'important château où Lucius et moi passerions le reste de notre existence.

Cette gigantesque demeure, presque monumentale, était incontestablement splendide, tout droit sortie d'un conte de fées. Et pourtant, tandis que j'en étudiais le dessin labyrinthique, ponctué

de tours élancées comme des flèches et surmonté de vaste donjon, je ne pus m'empêcher de songer, avec une certaine appréhension, que les contes de fées contiennent toujours une part d'ombre. Des enfants se perdent dans des forêts lugubres où des sorcières les engraissent pour les faire rôtir.

Quelques haricots magiques peuvent vous mettre sur la route d'un géant. Et, comme Lucius me l'avait un jour rappelé au pied de ses remparts, d'innocentes jeunes filles trop crédules se fond dévorer par des loups.

Le sifflement impressionné de Mindy me tira de mes pensées.

– Cet endroit est vraiment...

Elle paraissait incapable de finir ses phrases.

Immense.

Merveilleux.

Spectaculaire.

Terrifiant ?

– Oui, je sais, dis-je. On a du mal à trouver les mots...

Lorsqu'elle parvint enfin à détacher son regard du paysage, elle se tourna vers moi.

– Quand tu m'as annoncé que le mariage aurait lieu dans la demeure familiale de Lucius, je n'imaginais pas...le château de la Belle au bois dormant !

J'observai mon amie plus attentivement, car pour la première fois depuis notre enfance, je crus lire dans ses yeux une pointe de jalousie. Mais celle-ci s'évanouit si vite que je me demandai si je n'avais pas rêvé. La lumière du jour baissait et je n'étais plus certaine que ce que je voyais...

Mindy se détourna, brusquement fascinée par l'édifice qui dominait les environs et dont la silhouette se faisait plus importante à mesure que le jour déclinait.

– Et où vas-tu te marier exactement ? Insista-t-elle. Y a-t-il une salle spéciale ? J'imagine qu'un pareil château dispose d'une pièce réservée à chaque événement.

Je regardai la bâtisse avec ses tours, ses cours cachées et ses meurtrières sombres, tâchant de me le représenter mentalement.

– Lucius refuse de me le dire, admis-je.

Mindy se retourna, incrédule.

– Quoi ? Tu plaisantes, j'espère ?

Si Mindy était inexpérimentée en matière de garçons, cela ne l'avait pas empêcher de planifier son propre mariage dans les moindres détails dès l'âge de cinq ans. Pas question que

Melinda Sue Stankowicz laisse à qui que ce soit- pas même le grand amour de sa vie- lui imposer le lieu de la cérémonie. Surtout si celui-ci comportait quelques donjons lugubres encore maculés de sang.

Non, Mindy aurait exigé de connaître l'endroit exact où elle et son promis échangeraient leurs anneaux.

– Tout ce que je peux te dire, c'est que je ne l'ai pas encore vue, expliquai-je. Lucius l'a intentionnellement gardée secrète lorsqu'il m'a fait visiter le château.

Château qui comportait quelques pièces ressemblant curieusement à des salles de torture où

il avait lui-même été- selon son propre euphémisme- « discipliné ».

– Jess, reprit Mindy d'un air soucieux, presque inquiet, es-tu certaine de ne pas vouloir savoir où vous allez échanger vos vœux ? C'est ton mariage, après tout !

– Je sais. Crois-moi, j'y ai pensé.

J'avais même craint le pire lorsque Lucius m'avait assuré avoir trouvé « l'endroit idéal ».

– Tu ne me fais donc pas confiance, Antanasia ? avait-il insisté, le sourcil levé et l'air enjôleur.

Outre le fait que je n'aurais plus jamais l'occasion de décider du lieu de mon mariage, l'image de ce vampire au regard sombre, mystérieux et envoûtant me menaçant d'un pieu me hantait encore.

Derrière son sourire, j'avais deviné qu'il mettait notre relation à l’épreuve. Et par la même occasion, ma confiance. Tout cela dépassait le simple choix d'un lieu de cérémonie, où des générations de vampires s'étaient unies avant nous. Et à cet instant, j'avais souri à mon tour.

– Franchement, Jess !

La voix de Mindy me ramena dans le présent.

– Tu comptes vraiment laisser quelqu'un d'autre- même un type aussi cool que Lucius- régler ce détail à ta place ?

En dépit de l'appréhension que je ressentais, dans l'ombre du château des Vladescu, je me surpris à sourire comme je l'avais fais ce soir-là, en remettant à Lucius cette décision cruciale, et répondis sans la moindre hésitation :

– J'ai confiance en lui.

Consultant ma montre, je réalisai qu'il était temps de reprendre la route.

– Viens, lui dis-je en l'attirant vers la voiture. Nous devons encore rejoindre le domaine des

Dragomir, qui est bien plus modeste, tu verras. Tu voudras sans doute te rafraîchir un peu et nous devons nous changer pour le dîner, avant de retrouver mes parents. Aux dernières nouvelles, ils partaient en randonnée dans la montagne, à la recherche d'une plante médicinale que mon père avait récoltée lors de son précédent séjour en Roumanie.

– Tes parents sont ici ? Vraiment ?

– Évidemment !

Ce fut à mon tour d'être surprise. Pourquoi ne seraient-ils pas présents à mon mariage ?

Certes, ils m'avaient empêchée de voler au secours de Lucius le soir où il avait bien failli mourir, dans la grange des Zinn. Mindy avait été témoin de toute l'histoire, y compris l'épisode où ils m'avaient confisqué les clés de ma voiture, persuadés que Lucius avait cédé à sa part d'ombre et mordu Faith Crosse.

– Je leur ai pardonné depuis longtemps, expliquai-je sans même chercher à comprendre ce qu'elle savait exactement. Mes parents essayaient juste de me protéger. Ils ne se doutaient pas du danger que courait Lucius.

– Sans doute pas.

Elle s'avança vers le véhicule, mais au dernier moment, hésita, perdue dans ses pensées.

– Jake... souffla-t-elle, visiblement réticente à aborder le sujet de mon ex-petit ami. Il...

– Il ne voulait pas vraiment tuer Lucius, poursuivis-je. C'était une mise en scène...dans le but de le sauver d’ailleurs. Jake est vraiment un gentil garçon.

Ce qui, curieusement, expliquait pourquoi je n'aurais jamais pu tomber amoureuse de lui.

– Oui, ta mère m'a tout raconté. Après cette nuit-là, tant de rumeurs ont circulé...Dans la confusion, j'ai préféré lui demander ce qui était vrai, ce qui ne l'était pas.

– Lucius souhaitait inviter Jake. Il a même proposé de lui offrir le voyage. Il lui est tellement reconnaissant...

– Et ? demanda Mindy, les yeux ronds.

– Jake a refusé, dis-je en secouant la tête, laissant entendre qu'il n'y aurait personne d'autre du lycée. Je crois qu'il veut oublier toute cette histoire.

Et peut-être m'oublier, moi, la manière dont je l'avais traité.

– C'est fort possible. Jake n'est sûrement pas du genre à apprécier les mariages, surtout en compagnie de vampires...

– C'est vrai, je doute qu'il soit à l'aise dans un château médiéval.

Et pourtant, je l'imaginais toujours comme un chevalier servant. Un garçon dévoué, ayant pris de gros risques pour sauver un camarade de classe qui ne représentait rien pour lui. Un héros, en quelque sorte. Mais j'étais destinée à quelqu'un de bien différent, qui, au même instant, enfilant probablement avec aisance sa tenus de soirée, ou passait la lame d'un rasoir sur sa joue balafrée,

évitant soigneusement la surface meurtrie de sa peau. Peut-être donnait-il des instructions de dernière minute à son personnel ou faisait-il les cent pas dans son bureau, imaginant son discours durant le repas.

Lucius et moi avions beau nous voir presque tous les jours, je ne pouvais m'empêcher de frémir d'impatience à l'idée de le retrouver.

– Allons-y ! m'exclamai-je en m'approchant de la voiture.

– Et où aura lieu ce fameux dîner ?

Le chauffeur s'avança pour nous ouvrir la portière et je grimpai, lançant un sourire à Mindy par-dessus mon épaule.

– Disons que d'ici quelques heures, la demeure de Lucius n'aura plus de secret pour toi !

– Oh...gémit Mindy...Oh la la...

Et pour la seconde fois depuis nos retrouvailles, je n'aurais su dire si Mindy était impatiente, inquiète ou tout simplement si je projetais sur elle mes propres doutes. Car si j'étais certaine que

Jake Zinn ne figurait pas sur la liste des invités, j'ignorais qui d'autre pouvait l'être.

CHAPITRE 4

Le château des Vladescu intimidait par sa taille, son histoire sanglante et ses formidables remparts. La grande salle où Lucius et moi organisâmes le dîner, la veille de notre mariage, me sembla cependant intime et chaleureuse. Toutes les personnes qui m'étaient chères, parents et amis,

étaient rassemblées autour de l'immense table an acajou qui reflétait la lueur des candélabres en fer forgé, projetant une lumière tamisée dans toute la pièce.

Mon petit cercle d'invités et moi-même étions en retard, Mindy ayant maintes fois retouché

nos coiffures respectives. Lucius se trouvait déjà sur place. Il sourit en nous voyant entrer et s'avança vers nous.

– Soyez tous les bienvenus, lança-t-il en prenant ma main.

Il pressa sa paume contre la mienne et en croisant son regard, je lus dans ses yeux l'amour et l'admiration que j'espérais toujours susciter.

– Tu es splendide, ce soir, Antanasia.

Lucius détailla ma tenue pour l'occasion : une longue robe de soie dont le bustier était décoré d'une arabesque discrète incrustée de cristaux Swarovski. Je l'avais choisie non pour impressionner Lucius, mais en mémoire de ma véritable mère, qui ne portait que du pourpre.

– je t'adore en rouge, souffla-t-il en levant une nouvelle fois les yeux vers moi.

À l'éclat de son regard, pourtant si sombre, je sus que j'avais fait mouche.

– Mais, ajouta-t-il d'un air narquois, je t'adorais même dans cet affreux tee-shirt à l'effigie d'un pur-sang arabe !

Je souris avec lui en me remémorant ce tee-shirt dont il s'était si souvent moqué. Je le portais le soir où il avait défié le pacte pour tenter de rompre nos fiançailles. Mais nous n'aurions pu

échapper à cette destinée, qu'aujourd'hui nous désirions si ardemment tous les deux.

Lucius se pencha vers moi, leva mon menton et déposa un baiser sur mes lèvres. Mon cœur se mit à battre plus vite, comme à chacune de ses caresses, mais je rougis, gênée par la présence de mes parents. Le souvenir d'un baiser interrompu, sous la véranda de leur maison, m'embarrassait encore et je jetai aussitôt un regard à mon père et ma mère. Verraient-ils dans ce chaste baiser une preuve de ma soudaine maturité ? En seraient-ils surpris ?

Mais leurs expressions demeuraient insondables. Quant à Mindy, je crus une nouvelle fois percevoir chez elle de la jalousie. Après tout, en Pennsylvanie, elle n'était pas indifférente à Lucius.

– Ned, Dara, je suis ravi de vous accueillir, lança ce dernier, me tirant de mes pensées. Soyez les bienvenus.

Il lâcha ma main et s'avança pour embrasser mes parents.

– Je suis contente de te revoir, Lucius, répondit maman en le serrant contre elle, comme s'il s'agissait de son propre fils. Tu nous as manqué.

Ils restèrent enlacés suffisamment longtemps pour que je comprenne qu'elle lui avait manqué, car il demeura curieusement silencieux. Je devinai que Lucius- qui n'avait pas connu sa mère- savourait cette caresse maternelle, ou se trouvait soudain trop ému pour dire quoi que ce soit.

Durant son séjour chez nous, en Pennsylvanie, ma mère semblait avoir révélé chez lui une certaine vulnérabilité. Une profonde faiblesse qu'il cachait à tous, même à moi, car au fond, mon prince, mon héros n'était encore qu'un enfant en mal d'affection.

– Merci d'être venus, déclara-t-il enfin d'une voix calme, mais étranglée.

Lorsque ma mère le lâcha, il s'approcha de mon père. Papa avait peut-être douté de Lucius durant ses dernières semaines passées au États-Unis, mais n'aurait jamais manqué l'occasion de serrer quelqu'un dans ses bras. Ils hésitèrent quelques secondes avant que mon père ne l'étreigne vigoureusement.

– Viens la, Lucius !

– Doucement, Ned ! protesta Lucius en riant. Tu frappes fort pour un pacifistes.

Tout le monde éclata de rire. Je poussai un soupir de soulagement et relâchai les épaules. Je n'avais même pas remarqué à quel point j'étais tendue jusqu'à ce que le malaise se dissipe.

Mes parents avaient sans doute encore quelques réserves- voire quelques angoisses- à me voir épouser un vampire de sang royal. Mais au fond, ils avaient toujours su que ce moment viendrait. Fidèles à leur philosophie parentale, ils s'étaient préparés à me voir quitter le nid, devenir adulte, choisir Lucius et à lui rouvrir leur cœur.

Et pour être tout à fait franche, je doutais qu'ils l'en aient jamais chassé.

Lucius se tourna vers Mindy, qui paraissait soudain mal à l'aise. Redoutait-elle ces retrouvailles avec Lucius, après une année mouvementée ?

– Heu...hésita-t-elle en esquissant une révérence.

Elle lui tendit le bras, comme si elle attendait un baisemain, mais Lucius l'attira à lui pour la prendre dans ses bras. L'étreinte fut certes moins familière, mais tout aussi amicale. Je l'entendis lui souffler :

– Merci d'être venue Melinda. Merci pour tout.

Ils s'éloignèrent, mais Lucius serra sa main avant de la lâcher. Mindy semblait émue aux larmes par ses paroles, lourdes de sens. Il la remerciait de m'avoir persuadée de lui laisser une chance... D'avoir tenté de le sauver... De nous avoir soutenus quand plus personne n'osait le faire...

il prit place à mes côtés et, dissimulant mal son émotion, posa une main au creux de mon dos. Il ne se privait jamais de ces marques d'affection, exprimant ainsi une possessivité que je partageais. Je levai les yeux pour contempler son visage. Bientôt et devant tous, notre relation prendrait une tournure officielle...

– Je vous prie de m'excuser, nous dit-il. Je dois faire honneur à nos hôtes roumains.

Pendant ce temps, quelques invités- des vampires- avaient fait leur entrée. Je reconnus parmi eux des membres du clan Dragomir, notamment mon oncle Dorian. Le visage rubicond, sous l'effet de la chaleur de la pièce ou du verre de vin rouge qu'il tenait déjà à la main, il régalait trois de mes cousins d'une histoire apparemment palpitante.

En me retournant, j'aperçus l'oncle de Lucius, Claudiu, à l'autre bout de la salle. La joie des retrouvailles avec ma famille et mon amie en fut quelque peu ébranlée.

Claudiu était le frère cadet de Vasile, que Lucius avait détruit dans ce même château...

je n'avais pas compté sur sa présence durant les festivités. Il faisait certes partie des Anciens, qui dirigeaient les clans, mais Lucius et lui ne se témoignaient guère d'affection. Mon fiancé, toujours soucieux du décorum, avait cependant insisté pour l'inviter, craignant de l'éloigner encore davantage ou, pire, de provoquer une brouille définitive.

Toute sa personne semblait ternir l'éclat des chandelles et accentuer les ombres qui se dessinaient sur les épais murs de pierre. En l'observant, je me souvins qu'outre un amour éternel, ma nouvelle vie impliquerait respect des convenances, jeu politique et intrigues. En m'unissant à Lucius, je me liais à jamais au clan Vladescu.

– Je ne serai pas long, Antanasia, m'assura Lucius.

– Je t'accompagne, proposai-je, songeant qu'il serait sans doute plus approprié de saluer chacun de nos hôtes.

Mais Lucius me retint.

– Tu auras le temps de rencontrer tout le monde plus tard, expliqua-t-il avec un sourire. Pour l'instant, je compte sur toi pour être aux petits soins avec nos convives américains. Je te présenterai les membres de notre famille moi-même, tu es non seulement une princesse, mais aussi une invitée dans ce château, du moins pour une journée encore.

Je lui lançai un regard reconnaissant. Il contournait probablement l'étiquette afin de permettre à mes parents, et surtout à Mindy, de s'acclimater à la soirée avant d'être livrés à euxmêmes dans cet univers qui n'était pas le leur. Jetant un nouveau coup d’œil à l'assistance, je remarquai quelques nouveaux arrivants, luttant pour me rappeler qui était Dragomir et qui était

Vladescu. Car pour l'instant, ce monde m'était encore étranger à moi aussi.

Je vis Lucius s'avancer avec l'assurance qui le caractérisait vers Claudiu et ses compagnons, et j'enviai soudain à mon fiancé la faculté avec laquelle il évoluait dans ce cercle influent- et parfois dangereux- qu'il me faudrait désormais fréquenter.

Tout en l'observant, je me surpris à admirer d'autres détails : sa stature impressionnante, son

épaisse chevelure sombre, légèrement plus courte et domptée qu'à l'habitude, et sa façon de porter le smoking, taillé sur mesure pour l'occasion. Ses larges épaules étaient mises en valeur par sa veste ajustée et ses jambes, fines et musclées, paraissaient plus élancées encore dans son étroit pantalon à

pinces.

Subjuguée par mon futur époux, j'entendis à peine mon père glisser à Mindy :

– Viens, Melinda Sue, tâchons de trouver quelque chose à boire.

Ils s'éloignèrent sans même que je réalise qu'offrir des rafraichissements à mes invités relevait sans doute de ma responsabilité.

Lucius salua Claudiu et le petit groupe qui l'entourait avec un sourire désarmant, accentué

par la lueur des bougies. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Depuis cette première nuit, où il avait achevé ma transformation, je n'avais ni revu ni senti ses crocs. Nous devrions attendre notre nuit de noces pour goûter une nouvelle fois à cette intimité et savourions cette attente, presque insupportable maintenant que nous nous trouvions presque quotidiennement ensemble...

je posai une main sur ma poitrine, car mon cœur s'emballait.

– Il est vraiment séduisant, murmura ma mère à mon oreille.

J'eus un mouvement de stupeur et me retournai.

Elle souriait, riait presque, et son regard espiègle pétillait.

– Maman ! m'écriai-je, embarrassée qu'elle m'ait surpris à le regarder langoureusement.

Puis je pris soudain conscience que je n'étais plus une petite lycéenne. J'avais le droit de l'observer. Bientôt, je serais l'égale de ma mère...une femme mariée. Je me contins pour ne pas rougir et dis :

– Je le trouve de plus en plus séduisant.

Je lui jetai une nouvelle œillade à la dérobée. Parfaitement décontracté, le sourire aux lèvres, il conversait avec son oncle le plus naturellement du monde.

– Je crois que tu as raison, acquiesça ma mère.

Sa remarque me surprit et je vis qu'elle ne plaisantait plus. Perdue dans ses pensées, elle semblait néanmoins ravie.

– C'est parce qu'il est heureux, Jessica ? Ajouta-t-elle. Le bonheur embellit les gens.

– J'espère qu'il est heureux.

Mindy et mon père reparurent, des timbales en étain à la main. Ils n'eurent cependant pas le temps d'en goûter le contenu, car au même instant, la voix grave de Lucius couvrit le brouhaha des discussions.

– Mesdames et messieurs, le dîner est servi !

Je prix place à l'une des extrémités de l'immense tablée, et Lucius fit de même à l'autre bout, pendant que nos invités cherchaient leur nom sur les marque-places élégamment disposés devant chacun des sièges à haut dossier.

Tandis que chacun s'installait, je remarquai la chaise vide à la droite de Lucius, mais fus incapable de me rappeler qui devait s'y trouver.

Les domestiques en livrée dissipèrent mes pensées lorsqu'ils remplacèrent sans un mot les marque-places par des menus, où la succession des plats s'annonçait en caractères calligraphiés.

Les convives le parcoururent et, quelques instants plus tard, toute la délégation américaine

éclata de rire.

CHAPITRE 5

– Joli clin d’œil, tous les deux ! s'exclama mon père en nous observant l'un après l'autre.

Je lançai un regard complice à Lucius, appréciant non seulement l'attention envers mes parents, mais aussi son trait d'humour. Il avait, secrètement et à la dernière minute, ajouté au menu des « Lentilles à la Vladescu »- une petite référence à l'obsession de mes parents pour les graines, et

à sa propre aversion pour les lentilles, qu'il avait consommées en quantité significative durant son séjour aux États-Unis.

– Les lentilles, c'était l'idée de Lucius, expliquai-je devant une congrégation de vampire ahurie.

La subtilité de la plaisanterie n'échappa pas à ma mère, car Lucius n'avait jamais caché ce qu'il pensait de sa cuisine.

– Enfin, Lucius ! Tu aurais dû m'appeler pour me demander la recette, lança-t-elle d'un ton faussement vexé. Je l'aurais volontiers partagée !

Même à l'autre bout de la table, longée par deux domestiques qui s'employaient à servir le grand cru choisi pour la soirée, je remarquai l'air amusé de Lucius.

– Oh, pas question de voler les secrets du chef ! Voyons comment mon cuisinier aura revisité

ce grand classique du légume sec. Je suis toujours impatient d'en découvrir une nouvelle variante !

En regardant Lucius présider cette immense tablée, contrôlant à la fois le menu et la conversation, je pris soudain conscience de la vitesse et de l'amplitude des changements qui s'opéraient dans ma vie. Moins d'un an auparavant, ma mère avait fait sortir Lucius de notre modeste salle à manger, le tirant presque par l'oreille pour lui reprocher son comportement grossier envers Jake Zinn. En les observant tous les deux, ce soir, je réalisai qu'une telle scène ne pourrait plus jamais se reproduire. Désormais, Lucius échappait à toute forme d'autorité.

Quant à moi, je me contentai de remuer sur ma chaise et jetai un regard à Mindy, qui me parut curieusement petite, enfantine et toujours mal à l'aise dans un cadre aussi cérémonieux.

Je menais une vie indépendante, dans un pays étranger. Étais-je pour autant une adulte ?

Je doutais même de savoir quand et comment utiliser la succession de couverts disposés de part et d'autre de mon assiette. L'assurance que j'avais ressentie en prenant la main de Lucius fut une fois de plus ébranlée.

C'est vrai, en me dressant contre Lucius pour empêcher une guerre entre les vampire et accepté ma place à la tête des Dragomir, j'avais, le temps d'un soir, fait preuve d'autorité. Mais en cet instant, à qui ressemblais-je le plus ?

À Lucius, décontracté et maître du jeu ? Ou à Mindy, souriante mais nerveuse ?

Pouvais-je prétendre à présider ce dîner, comme ce prince qui se tenait loin, bien trop loin de moi ? Ou étais-je destinée à rester un personnage passif, une humble invitée à ma propre réception ?

Les deux domestiques armés de leur carafe terminèrent leur service parfaitement chorégraphié à chaque extrémité de la table. Je manquai de poser ma main sur mon verre pour signifier que je ne voulais, et ne pouvais pas boire de vin. Lucius ne semble pas y prêter attention et je lançai un regard à mes parents, comme pour attendre leur permission. Pourtant en Europe, à dixhuit ans, j'avais atteint l'âge légal pour consommer de l'alcool et pouvais accepter un verre, ne serait-ce que pour trinquer avec les invités.

Je cachai ma main sous la nappe, espérant que personne n'aurait remarqué mon geste, et regardai le liquide sombre, presque noir, remplir mon verre. Sous cet éclairage tamisé, il sembla soudain prendre l'apparence d'une substance dont j'étais nettement plus friande. Et dont j'avais désormais...besoin.

Hypnotisée par ce nectar obscur, je songeai au vin et au sang. Deux chose auxquelles j'avais brièvement goûté et qui feraient pour toujours partie de mon existence.

Du coin de l’œil, je vis alors Lucius se mettre debout. Tout les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il levait son verre.

Je le connaissais suffisamment pour savoir qu'il savourait cet instant. Lucius Vladescu était dans son élément. Il le savourait d'autant plus que la présence de certains convives rendait la situation périlleuse. La moindre bévue, volontaire ou malheureuse, à peine remarquée, pourrait avoir de terribles conséquences.

Mais bien sûr, il ne laissa rien paraître tandis qu'il remerciait ses invités, avec toute la précaution et la finesse nécessaires, de leur présence à ce dîner.

L'oncle de Lucius, Claudiu, raide sur son siège, passa ses longs doigts sur son verre et ma gorge se serra comme s'il refermait sa main pâle et osseuse autour de mon cou.

La perspective d'une guerre aurait sans doute réjoui ce sinistre personnage. Avec d'autres

Anciens Vladescu, il avait fomenté un complot pour se débarrasser de moi par le biais de Lucius, offrant ainsi à son clan une suprématie incontestée sur notre empire....

presque terrifiée, je me tournai vers Lucius, cherchant le réconfort et l'assurance que mon puissant prince-guerrier me protégerait du danger.

Et je fus rassurée, du moins pour quelques instants. Seule avec lui, dans ce grand lit qu'il m'avait montré pendant la visite du château, je ne craindrais rien.

Mais Claudiu me hantais. Que se passerait-il lorsque Lucius ne serait pas auprès de moi ?

Obsédée par cette soudaine angoisse, je ne remarquai pas tout de suite qu'il s'était interrompu. Il fixait la lourde porte située derrière moi, qui grinça sur ses gonds. Elle s'ouvrit lentement et un courant d'air glacial fit vaciller la flamme des chandelles. Je vis l'expression de Lucius changer radicalement et j'oubliai aussitôt Claudiu. Et tandis que je me retournais pour découvrir qui venait de faire son entrée, convaincue qu'il ne pouvait s'agir d'un domestique, Lucius rompit le silence.

– En dépit d'un retard déplorable, annonça-t-il, tandis que apercevais l'inconnu, je vous demande, chers invités, d’accueillir mon frère.

CHAPITRE 6

Son frère ?

Passée la surprise initiale, je me sentis un instant trahie. À l'évidence, Lucius m'avait caché

quelque chose de très important, un lourd secret. Il n'avait pas de frère... Mais je fus aussi frappée par l'apparence de cet invité mystère, qui se dirigea droit vers Lucius.

Tous les convives étaient sur leur trente et un, y compris mon père qui ne quittait jamais ses vieux tee-shirts élimés aux slogans complétement dépassés. Ce type, qui traversait nonchalamment la salle à manger, le sourire aux lèvres, ignorant tous les regards braqués sur lui, arborait un short troué et un tee-shirt jaune aux couleurs d'une boutique de surf de Venice Beach. Un tee-shirt que même mon père n'aurait pas osé porter.

Il s'approcha de la table et la lumière des chandeliers éclaira se chevelure luisante- si luisante qu'un bon shampooing aurait paru nécessaire- ramenée en queue-de-cheval qu'il avait attachée de l'aide d'un vieux lacet en cuir.

Il y avait un drôle de bruit quand il marchait. En baissant les yeux, je découvris une paire de...tongs en plastiques !

Déconcertée, je me levai et tentai d'attirer le regard de Lucius. Une explication serait de mise et, malgré la surprise, je m'attendais à lire la déception sur son visage, lui qui était si attaché aux bonnes manières. S'il s'agissait vraiment de son frère, ce retard spectaculaire, ces vêtements sales...

Tout cela me paraissait irrespectueux.

Mais Lucius n'avait pas l'air furieux. Un sourire illuminait son visage et il posa son verre avant de repousser sa chaise pour s'avancer vers le nouvel arrivant.

Qu'est-ce que... ?

Je jetai un regard interloqué à mes parents et à Mindy- tout aussi stupéfaits-, et je ne pus leur offrir qu'un haussement d'épaules embarrassé.

Lucius tendit la main à celui qu'il appelait son frère. Celui-ci lui répondit par une vigoureuse poignée de main avant que Lucius ne l'attire pour une accolade virile, comme celle qu'il venait d'échanger avec mon père.

Mon fiancé saisit l'inconnu par les épaules pour le présenter à toute la tablée et je réalisai enfin qui était ce mystérieux personnage. Les mots de Lucius semblèrent faire écho à mes propres pensées :

– Ce misérable surfeur qui ose se présenter devant vous, avec un tel retard et dans un état si pitoyable, n'est autre que- j'ai presque honte de l'avouer- mon témoin.

Abasourdie, je me laissai retomber sur ma chaise.

Comment était-ce possible ? C'était donc là le légendaire Raniero Vladescu Lovatu ?

CHAPITRE 7

– Dis-moi...

Mindy ramena ses genoux contre sa poitrine, sans doute pour se tenir chaud dans ma chambre, glaciale même en cette fin d'été.

– Qui est ce Raniero ? Il a crée la surprise, non ?

Je boutonnai mon pyjama et grimpai à mon tour sur le lit. Ce serait notre dernière « soirée entre filles » avant que je ne passe toutes mes nuits- et pas seulement- avec quelqu'un de bien différent, et pour l'éternité.

– Il n'est pas comme je l'imaginais, admis-je.

Je tâchai d'oublier mes appréhensions concernant la nuit de noces, mais j'étais préoccupée.

Lucius avait...de l'expérience. Et je n'en avais aucune. Cela l'ennuierait-il ? Et surtout, cela se remarquerait-il ?

J'avais fait allusion à mes craintes un soir, alors que Lucius et moi étions seuls dans le bureau. En dépit de notre décision de patienter jusqu'au mariage, je sentis, tandis qu'il m'embrassait, qu'il aurait aimé aller plus loin. Je m'étais mise à douter de tout- y compris de ma façon d'embrasser- et m'étais maladroitement excusée de mon inexpérience. Il s'était reculé, me lançant un curieux regard et un sourire hésitant.

– Si un autre homme t'avait touchée, je ne crois pas que je lui aurais permis de vivre bien longtemps. L'unique chose qui sauve Zinn est l'immense dette que j'ai envers lui. Antanasia, plaisanta-t-il, ton innocence préserve des vies.

J'espérais en tout cas qu'il s'agissait d'une plaisanterie. Car il lui était sans doute aussi pénible de s'imaginer dans les bras d'un autre qu'il m'était insupportable de me le représenter avec ces « débutantes » de Bucarest, ou avec Faith Crosse. Surtout avec Faith Crosse, cette horrible peste qui ne faisait aucun mystère de son expérience en matière de garçons.

Mindy me tira de mes pensées avec un coup de coude.

– Tu allais dire quelque chose à propos de Raniero ? Allô ? La Terre appelle Jess !

Je finis par secouer la tête, comme pour me débarrasser de ces images- et de ces souvenirsdésagréables.

– Je sais seulement que c'est le cousin de Lucius, repris-je en luttant pour oublier la vision de

Lucius et de Faith, vautrés sur son lit dans le studio du garage. Mais Lucius le considère comme son frère, car ils ont été élevés ensemble, ici même.

– Raniero aussi était orphelin ? Pourquoi est-il venu habiter avec Lucky ?

Ce surnom, que je n'avais plus entendu depuis longtemps, me fit sourire.

– Les parents de Raniero vivent en Italie, poursuivis-je, tâchant de me rappeler les explications de Lucius. Mais les Aïeux ont cru plus sage de l'éduquer au château, avec son cousin.

Mindy pencha la tête, déconcertée. Elle et moi avions grandi dans un pays où la notion d' « héritier du trône » n'avait pas beaucoup de sens.

– Pourquoi ? insista-t-elle.

– Lucius étant fils unique, les Aïeux pensaient qu'il était plus prudent de former au autre

Vladescu à prendre sa place s'il venait à lui arriver quelque chose...

Même à la veille de mon mariage, il m'était pénible de prononcer ces mots, qui me paraissaient de mauvais augure alors que j'étais censée me préparer à une longue et heureuse existence aux côtés de Lucius.

– Raniero était prometteur et ils l'ont entraîné pour faire le bras droit de Lucius. Son général, si tu préfères, puisqu'il n'y avait pas d'héritier en ligne directe.

– Alors, qu'est-il arrivé ? Demanda Mindy en serrant un oreiller contre elle, sans doute pour se réchauffer. Parce que ce Raniero ne me paraît pas capable d'organiser un concours de châteaux de sable sur les plages où il passe manifestement sa vie. Je l'imagine mal à la tête d'une armée, encore moins d'une nation !

– Lucius ne m'en a pas dit davantage, répondis-je en haussant les épaules. Sinon qu'il a soudainement quitté le pays pour la Californie, il y a quelques années, afin de s'éloigner autant que possible des dirigeants de clans.

Raniero avait-il souffert, enfermé dans ces salles de torture que j'avais brièvement visitées, et subi cette fameuse discipline de fer qu'on réservait aux princes ? Car si Raniero avait enduré les mêmes brimades, la même « éducation » que Lucius, battu jusqu'au sang, la chair à vif, les os brisés, il n'était pas surprenant qu'il ait préféré le soleil de la Californie aux donjons lugubres du château.

– Visiblement, ils sont restés très proches, ajoutais-je, chassant ces sombres pensées.

Car cette fois, je n'avais pas besoin d'imaginer. J'avais été témoin de la violence des Aïeux, qui avait changé Lucius, pour le pire, et réveillé sa part d'ombre...

– En tout cas, ils n'ont rien en commun ! S'exclama Mindy en levant les yeux au ciel. Lucius a des manières royales. À côté, ce Raniero passe pour un pauvre type.

En dépit de mes idées noires, je ne pus m'empêcher de rire en imaginant un vampire, surtout un Vladescu, décrit comme un pauvre type.

– Nous ne l'avons vu que quelques heures, répliquai-je. Ça n'était peut-être pas son jour !

– Vu son look, je dirais que ça n'est pas son année. Ce type a besoin d'aller chez le coiffeur. Et tout simplement de prendre une douche.

– Mindy ! M'offusquai-je, cherchant à défendre le meilleur ami de Lucius.

Cependant, il était difficile de prendre le parti de ce personnage débraillé, dépourvu de manières, qui avait avalé sa soupe à grand bruit et hélé un domestique en criant, avec un accent italien mâtiné d'argot de surfeur californien : « Hé mec, encore un peu de lentilles, prego. »

J'avais jeté des regards affolés à Lucius qui, loin de s'offusquer ou de s'emporter, considérait son cousin avec une bienveillance amusée.

Qui, au juste, était ce garçon que Lucius appelait « son frère » ? s'intéressait-il de près au pouvoir qu'enfant, on lui avait fait miroiter ? Les tongs et l'apparence négligée n'étaient-elles qu'une façade ?

– Nous verrons bien s'il décide de faire un effort pour le mariage, conclus-je, chassant d'un

éclat de rire mes suspicions. Je doute que Lucius laisse son témoin, aussi proche soit-il, assister à la cérémonie en short !

Mindy serra l'oreiller contre elle et fronça les sourcils.

– Il faudrait le relooker de A à Z. et ne rêvons pas, d'ici demain, ça me paraît difficile...

– Comment ça ?

Pourquoi Raniero le préoccupait-elle autant ? Après tout, il s'agissait de mon mariage. Si le témoin de Lucius semblait avoir été rejeté par la marée, c'était mon problème.

– Je suis censée passer la soirée à côté de lui, tu te rappelles ? Et il faudra au moins que nous dansions ensemble, non ?

Je compris alors qu'en tant que demoiselle d'honneur, Mindy considérait sans doute le témoin du marié comme son cavalier. Et que peut-être, au fond, elle aurait espéré quelqu'un de...plus sophistiqué. Étant donné son ancien béguin pour « Lucky », elle aurait préféré quelqu'un qui lui ressemble davantage.

– Oh, Mindy...

j'aurais voulu lui dire combien j'étais désolée que le témoin de Lucius soit si décevant, mais aussi qu'il valait mieux ne pas songer à s'engager avec un vampire. Depuis ma naissance, j'étais destinée à épouser Lucius- et ne désirais rien d'autre que partager son existence- pourtant, je n'aurais pas souhaité cette vie à mes amis : le sang, l'éternité, être considéré comme un monstre...

pour une relation ou même une idylle, fréquenter des vampire n'était pas forcément une bonne idée. J'agrippai les couvertures avec un mélange de colère et de jalousie, songeant une fois de plus à Faith Crosse. Non, flirter avec un vampire pouvait s'avérer dangereux pour tout le monde...

Mais avant que j'aie pu assurer à Mindy qu'il valait mieux que Raniero ne soit pas son genre, quelqu'un frappa à la porte et ma mère passa la tête dans l’entrebâillement.

– Mindy ? Demanda-t-elle. Ça ne te dérange pas si je parle à Jess en privé quelques minutes ?

J'ai quelque chose à lui donner.

J'allais protester que Mindy pouvait sans doute rester- après tout, elle était comme une sœur pour moi, tout comme Lucius et Raniero étaient frères. Mais en croissant le regard de ma mère, je me tournai vers Mindy et soufflai :

– Je crois qu'il vaut mieux nous laisser, tu veux bien ?

Car sur le visage de ma mère se dessinait une expression que je ne lui avait jamais vue durant toutes ces années où elle m'avait élevée.

CHAPITRE 8

Le sérieux de ma mère n'avait pas échappé à Mindy.

– Bien sûr, madame Packwood, dit-elle en sautant au bras du lit. D'ailleurs, je ferais mieux de retourner dans ma chambre. Demain, c'est le grand jour !

À ses mots, je sentis mon cœur s'emballer. J'étais tiraillée entre l'impatience et la crainte.

J'avais réussi à me changer un instant les idées, mais qu'un serviteur ne m'apporte les instruments nécessaires au rituel qu'il me faudrait accomplir seule...

En aurais-je seulement le courage ?

– Tout se déroulera à merveille, me rassura Mindy, qui m'avait sans doute vue pâlir. Tu vas te marier ! Avec Lucius !

C'était vrai. Tout ceci allait bel et bien se réaliser...

Elle se pencha pour me serrer brièvement dans ses bras et nous souhaita bonne nuit.

Une fois seule avec ma mère, je me levai et m'approchai d'elle. Son expression m'intriguait, tout autant que ce qu'elle tenait entre ses mains.

– Qu'est-ce que c'est ? Demandai-je. Que se passe-t-il ?

Ma mère sourit, sans pour autant se départir de son regard triste, presque solennel.

– Disons que c'est un cadeau de mariage anticipé. Quelque chose que je voulais te donner ce soir.

L'objet me parut aussi curieux que son attitude. Il n'était pas enveloppé dans du papier coloré.

Non, le paquet qu'elle tenait si précautionneusement entre ses doigts était recouvert de tissu blanc, qu'elle ôta avec soin, comme un bandage.

– Il s'agit d'un présent très spécial, à la fois de ma part...et de celle de ta mère naturelle, annonça-t-elle sans cesser de dérouler la fine bandelette d'une main tremblante.

Jamais je n'avais vu Dara Packwood, toujours si déterminée, si sûre d'elle, trembler, et j'en fus à mon tour ébranlée. Je m'approchai plus près.

– Maman... ?

– J'avais juré à Mihaela de te remettre ceci la veille de ton mariage, si tu épousais Lucius.

Prends-en soin, comme je l'ai fait, et Mihaela avant moi. Car peut-être le jour viendra où lui aussi te protègera.

Elle leva enfin les yeux, et la même lueur curieuse traversa une nouvelle fois son regard. À

cette instant, je compris qu'à sa façon, ma mère me laissait partir. Pour elle, la cérémonie du lendemain ne serait qu'une formalité. Mais ce qu'elle accomplissait ce soir, en me remettant ce mystérieux objet, symbolisait l'accomplissement de son serment- m'élever comme sa propre fille avant de me rendre à Lucius et à ma famille.

– Maman...soufflai-je d'une voix étranglée.

Je n'étais pas prête...je ne pouvais pas la quitter.

Mais ma mère, elle, savait que j'étais prête, que je devais la quitter, et déposa le cadeau antre mes mains.

– Tu vas devenir une grande reine. Et une merveilleuse épouse, dit-elle. Vous êtes tous les deux des êtres hors du commun et l'amour que vous partagez est incroyablement puissant. Je l'ai toujours compris, avant même que vous ne le réalisez.

Lucius et moi, apparemment, avions été les derniers à nous en rendre compte.

Et soudain, tandis que je m'efforçais de contenir mes larmes, ma mère me serra dans ses bras en murmurant :

– Je suis fière que tu sois ma fille. Fière que Mihaela m'ait choisie pour être ta mère.

– Tu seras toujours me mère, promis-je, songeant avec amertume que mes mots sonnaient comme des adieux.

– Je sais, Jessica...Antanasia, se reprit-elle. Et tu auras toujours un toit en Pennsylvanie. Mais je sais aussi qu'à partir du moment où tu prononceras tes vœux, demain, ta vie sera ici- et qu'il en sera ainsi longtemps après que ton père et moi aurons disparu...

Et, pour la première fois, le docteur Dara Packwood sembla éprouver des difficultés à

imaginer un concept- l'éternité telle que j'allais la vivre- et elle se tut, se contentant de me serrer dans ses bras.

– Je t'aime, Jessica, murmura-t-elle en utilisant mon ancien prénom, peut-être pour la dernière fois.

– Je t'aime aussi, maman, répondis-je en laissant couler mes larmes, qui ruisselèrent sur son

épaule.

Après quelques instants, ma mère se recula, agrippant mon épaule d'une main et séchant mes larmes d'une caresse, comme elle le faisait lorsque j'étais enfant, tandis que nous essayions de retrouver le sourire.

– Tu m'aideras à me préparer, demain ?

Je n'étais pas certaine de pouvoir accomplir de rite terrifiant sans l'avoir à mes côtés...

– Bien sûr !

Sa promesse me soulagea, car j'avais eu l'impression d'être séparée d'elle pour toujours. Et pourtant, quelque chose entre nous venait de changer à jamais.

J'aurais voulu que ma mère reste encore un peu, mais elle décida de me laisser seule. Et lorsque la porte se referma, j'osai enfin regarder son cadeau. Comme il était curieux qu'il fût enveloppé de bandelettes, car mon cœur sembla se briser en réalisant combien ce que j'avais entre les mains était précieux.

Je me mis à trembler et soufflai, sans savoir si j'appelais Dara ou Mihaela- peut-être les deux :

– Oh, maman...

CHAPITRE 9

Fie-toi à ton instinct et méfie-toi de tous ceux qui éveillent en toi le moindre soupçon...même parmi tes plus proche amis.

Les Vladescu ont une volonté de fer, mais une princesse Dragomir ne faiblit jamais.

Je refermai le carnet relié de cuir noir et me laissai retomber sur le lit, incapable de me rappeler comment j'avais traversé la chambre tant l'écriture serrée, mais minutieuse, de Mihaela m'avait absorbée. Elle avait couché ses recommandations sur le moindre espace vide du journal, suffisamment petit pour être glissé dans une poche, ou dans le couffin d'un bébé qu'on emportait à la hâte. Tout ce qui lui semblait essentiel afin de devenir la dirigeante non pas d'un, mais de deux clans, ainsi qu'une bonne épouse.

Je promenai mon doigt sur la couverture sombre, suivant le tracé du cuir grainé, ébahie par l'amour de cette mère qui m'avait laissé un tel héritage.

Lucius m'avait offert un guide d'apprentissage. Mihaela Dragomir venait de me remettre un manuel de survie.

L'espace d'un instant, je fermai les yeux et baissai la tête en signe de gratitude et de respect.

Merci, Mihaela, de m'avoir protégée, alors même que tu faisais face à la menace de ta propre destruction.

Je n'avais fait que parcourir le livre, consciente que j'y reviendrais plus attentivement et que ses mots me guideraient dans les moins, les années à venir. J'avais néanmoins remarqué que les paragraphes se faisaient plus courts, plus concis à mesure que j'approchais de la fin, comme si elle avait su que le temps lui était compté...

je frissonnai. La température de la pièce s'était encore rafraîchie tandis que je poursuivais ma lecture. Je me glissai sous les draps et cachai le petit carnet sous l'oreiller, peut-être dans le vain espoir que j'absorberais toutes ces informations durant mon sommeil, mais surtout parce que je voulais le garder tout près de moi. Même la tabla à chevet paraissait trop lointaine pour y déposer quelque chose d'aussi précieux.

La tête sur l'oreiller moelleux, je fermai les paupières. Déjà, il me semblait que j'avais moins froid. Outre les couverture, j'avais l'impression d'avoir un nouvel allié dans ce monde étrange que je m'apprêtais à rejoindre. Un être plein de sagesse, qui avait l'expérience des situations que j'allais devoir affronter et qui m'aiderait à les surmonter.

Je compris enfin pourquoi ma mère adoptive avait paru m'abandonner à ma nouvelle vie en me remettant le journal de Mihaela. Il serait désormais mon principal guide, et me conseillerait mieux qu'elle ne le pourrait le faire. Pourtant, je savais que je lui vouerais à jamais la même affection et que je me tournerais vers elle en cas de besoin aussi longtemps que je le pourrais.

Bien que ce cadeau et cette soirée m'aient laissé un goût d'amertume, je ne pus m'empêcher de sourire en me remémorant un passage que j'avais survolé.

...j'espère que tu finiras par l'aimer...

Mihaela faisait certainement référence à Lucius, que je m'apprêtais à épouser. Et que j'aimais, d'une telle force que c'en devenait presque inquiétant, mais aussi merveilleux, époustouflant...

Lucius...Comment aurais-je pu ne pas vouloir de toi ?

J'essayai d'imaginer la cérémonie, sans y parvenir, peut-être parce que j'ignorais encore où

elle se déroulerait. Aussi, comme je l'avais si souvent fait depuis ce soir-là, je me surpris à repenser au moment où il m'avait fait sa demande. Je n'aurais pas cru possible de fermer l’œil la veille de mon mariage, mais en quelques minutes je basculai dans mon rêve favori qui commençait toujours de la même manière : Lucius prenait ma main et me guidait le long d'un sentier connu seulement de quelques vampires- et de deux êtres humains très spéciaux.

– Viens avec moi, Antanasia, me dit-il e refermant ses doigts longs et puissants sur les miens.

Il est temps que je te fasse découvrir un endroit singulier, qui est aussi sacré...

CHAPITRE 10

Le sentier est escarpé, creusé à même la montagne. Je ne me suis encore jamais aventurée si haut dans les Carpates. J'agrippe la main de Lucius, le souffle court, alors que nous marchons lentement. Ici, le terrain est rocailleux et la végétation se raréfie, tout comme l'air, ce qui rend notre ascension plus difficile.

Même Lucius, pourtant sportif et habitué à ces sommets, semble peiner. La nuit s'annonce et aucun de nous ne parle, trop concentrés sur le chemin. Dans le silence, je l'entends inspirer, puis expirer dans un rythme constant.

Et d'un seul coup, le mutisme de ce coin désert est brisé par une présence invisible. Des pas pressés se rapprochent, butent et glissent le long de la roche, faisant rouler des pierres en contrebas.

La présence semble importante...ou peut-être sont-ils plusieurs...

je serre violemment la main de Lucius pour le forcer à s'arrêter avec moi et souffle avec une angoisse à peine dissimulée :

– Lucius ? Il se fait tard...

je scrute les alentours, cherchant une silhouette, une ombre là où j'ai perçu un son.

– Tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux revenir demain ?

Je n'ai guère besoin de lui rappeler que des ours, des loups, et même des gens qui détruisent les vampires, rôdent dans ces montagnes. Il comprendra sûrement mon inquiétude.

Les bruits de pas s'éloignent, emportés par le vent qui se lève soudain, mais, sur ce chemin que je serais incapable de retrouver seule, je ne suis pas rassurée pour autant. Lucius, qui me précède, se retourne :

– Crois-tu que je laisserais qui que ce soit te faire du mal ? Que je te laisserais trébucher ?

Cette question, j'en suis consciente, demeura toujours entre nous, vu la manière dont notre relation a débuté et a bien failli s'achever. La nature même de Lucius nous l'impose.

Et si, au fond de moi, je suis persuadée de la réponse, je sais aussi qu'aucun de nous n'oubliera ce qui aurait pu survenir, cette nuit-là, lorsque Lucius, a fait de moi la première prisonnière d'une guerre déclarée à ma famille.

L'instant où le pieu- aujourd'hui disparu- a roulé vers la cheminée ne nous quittera jamais.

Parfois, j'ai le sentiment que Lucius met ma confiance en doute, davantage pour s'assurer de mon amour que pour me convaincre que je n'ai rien à craindre en sa présence.

Alors que je cherche son regard noir dans les ténèbres naissantes, une bourrasque venue de la vallée nous prend de plein fouet et je manque de perdre l'équilibre sur cette pente abrupte. Et bien sûr, Lucius est là pour me rattraper, et me saisit fermement par le bras.

Je retrouve mon aplomb et durant les quelques secondes où nous demeurons face à face, je veux désespérément qu'il m'embrasse, ici et maintenant. Lorsque nous sommes seuls, si proches l'un de l'autre, je peux sentir le parfum de sa peau, ses mains sur moi et surtout, je désire sentir ses lèvres sur les miennes.

Mais Lucius a une autre idée- une destination- en tête.

– Allez, viens, me dit-il avec un sourire, comme s'il avait trouvé la réponse à sa question, sûrement dans mon regard, plus clair que le sien, et sans doute bien plus facile à lire sous ce rayon de lune.

Je suis certaine qu'il peut deviner mes pensées et même si nous en parlions constamment, l'évidence de mes sentiments m'embarrasse toujours un peu. L'idée d'être à ce point transparente me paraît si étrange, alors que Lucius, élevé dans le culte du secret, de l'insensibilité, semble parfois si difficile à cerner, même pour moi.

Nous reprenons notre ascension et Lucius ralentit encore la cadence, car l’environnement se fait plus hostile, l'air plus rare, et pour quelqu'un comme moi, habituée au sud de la Pennsylvanie, presque au niveau de la mer, la progression est délicate.

Je garde les yeux rivés au sol, car je ne veux pas m'en remettre entièrement à lui pour ne pas tomber. Devant nous, le dénivelé s'intensifie et nous contournons les affleurement rocheux, caractéristiques des Carpates.

Absorbée par chacun de mes pas, je perds conscience de tout ce qui m'entoure, y compris du temps. Lucius me surprend lorsqu'il s'immobilise brutalement et serre ma main pour m'obliger à

redresser la tête.

Je regarde droit devant et me retrouve face...au néant.

CHAPITRE 11

Lucius ne m'a rien dit de notre destination, mais je sais depuis le départ où ce périple va nous conduire. Ce trou noir est une haute et mince anfractuosité, comme une entaille dans le flanc de la montagne, une balafre sans fond. Je me recule.

Lucius, lui, n'hésite pas. Sans un mot, il s'avance le premier, et parce que je veux le suivreet aussi parce que nos mains sont restées jointes- je le laisse me guider dans le passage étroit. Le boyau est si exigu que Lucius doit marcher devant, légèrement voûté, un bras tendu derrière lui pour s'assurer de ma présence. Nous progression comme des escargots, à tâtons, car jamais nos yeux ne s'habitueront à cette obscurité souterraine.

Je veux lui demander : « Pourquoi ne pas avoir emporté une lampe-torche, ou même une bougie ? », mais quelque chose me retient.

La peur. La peur de me retrouver dans un espace réduit, sous la terre, où les ténèbres dissimulent probablement quelques créatures qui, en plein jour, me terroriseraient. J'ai d'autres craintes, plus irrationnelles, comme celle de voir le sol s'effondrer juste sous nos pieds, et de basculer dans le néant. Pourtant, je suis aussi impatiente et je sais que Lucius connaît le chemin.

Comme répondant à un signal, il se baisse et se retourne- non sans difficultés- pour placer sa main libre sur ma tête et me protéger tandis qu'il m'aide à franchir un tournant où la pierre saille au dessus de nous.

– Attention, me dit-il, la roche est anguleuse.

Oui, il est souvent venu ici.

Au détour du passage, toujours courbée en deux, j'aperçois au loin une faible lueur, et mon impatience grandit encore- en même temps que naît un nouveau doute.

Cette lumière vacille comme celle d'une flamme.

Devons-nous rencontrer quelqu'un ?

Si Lucius est surpris, il n'en laisse rien paraître. Il se contente d'avancer dans ce corridor qui serpente en direction de la clarté et tout autour de nous, je commence enfin à distinguer quelques détails. Le passage est en réalité d'aspect sec et lisse, beaucoup moins effrayant que je ne l'avait imaginé. Les parois semblent presque nettoyées. À mes pieds, on a balayé la terre, si bien qu'aucun obstacle ne pourrait nous faire trébucher. L'air, quoique empreint d'humidité, embaume un parfum d'épices...peut-être une sorte d'encens. J'inspire profondément, et songe que cette odeur me rappelle vaguement cette curieuse fragrance qu'aux États-Unis, j'associais à Lucius. L'avait-il choisi parce qu'elle évoquait pour lui cette caverne ? me demandé-je en effleurant la paroi lisse de sa main libre.

La lumière s'intensifie et mon cœur cogne dans ma poitrine. Je suis sur le point de découvrir l'endroit qui est probablement- non, qui est sûrement- le lieu le plus important de toute mon existence.

Le couloir s'élargit et gagne en hauteur à mesure que nous approchons. À présent, même

Lucius peut tenir debout. Nous passons sous un chambranle de fortune, qui sépare le conduit d'une salle, et Lucius m'attire à côté de lui, me faisant pénétrer la première de l'autre côté, et me souffle avec déférence :

– C'est ici que nos parents nous ont promis l'un à l'autre.

J'avance dans cette caverne secrète, illuminée par une simple rangée de bougies disposées sur une table en bois, pareille à un autel...Et pour la première fois, j'éprouve véritablement la sensation d'être venue ici auparavant. Je prends conscience que ce bébé que j'ai si souvent imaginé, voué à des fiançailles prématurées et souterraines, c'était...moi.

Cette enfant...Elle m'avait toujours paru comme une étrangère...Rien de plus qu'une poupée...

C'était pourtant bien moi. En chair et en os. Mes yeux ont déjà vu tout cela. Peut-être m'avait-on placée sur cette table...

Avec Lucius...

Je me retourne lentement vers lui. Il exprime un bonheur et une solennité de circonstances, clairement conscient de ce qui se trame dans ma tête.

– Oui, Antanasia, ajoute-t-il. C'est dans ce lieu précis que toi et moi nous sommes rencontrés pour la toute première fois.

Il reste en retrait dans la pièce, comme pour me laisser le temps d'en prendre la mesure. De l'examiner et de ressentir toute la gamme d'émotions inhérentes à ce lieu, qui est, comme Lucius l'avait annoncé, sacré pour les clans vampires.

La grotte est petite, mais comme le boyau qui la précède, elle est propre et entretenue. Outre la table, on y trouve des bancs, aussi rudimentaires que le chambranle, disposés comme dans une

église ou une salle de classe.

– Du temps de nos ancêtres, c'est là qu'on prenait les décisions les plus importantes, m'explique Lucius en me voyant observer les sièges. Aïeux et aînés des clans se rassemblaient ici pour débattre. Ils le font toujours, d'ailleurs, pour les réunions les plus secrètes et les plus cruciales.

Il promène son regard dans la pièce, comme s'il la redécouvrait avec moi.

– Ils y trouvaient aussi refuge, n'est-ce pas ? Lui dis-je. Durant les purges... ?

Un frisson me parcourut, et pas seulement à cause de la température de la grotte. Nos parents ont disparu durant cette dernière purge. Y en aura-t-il d'autres ?

– Oui, répond Lucius.

Il s'avance et fait les cent pas, mains jointes derrière le dos, tête baissée, dans cette même posture qu'il adopte lorsqu'il est songeur, perdu dans ses pensées.

– C'est un lieu d'asile depuis toujours. Il est sous bonne garde. Et les vampire qui osera révéler son emplacement à un humain, ajoute-t-il en levant les yeux vers moi, sera puni de destruction. Tel serait le prix à payer, sans espoir de clémence ou de pitié.

J'observe Lucius qui énonce sans ciller ce verdict, et bien que je connaisse ses dispositions de dirigeant, je reste fascinée- et quelque peu effrayée- par ce vampire qui m'embrasse si tendrement, qui quelques minutes auparavant protégeait ma tête pour m'aider à franchir le tunnel et qui n'hésiterait pourtant pas à se montrer aussi impitoyable.

L'incertitude me ronge. Serais-je, en tant que princesse, amenée à prononcer de telles sentences ? Devrais-je le faire immédiatement, si un Dragomir s'avisait de briser ce secret ?

Je soutiens son regard et m'interroge : a-t-il déjà joué à ce rôle de juge et rendu des décisions similaires ?

Je m'apprête à le lui demander, mais me ravise. Peut-être vaut-il mieux ne pas savoir...pas maintenant. Aussi, je me rattrape avec une autre question qui me taraude :

– Si cet endroit est un refuge, pourquoi nos parents n'ont-ils pas... ?

– Les souverains ne se cachent pas, Antanasia, coupa-t-il en secouant la tête. Et surtout pas des souverains tels que nos parents l'étaient. Tels que nous serons. Les rois et les reines ne se terrent pas dans des grottes, même quand leur existence est en jeu.

Je sens soudain mon estomac se nouer, et pas uniquement parce que je doute de mon attitude face au danger. Mais Lucius vient de nous proclamer roi et reine. Nous ne sommes pour l'instant que prince et princesse. Et pour s'élever à ce rang, il nous faut nous marier, et avoir un enfant. Un héritier du trône, qui scellera définitivement le pacte en unissant à jamais nos deux clans...

En regardant le vampire aussi puissant que séduisant qui se tient devant moi, je me demande soudain si ce poids dans mon estomac est simplement de l'impatience, car je veux partager cet avenir avec lui, ou bien si l'angoisse me gagne...

– Ne sois pas si inquiète, Antanasia, me lance-t-il avec un sourire tout en s'approchant.

Il saisit mes mains, qu'il caresse, et appuie son front contre le mien.

– Chaque chose en son temps, n'est-ce pas ? Poursuit-il à voix basse, comme s'il devinait mes craintes. Je ne voulais pas t'effrayer.

Ensemble, dans le silence de cette grotte, sous un halo de lumière diffuse, mes angoisses s’évanouissent aussitôt. J'accepterais cette vie- les sentiments cruelles, la menace de la destruction...tout- rien que pour partager quelques instants comme celui-ci avec Lucius.

– Je n'ai pas peur.

– En es-tu certaine ? Insiste-t-il en prenant mes mains pour les serrer contre sa poitrine, si bien que je peux percevoir les palpitations de son cœur.

Au bout de quelques secondes, je réalise qu'il bat plus vite. À un rythme légèrement plus accéléré, plus soutenu que sa cadence habituellement lente, presque insoupçonnable. Je lève alors la tête, en me demandant ce qui peut bien troubler l’imperturbable Lucius Vladescu.

Son regard aussi a changé. Un battement de cil et tout bascule. Tout disparaît dans cette salle, où des générations de vampires roumains ont conclu des traités, scellé des pactes ou échappé à la persécution.

Du coin de l’œil, je sens que la lumière des chandelles vacille, et pour la seconde fois de la soirée, j'ai une révélation...

Je suis déjà venue ici, mais je comprends aussi à présent que Lucius a soigneusement organisé cette visite.

Les bruits de pas qui dévalaient la montagne...

Probablement deux de ses plus fidèles serviteurs qui revenaient après avoir, sur ses ordres, préparé la grotte.

Et avoir fait ce chemin de nuit, alors qu'il aurait été si simple d'y retourner en plein jour.

J'examine le regard sombre de Lucius et regrette plus que jamais de ne pouvoir y lire ses pensées, comme lui semble capable de le faire. Je sens toujours le rythme erratique de son cœur lorsque je lui demande :

– Lucius, pourquoi sommes-nous réellement venus, ce soir ?

Et sa réponse...n'est pas du tout celle à laquelle je m'attendais.

CHAPITRE 12

Lucius s'écarte seulement d'un pas, mais ne lâche pas mes mains. Il plonge ses yeux dans les miens et peu à peu...je les vois changer une fois de plus.

Son regard, toujours fermé et prudent, dévoile tout à coup ce même besoin, ce désir flagrant que je lui voue sans jamais le cacher. Je comprends qu'une dernière barrière vient de tomber entre nous. Lucius m'a souvent répété qu'il m'aimait. Et je l'ai déjà constaté par moi-même. Mais jamais comme cela. Il met son âme à nu, or je sais que cela lui est difficile. Je ne le quitte pas des yeux, car je veux mémoriser cet instant et son expression.

– Je t'ai emmenée ici ce soir pour te demander de m'épouser, Antanasia, dit-il enfin, tandis que je me perds dans son regard, comme dans le néant que je redoutait tant.

Mais avec ces mots, ces mots impossibles, tout se fige, jusqu'au cours même du temps.

– Lucius...

Je murmure son nom, incapable de croire à la réalité du moment. Épouser Lucius...Depuis l'époque où je tentais de l'éviter, jusqu'au moment où je n'ai plus souhaité que cela, rien d'autre n'aura occupé mon esprit. Et pourtant, je n'en crois toujours pas mes oreilles et je continue à sonder ces pupilles sombres et profondes pour m'assurer que je n'ai pas rêvé.

– Lucius ?

Il serre mes mains plus fort encore contre sa poitrine.

– Je tenais à te demander, dans ce lieu où l'on nous a fiancés par procuration, de m'épouser, non par devoir, mais par amour, comme celui que j'éprouve pour toi. Je veux que tu me choisisses de ton propre chef, car c'est ainsi que je t'ai choisie, Antanasia. Non pour honorer un pacte, mais pour suivre mon cœur, qui ne désire rien d'autre que de t'avoir à mes côtés, pour toujours.

J'ai envie de hurler « Oui ! », de laisser éclater ma joie et de me jeter dans ses bras. Mais mes pieds semblent cloués au sol et je suis incapable d'articuler un mot. Je ne peux que plonger mon regard dans le sien, certain qu'il peut déjà y lire ma réponse.

Face à face, d'égal à égal, ce qui paraît bien mieux approprié dans notre situation qu'une demande à genoux, il pose la question que je brûle d'entendre :

– Antanasia, veux-tu m'épouser ?

Il lâche l'une de mes mains pour caresser ma joue, en écartant une mèche de mon visage, et son intonation se fait plus douce encore, plus tendre pour supplier, presque dans un souffle :

– Veux-tu, Antanasia ? Veux-tu être ma femme ?

– Oui, Lucius !

Je crois avoir crié. Mais en réalité, ma voix semble étouffée, comme un sanglot.

– Oui, dis-je, une fois de plus, en libérant mes mains pour les passer autour de son cou.

Sur la pointe des pieds, je m'approche et lui murmure tout bas « Oui, oui, oui », car je veux lui le lui répéter, encore et encore.

Il me serre contre lui et souffle à son tour :

– Merci, Antanasia...Merci de m'aimer...

Nous nous attardons longuement dans cette étreinte, tendis que la réalité prend corps. Nous allons nous marier, non pour honorer un traité, mais bel et bien parce que nous ne pouvons pas vivre l'un sans l'autre.

Lucius passe sa main dans mes cheveux et je lève la tête vers lui, tandis qu'il se penche pour m'embrasser tendrement. Et ce baiser, presque chaste, dure et dure encore, comme si ce moment, ce lieu exigeaient une certaine retenue. Ses lèvres rugueuses qui effleurent les miennes, plus douces, avec une infinie précaution, ont un goût de promesse : « Voilà comment je prendrai toujours soin de toi... »

Sans que je m'en rend compte, au milieu de notre baiser, Lucius saisit ma main gauche et glisse une bague à mon doigt. Je ne l'ai pas vu la sortir de sa poche, j'ignore depuis combien de temps il la tenait au creux de sa paume.

Beaucoup de filles auraient sans doute poussé des hurlements en s'empressant d'admirer la pierre, mais je ne rouvre même pas les yeux. Je passe simplement mes bras autour de son cou, sans me soucier de ce bijou. Je ne désire rien...rien d'autre que l'instant que nous partageons.

– Antanasia.

Une voix s'introduisit dans mon rêve et je me retournai, cherchant à y échapper, refusant de quitter Lucius- et le souvenir de cette nuit-là. Mais la voix- celle de ma mère- m'interrompit une fois de plus et je sentis une main se poser sur mon épaule et me secouer.

– Antanasia !

– Maman, gémis-je, m'accrochant désespérément à mon rêve. S'il te plaît...

Mais ma mère n'abandonna pas. J'ouvris les yeux à contrecœur et l'entendis rire.

Le soleil qui illuminait ma chambre m'éblouit et fit scintiller le diamant qui ne quittait plus ma main gauche. L'un des trésors de la famille Vladescu, caché par la mère de Lucius, Reveka, juste avant sa destruction. Un bijou antique, qu'elle voulait que son fils unique me remette.

Ma mère semblait avoir retrouvé sa bonne humeur, et malgré des semaines d'impatience, de préparatifs et aussi d'angoisse, je n'en fus pas moins surprise lorsqu'elle me lança avec un sourire

étonné :

– Debout, espèce de marmotte ! Tu te maries aujourd'hui !

CHAPITRE 13

Je tournai le dos au miroir pour passer ma robe de mariée.

Cherchais-je à me surprendre moi-même en découvrant le résultat de la tenue, du maquillage réalisé par Mindy, ainsi que du chignon élaboré surmonté d'un mince diadème ? Peut-être craignaisje de m'apercevoir que la robe- ou moi- n'étions pas aussi belles que je l'avais espéré.

– Tu es sûre que tu n'as pas besoin d'aide ? Me lança Mindy derrière la porte qui séparait les deux pièces des appartements que j'occupais pour les préparatifs de la cérémonie. N'oublie pas que je suis là pour ça !

– Non, ne t'en fais pas. J'arrive tout de suite.

Je voulais être seule pour me voir telle que Lucius me découvrirait la première fois.

Je fis glisser la soie blanche et épaisse le long de mon corps- et de mes formes-, pressai le tissu contre mon ventre pour le maintenir en place afin de remonter la fermeture dissimulée dans la doublure aussi haut que je le pus.

J'interrompis mon mouvement et souris en me remémorant comment Lucius avait un jour fermé une robe similaire dans une boutique de Lancaster Country.

Ce soir, je solliciterais l'aide de ma mère ou de Mindy, mais à l'avenir, cette tâche si particulière incomberait toujours à Lucius. Je sentirais ses doigts glacés effleurer ma peau, le long de mon dos, comme ils l'avaient fait ce jour-là. Mais je n'essaierais plus de réprimer le frisson que j'avais ressenti alors...

– Jess, par pitié, on meurt d'impatience ! Cria Mindy. Laisse-nous entrer !

– Je me dépêche ! Répondis-je en souriant devant son empressement.

Mais je m'attardai encore quelques instants pour défroisser le tissu, palper le velouté de la soie et la rugosité de la dentelle brodée de perle- un contraste qui n'était pas sans rappeler Lucius-, avant de me tourner enfin vers le miroir.

Et en apercevant mon reflet, je retins mon souffle.

CHAPITRE 14

– Waouh !

Mindy m'ôta les mots de la bouche.

Elle s'était précipitée comme une furie dans la chambre et manqua de déraper, sans voix, en me dévorant du regard. Elle s'approcha à pas feutrés, comme hypnotisée par la robe. Ou par moi, qui sait. Elle me considérait peut-être pour la première fois comme une véritable princesse, et j'avais moi-même enfin l'impression d'en être une. D'en avoir la carrure.

– Waouh, répéta-t-elle, tandis que nous observions ensemble mon reflet.

Ma mère nous rejoignit et posa ses mains sur mes épaules dénudées. Je vis immédiatement qu'elle aussi me trouvait séduisante. Changée.

– Lucius en aura le souffle coupé, m'assura-t-elle.

Je ne répondis pas, craignant de paraître vaniteuse. Comment expliquer que, tout en étant consciente de ne pas être une « jolie fille », j'avais à cet instant l'impression d'être la plus belle femme du monde ?

Le bustier de la robe était parfaitement ajusté, accentuant les rondeurs que Lucius m'avait appris à accepter, avant de s'élargir pour former une traîne bouffante d'un blanc, comme les robes traditionnelles. Il était surmonté d'un voile de soie noire, si délicat, si arachnéen qu'il donnait un effet de brume, léger et gris parle, flottant autour de moi.

Ce détail aurait suffi à rendre ma tenue originale, mais je voulais plus qu'une simple différence. Je désirais rappeler à la fois la jeune fille que j'avais été et la femme, la souveraine, que je m'apprêtais à devenir. J'avais donc demandé au couturier d'ajouter une cascade de noire, brodée de perles, ainsi que des fleurs et des feuilles en dentelle qui s'entrelaçaient comme de la vigne vierge tout autour de moi, symbolisait ce que Lucius appelait « le côté obscur de la nature », vers lequel j'avais basculé après ma première morsure et sur lequel j'étais censée régner...

En voyant mon regard, que Mindy avait ombré et contrasté, je songeai que ma mère avait probablement raison. Lucius an aurait le souffle coupé, comme je l'espérais.

Dans le reflet de la fenêtre, le jour déclinait. Les vampires se rassemblaient sans doute déjà

vers le lieu secret de la cérémonie. Et j'étais presque prête, à l'exception d'un dernier détail...

Brusquement, le silence qui régnait dans la pièce fut interrompu lorsqu'on frappa à la porte donnant sur le couloir. Oubliant ma robe, oubliant ma mère et Mindy qui auraient pu se charger de cette besogne, j'ouvris moi-même la porte.

Derrière elle se trouvait la personne que j'attendais- que je redoutais, en un sens. La gorge serrée, je lui fis signe d'entrer, sachant que le domestique n'aurait besoin d'aucune instruction.

Sans un mot et sans hésitation, il déposa un plateau en argent sur une petite console.

Toujours en silence, il regagna le couloir, où il patienterait pendant le premier rite du mariage. Celui qui me terrifiait le plus.

CHAPITRE 15

Debout devant la console, j'examinais les instruments sur le plateau, hésitant encore à m'en saisir. Parmi eux se trouvait une petite coupe avec un couvercle en argent, gravée à l'eau-forte d'une frise de lierre si noircie par le temps qu'aucune brosse n'aurait pu lui rendre son aspect d'origine. La frise me rappela celle qui était brodée sur ma robe et je me réjouis d'avoir choisi ce motif, comme si j'avais puisé ce détail dans la mémoire collective : celle de ma mère, de ma grand-mère et de toutes les autres filles Dragomir à travers les siècles, qui s'étaient un jour retrouvées face à ce récipient.

Mes ancêtres s'étaient elles aussi servies du couteau en argent placé près de la coupe. Ainsi la cuillère qui contenait une pincée de plantes au parfum âcre, et les bandelettes de coton repliées sur la lame...

Ma mère posa une fois de plus ses mains sur mes épaules. Je n'avais même pas remarqué

qu'elle et Mindy s'étaient approchées.

– Maman...dis-je en me tournant vers elle.

J'ignorais ce que je voulais lui demander. En revanche, je savais ce que j'avais à faire.

Son sourire et sa sérénité communicative me rassurèrent.

– Tu vas très bien t'en sortir, promit-elle, avant de me serrer dans ses bras. Je dois rejoindre les autres invités, à présent.

Elle se recula, mais garda un instant mes mains dans les siennes.

– Maman, gémis-je sans lâcher ses doigts. Ne me laisse pas maintenant.

J'avais tant besoin d'elle. Mais elle secoua la tête.

– Antanasia, il est temps pour moi de me retirer.

Je connaissais suffisamment ma mère pour déchiffrer son attitude. Elle avait employé mon nouveau prénom dans un but bien précis : me rappeler que j'étais une adulte. J'allais me marier et à

l'avenir, il me faudrait affronter toutes sortes d'obstacles sans son aide. Et je ne pouvais plus reculer.

– Je sais que c'est difficile, conclut ma mère comme un ultime conseil. Mais tâche de ne pas avoir peur. Savoure chaque instant de cette soirée. Le but n'est pas que tout soit parfait, mais que

Lucius et toi échangiez vos vœux. C'est tout ce qui compte.

– Tu as raison, répondis-je avec un soupir.

– Je t'aime, me souffla-t-elle une dernière fois en me prenant dans ses bras.

Puis elle s'éclipsa sans rien ajouter. Le plus important, nous nous l'étions dit la veille.

Lorsque la porte se referma, Mindy me fixait avec des yeux ronds, apeurés, comme si elle regrettait déjà la présence de ma mère.

– Euh...balbutia-t-elle en lançant un regard inquiet au plateau. Qu'est-ce que je dois faire, Jess ?

Faut-il que je t'aide ?

– Non, répondis-je. Je souhaite simplement que tu reste, au cas où les choses iraient de travers.

Ma demoiselle d'honneur pâlit, mais hocha la tête.

– D'accord.

Puis, sentant que j'avais besoin d'intimité, elle se recula et je m'installai à la table où, sans plus d'hésitation, je posai mon bras gauche sur le plateau et saisis le couteau dans ma main droite.

CHAPITRE 16

J'allais presser la lame contre ma peau, mais me ravisai.

Une coupure pourrait être douloureuse et si j'entaillais la chair trop profondément, je risquais de saigner abondamment. Je n'avais aucune envie de m'ouvrir les veines...

Évidemment, ma vie n'était pas en jeu- il en fallait davantage pour détruire un vampire- mais je ne pus m'empêcher de trembler tandis que j'appuyais le couteau contre la peau bleuie par une veine saillante.

C'était une chose de sentir les crocs de Lucius transpercer ma peau sous le feu de la passion, c'en était une autre de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de faire couler mon sang. Et la coupe que je devais remplir me parut soudain très profonde...

Derrière moi, Mindy s'agitait dans son fourreau noir. Je devais me dépêcher. L'heure tournait et je ne voulais pas faire attendre les invités, et encore moins Lucius.

Lucius...

Quelque part, au cœur du château Vladescu, il se livrait au même rituel que moi. Mais lui ne tremblerait pas. Je l'imaginai, levant calmement le couteau pour le poser contre sa chair, avant d'y tracer une ligne presque imperceptible. Une ligne qui s'empourprait aussitôt. Il retournerait son poignet, laissant couler le sang dans la coupe...

D'un geste plus assuré, j'appuyai la lame affutée comme un scalpel contre mon bras et grimaçai quand elle déchira ma peau. Je pressai un peu plus fort, les yeux rivés sur l'ombre bleutée de ma veine, et entendis le cri étouffé de Mindy lorsque le sang épais inonda mon poignet.

Je n'avais d'abord rien senti, mais la fine blessure se fit plus insidieuse et je retins mon souffle, tâchant d'ignorer la douleur sourde et lancinante.

Fais-le pour Lucius...Le plus dur est passé...

Serrant les dents, je poursuivis mon entaille sur environ deux centimètres, avant de retourner précautionneusement mon poignet pour recueillir le sang, qui s'écoula plus rapidement dans la coupe.

Mindy devait être dégoutée- peut-être nauséeuse- devant un tel spectacle. Si je n'avais jamais goûté ou partagé mon sang, j'aurais probablement eu la même réaction. Néanmoins, j'avais changé et en observant l'épais liquide sombre ruisseler sur ma peau, je ne pus m'empêcher de lui trouver une certaine beauté, de songer combien j'étais impatiente de partager l'essence même de mon être avec Lucius, ce soir-là et à de très nombreuses reprise dans l'avenir.

– Jess ?

La voix hésitante de Mindy interrompit mes pensées et en levant les yeux, je la vis penchée vers moi avec un regard inquiet.

– Je crois que ça suffit, me dit-elle en examinant mon bras. Tu devrais t'arrêter...

– Oui, répondis-je, réalisant que la coupe était déjà presque pleine. Ça suffit.

Je retournai mon poignet pour le poser sur le plateau, et plongeai dans la coupe la cuillère contenant les plantes médicinales- un mélange de saule et de gingembre-, qui empêcheraient le sang de coaguler trop vite. Je voulus ensuite saisir un morceau de coton, mais Mindy fut plus rapide. Elle me surprit en prenant mon bras et en y appliquant le pansement.

– Je vais t'aider, me dit-elle. Il ne faudrait pas tacher ta robe.

Je la laissai appuyer la bande de tissu sur la plaie. Au bout d'une minute, lorsque le sang cessa de couler, elle souleva un coin de la bandelette.

– Je crois que c'est terminé, observa-t-elle en me regardant. Mais mieux vaut garder le pansement pour la blessure ne se rouvre pas, non ?

– Merci, dis-je en hochant la tête.

Je ne répondais pas à sa question, mais voulais qu'elle sache combien j'appréciais son calme et son sang-froid dans une situation que peu de témoins avaient à affronter. Je lui étais surtout reconnaissante de son regard, qui n'exprimait aucun dégoût.

En la voyant bander mon bras, avec la même application qu'elle avait mise à élaborer mon chignon, je compris immédiatement que j'avais choisi la bonne demoiselle d'honneur. Exactement comme j'avais choisi la meilleure des amies, bien des années auparavant.

– Merci, répétai-je tandis qu'elle repliait soigneusement l'extrémité du pansement.

Elle se releva et j'examinai le bandage. J'avais d'abord craint qu'il ne gâche ma tenue, mais je le trouvai soudain fort à propos. Sous les apparence d'une cérémonie parfaite, il prouvait que ni

Lucius ni moi n'étions exempt de défauts. Notre mariage se bâtirait sur un amour profond, mais aussi d'anciennes blessures, des aspects de nos personnalités qu'il faudrait ménager. Je n'oublierais pas la terrible enfance de Lucius et accepterais ses moments de silence et son besoin d'isolement.

Lucius, pour sa part, devrait toujours me rassurer, me garantir que jamais il ne dirigerait son côté

sombre contre moi.

Je promenai mon doigt sur le tissu et tressaillis en effleurant la plaie encore à vif. Lucius porterait un pansement presque identique, noué par Raniero et ressentirait la même douleur...

– Veux-tu que j'emmène ça ? Proposa Mindy en s'avançant vers le plateau.

Je l'arrêtai d'un geste.

– Attends, ce n'est pas terminé.

– Pardon ? S'étrangla-t-elle, un sourcil levé.

Jusque-là, Mindy s'en sortait à merveille, mais je compris à son intonation plaintive qu'elle avait vu suffisamment de sang pour la soirée. Je n'avais néanmoins plus d'autre choix que de saisir à

nouveau la lame, moins anxieuse cette fois, car je ne craignais plus la douleur. D'un geste précis, je marquai profondément la paume de ma main droite d'une croix. Une fois encore, le sang s'écoula et je pris la dernier morceau de tissu propre en le serrant fermement pour stopper l'afflux.

– Lucius marquera sa main gauche, expliquai-je à mon amie décontenancée. Ainsi, durant la cérémonie, lorsque nous prononcerons nos vœux, paume contre paume, nos deux sang se mêleront.

Mindy considéra cette tradition, le souffle court, semblant hésiter entre sa nature romantique et son aversion pour le sang.

– Certains vampires portent ce stigmate pour le restant de leur existence, poursuivis-je. C'est comme une alliance qu'il serait impossible d'enlever.

Voilà pourquoi j'avais pratiqué une entaille si profonde : je voulais garder à jamais la marque du soir où j'aurais épousé Lucius. Ma première véritable cicatrice. Je ne doutais pas que Lucius aurait tracé sur sa peau une croix large et profonde. Après avoir enduré tant de blessures physiques durant sa jeunesse, il n'hésiterait pas à s'en infliger une nouvelle, afin de se déclarer mien pour toujours.

Mindy demeurait sans voix, aussi lui adressai-je un signe de tête lui indiquant qu'elle pouvait

à présent emporter le plateau et cesser de s'inquiéter.

– J'ai terminé, si tu es certaine que cela ne t'ennuie pas...

– Bien sûr, répondit-elle en refermant la coupe avant de saisir le plateau.

Elle le tint d'une main pour ouvrir la porte et le remis au domestique qui l'accepta sans un mot.

– Et maintenant ?

– Quelqu'un va venir nous chercher.

En dépit du conseil de ma mère, je sentis l'impatience grandir en moi comme une nuée de papillons. Quelque part dans le domaine, nos invités- humains et vampire- se rassemblaient en ce lieu secret que Lucius rejoindrait lui aussi...

Mais qui me conduirait là-bas ?

Un autre domestique ? L'un des deux gardes personnels de Lucius ?

Je n'eus pas à me questionner très longtemps, car avant que Mindy ait pu risquer de froisser sa robe en s'asseyant, on frappa une nouvelle fois à la porte et je me précipitai pour l'ouvrir, trop nerveuse et fébrile pour laisser ma demoiselle d'honneur s'en changer.

En jetant un coup d’œil dans le couloir, je compris que quelqu'un d'autre s'était livré à un rituel de préparation. Et c'est avec un plaisir non dissimulé que j'accueillis mon escorte.

CHAPITRE 17

– Tu es magnifique, me glissa mon père, l’œil humide mais l'air jovial, en entrant dans la chambre. Vous êtes toutes les deux ravissantes.

Ses yeux s'attardèrent sur mon bandage et le morceau de tissu que je serrais toujours dans ma main. Son regard s'assombrit et son sourire se figea. Il avait accompagné ma mère durant son premier voyage en Roumanie, où elle avait tout appris de la culture des vampires, et n'ignorait pas les rituels nuptiaux. Il savait sans doute ce que je venais d'accomplir. Et malgré son ouverture d'esprit, mon père supportait difficilement de voir sa propre fille se mutiler. Pourtant, il n'en dit pas un mot.

Comme ma mère, il me laissait partir.

– Vous êtes sacrément chic aussi, monsieur Packwood, s'exclama Mindy.

J'examinai mon père, du sommet de la tête jusqu'au bout de ses chaussures vernies. Je levai les yeux vers lui, ébahie.

– Papa ?

Bien entendu,je savais que mon père s'habillerait pour l'occasion, mais son costume ressemblait à ceux que portait Lucius. La veste était parfaitement ajustée et son pantalon tombait impeccablement sur ses souliers en cuir. Son nœud papillon était si droit qu'on aurait pu croire qu'il s'était aidé d'un niveau à bulle.

– C'est le mariage de ma fille, me rappela-t-il en voyant mon air sidéré. Tu ne pensais quand même pas que j'allais faire l'impasse sur le smoking ! J'admets cependant, ajouta-t-il avec un sourire complice, que c'est un costume magnifique, commandé spécialement par Lucius, qui semblait réticent à l'idée d'en louer un.

Je me mis à rire lorsque mon père poursuivit en imitant la voix de mon fiancé :

– « Je conçois ta passion du recyclage, Ned. Néanmoins, je dois mettre le holà pour un smoking. Et surtout pour mon mariage ! »

– Du Lucky tout craché, confirma Mindy, hilare.

Oui, songeai-je en souriant, c'était tout à fait Lucius...

Puis mon père m'offrit son bras.

– Me feras-tu l'honneur ? Tes invités et ton futur époux attendent leur princesse !

Malgré son geste exagéré- une révérence aussi surprenante que son costume-, nous devînmes tous très sérieux et les rires s'interrompirent aussitôt.

Mindy perçut également le changement d'atmosphère et se plaça derrière moi pour relever ma traîne, tandis que je prenais le bras de mon père.

L'heure était donc venue...

– Papa, demandai-je à voix basse. Sais-tu où nous allons ? Ce château est un véritable labyrinthe !

Je ne voulais pas le pousser à me révéler l'emplacement de la cérémonie, que Lucius avait tant tenu à garder secret, mais je craignais bel et bien de me perdre.

– Oh, Lucius a tout prévu, répondit-il, le regard plein de malice.

Il ouvrit la porte et nous laissa passer les premières dans le couloir. J'aperçus alors ce que je n'avais pas remarqué plus tôt, et que mon père m'avait sans doute délibérément empêché de voir.

– C'est...magnifique.

Était-ce Mindy qui avait parlé ? Ou moi ? Peut-être l'avions-nous dit en même temps.

Tout le couloir était éclairé par des centaines de lumignons dans de petits bougeoirs en verre, disposés à quelques dizaines de centimètre d'intervalle. Une myriade de flammes nous guidaient dans l'obscurité. Une attention toute particulière de Lucius...

Et comme toujours lorsque je m'apprêtais à le retrouver, mon cœur bondit d'impatience, même si j'appréhendais la cérémonie. Je pressai le bras de mon père pour lui signifier qu'il était temps d'y aller. Nous suivîmes sans un mot le couloir illuminé qui serpentait et s'enfonçait au cœur du château. Je ne me rappelai pas avoir déjà vu cette partie du domaine. Lucius me l'avait peut-être montrée, mais je n'en conservais aucun souvenir. Ce soir, tout me paraissait différent. Magique,

étrange et silencieux.

À chaque pas, mon cœur, dont les battements avaient pourtant ralenti dès l'instant où j'étais devenue vampire, cognait plus sourdement dans ma poitrine. Curieusement, j'éprouvais aussi un sentiment de sérénité.

Lucius se trouvait au bout du couloir...

Le moment que nous avions tant attendu- pour lequel nous étions venus au monde- allait arriver...

En tournant, le couloir se fit si étroit que je crus d'abord déboucher sur un cul-de-sac, mais au détour du couloir, je sentis une douce brise caresser mon visage et j'inspirai l'air chargé d'un parfum de fleurs. La succession de bougies s'arrêtait au pied d'une porte en ogive.

Volant un regard à mon père, je vis qu'il souriait, certain de l'effet de surprise que j'allais découvrir. Quelques instants plus tard, ne sachant si cette délicieuse sensation d'impatience devait cesser ou se prolonger indéfiniment, nous atteignîmes l'extrémité du passage. Mindy lâcha ma traîne et l'ourlet de ma robe retomba sur le sol.

Nous franchîmes la porte et, oubliant la blessure qui aurait pu tacher ma robe, je posai ma main droite sur ma poitrine en laissant échapper un cri :

– Oh, Lucius !

CHAPITRE 18

Le décor féerique me laissa sans voix. Lucius avait préféré à une salle de réception pompeuse l'intimité d'une petite cour, presque semblable à une grotte artificielle, close de murs où

courait du lierre et des vrilles d'ipomées qui s'entremêlaient jusqu'aux avant-toits. Leur corolles blanches, ouvertes pour l'une des dernière fois de l'été, retombaient vers nous comme une pluie d'étoiles.

Pour seules sources de lumière, l'orbe de la lune et une profusion de bougies, installées dans des niches en arcs brisés qui jalonnaient les murs. Sur l'autel de pierre, où étaient déjà placées nos deux coupes, les chandelles se comptaient par dizaines et se mêlaient aux fleurs qui poussaient pêlemêle et en abondance dans le jardin.

La scène était en tous points parfaite, comme l'avait promis Lucius. Malgré l'ordre et la précision avec laquelle il dirigeait cette bâtisse austère, il régnait dans cette cour une beauté

chaotique, qui n'était pas sans rappeler l'idée même que je me faisais de l'amour, ou du moins, de celui que je vouais à Lucius, indomptable. C'était comme un pan sauvage et confus de mon propre cœur qui ne se préoccupait jusque-là que de logique et de rationalité.

Oui, ce jardin me coupa le souffle.

Mais c'est en apercevant Lucius, et non l'incroyable décor qu'il avait crée pour nous, que je prononçai son nom.

Il m'attendait devant l'autel, au bout de l'allée qui traversait le lierre, et jamais je ne l'avais vu si sérieux, si grave. Mais il n'exprimait pas ce côté sombre qui s'emparait parfois de lui. C'était comme si l'émotion lui avait ôté son sourire. Et j'éprouvais la même chose : une joie si intense que seuls nos yeux pouvaient la transmettre, à tel point que toute autre manifestation aurait paru triviale.

Je remarquai à peine les invités, installés sur plusieurs rangées de chaises en bois, de part et d'autre de l'allée, et je ne m'avançai pas immédiatement vers Lucius. Nous demeurâmes immobiles, perdant toute notion de temps, d'espace, seulement conscients l'un de l'autre. Même de loin, dans la pénombre, je sus que j'étais parvenue à l'émouvoir. Qu'il n'oublierait jamais le moment où moi, sa fiancée, j'étais apparue dans ce jardin clos, comme je n'oublierais jamais Lucius, les mains croisées dans le dos, avec son imposante carrure, son aplomb caractéristique. Cette attitude que je lui connaissais si bien.

Mais ce soir, il ne se courba pas pour faire les cent pas. Il se tenait parfaitement immobile, le dos droit, les yeux rivés sur moi, tandis que nous partagions cet extraordinaire instant de bonheur, gardant à l'esprit qu'il ne se produirait qu'une fois.

J'aurais pu demeurer ainsi durant des heures si mon père n'avait pas replié son bras en m'embrassant. Je détournai enfin le regard pour croiser celui de mon père, qui me souffla, ému aux larmes :

– Je t'aime, Jess.

Je voulus répondre, mais ma gorge se serra et il me fallut espérer qu'il devinerait les mots que j'étais incapable de prononcer.

Il s'écarta ensuite, car la tradition exigeait que je franchisse seule les quelques mètres qui me séparaient de mon futur époux. Je ne portais pas de bouquet afin de le rejoindre les mains vides, signifiant que désormais, rien ne se dresserait entre nous.

Je fis un signe de tête à Mindy, qui s'avança lentement le long de l'allée pour prendre sa place avant de se retourner pour m'observer, comme le reste des invités qui venaient de se lever.

Mais je ne les voyais toujours pas. Ni eux, ni Mindy à la gauche de l'autel, ni même Raniero, debout

à la droite de Lucius. Je ne voyais que lui. Je ne scrutais plus seulement son regard, mais toute sa personne, ce vampire que je m'apprêtais à épouser.

Ses cheveux noirs luisaient sous la clarté de la lune qui, avec la lueur des bougies, accentuait la noblesse de ses traits. Déjà, en Pennsylvanie, les pommettes saillantes, le nez droit, la mâchoire volontaire m'avaient frappée, à une époque qui me paraissait soudain appartenir à une vie antérieure.

Son smoking était noir comme ses yeux, ajusté et aussi flatteur sur lui que ce jardin seyait à notre cérémonie. Il avait opté pour une coupe sobre- ni revers en soie, ni queue-de-pie- qui soulignait cependant son aisance naturelle, comme si son charisme le dispensait de vêtements trop ostentatoires. Son allure princière s'accommodait parfaitement d'une veste sombre, d'une chemise blanche et d'une cravate noire, ainsi que d'un pantalon étroit, identique à celui qu'il avait porté la veille, au dîner.

Lucius se tenait droit, mais était décontracté, tel le guerrier qu'il était né pour devenir. Il m'attendait et j'eus peine à croire qu'il était mien.

Jamais il ne m'avait paru si élancé. Si fascinant.

Alors que je m'avançais vers lui sans le quitter du regard, je remarquai dans sa tenue une touche de couleur discrète. Un gilet, d'un gris perle similaire à celui du bustier de ma robe. Il décroisa ses mains, comme s'il ne pouvait patienter une seconde de plus avant de me toucher, et j'aperçus une tache blanche sur son bras, un morceau de bandelette qui dépassait de sa manche.

– Antanasia, murmura-t-il lorsque je fus suffisamment proche pour l'entendre et pour remarquer l'étonnement, l'émerveillement dans ses yeux.

Submergé par de puissantes émotions, il se trouvait, peut-être pour la première fois de son existence, sans voix.

– Je...je...

Enfin je m'autorisais un sourire, savourant mon succès. Lucius, toujours si éloquent, était à

court de mots pour décrire ce qu'il ressentait.

Je m'avançai à ses côtés et Lucius sourit à son tour. J'aperçus pour la première fois ce soir ses dents étincelantes, qu'il me tardait de sentir à nouveau contre ma gorge. Les yeux rivés sur son visage radieux, je fus certaine de n'avoir jamais été aussi heureuse que lorsqu'il prit ma main droite et meurtrie dans la sienne, la gauche, également marquée, et qu'il pressa nos paumes l'une contre l'autre. Ce geste intime était destiné à nous lier officiellement mais aussi à rouvrir nos deux cicatrices pour que nos sang puissent se mêler.

Ma plaie encore fragile réveilla une vive douleur lorsque la peau se déchira. Je sentis le regard inquiet de Lucius sur moi, mais je secouai imperceptiblement la tête, lui montrant que tout allait bien, que je tenais à accomplir ce rite.

Il serra donc ma main plus fermement et je réprimai une grimace tandis que ma blessure se rouvrait contre la sienne et que le sang s'écoulait. J'étais incapable de discerner le sien du mien- et désormais, il en serait ainsi pour l'éternité.

J'avais cru jusque-là que le souvenir de l'instant où Lucius avait planté ses crocs dans mon cou ne serait jamais surpassé. Mais rien n'aurait pu rivaliser avec le bonheur de me lier à lui pour toujours devant nos familles et nos amis respectifs. Rien ne remplacerait l'image de son regard empreint de tendresse et d'adoration, et qui, à partir de ce soir, n'appartiendrait qu'à moi.

Après avoir savouré cette dernière seconde de communion, le temps de le fixer à jamais dans nos mémoires, nous fîmes face au plus âgé des Aïeux, qui sortit de l'ombre et s'avança derrière l'autel.

– La cérémonie peut commencer...

CHAPITRE 19

Nos hôtes prient place derrière nous. Alexandru Vladescu, le vampire centenaire qui présiderait à notre union, se pencha en avant et posa ses mains ridées et tremblantes sur nos fronts.

Lucius et moi nous inclinâmes tandis qu'il offrait à nos deux familles l'équivalent d'une bénédiction.

– Nous voici rassemblés ce soir pour unir le prince Lucius Vladescu et la princesse Antanasia

Dragomir, annonça-t-il en me surprenant par la fermeté soudaine de son geste. À partir de ce jour, tel que l'avait promis le pacte scellé dès leurs naissances, ils ne formeront plus qu'un, dans leur existence comme dans leur règne.

Il ôta ensuite ses mains et nous nous redressâmes. Je savais que Lucius venait, pour la dernière fois, de s'incliner devant un autre vampire, fût-il vénérable, sage ou puissant parmi les

Aïeux. Lucius ne se courberait plus désormais que pour recevoir la couronne, et j'ignorais encore si un jour viendrait...

J'observai à la dérobée son profil noble et la mèche de cheveux noirs qui retombait sur son front, comme si, même pour notre mariage, il n'avait pu contrôler cette indomptable partie de luimême.

Lucius...qui deviendrait le père de mes enfants, les futurs princes et princesses...

Alexandru reprit la parole, attirant mon attention, et je me retrouvai une fois de plus face à

ce regard sombre et profond, commun à tous les Vladescu. Ces yeux avaient vu des siècles, peut-

être des millénaires, de mariages, de naissances...et de destructions.

– Mais en premier lieu, vous devez consentir mutuellement à votre union, devant vos témoins.

À mon tour, je serrai plus fort la main de Lucius. Mes doigts se crispèrent sur les siens et je pris une inspiration fébrile.

Nous arrivions à l'étape la plus cruciale de la cérémonie. Je ne doutais pas des sentiments de

Lucius, mais je sentis mon estomac de nouer. Car la question qui serait posée n'était pas une simple formalité. Dans ce monde que je m'apprêtais à rejoindre, le caractère éternel de l'union était bien réel et ce consentement offrait aux mariés une dernière chance de changer d'avis avant que le sort n'en soit jeté pour toujours.

– Lucius Vladescu, énonça l'Aïeul, d'une voix faible, presque sinistre. Acceptes-tu de prendre

Antanasia pour épouse, aussi longtemps que tu existeras ?

Lucius se tourna vers moi pour me faire face et serra mes mains dans les siennes. En voyant son visage, mon appréhension s'envola. J'y trouvai non seulement son expression candide, mais cet amour omniprésent dans son regard, parfois à peine dissimulé derrière un éclat de rire, une légère impatience, ou par toute autre émotion complexe que mon prince si versatile ressentait. Mais il était toujours là. Et je ne vis rien d'autre que de l'amour lorsqu'il prononça, devant tous et pourtant pour moi seule, d'une voix grave et révérencieuse :

– Oui, j'accepte Antanasia pour épouse, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Au fond, je n'avais pas douté de sa réponse et mes craintes étaient probablement ridicules, mais mon soulagement m'émut au larmes.

C'était moi qu'il voulait, et pour l'éternité.

Nous demeurâmes face à face, nos mains mutilées jointes, tandis qu'Alexandru Vladescu reprenait la parole :

– Antanasia Dragomir, acceptes-tu de prendre Lucius pour époux, aussi longtemps que tu existeras ?

J’entrouvris les lèvres pour répondre, laissant à peine la faible voix du vieil Aïeul disparaître dans la nuit. Je n'avais pas besoin d'attendre, ni même de réfléchir...

Mais avant que j'aie pu prononcer mes vœux, Lucius pressa sa main pour m'arrêter et baissa les yeux, comme s'il se renfermait sur lui-même.

J'hésitai, ne comprenant pas ce qu'il cherchait à faire.

Et lorsqu'il leva à nouveau les yeux vers moi, je vis cette dernière part d'ombre, sortie du tréfonds de son âme...une partie de lui-même que je n'aurais jamais cru possible de découvrir, même si nous devions vivre ensemble pour l'éternité.

CHAPITRE 20

En cet instant où je m'apprêtais à me donner à lui, à devenir une partie de lui-même pour toujours, Lucius me révélait son côté sombre, à jamais brisé. Ses instincts les plus noirs, qui l'avaient un jour poussé à me menacer d'un pieu.

– Tout ce qui m'entoure est voué à la destruction ! Avait-il alors hurlé dans un cri désespéré.

Je le regardai droit dans les yeux, ébranlée mais résolue à ne pas me détourner, bien que cet aspect de sa personnalité me terrifiât. Je savais néanmoins qu'il ne referait jamais surface- pas de cette manière- et je voulais essayer de le comprendre avant que nous soyons unis pour l'éternité.

Dans ses yeux, je ne reconnus pas seulement le prince qui avait tenté de me détruire, éliminé

son oncle et n'hésiterait probablement pas à exécuter d'autres vampires à l'avenir. Je devinais

également l'orphelin élevé à coups de brimades. Comme si son passé défilait sous mes yeux, je découvrais l'origine de sa force, de son abnégation, de sa volonté de régner sur toute une nation.

Mais ce pouvoir serait toujours à double tranchant, car il était né dans la souffrance et n'avait pas été

tempéré par l'amour.

– Oh, Lucius...soufflai-je, oubliant nos invités et toute la cérémonie. Lucius...

Il m'offrait une ultime chance de la fuir, comme il l'avait déjà fait le soir où il avait goûté à

mon sang. Une toute dernière opportunité de renoncer...

Mais après avoir entraperçu son âme, je ne l'en désirais que d'avantage.

Il me faisait suffisamment confiance pour me révéler sa nature la plus obscure. L'amour était pour lui un sentiment nouveau, mais le nôtre lui paraissait assez puissant pour que je ne me détourne jamais de lui.

Le silence s'épaississait, comme le sang qui unissait nos deux paumes. Nos invités ne se doutaient de rien, mais craignaient que mon mutisme n'augure l'annulation de la cérémonie.

Et soudain, sans hésitation, sans quitter Lucius des yeux, je défiai ses douleurs profondes et l'incroyable force, à peine contrôlée, qu'il dégageait. Je déclarai, à voix haute, mais uniquement pour lui :

– Oui, j'accepte Lucius pour époux, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Lucius baissa de nouveau la tête et je sus qu'il avait enfoui ce côté sombre et que je ne le retrouverais jamais de manière aussi crue. Tout comme le souvenir du pieu, aujourd'hui disparu, dont il m'avait menacé, il me faudrait l'admettre cette part d'ombre, inaccessible...mais susceptible de se manifester au travers de ses actes.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, ceux-ci n'exprimaient plus que son bonheur et je retrouvai le vampire dont j'étais tombée amoureuse dans toute sa splendeur : tour à tour arrogant, merveilleux, spirituel, tendre et dominateur. Son regard ne trahissait plus qu'un soupçon de ténèbres, aussi familier que l'amour que j'y lisais.

Cette noirceur, je la devinerais désormais sans la voir. En tant qu'épouse, cela me parut naturel.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Lucius et je l'imitai, sachant que nous partagions cette même impression. La cérémonie n'était pas encore terminée, mais à cet instant, nous avions mutuellement consenti à notre union et étions mari et femme.

J'étais impatiente de sceller cet argument par un baiser.

Nous ne nous quittions plus des yeux, tandis qu'au bonheur s'ajoutait une quiétude nouvelle.

Non sans difficulté, je cessai de le regarder et de lui sourire pour me tourner une dernière fois vers Alexandru, qui adressa un signe de tête à Raniero, puis à Mindy. Les deux témoins saisirent alors les deux coupes.

CHAPITRE 21

Aucun des moments qui suivirent ne me parut aussi mémorable que celui-là. Je ne pourrai donc relater que certains détails avec précision :

Mindy, que j'avais imaginée émue aux larmes, me tendit la coupe avec un regard étrange, presque troublé.

Lucius prit la coupe que je lui remis et la porta à ses lèvres, les paupières closes.

Raniero, que Lucius avait persuadé de porter un smoking, avait une allure aussi princière que son cousin. Il passa la coupe à mon époux qui me la tendit à son tour. Le toucher de cet objet resterait à jamais gravé dans ma mémoire, tout comme le V qui l'ornait- une version primitive de l'élégante initiale sur le marque-page que Lucius, qui m'avait un jour offert.

Bien sûr, je ne pourrais pas non plus oublier les paroles de Lucius, qui m'assura de sa voix grave :

– Je ne t'offre rien de moins que mon sang, Antanasia. Rien des moins que mon être.

La coupe pesait entre mes main alors que je l'approchais de ma bouche, les mains tremblantes , aussi nerveuse qu'impatiente. Le goût de son sang me resterait. C'était l'essence même de Lucius, fraîche et suave, que j'avais si ardemment convoitée. La coupe n'en contenait pas assez pour satisfaire ma soif- ça n'était pas là sa fonction-, mais je savais que j'y goûterais à nouveau, plus tard...

Certaines images me marqueraient longtemps, comme celle d'Alexandru nous présentant l'arbre généalogique que Lucius m'avait montré, plusieurs mois auparavant, afin que j'y appose mon nom. En me retournant brièvement, j'aperçus ma mère, qui dissimulait son émotion près de mon père, qui ne retenait plus ses larmes. Les yeux de Dorian s'embuaient devant la portée historique de cet événement, quant à Claudiu, il détournait franchement le regard. Lucius se pencha tout contre moi, tandis que j'inscrivais soigneusement mon nom et qu'il notait la date de notre mariage au- dessus de l'emplacement vierge où figureraient plus tard, dans la même encre noire, les prénoms de nos enfants.

Tous ces instants se succédèrent, fugaces, jusqu'au moment où Lucius passa un anneau

étincelant à mon doigt et je fis de même, songeant enthousiasmée, honteusement et égoïste, que grâce à cette bague, le monde entier saurait qu'il m'appartenait. Car si la cicatrice n'avait de sens que pour les vampires, l'alliance était un symbole universel.

À présent, personne ne pourrait me le prendre.

Lucius me tendit sa main gauche, scruta mon expression sans doute évidente et étouffa un

éclat de rire en devinant mes pensées tandis que je passais maladroitement l'anneau à son annulaire.

Après l'échange des alliances, Alexandru Vladescu prononça enfin les mots que je brûlais d'entendre.

– Lucius, tu peux embrasser la mariée.

CHAPITRE 22

Lucius saisit à nouveau mes mains dans les siennes et bien que j'eus peu à peu pris conscience de tous ceux qui nous entouraient, ces présences s'évanouirent une fois de plus, comme si Lucius était un magicien qui pouvait faire apparaître et disparaître l'assistance à loisir. Il pouvait, j'en étais certaine, dissimuler derrière ses yeux si sombre tout un château et sans doute bien plus encore.

– Embrasse-moi, chère épouse, souffla-t-il tendrement, enfreignant le protocole qui nous interdisait de prononcer toute parole.

Mes aucun de nous ne se souciait plus des convenances.

– Embrasse ton mari.

Lorsqu'il s'approcha, son regard amoureux débordait de malice- l'une des choses que je préférais chez lui- et je me surpris à sourire, presque à rire tandis qu'une joie immense, jusque-là

enfouie, me submergeait, répondant à l'appel taquin de Lucius.

Embrasse ton mari.

Il était tout près, à présent, et je me sentis toute petite lorsqu'il se pencha vers moi pour glisser son bras autour de ma taille et m'attirer à lui. Je relevai la tête et vis dans ses yeux, juste avant qu'il ne les ferme, la solennité d'une promesse. Mon rire s'effaça alors qu'il prenait mon visage entre ses mains pour murmurer à mon oreille, ses lèvres râpeuses effleurant ma peau :

– Je t'aime un peu plus chaque seconde, Antanasia. Et ceci n'est que le début.

Je sentis les larmes monter et laissai Lucius tourner vers lui mon visage et poser ses lèvres contre les miennes, afin d'échanger notre premier baiser en tant qu'époux, un baiser qui résumait tout ce que nous venions de vivre ensemble. Nos inquiétudes, notre impatience, nos retrouvailles

époustouflantes dans ce jardin clos et l'émerveillement de cet instant où nous n'avions plus fait qu'un.

Ses lèvres se firent plus pressantes contre les miennes. Je les entrouvris rien qu'un peu, le temps de savourer le goût du sang qui persistait sur le bout de nos langues et de sentir ses crocs se former en même temps que les miens.

Et parce que nous n'étions pas seuls, nous nous reculâmes, sans cesser de sourire. Lucius posa son front contre le mien, et le baiser se poursuivit dans nos yeux, dans l'attente de tout ce qu'il restait encore à venir. Enfin, quelqu'un- Mindy, sans doute- rompit le silence en applaudissant.

ÉPILOGUE

Le silence enveloppait la clairière, où nos invités nous observaient avec attention. Lucius me tendit sa main gauche, paume vers le ciel cette fois, révélant sa cicatrice.

Je m'avançai vers lui et il pressa ses doigts contre la courbe de mon dos, juste sous l'omoplate. En posant ma main sur son bras, je sentis son muscle qui rejoignait son épaule.

Face à face, nous étions prêts à valser sur le tempo obsédant de la Sonate au clair de lune de

Beethoven. Au fond, je me moquais de ne pas être douée pour la valse ou le quadrille. Malgré les leçons de dernière minute dans le bureau de Lucius, je n'avait fait aucun progrès notable depuis le bal du lycée, sous des lampions électriques qui jamais plus ne me paraîtraient romantiques après une soirée passée sous une myriade de chandelles.

Non, je ne savais pas danser. En revanche, je savais susciter cher mon époux un regard bien particulier. Un regard protecteur, passionné, qui me dévorait tandis qu'il me serrait contre lui.

La pianiste suivit la partition et, comme si la musique décrivait mes sentiments, je ressentis, dans cette cascade délicate et pourtant puissante de notes aériennes et mystérieuses, un immense afflux de joie, de sérénité et d'euphorie qui me saisissait chaque fois qu'il réapparaissait devant mes yeux, comme ce soir après la cérémonie, et que les tonalités sombres et mélancoliques de la musique accentuaient.

J'évoluais avec lui au centre du cercle formé par nos convives, dans ma robe noire, un négatif photographique de la robe de mariée traditionnelle. Durant notre baiser, la main ensanglantée de Lucius avait taché ma robe et j'avais dû changer ma tenue.

Cette sonate au tempo changeant était difficile à suivre et Lucius mena la cadence durant les passages les plus funèbres et nostalgiques. Je gardai les yeux rivés sur les siens pour ne pas trébucher...

Quel regard incroyable...

Il sourit et, comme je l'avais prévu, je perdis le rythme que je suivais si péniblement et cognai mon pied contre le sien. J'abandonnai et glissai mes mains autour de son cou.

Oubliant mes tentatives de valse, je voulus le serrer dans mes bras sur cet air envoûtant et poignant. Cette musique, écrite si longtemps auparavant et pourtant toujours aussi évocatrice, me rappelait soudain le passage du temps, une idée qui m'avait obsédée toute la soirée.

Les années, les décennies, les siècles...l'éternité.

Telle était la promesse de l'avenir et cependant, pour des souverains tels que nous, cette promesse pouvait à tout moment être rompue. Un jour, on nous arracherait l'un à l'autre, comme nos parents qu'on avait si brutalement séparés. Quelques villageois épouvantés nous attaqueraient, ou peut-être l'un des nôtres nous trahirait-il.

Lorsque je posai ma joue contre sa poitrine, Lucius abandonna l'idée de me faire valser et je caressai ses cheveux tandis que nous tanguions au gré de la musique et que je m'intimais de ne pas nourrir de sombres pensées le soir de mes noces. Ce jour funeste pourrait se produire d'ici quelques semaine...ou quelques millénaires.

– Quelque chose ne va pas, chère épouse? Souffla Lucius, qui semblait savourer l'emploi du mot « épouse ». j'ai comme l'impression que tu n'es pas heureuse...

En relevant la tête, je m'aperçus que les invités s'étaient joints à nous et je me forçai à sourire, refusant de l'inquiéter ou de gâcher une si belle soirée avec des suppositions. Peut-être la sonate m'avait-elle rendue mélancolique...

- Je me demandais comment même Lucius Vladescu était parvenu à faire installer un piano demiqueue dans une clairière au beau milieu des Carpates, répondis-je d'un ton moqueur. J'essayais d'imaginer la logique nécessaire.

Surpris, Lucius éclata de rire et me serra plus fort contre lui.

– Je suis ravi que tu aies conservé ton esprit cartésien, Antanasia- car j'aime aussi ce côté-là !

J'observai autour de moi cette clairière rocailleuse, où l'herbe se faisait rare, qui ne convenait pas vraiment à une réception mais qui m'était pourtant si chère.

– Plus sérieusement, Lucius, poursuivis-je en caressant sa nuque du bout du doigt et en le regardant dans les yeux, afin de lui montrer à quel point j'appréciais ses efforts. Merci d'avoir fait tout cela...D'avoir organisé le dîner, la musique, dans ce lieu.

Lucius retrouva sa gravité.

– Si c'est ici que tu vois ta mère en rêve et que tu ressens la présence de Mihaela ce soir, alors j'aurais été prêt à faire venir une centaine de pianos.

– Ça paraît ridicule, mais j'ai vraiment l'impression de la sentir toute proche.

J'avais découvert cette clairière un jour, alors que Lucius et moi faisions une promenade à

cheval. Presque immédiatement, j'avais reconnu l'affleurement rocheux de forme semi-circulaire que j'avais si souvent retrouvée dans mes rêves. Dans mon sommeil, c'était généralement l'hiver et le sol était recouvert de neige, mais l'apparence singulière des rochers était reconnaissable entre mille. Choquée, j'avais tiré trop brutalement sur les rênes, manquant de chuter, et je m'étais aussitôt mise à la recherche de Mihaela, persuadée qu'il ne pouvait s'agir d'une coïncidence. Elle devait être là, à m'attendre. Et soudain, la mémoire me revint : elle avait disparu de longues années auparavant et je cherchais un fantôme. Un spectre que mes nouveaux compatriotes craignaient tout particulièrement.

– Comme tu aimais si souvent à le répéter, je suis quelqu'un de parfaitement irrationnel, plaisanta Lucius en passant ses bras autour de ma taille. Je crois à la force des rêves. Comme la plupart des vampires, je leur attache une grande importance. Aussi, ce que tu ressens me semble tout sauf ridicule.

Je frémis dans ses bras, car tout cela me paraissait bien étrange. Presque funeste, comme cette sonate...

Jetant un regard autour de moi, je fus surprise de ne plus entendre que le bruissement du vent dans les arbres, le tintement des verres et le discret murmure des conversations.

– Tu avais remarqué que la musique avait cessé ? Demandai-je. Et que tous les invités s'étaient

éloignés ?

– Oui, avoua-t-il, mais je n'étais pas encore disposé à te lâcher.

Je quittai à regret ses bras et frissonnai, car il se faisait tard et l'air était plus frais, mais aussi, parce que mon impatience grandissait. Bientôt, très bientôt, nous serions seuls et nous n'aurions plus aucune raison de nous séparer, de ne plus nous embrasser ou nous toucher...

– Nous devrions saluer nos invités avant de nous retirer, proposa Lucius.

Il m'entraîna vers la tente qui se gonflait dans la brise, où tous les convives étaient rassemblés sous des lustres en fer forgé qui rappelaient ceux de la salle à manger du château.

Installer de telles suspensions dans une tente était l'une des nombreuses prouesses accomplies par mon magicien de mari, qui n'avait reculé devant aucune difficulté technique pour amener tous nos invités, notre somptueux dîner et ce piano au sommet d'une montagne.

– Ils se doivent de rester jusqu'à notre départ, expliqua Lucius avec un sourire. Plus nous partirons tôt, plus vite ils seront libérés.

Nous avancions main dans la main sous une nuée d'étoiles et je tentai de deviner la nature de son sourire. M'avait-il vue frémir, réalisant qu'il était tard ?

Mais à en juger par son regard pétillant, je compris que comme la mienne, son impatience grandissait.

Lucius se pencha pour entrer dans la tente, et je le suivis afin de saluer et remercier chacune des personnes présentes. Je croisai finalement mon oncle Dorian, que j'avais aperçu à deux reprises durant la soirée, d'abord avec Mindy puis, visiblement contraint, en compagnie de Claudiu, qu'il voyait régulièrement au conseil des Aïeux mais qui n'était pas précisément son ami.

– Oh, Antanasia, me lança Dorian, le regard plus brillant qu'à l'habitude. Quelle magnifique soirée ! Je suis vraiment heureux pour vous deux !

– Merci, lui répondis-je en me penchant pour l'embrasser. Merci de ta présence- et d'avoir fait en sorte que ce mariage ait lieu.

Dorian se recula avec un geste modeste, manquant de renverser son verre de vin rouge, qu'il semblait apprécier presque autant que le cappuccino.

– Voyons, cesse de me remercier. Ce n'est rien.

J'avais souvent remercié mon oncle, mais parviendrais-je jamais à exprimer ma gratitude ?

Pour avoir organisé le sauvetage de Lucius dans la grange des Zinn, et maquillé le rapatriement de son « corps » en Roumanie ; ou encore pour avoir bravé l'ordre de Lucius et m'avoir prévenus qu'il

était toujours en vie.

Lucius s'avança à mes côtés et lui tendit la main :

– Merci, Dorian, Antanasia a raison. Tu as contribué à me la ramener.

Dorian, quelque peu intimidé, serra la main de Lucius. Et il pâlit lorsque mon époux ajouta, sans cesser de sourire et en serrant plus fort sa main.

– Cependant, à l'avenir, je te déconseille de désobéir à un ordre direct, aussi nobles soient tes intentions !

Sous couvert d'une plaisanterie, Lucius avait lancé un avertissement. L'insubordination de

Dorian avait eu des conséquences heureuses, mais Lucius me répétait souvent que les vampires

étaient par nature indisciplinés et que la moindre insoumission pourrait vite déraper.

– Bien compris, répondit Dorian avec un sourire nerveux. Encore toutes mes félicitations, ajouta-t-il, visiblement soulagé lorsque Lucius lâcha sa main.

Lucius se dressa, scrutant le groupe des invités d'un ai grave.

– Où est passé Claudiu ?

Une fois de plus, Dorian changea de couleur et intervint, les yeux baissés :

– Claudiu ? Il...ne se sentait pas très bien. Je...je crois qu'il a dû partir.

– Vraiment ? S'étonna Lucius, les sourcils levés. Il a quitté notre réception sans même me saluer ?

D'une pâleur inquiétante, Dorian paraissait redouter que son rôle d’intermédiaire ne lui coûte la vie.

– Je...euh...je crains que ce soit le cas, en effet.

Je commençais moi aussi à me sentir nauséeuse, devinant sans peine la causse du « malaise » de Claudiu. L'idée qu'une Dragomir épouse un Vladescu lui était insupportable. Il tolérait déjà mal la présence de Dorian au sein du Conseil des Aïeux et avait détourné le regard en me voyant signer l'arbre généalogique de sa famille. Son attitude ne pouvait avoir échappé à Lucius, qui n'apprécierait guère cet affront.

– Lorsque tu verras mon oncle, dit-il à Dorian, sois aimable de lui dire que je viendrai personnellement prendre de ses nouvelles d'ici un jour ou deux.

– Lucius...

Je posai une main sur son bras, comprenant à son ton cinglant que l'entrevue n'aurait rien d'une visite de courtoisie. Il ne s'était pas mis en colère...mais il ne laisserait pas passer le comportement cavalier de Claudiu. Ce dernier se verrait forcé de s'expliquer, voire même de me reconnaître publiquement comme un membre du clan.

– J'informerai Claudiu, assura Dorian d'une voix craintive, avant de vider son verre d'un trait.

Si je le croise, je n'y manquerai pas.

Lucius posa sa main au bas de mon dos pour me guider. Un peu plus loin, je repris :

– Lucius, je t'en prie...

Mais que pouvais-je lui demander ? J'étais forcée de reconnaître qu'en quittant les lieux sans prendre congé, Claudiu nous avait manqué de respect, et plus particulièrement à moi. Or, si nous comptions régner ensemble, nous ne pourrions le tolérer. Mon autorité, déjà précaire, en serait encore affaiblie. Et je me rappelais une phrase du journal de ma mère, que j'avais survolé la nuit précédente : « Un pouvoir perdu est presque impossible à recouvrir. »

Je préférais néanmoins éviter tout conflit.

En devinant mon inquiétude, Lucius me prit le bras et me rassura à voix basse :

– Le pouvoir est souvent un jeu de bluff, Antanasia. Ne t'angoisse pas pour quelque chose d'aussi insignifiant qu'une petite incartade de Claudiu. Cela n'aura pas de conséquences.

Portant, Lucius avait détruit le frère de Claudiu. La violence était une réalité.

Mon époux vit aussitôt que je n'était pas convaincue.

– Si cela peut te rassurer, j’emmènerai mon fidèle témoin avec moi, ajouta-t-il d'un air amusé

avant de se redresser pour à nouveau observer l'assemblée. À ce sujet, où est passé Raniero ?

M'aurait-il abandonné, lui aussi ?

Sur la pointe des pieds, je le cherchai à mon tour.

– La dernière fois que je l'ai aperçu, il dansait avec Mindy.

D'ailleurs, ils m'avaient semblé s'entendre à merveille. Je me rappelais avoir vu Mindy

éclater de rire, comme si à défaut d'être séduisant ou d'avoir une hygiène irréprochable, son cavalier lui avait au moins paru drôle.

Le trouvait-elle finalement à son goût ?

Il avait dompté sa chevelure en queue-de-cheval et troqué son short élimé contre un smoking que le pauvre tailleur de Lucius, déjà débordé, avait dû ajuster à la dernière minute. Une fois métamorphosé, Raniero devenait plutôt charmant. Il avait la stature des Vladescu, un regard grisvert sans doute hérité des Lovatu, sans parler d'un sourire qui, peu à peu, se faisait enjôleur. La plupart des filles- celles qui ne l'avaient jamais vu avec ses tongs sales- auraient été ravies de l'avoir pour cavalier.

Mais Mindy...avec un vampire ?

J'observai Lucius, qui semblait songer à la même chose que moi.

– Tu ne crois quand même pas qu'ils auraient...

– oh, j'espère que non, répondit-il en secouant la tête avec un soupir.

Pour qui s'inquiétait-il, au juste ? Raniero, un vampire à la merci de Mindy Stankowicz, qui avait lu l'équivalent d'une décennie de Cosmo en vue de « dénicher l'homme parfait » ? ou bien y avait-il quelque chose que j'aurais dû savoir au sujet de Raniero et de ses conquêtes ?

Mais avant d'avoir pu lui poser la question, je sentis une main sur mon épaule. En voyant mes parent, j'oubliai aussitôt Mindy.

Ils nous raccompagnèrent sur le sentier qui redescendait au travers de la forêt vers le château, où nous passerions notre nuit de noces.

Lucius m'avait proposé de m'emmener partout : Rome, Paris... Il aurait déniché une île déserte si je lui avais demandé. Mais tout ce que je désirais, c'était rentrer chez nous. Je voulais que nous passions cette première nuit ensemble- et toutes celles qui suivraient- dans cet immense lit, là

où nous construirions notre famille...

– Vous êtes certains de vouloir déjà repartir ? Demandai-je à mes parents. Vous pourriez encore rester quelques jours chez Dorian, nous viendrions vous voir.

Mais ils furent catégoriques.

– Non, répondit ma mère. C'est votre lune de miel, après tout. Et notre avions décolle demain matin.

– Bon, acceptai-je à contrecœur. Je comprends.

Mais une partie de moi refusait de les laisser partir. Nous nous attardâmes au détour du chemin sombre que Lucius et moi allions emprunter. La plupart des invités rentreraient par un sentier plus court, jusqu'à une route de terre où des véhicules les reconduiraient au pied de la montagne. Mais Lucius et moi avions décidé de traverser le domaine à pied, en coupant par la forêt.

Nous ne voulions même pas d'un chauffeur. Nous étions enfin prêts à être seuls.

– Vous êtes sûrs que vous n'allez pas vous perdre ? Demanda mon père en jetant un regard inquiet en direction des bosquets. Ça ma paraît vraiment isolé là.

Lucius, qui se tenait derrière moi, m'enveloppa de ses bras, redressant son coude comme pour former un bouclier.

– Elle ne craint rien, Ned, assura-t-il. J'arpente ces chemins depuis mon enfance. Tu sais bien que je la protégerais coûte que coûte, ajouta-t-il.

Mes parents, qui l'avaient un jour cru capable du pire, ne répondirent pas immédiatement.

Enfin, ma mère souffla :

– Nous n'en doutons pas, Lucius.

Je les embrassai une dernière fois et soudain, il était temps pour Lucius et moi de les quitter.

Mais alors que mes yeux se remplissaient de larmes et que je serrais ma main, je sentis Lucius se retourner.

– Ned? Dara ?

Mes parents s'immobilisèrent.

– Oui, Lucius ? Répondit ma mère d'une voix hésitante, étouffée par les ténèbres.

Lucius parut lui aussi hésiter- fait rare chez lui- avant de demander :

– Cela vous ennuierait-il si dorénavant, je vous appelais « père » et « mère » ?

Un lourd silence suivit et l'espace d'un instant, stupéfaite par cet requête, je redoutai que mes parents refusent et cherchent une échappatoire.

Ne lui dites pas non, suppliai-je intérieurement.

Mais lorsque mon père reprit la parole, je compris que la question l'avait d'abord laissé sans voix, puis ému aux larmes.

– Nous préférerions « papa » et « maman », fiston, dit-il d'une voix chevrotante. Pas besoin d'être si cérémonieux en famille !

Lucius étreignit plus fermement ma main et sa voix trembla lorsqu'il répondit :

– Merci. Je suis très touché.

Même si je doutais que Lucius leur donne jamais du « papa » et « maman », car je le voyais mal un jour prononcer ces mots, je devinais qu'il était heureux d'avoir le choix. C'était cette permission, et tout ce qu'elle signifiait, qui lui importait.

Puis, sans une parole de plus, nous nous séparâmes. Mes parents retourneraient d'abord à la réception, puis à leur quotidien, en Pennsylvanie, tandis que Lucius et moi nous engagions seuls sur une route solitaire, dans le silence de la nuit, songeant à ce qui allait se produire et que je ne redoutais déjà plus.

Enfin, en atteignant le château de Lucius, notre nouvelle demeure, l'un des gardes, qui nous suivait sans doute à bonne distance, sembla sortir de nulle part pour nous ouvrir la porte. Lucius se pencha et me souleva de terre.

Évidemment, c'était affreusement cliché, et nous éclatâmes de rire, mais j'avais secrètement espéré que Lucius- toujours si chevaleresque- me ferait franchir le seuil. Aussi ne regrettai-je pas ce geste pourtant galvaudé.

Nous pénétrâmes dans le vestibule voûté, où il avait un jour fait de moi sa prisonnière et, sentant les anneaux dorés à ma main gauche, je réalisai que rien n'avait réellement changé depuis ce soir-là. D'ailleurs, rien n'avait vraiment changé depuis la signature du pacte : nous avions été

incapable d'échapper l'un à l'autre en dépit de toutes nos tentatives.

Lucius me porta le long des couloirs et, agrippée à son cou, j'attendis qu'il rejoigne la chambre que nous partagions désormais. Avec une infinie précaution, il me déposa à terre puis m'attira à lui en murmurant :

– Sois la bienvenue chez toi, Antanasia.

Incapable de parler, je ne répondis rien. Je ne voulais pas prononcer un mot. Je ne voulais que...lui.

Et je lus dans son regard que lui aussi me désirait avec la même, mais aussi bien davantage...

Puis, tandis qu'il me serrait contre lui, il se pencha pour effleurer mes lèvres et referma la porte, laissant le reste du monde disparaître derrière nous.CHAPITRE 1

Mindy Stankowicz, celle que j'espérais encore pouvoir appeler ma meilleure amie, semblait perdue, lâchée au milieu d'une horde de voyageurs roumains qui se dirigeaient vers le tapis à

bagages de l'aéroport de Bucarest, le très fourmillant Aeroportul International Henri Coandă.

J'aurais dû voler à son secours, mais je m'attardai quelques instants, et la vis me chercher dans la foule, jetant un regard affolé aux panneaux dans une langue que je ne maîtrisais pas moimême, après seulement quatre mois passés en Roumanie.

Bagaje pierdute...Conexiune gara...Carucioare bagaje...

Nous étions toutes les deux des étrangères égarées dans un pays inconnu dont la culture était radicalement différente de la nôtre. Et si je fréquentais Mindy depuis l'enfance, j'avais aussi la sensation d'être devenue pour elle une étrangère.

Elle avança d'un pas hésitant, mais je ne bougeai toujours pas. J'étais comme clouée au sol, submergée par des sentiments contradictoires à l'égard de cette amie proche, depuis le jours où

Lucius Vladescu était entré dans ma vie jusqu'au soir où j'avais cru le perdre à jamais.

Je repensai aux derniers mois passés au lycée. Alors que Lucius et moi nous rapprochions peu à peu =, je n'étais pas certaine de savoir qui de Mindy ou de moi s'était détournée de l'autre.

Mindy voulait simplement m'aider à résoudre mes problèmes avec Lucius, Faith Crosse et Jake

Zinn, mais je l'avais repoussée, par crainte de mes propres sentiments, de la vérité sur la nature de

Lucius et sur la mienne... Mais ce jour-là, en cours de sport, lorsque Mindy avait esquivé ma main tendue, tout avait basculé.

De nous deux, qui n'avait pas été suffisamment présente ?

Dans ce hall bondé, tour de Babel moderne et chaotique, entre la montagne de bagages et les annonces incompréhensibles, Mindy sembla soudain terrorisée et un détail me revint en mémoire.

La nuit où Lucius avait failli disparaître, le jour de mon dix-huitième anniversaire, alors que tout le monde ou presque nous avait abandonnés- c'était Mindy qui m'avait avertie du danger.

En dépit de ses doutes et de ses craintes, elle avait surmonté ses préjugés et tenté de lui sauver la vie, car elle avait déjà réalisé que je l'aimais.

Et si je ne m'étais pas précipitée dans cette grange, ce soir-là, nos existences auraient pris une tournure bien différentes. Ethan Strausser aurait saisi ce pieu à la place de Jake, et Lucius ne serait peut-être plus là aujourd'hui.

En un instant, je fus libérée de mon malaise. Malgré ma transformation, notre éloignement et les non-dits, je m'élançai vers Mindy en lui adressant un grand signe qu'elle me rendit. Nous tombâmes dans les bras l'une de l'autre, en larmes, incapables d'articuler un mot.

J'ignorai les badauds qui nous bousculaient, jurant en roumain devant ces gamines bloquant le passage et lorsqu'enfin, un peu calmée, je retrouvai la parole, je posai aussitôt la question qui me brûlait les lèvres. Après tout, j'avais redouté qu'elle décline mon invitation en Roumanie pour assister au mariage d'une amie qui ne représentait peut-être plus rien pour elle...

– Est-ce que tu acceptes d'être ma demoiselle d'honneur ? S'il te plaît...

Mindy sécha ses joues rebondies, ruisselantes de mascara, et répondit d'une voix tremblante, avec un sourire ému :

– Bon sang, Jess, j'ai bien cru que tu ne me le demanderais jamais !

– J'avais peur...

qu'elle me dise non... Qu'elle refuse, par principe, de cautionner une union avec un vampire...

et que notre complicité s'en trouve à jamais perdue...

Mais avant même que j'aie pu trouver les mots justes, Mindy me prit par le bras.

– Voyons, à qui aurais-tu confié ta coiffure pour le plus beau jour de ta vie, Jess ? Hein ?

Sans savoir pourquoi, je passai des larmes au rire.

– À personne d'autre qu'à toi, promis-je, soudain consciente que les histoires passées et notre brouille venaient de s’évanouir.

Plus besoin d'explications. Ou plutôt si. D'une dernière, car brusquement, Mindy m'observa, le visage grave.

– Tu es vraiment un...

Elle jeta un regard méfiant autour d'elle, s'assurant que personne ne pourrait nous comprendre, avant de murmurer, si bas que j'eus du mal à l'entendre :

– Un vampire ?

Je me redressai légèrement. Je ne voulais ni cacher, ni renier ma nature. Et j'avais trop menti

à Mindy par le passé.

– Oui. Je suis un vampire.

Mindy me regarda longuement, comme si elle cherchait son amie de toujours derrière une créature assoiffée de sang. Peu à peu, son sourire reparut, plus franc, plus chaleureux encore. Ses derniers doutes à mon sujet, à notre sujet, s'évaporaient.

– C'est bien, dit-elle finalement. Tout va bien.

Jusque-là, je n'avais désiré l'assentiment de personne, mais celui de Mindy arriva comme un soulagement : j'avais besoin de l'entendre à haute voix.

Tout allait bien.

– Merci, lui répondis-je, ravie.

J'étais impatiente d'épouser Lucius, mais le retour de ma meilleure amie comblait un manque.

Et même si j'approchais de l'âge adulte et que j'étais sur le point de me marier, je saisis la main de

Mindy, comme nous le faisions des années auparavant dans la cour de la récréation.

– Allons chercher tes affaires, proposai-je en l'entraînant vers le tapis, déjà presque vide.

J’aperçus trois valises neuves, des imitations Vuitton, qui entamait leur énième tour du circuit. Mindy se précipita pour les attraper avant qu'elles ne disparaissent une nouvelle fois.

Je la regardai déposer les lourds bagages à mes pieds et levai les yeux vers elle, surprise.

– Mais tu m'avais dit que tu ne pouvais rester que quelques jours...

Mindy me regarda à son tour, visiblement abasourdie.

– C'est le jour le plus important de ta vie, me rappela-t-elle. Il fallait bien quelques centaines de kilos de produits coiffants en tout genre !

Je ne pouvais plus m'arrêter de sourire. D'abord le mariage, puis le retour de Mindy dans mon existence...

– Dépêchons-nous, dis-je en attrapant une valise avant de me diriger vers la sortie. Lucius a envoyé un chauffeur et nous avons des milliers de choses à préparer.

– Je te suis, lança Mindy en tirant ses deux autres bagages derrière elle. Je meurs d'impatience !

Nous échangeâmes un regard qui résumait nos quinze années d'amitiés, de rêves et d'espoirs de petites filles, lorsque nous imaginions tomber amoureuses, nous marier et vivre heureuses pour toujours.

Je me dirigeai d'un pas décidé vers la voiture qui nous attendait. Le mariage pouvait officiellement commencer !

CHAPITRE 2

– Je verrais bien un chignon classique, lança Mindy, penchée sur un numéro « Spécial mariée » de Coiffures de stars. Mais cela dépendra bien sûr de ton diadème.

J'hésitais entre discuter de ma coiffure et admirer la vue depuis le siège arrière de 4 x 4 que

Lucius nous avait réservé. Il devait se douter que Mindy ne voyageait pas léger, car cette voiture possédait le plus grand coffre de tout le parc automobile des Vladescu...dont, aussi incroyable que cela puisse paraître, je disposerais bientôt entièrement.

Le massif des Carpates se dressait devant nous majestueusement. De temps à autre, en abordant un virage escarpé, je me surprenais à retenir mon souffle en apercevant le ciel, rien que le ciel. J'avais l'impression de m'envoler, mais je prenais surtout conscience d'être désormais chez moi, au milieu de ces paysages accidentés et sauvages.

– Jess ? Reprit Mindy en tapotant mon poignet. Tu comptes tout de même porter un diadème ?

Pas question de faire l'impasse là-dessus.

Les yeux de Mindy pétillaient déjà d'impatience à la perspective d'un véritable mariage royal, le genre de célébration à laquelle aucune de nous n'aurait osé rêver malgré des années passées devant les dessins animés Disney.

– Je porterai un diadème, confirmai-je tout en me demandant si Mindy n'était pas plus enthousiasmée que moi par cette cérémonie.

J'aspirais plus que tout à épouser Lucius, mais les craintes du protocole m'angoissaient.

Il me faudrait éviter les faux pas, m'assurer que les invités passaient un bon moment et surtout empêcher toutes querelles entre Dragomir ou Vladescu, afin de ne pas perturber le déroulement de la soirée.

– Je meurs d'impatience de voir ta robe ! Reprit Mindy en se replongeant dans son magazine.

Elle doit être splendide.

– Tu la verras demain, affirmai-je, espérant qu'elle l'approuverait.

Je souhaitais plus particulièrement qu'elle plaise à Lucius. J'en avais moi-même dessiné la forme, avec l'aide du tailleur roumain de Lucius. Une robe censée rappeler mes racines et annoncer mon avenir. Je souris, songeant qu'elle évoquerait également l'un de nos meilleurs souvenirs.

J'entendais encore sa voix tandis qu'il se glissait derrière moi dans cette petite boutique chic de Pennsylvanie pour relever mes cheveux.

« Ne dis plus jamais que tu ne vaux rien, Antanasia. Ou que tu n'es pas belle... »

Et lorsque je m'avancerais vers lui devant l'autel, je voulais qu'il me trouve éblouissante.

Je devais le subjuguer. Rien de moins.

Soudain nerveuse, j'appuyai ma tête contre la vitre et aperçus les toits de Sighisoara dans le lointain. Je songeai à demander au chauffeur de faire un détour pour faire découvrir cette adorable cité médiévale à Mindy, comme mon oncle Dorian l'avait fait pour moi lors de mon premier voyage en Roumanie. Mais je m'abstins. Car il existait un lieu que je brûlais de montrer plus encore que ces rues, un lieu que Lucius avait fréquenté dans son enfance.

Je me penchai et tapotai l'épaule du conducteur en marmonnant dans mon roumain limité :

– Se opreste cind ai lui Vladescu casa, te rog.

Malgré le regard admiratif de Mindy, j'avais la nette impression que ma grammaire, sans parler de ma prononciation, laissait à désirer. Le chauffeur, un de ces personnages lugubres auxquels j'avais eu affaire, lors de mon incartade dans cette forêt sombre, sembla cependant comprendre. Il hocha la tête sans quitter la route des yeux et répondit :

– Da, bineinteles.

– Que se passe-t-il ?

Pour une première virée dans la campagne roumaine en compagnie d'un vampire peu causant, Mindy paraissait curieusement à l'aise.

– Nous allons nous arrêter quelques minutes. Je voudrais te montrer quelque chose.

– Qu'est-ce que...

Mais avant d'avoir pu achever sa phrase, le 4 x 4 ralentit et s'immobilisa sur le bas-côté. Pardessus son épaule, je désignai le paysage.

Elle se retourna et sa réaction fut celle que j'espérais, exactement la même endroit que la mienne lorsque Dorian s'était arrêté au même endroit pour me faire admirer ce qui serait désormais mon domaine. Un mélange de fascination, d'incrédulité et peut-être d'appréhension. Mindy fixait ce panorama comme je l'avais fait : bouche bée.

– Je n'arrive pas à y croire...

CHAPITRE 3

– Tu...tu compte vraiment vivre là ? Balbutia Mindy sans quitter des yeux l'immense bâtisse perchée sur la montagne que formait le château de Vladescu.

Nous sortîmes du véhicule et, la voyant s'approcher du ravin, je la retins par la manche.

Médusée, elle n'avait pas semblé remarquer le précipice qui nous séparait du territoire de Lucius.

– Et c'est là que tu vas te marier ? Poursuivit-elle.

Était-ce simplement de l 'étonnement, ou détectais-je un soupçon d'inquiétude dans sa voix ?

Ou peut-être projetais-je mes propres angoisses sur la réaction de mon amie. Je lâchai sa manche et abritai mes yeux du soleil pour observer avec elle l'important château où Lucius et moi passerions le reste de notre existence.

Cette gigantesque demeure, presque monumentale, était incontestablement splendide, tout droit sortie d'un conte de fées. Et pourtant, tandis que j'en étudiais le dessin labyrinthique, ponctué

de tours élancées comme des flèches et surmonté de vaste donjon, je ne pus m'empêcher de songer, avec une certaine appréhension, que les contes de fées contiennent toujours une part d'ombre. Des enfants se perdent dans des forêts lugubres où des sorcières les engraissent pour les faire rôtir.

Quelques haricots magiques peuvent vous mettre sur la route d'un géant. Et, comme Lucius me l'avait un jour rappelé au pied de ses remparts, d'innocentes jeunes filles trop crédules se fond dévorer par des loups.

Le sifflement impressionné de Mindy me tira de mes pensées.

– Cet endroit est vraiment...

Elle paraissait incapable de finir ses phrases.

Immense.

Merveilleux.

Spectaculaire.

Terrifiant ?

– Oui, je sais, dis-je. On a du mal à trouver les mots...

Lorsqu'elle parvint enfin à détacher son regard du paysage, elle se tourna vers moi.

– Quand tu m'as annoncé que le mariage aurait lieu dans la demeure familiale de Lucius, je n'imaginais pas...le château de la Belle au bois dormant !

J'observai mon amie plus attentivement, car pour la première fois depuis notre enfance, je crus lire dans ses yeux une pointe de jalousie. Mais celle-ci s'évanouit si vite que je me demandai si je n'avais pas rêvé. La lumière du jour baissait et je n'étais plus certaine que ce que je voyais...

Mindy se détourna, brusquement fascinée par l'édifice qui dominait les environs et dont la silhouette se faisait plus importante à mesure que le jour déclinait.

– Et où vas-tu te marier exactement ? Insista-t-elle. Y a-t-il une salle spéciale ? J'imagine qu'un pareil château dispose d'une pièce réservée à chaque événement.

Je regardai la bâtisse avec ses tours, ses cours cachées et ses meurtrières sombres, tâchant de me le représenter mentalement.

– Lucius refuse de me le dire, admis-je.

Mindy se retourna, incrédule.

– Quoi ? Tu plaisantes, j'espère ?

Si Mindy était inexpérimentée en matière de garçons, cela ne l'avait pas empêcher de planifier son propre mariage dans les moindres détails dès l'âge de cinq ans. Pas question que

Melinda Sue Stankowicz laisse à qui que ce soit- pas même le grand amour de sa vie- lui imposer le lieu de la cérémonie. Surtout si celui-ci comportait quelques donjons lugubres encore maculés de sang.

Non, Mindy aurait exigé de connaître l'endroit exact où elle et son promis échangeraient leurs anneaux.

– Tout ce que je peux te dire, c'est que je ne l'ai pas encore vue, expliquai-je. Lucius l'a intentionnellement gardée secrète lorsqu'il m'a fait visiter le château.

Château qui comportait quelques pièces ressemblant curieusement à des salles de torture où

il avait lui-même été- selon son propre euphémisme- « discipliné ».

– Jess, reprit Mindy d'un air soucieux, presque inquiet, es-tu certaine de ne pas vouloir savoir où vous allez échanger vos vœux ? C'est ton mariage, après tout !

– Je sais. Crois-moi, j'y ai pensé.

J'avais même craint le pire lorsque Lucius m'avait assuré avoir trouvé « l'endroit idéal ».

– Tu ne me fais donc pas confiance, Antanasia ? avait-il insisté, le sourcil levé et l'air enjôleur.

Outre le fait que je n'aurais plus jamais l'occasion de décider du lieu de mon mariage, l'image de ce vampire au regard sombre, mystérieux et envoûtant me menaçant d'un pieu me hantait encore.

Derrière son sourire, j'avais deviné qu'il mettait notre relation à l’épreuve. Et par la même occasion, ma confiance. Tout cela dépassait le simple choix d'un lieu de cérémonie, où des générations de vampires s'étaient unies avant nous. Et à cet instant, j'avais souri à mon tour.

– Franchement, Jess !

La voix de Mindy me ramena dans le présent.

– Tu comptes vraiment laisser quelqu'un d'autre- même un type aussi cool que Lucius- régler ce détail à ta place ?

En dépit de l'appréhension que je ressentais, dans l'ombre du château des Vladescu, je me surpris à sourire comme je l'avais fais ce soir-là, en remettant à Lucius cette décision cruciale, et répondis sans la moindre hésitation :

– J'ai confiance en lui.

Consultant ma montre, je réalisai qu'il était temps de reprendre la route.

– Viens, lui dis-je en l'attirant vers la voiture. Nous devons encore rejoindre le domaine des

Dragomir, qui est bien plus modeste, tu verras. Tu voudras sans doute te rafraîchir un peu et nous devons nous changer pour le dîner, avant de retrouver mes parents. Aux dernières nouvelles, ils partaient en randonnée dans la montagne, à la recherche d'une plante médicinale que mon père avait récoltée lors de son précédent séjour en Roumanie.

– Tes parents sont ici ? Vraiment ?

– Évidemment !

Ce fut à mon tour d'être surprise. Pourquoi ne seraient-ils pas présents à mon mariage ?

Certes, ils m'avaient empêchée de voler au secours de Lucius le soir où il avait bien failli mourir, dans la grange des Zinn. Mindy avait été témoin de toute l'histoire, y compris l'épisode où ils m'avaient confisqué les clés de ma voiture, persuadés que Lucius avait cédé à sa part d'ombre et mordu Faith Crosse.

– Je leur ai pardonné depuis longtemps, expliquai-je sans même chercher à comprendre ce qu'elle savait exactement. Mes parents essayaient juste de me protéger. Ils ne se doutaient pas du danger que courait Lucius.

– Sans doute pas.

Elle s'avança vers le véhicule, mais au dernier moment, hésita, perdue dans ses pensées.

– Jake... souffla-t-elle, visiblement réticente à aborder le sujet de mon ex-petit ami. Il...

– Il ne voulait pas vraiment tuer Lucius, poursuivis-je. C'était une mise en scène...dans le but de le sauver d’ailleurs. Jake est vraiment un gentil garçon.

Ce qui, curieusement, expliquait pourquoi je n'aurais jamais pu tomber amoureuse de lui.

– Oui, ta mère m'a tout raconté. Après cette nuit-là, tant de rumeurs ont circulé...Dans la confusion, j'ai préféré lui demander ce qui était vrai, ce qui ne l'était pas.

– Lucius souhaitait inviter Jake. Il a même proposé de lui offrir le voyage. Il lui est tellement reconnaissant...

– Et ? demanda Mindy, les yeux ronds.

– Jake a refusé, dis-je en secouant la tête, laissant entendre qu'il n'y aurait personne d'autre du lycée. Je crois qu'il veut oublier toute cette histoire.

Et peut-être m'oublier, moi, la manière dont je l'avais traité.

– C'est fort possible. Jake n'est sûrement pas du genre à apprécier les mariages, surtout en compagnie de vampires...

– C'est vrai, je doute qu'il soit à l'aise dans un château médiéval.

Et pourtant, je l'imaginais toujours comme un chevalier servant. Un garçon dévoué, ayant pris de gros risques pour sauver un camarade de classe qui ne représentait rien pour lui. Un héros, en quelque sorte. Mais j'étais destinée à quelqu'un de bien différent, qui, au même instant, enfilant probablement avec aisance sa tenus de soirée, ou passait la lame d'un rasoir sur sa joue balafrée,

évitant soigneusement la surface meurtrie de sa peau. Peut-être donnait-il des instructions de dernière minute à son personnel ou faisait-il les cent pas dans son bureau, imaginant son discours durant le repas.

Lucius et moi avions beau nous voir presque tous les jours, je ne pouvais m'empêcher de frémir d'impatience à l'idée de le retrouver.

– Allons-y ! m'exclamai-je en m'approchant de la voiture.

– Et où aura lieu ce fameux dîner ?

Le chauffeur s'avança pour nous ouvrir la portière et je grimpai, lançant un sourire à Mindy par-dessus mon épaule.

– Disons que d'ici quelques heures, la demeure de Lucius n'aura plus de secret pour toi !

– Oh...gémit Mindy...Oh la la...

Et pour la seconde fois depuis nos retrouvailles, je n'aurais su dire si Mindy était impatiente, inquiète ou tout simplement si je projetais sur elle mes propres doutes. Car si j'étais certaine que

Jake Zinn ne figurait pas sur la liste des invités, j'ignorais qui d'autre pouvait l'être.

CHAPITRE 4

Le château des Vladescu intimidait par sa taille, son histoire sanglante et ses formidables remparts. La grande salle où Lucius et moi organisâmes le dîner, la veille de notre mariage, me sembla cependant intime et chaleureuse. Toutes les personnes qui m'étaient chères, parents et amis,

étaient rassemblées autour de l'immense table an acajou qui reflétait la lueur des candélabres en fer forgé, projetant une lumière tamisée dans toute la pièce.

Mon petit cercle d'invités et moi-même étions en retard, Mindy ayant maintes fois retouché

nos coiffures respectives. Lucius se trouvait déjà sur place. Il sourit en nous voyant entrer et s'avança vers nous.

– Soyez tous les bienvenus, lança-t-il en prenant ma main.

Il pressa sa paume contre la mienne et en croisant son regard, je lus dans ses yeux l'amour et l'admiration que j'espérais toujours susciter.

– Tu es splendide, ce soir, Antanasia.

Lucius détailla ma tenue pour l'occasion : une longue robe de soie dont le bustier était décoré d'une arabesque discrète incrustée de cristaux Swarovski. Je l'avais choisie non pour impressionner Lucius, mais en mémoire de ma véritable mère, qui ne portait que du pourpre.

– je t'adore en rouge, souffla-t-il en levant une nouvelle fois les yeux vers moi.

À l'éclat de son regard, pourtant si sombre, je sus que j'avais fait mouche.

– Mais, ajouta-t-il d'un air narquois, je t'adorais même dans cet affreux tee-shirt à l'effigie d'un pur-sang arabe !

Je souris avec lui en me remémorant ce tee-shirt dont il s'était si souvent moqué. Je le portais le soir où il avait défié le pacte pour tenter de rompre nos fiançailles. Mais nous n'aurions pu

échapper à cette destinée, qu'aujourd'hui nous désirions si ardemment tous les deux.

Lucius se pencha vers moi, leva mon menton et déposa un baiser sur mes lèvres. Mon cœur se mit à battre plus vite, comme à chacune de ses caresses, mais je rougis, gênée par la présence de mes parents. Le souvenir d'un baiser interrompu, sous la véranda de leur maison, m'embarrassait encore et je jetai aussitôt un regard à mon père et ma mère. Verraient-ils dans ce chaste baiser une preuve de ma soudaine maturité ? En seraient-ils surpris ?

Mais leurs expressions demeuraient insondables. Quant à Mindy, je crus une nouvelle fois percevoir chez elle de la jalousie. Après tout, en Pennsylvanie, elle n'était pas indifférente à Lucius.

– Ned, Dara, je suis ravi de vous accueillir, lança ce dernier, me tirant de mes pensées. Soyez les bienvenus.

Il lâcha ma main et s'avança pour embrasser mes parents.

– Je suis contente de te revoir, Lucius, répondit maman en le serrant contre elle, comme s'il s'agissait de son propre fils. Tu nous as manqué.

Ils restèrent enlacés suffisamment longtemps pour que je comprenne qu'elle lui avait manqué, car il demeura curieusement silencieux. Je devinai que Lucius- qui n'avait pas connu sa mère- savourait cette caresse maternelle, ou se trouvait soudain trop ému pour dire quoi que ce soit.

Durant son séjour chez nous, en Pennsylvanie, ma mère semblait avoir révélé chez lui une certaine vulnérabilité. Une profonde faiblesse qu'il cachait à tous, même à moi, car au fond, mon prince, mon héros n'était encore qu'un enfant en mal d'affection.

– Merci d'être venus, déclara-t-il enfin d'une voix calme, mais étranglée.

Lorsque ma mère le lâcha, il s'approcha de mon père. Papa avait peut-être douté de Lucius durant ses dernières semaines passées au États-Unis, mais n'aurait jamais manqué l'occasion de serrer quelqu'un dans ses bras. Ils hésitèrent quelques secondes avant que mon père ne l'étreigne vigoureusement.

– Viens la, Lucius !

– Doucement, Ned ! protesta Lucius en riant. Tu frappes fort pour un pacifistes.

Tout le monde éclata de rire. Je poussai un soupir de soulagement et relâchai les épaules. Je n'avais même pas remarqué à quel point j'étais tendue jusqu'à ce que le malaise se dissipe.

Mes parents avaient sans doute encore quelques réserves- voire quelques angoisses- à me voir épouser un vampire de sang royal. Mais au fond, ils avaient toujours su que ce moment viendrait. Fidèles à leur philosophie parentale, ils s'étaient préparés à me voir quitter le nid, devenir adulte, choisir Lucius et à lui rouvrir leur cœur.

Et pour être tout à fait franche, je doutais qu'ils l'en aient jamais chassé.

Lucius se tourna vers Mindy, qui paraissait soudain mal à l'aise. Redoutait-elle ces retrouvailles avec Lucius, après une année mouvementée ?

– Heu...hésita-t-elle en esquissant une révérence.

Elle lui tendit le bras, comme si elle attendait un baisemain, mais Lucius l'attira à lui pour la prendre dans ses bras. L'étreinte fut certes moins familière, mais tout aussi amicale. Je l'entendis lui souffler :

– Merci d'être venue Melinda. Merci pour tout.

Ils s'éloignèrent, mais Lucius serra sa main avant de la lâcher. Mindy semblait émue aux larmes par ses paroles, lourdes de sens. Il la remerciait de m'avoir persuadée de lui laisser une chance... D'avoir tenté de le sauver... De nous avoir soutenus quand plus personne n'osait le faire...

il prit place à mes côtés et, dissimulant mal son émotion, posa une main au creux de mon dos. Il ne se privait jamais de ces marques d'affection, exprimant ainsi une possessivité que je partageais. Je levai les yeux pour contempler son visage. Bientôt et devant tous, notre relation prendrait une tournure officielle...

– Je vous prie de m'excuser, nous dit-il. Je dois faire honneur à nos hôtes roumains.

Pendant ce temps, quelques invités- des vampires- avaient fait leur entrée. Je reconnus parmi eux des membres du clan Dragomir, notamment mon oncle Dorian. Le visage rubicond, sous l'effet de la chaleur de la pièce ou du verre de vin rouge qu'il tenait déjà à la main, il régalait trois de mes cousins d'une histoire apparemment palpitante.

En me retournant, j'aperçus l'oncle de Lucius, Claudiu, à l'autre bout de la salle. La joie des retrouvailles avec ma famille et mon amie en fut quelque peu ébranlée.

Claudiu était le frère cadet de Vasile, que Lucius avait détruit dans ce même château...

je n'avais pas compté sur sa présence durant les festivités. Il faisait certes partie des Anciens, qui dirigeaient les clans, mais Lucius et lui ne se témoignaient guère d'affection. Mon fiancé, toujours soucieux du décorum, avait cependant insisté pour l'inviter, craignant de l'éloigner encore davantage ou, pire, de provoquer une brouille définitive.

Toute sa personne semblait ternir l'éclat des chandelles et accentuer les ombres qui se dessinaient sur les épais murs de pierre. En l'observant, je me souvins qu'outre un amour éternel, ma nouvelle vie impliquerait respect des convenances, jeu politique et intrigues. En m'unissant à Lucius, je me liais à jamais au clan Vladescu.

– Je ne serai pas long, Antanasia, m'assura Lucius.

– Je t'accompagne, proposai-je, songeant qu'il serait sans doute plus approprié de saluer chacun de nos hôtes.

Mais Lucius me retint.

– Tu auras le temps de rencontrer tout le monde plus tard, expliqua-t-il avec un sourire. Pour l'instant, je compte sur toi pour être aux petits soins avec nos convives américains. Je te présenterai les membres de notre famille moi-même, tu es non seulement une princesse, mais aussi une invitée dans ce château, du moins pour une journée encore.

Je lui lançai un regard reconnaissant. Il contournait probablement l'étiquette afin de permettre à mes parents, et surtout à Mindy, de s'acclimater à la soirée avant d'être livrés à euxmêmes dans cet univers qui n'était pas le leur. Jetant un nouveau coup d’œil à l'assistance, je remarquai quelques nouveaux arrivants, luttant pour me rappeler qui était Dragomir et qui était

Vladescu. Car pour l'instant, ce monde m'était encore étranger à moi aussi.

Je vis Lucius s'avancer avec l'assurance qui le caractérisait vers Claudiu et ses compagnons, et j'enviai soudain à mon fiancé la faculté avec laquelle il évoluait dans ce cercle influent- et parfois dangereux- qu'il me faudrait désormais fréquenter.

Tout en l'observant, je me surpris à admirer d'autres détails : sa stature impressionnante, son

épaisse chevelure sombre, légèrement plus courte et domptée qu'à l'habitude, et sa façon de porter le smoking, taillé sur mesure pour l'occasion. Ses larges épaules étaient mises en valeur par sa veste ajustée et ses jambes, fines et musclées, paraissaient plus élancées encore dans son étroit pantalon à

pinces.

Subjuguée par mon futur époux, j'entendis à peine mon père glisser à Mindy :

– Viens, Melinda Sue, tâchons de trouver quelque chose à boire.

Ils s'éloignèrent sans même que je réalise qu'offrir des rafraichissements à mes invités relevait sans doute de ma responsabilité.

Lucius salua Claudiu et le petit groupe qui l'entourait avec un sourire désarmant, accentué

par la lueur des bougies. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Depuis cette première nuit, où il avait achevé ma transformation, je n'avais ni revu ni senti ses crocs. Nous devrions attendre notre nuit de noces pour goûter une nouvelle fois à cette intimité et savourions cette attente, presque insupportable maintenant que nous nous trouvions presque quotidiennement ensemble...

je posai une main sur ma poitrine, car mon cœur s'emballait.

– Il est vraiment séduisant, murmura ma mère à mon oreille.

J'eus un mouvement de stupeur et me retournai.

Elle souriait, riait presque, et son regard espiègle pétillait.

– Maman ! m'écriai-je, embarrassée qu'elle m'ait surpris à le regarder langoureusement.

Puis je pris soudain conscience que je n'étais plus une petite lycéenne. J'avais le droit de l'observer. Bientôt, je serais l'égale de ma mère...une femme mariée. Je me contins pour ne pas rougir et dis :

– Je le trouve de plus en plus séduisant.

Je lui jetai une nouvelle œillade à la dérobée. Parfaitement décontracté, le sourire aux lèvres, il conversait avec son oncle le plus naturellement du monde.

– Je crois que tu as raison, acquiesça ma mère.

Sa remarque me surprit et je vis qu'elle ne plaisantait plus. Perdue dans ses pensées, elle semblait néanmoins ravie.

– C'est parce qu'il est heureux, Jessica ? Ajouta-t-elle. Le bonheur embellit les gens.

– J'espère qu'il est heureux.

Mindy et mon père reparurent, des timbales en étain à la main. Ils n'eurent cependant pas le temps d'en goûter le contenu, car au même instant, la voix grave de Lucius couvrit le brouhaha des discussions.

– Mesdames et messieurs, le dîner est servi !

Je prix place à l'une des extrémités de l'immense tablée, et Lucius fit de même à l'autre bout, pendant que nos invités cherchaient leur nom sur les marque-places élégamment disposés devant chacun des sièges à haut dossier.

Tandis que chacun s'installait, je remarquai la chaise vide à la droite de Lucius, mais fus incapable de me rappeler qui devait s'y trouver.

Les domestiques en livrée dissipèrent mes pensées lorsqu'ils remplacèrent sans un mot les marque-places par des menus, où la succession des plats s'annonçait en caractères calligraphiés.

Les convives le parcoururent et, quelques instants plus tard, toute la délégation américaine

éclata de rire.

CHAPITRE 5

– Joli clin d’œil, tous les deux ! s'exclama mon père en nous observant l'un après l'autre.

Je lançai un regard complice à Lucius, appréciant non seulement l'attention envers mes parents, mais aussi son trait d'humour. Il avait, secrètement et à la dernière minute, ajouté au menu des « Lentilles à la Vladescu »- une petite référence à l'obsession de mes parents pour les graines, et

à sa propre aversion pour les lentilles, qu'il avait consommées en quantité significative durant son séjour aux États-Unis.

– Les lentilles, c'était l'idée de Lucius, expliquai-je devant une congrégation de vampire ahurie.

La subtilité de la plaisanterie n'échappa pas à ma mère, car Lucius n'avait jamais caché ce qu'il pensait de sa cuisine.

– Enfin, Lucius ! Tu aurais dû m'appeler pour me demander la recette, lança-t-elle d'un ton faussement vexé. Je l'aurais volontiers partagée !

Même à l'autre bout de la table, longée par deux domestiques qui s'employaient à servir le grand cru choisi pour la soirée, je remarquai l'air amusé de Lucius.

– Oh, pas question de voler les secrets du chef ! Voyons comment mon cuisinier aura revisité

ce grand classique du légume sec. Je suis toujours impatient d'en découvrir une nouvelle variante !

En regardant Lucius présider cette immense tablée, contrôlant à la fois le menu et la conversation, je pris soudain conscience de la vitesse et de l'amplitude des changements qui s'opéraient dans ma vie. Moins d'un an auparavant, ma mère avait fait sortir Lucius de notre modeste salle à manger, le tirant presque par l'oreille pour lui reprocher son comportement grossier envers Jake Zinn. En les observant tous les deux, ce soir, je réalisai qu'une telle scène ne pourrait plus jamais se reproduire. Désormais, Lucius échappait à toute forme d'autorité.

Quant à moi, je me contentai de remuer sur ma chaise et jetai un regard à Mindy, qui me parut curieusement petite, enfantine et toujours mal à l'aise dans un cadre aussi cérémonieux.

Je menais une vie indépendante, dans un pays étranger. Étais-je pour autant une adulte ?

Je doutais même de savoir quand et comment utiliser la succession de couverts disposés de part et d'autre de mon assiette. L'assurance que j'avais ressentie en prenant la main de Lucius fut une fois de plus ébranlée.

C'est vrai, en me dressant contre Lucius pour empêcher une guerre entre les vampire et accepté ma place à la tête des Dragomir, j'avais, le temps d'un soir, fait preuve d'autorité. Mais en cet instant, à qui ressemblais-je le plus ?

À Lucius, décontracté et maître du jeu ? Ou à Mindy, souriante mais nerveuse ?

Pouvais-je prétendre à présider ce dîner, comme ce prince qui se tenait loin, bien trop loin de moi ? Ou étais-je destinée à rester un personnage passif, une humble invitée à ma propre réception ?

Les deux domestiques armés de leur carafe terminèrent leur service parfaitement chorégraphié à chaque extrémité de la table. Je manquai de poser ma main sur mon verre pour signifier que je ne voulais, et ne pouvais pas boire de vin. Lucius ne semble pas y prêter attention et je lançai un regard à mes parents, comme pour attendre leur permission. Pourtant en Europe, à dixhuit ans, j'avais atteint l'âge légal pour consommer de l'alcool et pouvais accepter un verre, ne serait-ce que pour trinquer avec les invités.

Je cachai ma main sous la nappe, espérant que personne n'aurait remarqué mon geste, et regardai le liquide sombre, presque noir, remplir mon verre. Sous cet éclairage tamisé, il sembla soudain prendre l'apparence d'une substance dont j'étais nettement plus friande. Et dont j'avais désormais...besoin.

Hypnotisée par ce nectar obscur, je songeai au vin et au sang. Deux chose auxquelles j'avais brièvement goûté et qui feraient pour toujours partie de mon existence.

Du coin de l’œil, je vis alors Lucius se mettre debout. Tout les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il levait son verre.

Je le connaissais suffisamment pour savoir qu'il savourait cet instant. Lucius Vladescu était dans son élément. Il le savourait d'autant plus que la présence de certains convives rendait la situation périlleuse. La moindre bévue, volontaire ou malheureuse, à peine remarquée, pourrait avoir de terribles conséquences.

Mais bien sûr, il ne laissa rien paraître tandis qu'il remerciait ses invités, avec toute la précaution et la finesse nécessaires, de leur présence à ce dîner.

L'oncle de Lucius, Claudiu, raide sur son siège, passa ses longs doigts sur son verre et ma gorge se serra comme s'il refermait sa main pâle et osseuse autour de mon cou.

La perspective d'une guerre aurait sans doute réjoui ce sinistre personnage. Avec d'autres

Anciens Vladescu, il avait fomenté un complot pour se débarrasser de moi par le biais de Lucius, offrant ainsi à son clan une suprématie incontestée sur notre empire....

presque terrifiée, je me tournai vers Lucius, cherchant le réconfort et l'assurance que mon puissant prince-guerrier me protégerait du danger.

Et je fus rassurée, du moins pour quelques instants. Seule avec lui, dans ce grand lit qu'il m'avait montré pendant la visite du château, je ne craindrais rien.

Mais Claudiu me hantais. Que se passerait-il lorsque Lucius ne serait pas auprès de moi ?

Obsédée par cette soudaine angoisse, je ne remarquai pas tout de suite qu'il s'était interrompu. Il fixait la lourde porte située derrière moi, qui grinça sur ses gonds. Elle s'ouvrit lentement et un courant d'air glacial fit vaciller la flamme des chandelles. Je vis l'expression de Lucius changer radicalement et j'oubliai aussitôt Claudiu. Et tandis que je me retournais pour découvrir qui venait de faire son entrée, convaincue qu'il ne pouvait s'agir d'un domestique, Lucius rompit le silence.

– En dépit d'un retard déplorable, annonça-t-il, tandis que apercevais l'inconnu, je vous demande, chers invités, d’accueillir mon frère.

CHAPITRE 6

Son frère ?

Passée la surprise initiale, je me sentis un instant trahie. À l'évidence, Lucius m'avait caché

quelque chose de très important, un lourd secret. Il n'avait pas de frère... Mais je fus aussi frappée par l'apparence de cet invité mystère, qui se dirigea droit vers Lucius.

Tous les convives étaient sur leur trente et un, y compris mon père qui ne quittait jamais ses vieux tee-shirts élimés aux slogans complétement dépassés. Ce type, qui traversait nonchalamment la salle à manger, le sourire aux lèvres, ignorant tous les regards braqués sur lui, arborait un short troué et un tee-shirt jaune aux couleurs d'une boutique de surf de Venice Beach. Un tee-shirt que même mon père n'aurait pas osé porter.

Il s'approcha de la table et la lumière des chandeliers éclaira se chevelure luisante- si luisante qu'un bon shampooing aurait paru nécessaire- ramenée en queue-de-cheval qu'il avait attachée de l'aide d'un vieux lacet en cuir.

Il y avait un drôle de bruit quand il marchait. En baissant les yeux, je découvris une paire de...tongs en plastiques !

Déconcertée, je me levai et tentai d'attirer le regard de Lucius. Une explication serait de mise et, malgré la surprise, je m'attendais à lire la déception sur son visage, lui qui était si attaché aux bonnes manières. S'il s'agissait vraiment de son frère, ce retard spectaculaire, ces vêtements sales...

Tout cela me paraissait irrespectueux.

Mais Lucius n'avait pas l'air furieux. Un sourire illuminait son visage et il posa son verre avant de repousser sa chaise pour s'avancer vers le nouvel arrivant.

Qu'est-ce que... ?

Je jetai un regard interloqué à mes parents et à Mindy- tout aussi stupéfaits-, et je ne pus leur offrir qu'un haussement d'épaules embarrassé.

Lucius tendit la main à celui qu'il appelait son frère. Celui-ci lui répondit par une vigoureuse poignée de main avant que Lucius ne l'attire pour une accolade virile, comme celle qu'il venait d'échanger avec mon père.

Mon fiancé saisit l'inconnu par les épaules pour le présenter à toute la tablée et je réalisai enfin qui était ce mystérieux personnage. Les mots de Lucius semblèrent faire écho à mes propres pensées :

– Ce misérable surfeur qui ose se présenter devant vous, avec un tel retard et dans un état si pitoyable, n'est autre que- j'ai presque honte de l'avouer- mon témoin.

Abasourdie, je me laissai retomber sur ma chaise.

Comment était-ce possible ? C'était donc là le légendaire Raniero Vladescu Lovatu ?

CHAPITRE 7

– Dis-moi...

Mindy ramena ses genoux contre sa poitrine, sans doute pour se tenir chaud dans ma chambre, glaciale même en cette fin d'été.

– Qui est ce Raniero ? Il a crée la surprise, non ?

Je boutonnai mon pyjama et grimpai à mon tour sur le lit. Ce serait notre dernière « soirée entre filles » avant que je ne passe toutes mes nuits- et pas seulement- avec quelqu'un de bien différent, et pour l'éternité.

– Il n'est pas comme je l'imaginais, admis-je.

Je tâchai d'oublier mes appréhensions concernant la nuit de noces, mais j'étais préoccupée.

Lucius avait...de l'expérience. Et je n'en avais aucune. Cela l'ennuierait-il ? Et surtout, cela se remarquerait-il ?

J'avais fait allusion à mes craintes un soir, alors que Lucius et moi étions seuls dans le bureau. En dépit de notre décision de patienter jusqu'au mariage, je sentis, tandis qu'il m'embrassait, qu'il aurait aimé aller plus loin. Je m'étais mise à douter de tout- y compris de ma façon d'embrasser- et m'étais maladroitement excusée de mon inexpérience. Il s'était reculé, me lançant un curieux regard et un sourire hésitant.

– Si un autre homme t'avait touchée, je ne crois pas que je lui aurais permis de vivre bien longtemps. L'unique chose qui sauve Zinn est l'immense dette que j'ai envers lui. Antanasia, plaisanta-t-il, ton innocence préserve des vies.

J'espérais en tout cas qu'il s'agissait d'une plaisanterie. Car il lui était sans doute aussi pénible de s'imaginer dans les bras d'un autre qu'il m'était insupportable de me le représenter avec ces « débutantes » de Bucarest, ou avec Faith Crosse. Surtout avec Faith Crosse, cette horrible peste qui ne faisait aucun mystère de son expérience en matière de garçons.

Mindy me tira de mes pensées avec un coup de coude.

– Tu allais dire quelque chose à propos de Raniero ? Allô ? La Terre appelle Jess !

Je finis par secouer la tête, comme pour me débarrasser de ces images- et de ces souvenirsdésagréables.

– Je sais seulement que c'est le cousin de Lucius, repris-je en luttant pour oublier la vision de

Lucius et de Faith, vautrés sur son lit dans le studio du garage. Mais Lucius le considère comme son frère, car ils ont été élevés ensemble, ici même.

– Raniero aussi était orphelin ? Pourquoi est-il venu habiter avec Lucky ?

Ce surnom, que je n'avais plus entendu depuis longtemps, me fit sourire.

– Les parents de Raniero vivent en Italie, poursuivis-je, tâchant de me rappeler les explications de Lucius. Mais les Aïeux ont cru plus sage de l'éduquer au château, avec son cousin.

Mindy pencha la tête, déconcertée. Elle et moi avions grandi dans un pays où la notion d' « héritier du trône » n'avait pas beaucoup de sens.

– Pourquoi ? insista-t-elle.

– Lucius étant fils unique, les Aïeux pensaient qu'il était plus prudent de former au autre

Vladescu à prendre sa place s'il venait à lui arriver quelque chose...

Même à la veille de mon mariage, il m'était pénible de prononcer ces mots, qui me paraissaient de mauvais augure alors que j'étais censée me préparer à une longue et heureuse existence aux côtés de Lucius.

– Raniero était prometteur et ils l'ont entraîné pour faire le bras droit de Lucius. Son général, si tu préfères, puisqu'il n'y avait pas d'héritier en ligne directe.

– Alors, qu'est-il arrivé ? Demanda Mindy en serrant un oreiller contre elle, sans doute pour se réchauffer. Parce que ce Raniero ne me paraît pas capable d'organiser un concours de châteaux de sable sur les plages où il passe manifestement sa vie. Je l'imagine mal à la tête d'une armée, encore moins d'une nation !

– Lucius ne m'en a pas dit davantage, répondis-je en haussant les épaules. Sinon qu'il a soudainement quitté le pays pour la Californie, il y a quelques années, afin de s'éloigner autant que possible des dirigeants de clans.

Raniero avait-il souffert, enfermé dans ces salles de torture que j'avais brièvement visitées, et subi cette fameuse discipline de fer qu'on réservait aux princes ? Car si Raniero avait enduré les mêmes brimades, la même « éducation » que Lucius, battu jusqu'au sang, la chair à vif, les os brisés, il n'était pas surprenant qu'il ait préféré le soleil de la Californie aux donjons lugubres du château.

– Visiblement, ils sont restés très proches, ajoutais-je, chassant ces sombres pensées.

Car cette fois, je n'avais pas besoin d'imaginer. J'avais été témoin de la violence des Aïeux, qui avait changé Lucius, pour le pire, et réveillé sa part d'ombre...

– En tout cas, ils n'ont rien en commun ! S'exclama Mindy en levant les yeux au ciel. Lucius a des manières royales. À côté, ce Raniero passe pour un pauvre type.

En dépit de mes idées noires, je ne pus m'empêcher de rire en imaginant un vampire, surtout un Vladescu, décrit comme un pauvre type.

– Nous ne l'avons vu que quelques heures, répliquai-je. Ça n'était peut-être pas son jour !

– Vu son look, je dirais que ça n'est pas son année. Ce type a besoin d'aller chez le coiffeur. Et tout simplement de prendre une douche.

– Mindy ! M'offusquai-je, cherchant à défendre le meilleur ami de Lucius.

Cependant, il était difficile de prendre le parti de ce personnage débraillé, dépourvu de manières, qui avait avalé sa soupe à grand bruit et hélé un domestique en criant, avec un accent italien mâtiné d'argot de surfeur californien : « Hé mec, encore un peu de lentilles, prego. »

J'avais jeté des regards affolés à Lucius qui, loin de s'offusquer ou de s'emporter, considérait son cousin avec une bienveillance amusée.

Qui, au juste, était ce garçon que Lucius appelait « son frère » ? s'intéressait-il de près au pouvoir qu'enfant, on lui avait fait miroiter ? Les tongs et l'apparence négligée n'étaient-elles qu'une façade ?

– Nous verrons bien s'il décide de faire un effort pour le mariage, conclus-je, chassant d'un

éclat de rire mes suspicions. Je doute que Lucius laisse son témoin, aussi proche soit-il, assister à la cérémonie en short !

Mindy serra l'oreiller contre elle et fronça les sourcils.

– Il faudrait le relooker de A à Z. et ne rêvons pas, d'ici demain, ça me paraît difficile...

– Comment ça ?

Pourquoi Raniero le préoccupait-elle autant ? Après tout, il s'agissait de mon mariage. Si le témoin de Lucius semblait avoir été rejeté par la marée, c'était mon problème.

– Je suis censée passer la soirée à côté de lui, tu te rappelles ? Et il faudra au moins que nous dansions ensemble, non ?

Je compris alors qu'en tant que demoiselle d'honneur, Mindy considérait sans doute le témoin du marié comme son cavalier. Et que peut-être, au fond, elle aurait espéré quelqu'un de...plus sophistiqué. Étant donné son ancien béguin pour « Lucky », elle aurait préféré quelqu'un qui lui ressemble davantage.

– Oh, Mindy...

j'aurais voulu lui dire combien j'étais désolée que le témoin de Lucius soit si décevant, mais aussi qu'il valait mieux ne pas songer à s'engager avec un vampire. Depuis ma naissance, j'étais destinée à épouser Lucius- et ne désirais rien d'autre que partager son existence- pourtant, je n'aurais pas souhaité cette vie à mes amis : le sang, l'éternité, être considéré comme un monstre...

pour une relation ou même une idylle, fréquenter des vampire n'était pas forcément une bonne idée. J'agrippai les couvertures avec un mélange de colère et de jalousie, songeant une fois de plus à Faith Crosse. Non, flirter avec un vampire pouvait s'avérer dangereux pour tout le monde...

Mais avant que j'aie pu assurer à Mindy qu'il valait mieux que Raniero ne soit pas son genre, quelqu'un frappa à la porte et ma mère passa la tête dans l’entrebâillement.

– Mindy ? Demanda-t-elle. Ça ne te dérange pas si je parle à Jess en privé quelques minutes ?

J'ai quelque chose à lui donner.

J'allais protester que Mindy pouvait sans doute rester- après tout, elle était comme une sœur pour moi, tout comme Lucius et Raniero étaient frères. Mais en croissant le regard de ma mère, je me tournai vers Mindy et soufflai :

– Je crois qu'il vaut mieux nous laisser, tu veux bien ?

Car sur le visage de ma mère se dessinait une expression que je ne lui avait jamais vue durant toutes ces années où elle m'avait élevée.

CHAPITRE 8

Le sérieux de ma mère n'avait pas échappé à Mindy.

– Bien sûr, madame Packwood, dit-elle en sautant au bras du lit. D'ailleurs, je ferais mieux de retourner dans ma chambre. Demain, c'est le grand jour !

À ses mots, je sentis mon cœur s'emballer. J'étais tiraillée entre l'impatience et la crainte.

J'avais réussi à me changer un instant les idées, mais qu'un serviteur ne m'apporte les instruments nécessaires au rituel qu'il me faudrait accomplir seule...

En aurais-je seulement le courage ?

– Tout se déroulera à merveille, me rassura Mindy, qui m'avait sans doute vue pâlir. Tu vas te marier ! Avec Lucius !

C'était vrai. Tout ceci allait bel et bien se réaliser...

Elle se pencha pour me serrer brièvement dans ses bras et nous souhaita bonne nuit.

Une fois seule avec ma mère, je me levai et m'approchai d'elle. Son expression m'intriguait, tout autant que ce qu'elle tenait entre ses mains.

– Qu'est-ce que c'est ? Demandai-je. Que se passe-t-il ?

Ma mère sourit, sans pour autant se départir de son regard triste, presque solennel.

– Disons que c'est un cadeau de mariage anticipé. Quelque chose que je voulais te donner ce soir.

L'objet me parut aussi curieux que son attitude. Il n'était pas enveloppé dans du papier coloré.

Non, le paquet qu'elle tenait si précautionneusement entre ses doigts était recouvert de tissu blanc, qu'elle ôta avec soin, comme un bandage.

– Il s'agit d'un présent très spécial, à la fois de ma part...et de celle de ta mère naturelle, annonça-t-elle sans cesser de dérouler la fine bandelette d'une main tremblante.

Jamais je n'avais vu Dara Packwood, toujours si déterminée, si sûre d'elle, trembler, et j'en fus à mon tour ébranlée. Je m'approchai plus près.

– Maman... ?

– J'avais juré à Mihaela de te remettre ceci la veille de ton mariage, si tu épousais Lucius.

Prends-en soin, comme je l'ai fait, et Mihaela avant moi. Car peut-être le jour viendra où lui aussi te protègera.

Elle leva enfin les yeux, et la même lueur curieuse traversa une nouvelle fois son regard. À

cette instant, je compris qu'à sa façon, ma mère me laissait partir. Pour elle, la cérémonie du lendemain ne serait qu'une formalité. Mais ce qu'elle accomplissait ce soir, en me remettant ce mystérieux objet, symbolisait l'accomplissement de son serment- m'élever comme sa propre fille avant de me rendre à Lucius et à ma famille.

– Maman...soufflai-je d'une voix étranglée.

Je n'étais pas prête...je ne pouvais pas la quitter.

Mais ma mère, elle, savait que j'étais prête, que je devais la quitter, et déposa le cadeau antre mes mains.

– Tu vas devenir une grande reine. Et une merveilleuse épouse, dit-elle. Vous êtes tous les deux des êtres hors du commun et l'amour que vous partagez est incroyablement puissant. Je l'ai toujours compris, avant même que vous ne le réalisez.

Lucius et moi, apparemment, avions été les derniers à nous en rendre compte.

Et soudain, tandis que je m'efforçais de contenir mes larmes, ma mère me serra dans ses bras en murmurant :

– Je suis fière que tu sois ma fille. Fière que Mihaela m'ait choisie pour être ta mère.

– Tu seras toujours me mère, promis-je, songeant avec amertume que mes mots sonnaient comme des adieux.

– Je sais, Jessica...Antanasia, se reprit-elle. Et tu auras toujours un toit en Pennsylvanie. Mais je sais aussi qu'à partir du moment où tu prononceras tes vœux, demain, ta vie sera ici- et qu'il en sera ainsi longtemps après que ton père et moi aurons disparu...

Et, pour la première fois, le docteur Dara Packwood sembla éprouver des difficultés à

imaginer un concept- l'éternité telle que j'allais la vivre- et elle se tut, se contentant de me serrer dans ses bras.

– Je t'aime, Jessica, murmura-t-elle en utilisant mon ancien prénom, peut-être pour la dernière fois.

– Je t'aime aussi, maman, répondis-je en laissant couler mes larmes, qui ruisselèrent sur son

épaule.

Après quelques instants, ma mère se recula, agrippant mon épaule d'une main et séchant mes larmes d'une caresse, comme elle le faisait lorsque j'étais enfant, tandis que nous essayions de retrouver le sourire.

– Tu m'aideras à me préparer, demain ?

Je n'étais pas certaine de pouvoir accomplir de rite terrifiant sans l'avoir à mes côtés...

– Bien sûr !

Sa promesse me soulagea, car j'avais eu l'impression d'être séparée d'elle pour toujours. Et pourtant, quelque chose entre nous venait de changer à jamais.

J'aurais voulu que ma mère reste encore un peu, mais elle décida de me laisser seule. Et lorsque la porte se referma, j'osai enfin regarder son cadeau. Comme il était curieux qu'il fût enveloppé de bandelettes, car mon cœur sembla se briser en réalisant combien ce que j'avais entre les mains était précieux.

Je me mis à trembler et soufflai, sans savoir si j'appelais Dara ou Mihaela- peut-être les deux :

– Oh, maman...

CHAPITRE 9

Fie-toi à ton instinct et méfie-toi de tous ceux qui éveillent en toi le moindre soupçon...même parmi tes plus proche amis.

Les Vladescu ont une volonté de fer, mais une princesse Dragomir ne faiblit jamais.

Je refermai le carnet relié de cuir noir et me laissai retomber sur le lit, incapable de me rappeler comment j'avais traversé la chambre tant l'écriture serrée, mais minutieuse, de Mihaela m'avait absorbée. Elle avait couché ses recommandations sur le moindre espace vide du journal, suffisamment petit pour être glissé dans une poche, ou dans le couffin d'un bébé qu'on emportait à la hâte. Tout ce qui lui semblait essentiel afin de devenir la dirigeante non pas d'un, mais de deux clans, ainsi qu'une bonne épouse.

Je promenai mon doigt sur la couverture sombre, suivant le tracé du cuir grainé, ébahie par l'amour de cette mère qui m'avait laissé un tel héritage.

Lucius m'avait offert un guide d'apprentissage. Mihaela Dragomir venait de me remettre un manuel de survie.

L'espace d'un instant, je fermai les yeux et baissai la tête en signe de gratitude et de respect.

Merci, Mihaela, de m'avoir protégée, alors même que tu faisais face à la menace de ta propre destruction.

Je n'avais fait que parcourir le livre, consciente que j'y reviendrais plus attentivement et que ses mots me guideraient dans les moins, les années à venir. J'avais néanmoins remarqué que les paragraphes se faisaient plus courts, plus concis à mesure que j'approchais de la fin, comme si elle avait su que le temps lui était compté...

je frissonnai. La température de la pièce s'était encore rafraîchie tandis que je poursuivais ma lecture. Je me glissai sous les draps et cachai le petit carnet sous l'oreiller, peut-être dans le vain espoir que j'absorberais toutes ces informations durant mon sommeil, mais surtout parce que je voulais le garder tout près de moi. Même la tabla à chevet paraissait trop lointaine pour y déposer quelque chose d'aussi précieux.

La tête sur l'oreiller moelleux, je fermai les paupières. Déjà, il me semblait que j'avais moins froid. Outre les couverture, j'avais l'impression d'avoir un nouvel allié dans ce monde étrange que je m'apprêtais à rejoindre. Un être plein de sagesse, qui avait l'expérience des situations que j'allais devoir affronter et qui m'aiderait à les surmonter.

Je compris enfin pourquoi ma mère adoptive avait paru m'abandonner à ma nouvelle vie en me remettant le journal de Mihaela. Il serait désormais mon principal guide, et me conseillerait mieux qu'elle ne le pourrait le faire. Pourtant, je savais que je lui vouerais à jamais la même affection et que je me tournerais vers elle en cas de besoin aussi longtemps que je le pourrais.

Bien que ce cadeau et cette soirée m'aient laissé un goût d'amertume, je ne pus m'empêcher de sourire en me remémorant un passage que j'avais survolé.

...j'espère que tu finiras par l'aimer...

Mihaela faisait certainement référence à Lucius, que je m'apprêtais à épouser. Et que j'aimais, d'une telle force que c'en devenait presque inquiétant, mais aussi merveilleux, époustouflant...

Lucius...Comment aurais-je pu ne pas vouloir de toi ?

J'essayai d'imaginer la cérémonie, sans y parvenir, peut-être parce que j'ignorais encore où

elle se déroulerait. Aussi, comme je l'avais si souvent fait depuis ce soir-là, je me surpris à repenser au moment où il m'avait fait sa demande. Je n'aurais pas cru possible de fermer l’œil la veille de mon mariage, mais en quelques minutes je basculai dans mon rêve favori qui commençait toujours de la même manière : Lucius prenait ma main et me guidait le long d'un sentier connu seulement de quelques vampires- et de deux êtres humains très spéciaux.

– Viens avec moi, Antanasia, me dit-il e refermant ses doigts longs et puissants sur les miens.

Il est temps que je te fasse découvrir un endroit singulier, qui est aussi sacré...

CHAPITRE 10

Le sentier est escarpé, creusé à même la montagne. Je ne me suis encore jamais aventurée si haut dans les Carpates. J'agrippe la main de Lucius, le souffle court, alors que nous marchons lentement. Ici, le terrain est rocailleux et la végétation se raréfie, tout comme l'air, ce qui rend notre ascension plus difficile.

Même Lucius, pourtant sportif et habitué à ces sommets, semble peiner. La nuit s'annonce et aucun de nous ne parle, trop concentrés sur le chemin. Dans le silence, je l'entends inspirer, puis expirer dans un rythme constant.

Et d'un seul coup, le mutisme de ce coin désert est brisé par une présence invisible. Des pas pressés se rapprochent, butent et glissent le long de la roche, faisant rouler des pierres en contrebas.

La présence semble importante...ou peut-être sont-ils plusieurs...

je serre violemment la main de Lucius pour le forcer à s'arrêter avec moi et souffle avec une angoisse à peine dissimulée :

– Lucius ? Il se fait tard...

je scrute les alentours, cherchant une silhouette, une ombre là où j'ai perçu un son.

– Tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux revenir demain ?

Je n'ai guère besoin de lui rappeler que des ours, des loups, et même des gens qui détruisent les vampires, rôdent dans ces montagnes. Il comprendra sûrement mon inquiétude.

Les bruits de pas s'éloignent, emportés par le vent qui se lève soudain, mais, sur ce chemin que je serais incapable de retrouver seule, je ne suis pas rassurée pour autant. Lucius, qui me précède, se retourne :

– Crois-tu que je laisserais qui que ce soit te faire du mal ? Que je te laisserais trébucher ?

Cette question, j'en suis consciente, demeura toujours entre nous, vu la manière dont notre relation a débuté et a bien failli s'achever. La nature même de Lucius nous l'impose.

Et si, au fond de moi, je suis persuadée de la réponse, je sais aussi qu'aucun de nous n'oubliera ce qui aurait pu survenir, cette nuit-là, lorsque Lucius, a fait de moi la première prisonnière d'une guerre déclarée à ma famille.

L'instant où le pieu- aujourd'hui disparu- a roulé vers la cheminée ne nous quittera jamais.

Parfois, j'ai le sentiment que Lucius met ma confiance en doute, davantage pour s'assurer de mon amour que pour me convaincre que je n'ai rien à craindre en sa présence.

Alors que je cherche son regard noir dans les ténèbres naissantes, une bourrasque venue de la vallée nous prend de plein fouet et je manque de perdre l'équilibre sur cette pente abrupte. Et bien sûr, Lucius est là pour me rattraper, et me saisit fermement par le bras.

Je retrouve mon aplomb et durant les quelques secondes où nous demeurons face à face, je veux désespérément qu'il m'embrasse, ici et maintenant. Lorsque nous sommes seuls, si proches l'un de l'autre, je peux sentir le parfum de sa peau, ses mains sur moi et surtout, je désire sentir ses lèvres sur les miennes.

Mais Lucius a une autre idée- une destination- en tête.

– Allez, viens, me dit-il avec un sourire, comme s'il avait trouvé la réponse à sa question, sûrement dans mon regard, plus clair que le sien, et sans doute bien plus facile à lire sous ce rayon de lune.

Je suis certaine qu'il peut deviner mes pensées et même si nous en parlions constamment, l'évidence de mes sentiments m'embarrasse toujours un peu. L'idée d'être à ce point transparente me paraît si étrange, alors que Lucius, élevé dans le culte du secret, de l'insensibilité, semble parfois si difficile à cerner, même pour moi.

Nous reprenons notre ascension et Lucius ralentit encore la cadence, car l’environnement se fait plus hostile, l'air plus rare, et pour quelqu'un comme moi, habituée au sud de la Pennsylvanie, presque au niveau de la mer, la progression est délicate.

Je garde les yeux rivés au sol, car je ne veux pas m'en remettre entièrement à lui pour ne pas tomber. Devant nous, le dénivelé s'intensifie et nous contournons les affleurement rocheux, caractéristiques des Carpates.

Absorbée par chacun de mes pas, je perds conscience de tout ce qui m'entoure, y compris du temps. Lucius me surprend lorsqu'il s'immobilise brutalement et serre ma main pour m'obliger à

redresser la tête.

Je regarde droit devant et me retrouve face...au néant.

CHAPITRE 11

Lucius ne m'a rien dit de notre destination, mais je sais depuis le départ où ce périple va nous conduire. Ce trou noir est une haute et mince anfractuosité, comme une entaille dans le flanc de la montagne, une balafre sans fond. Je me recule.

Lucius, lui, n'hésite pas. Sans un mot, il s'avance le premier, et parce que je veux le suivreet aussi parce que nos mains sont restées jointes- je le laisse me guider dans le passage étroit. Le boyau est si exigu que Lucius doit marcher devant, légèrement voûté, un bras tendu derrière lui pour s'assurer de ma présence. Nous progression comme des escargots, à tâtons, car jamais nos yeux ne s'habitueront à cette obscurité souterraine.

Je veux lui demander : « Pourquoi ne pas avoir emporté une lampe-torche, ou même une bougie ? », mais quelque chose me retient.

La peur. La peur de me retrouver dans un espace réduit, sous la terre, où les ténèbres dissimulent probablement quelques créatures qui, en plein jour, me terroriseraient. J'ai d'autres craintes, plus irrationnelles, comme celle de voir le sol s'effondrer juste sous nos pieds, et de basculer dans le néant. Pourtant, je suis aussi impatiente et je sais que Lucius connaît le chemin.

Comme répondant à un signal, il se baisse et se retourne- non sans difficultés- pour placer sa main libre sur ma tête et me protéger tandis qu'il m'aide à franchir un tournant où la pierre saille au dessus de nous.

– Attention, me dit-il, la roche est anguleuse.

Oui, il est souvent venu ici.

Au détour du passage, toujours courbée en deux, j'aperçois au loin une faible lueur, et mon impatience grandit encore- en même temps que naît un nouveau doute.

Cette lumière vacille comme celle d'une flamme.

Devons-nous rencontrer quelqu'un ?

Si Lucius est surpris, il n'en laisse rien paraître. Il se contente d'avancer dans ce corridor qui serpente en direction de la clarté et tout autour de nous, je commence enfin à distinguer quelques détails. Le passage est en réalité d'aspect sec et lisse, beaucoup moins effrayant que je ne l'avait imaginé. Les parois semblent presque nettoyées. À mes pieds, on a balayé la terre, si bien qu'aucun obstacle ne pourrait nous faire trébucher. L'air, quoique empreint d'humidité, embaume un parfum d'épices...peut-être une sorte d'encens. J'inspire profondément, et songe que cette odeur me rappelle vaguement cette curieuse fragrance qu'aux États-Unis, j'associais à Lucius. L'avait-il choisi parce qu'elle évoquait pour lui cette caverne ? me demandé-je en effleurant la paroi lisse de sa main libre.

La lumière s'intensifie et mon cœur cogne dans ma poitrine. Je suis sur le point de découvrir l'endroit qui est probablement- non, qui est sûrement- le lieu le plus important de toute mon existence.

Le couloir s'élargit et gagne en hauteur à mesure que nous approchons. À présent, même

Lucius peut tenir debout. Nous passons sous un chambranle de fortune, qui sépare le conduit d'une salle, et Lucius m'attire à côté de lui, me faisant pénétrer la première de l'autre côté, et me souffle avec déférence :

– C'est ici que nos parents nous ont promis l'un à l'autre.

J'avance dans cette caverne secrète, illuminée par une simple rangée de bougies disposées sur une table en bois, pareille à un autel...Et pour la première fois, j'éprouve véritablement la sensation d'être venue ici auparavant. Je prends conscience que ce bébé que j'ai si souvent imaginé, voué à des fiançailles prématurées et souterraines, c'était...moi.

Cette enfant...Elle m'avait toujours paru comme une étrangère...Rien de plus qu'une poupée...

C'était pourtant bien moi. En chair et en os. Mes yeux ont déjà vu tout cela. Peut-être m'avait-on placée sur cette table...

Avec Lucius...

Je me retourne lentement vers lui. Il exprime un bonheur et une solennité de circonstances, clairement conscient de ce qui se trame dans ma tête.

– Oui, Antanasia, ajoute-t-il. C'est dans ce lieu précis que toi et moi nous sommes rencontrés pour la toute première fois.

Il reste en retrait dans la pièce, comme pour me laisser le temps d'en prendre la mesure. De l'examiner et de ressentir toute la gamme d'émotions inhérentes à ce lieu, qui est, comme Lucius l'avait annoncé, sacré pour les clans vampires.

La grotte est petite, mais comme le boyau qui la précède, elle est propre et entretenue. Outre la table, on y trouve des bancs, aussi rudimentaires que le chambranle, disposés comme dans une

église ou une salle de classe.

– Du temps de nos ancêtres, c'est là qu'on prenait les décisions les plus importantes, m'explique Lucius en me voyant observer les sièges. Aïeux et aînés des clans se rassemblaient ici pour débattre. Ils le font toujours, d'ailleurs, pour les réunions les plus secrètes et les plus cruciales.

Il promène son regard dans la pièce, comme s'il la redécouvrait avec moi.

– Ils y trouvaient aussi refuge, n'est-ce pas ? Lui dis-je. Durant les purges... ?

Un frisson me parcourut, et pas seulement à cause de la température de la grotte. Nos parents ont disparu durant cette dernière purge. Y en aura-t-il d'autres ?

– Oui, répond Lucius.

Il s'avance et fait les cent pas, mains jointes derrière le dos, tête baissée, dans cette même posture qu'il adopte lorsqu'il est songeur, perdu dans ses pensées.

– C'est un lieu d'asile depuis toujours. Il est sous bonne garde. Et les vampire qui osera révéler son emplacement à un humain, ajoute-t-il en levant les yeux vers moi, sera puni de destruction. Tel serait le prix à payer, sans espoir de clémence ou de pitié.

J'observe Lucius qui énonce sans ciller ce verdict, et bien que je connaisse ses dispositions de dirigeant, je reste fascinée- et quelque peu effrayée- par ce vampire qui m'embrasse si tendrement, qui quelques minutes auparavant protégeait ma tête pour m'aider à franchir le tunnel et qui n'hésiterait pourtant pas à se montrer aussi impitoyable.

L'incertitude me ronge. Serais-je, en tant que princesse, amenée à prononcer de telles sentences ? Devrais-je le faire immédiatement, si un Dragomir s'avisait de briser ce secret ?

Je soutiens son regard et m'interroge : a-t-il déjà joué à ce rôle de juge et rendu des décisions similaires ?

Je m'apprête à le lui demander, mais me ravise. Peut-être vaut-il mieux ne pas savoir...pas maintenant. Aussi, je me rattrape avec une autre question qui me taraude :

– Si cet endroit est un refuge, pourquoi nos parents n'ont-ils pas... ?

– Les souverains ne se cachent pas, Antanasia, coupa-t-il en secouant la tête. Et surtout pas des souverains tels que nos parents l'étaient. Tels que nous serons. Les rois et les reines ne se terrent pas dans des grottes, même quand leur existence est en jeu.

Je sens soudain mon estomac se nouer, et pas uniquement parce que je doute de mon attitude face au danger. Mais Lucius vient de nous proclamer roi et reine. Nous ne sommes pour l'instant que prince et princesse. Et pour s'élever à ce rang, il nous faut nous marier, et avoir un enfant. Un héritier du trône, qui scellera définitivement le pacte en unissant à jamais nos deux clans...

En regardant le vampire aussi puissant que séduisant qui se tient devant moi, je me demande soudain si ce poids dans mon estomac est simplement de l'impatience, car je veux partager cet avenir avec lui, ou bien si l'angoisse me gagne...

– Ne sois pas si inquiète, Antanasia, me lance-t-il avec un sourire tout en s'approchant.

Il saisit mes mains, qu'il caresse, et appuie son front contre le mien.

– Chaque chose en son temps, n'est-ce pas ? Poursuit-il à voix basse, comme s'il devinait mes craintes. Je ne voulais pas t'effrayer.

Ensemble, dans le silence de cette grotte, sous un halo de lumière diffuse, mes angoisses s’évanouissent aussitôt. J'accepterais cette vie- les sentiments cruelles, la menace de la destruction...tout- rien que pour partager quelques instants comme celui-ci avec Lucius.

– Je n'ai pas peur.

– En es-tu certaine ? Insiste-t-il en prenant mes mains pour les serrer contre sa poitrine, si bien que je peux percevoir les palpitations de son cœur.

Au bout de quelques secondes, je réalise qu'il bat plus vite. À un rythme légèrement plus accéléré, plus soutenu que sa cadence habituellement lente, presque insoupçonnable. Je lève alors la tête, en me demandant ce qui peut bien troubler l’imperturbable Lucius Vladescu.

Son regard aussi a changé. Un battement de cil et tout bascule. Tout disparaît dans cette salle, où des générations de vampires roumains ont conclu des traités, scellé des pactes ou échappé à la persécution.

Du coin de l’œil, je sens que la lumière des chandelles vacille, et pour la seconde fois de la soirée, j'ai une révélation...

Je suis déjà venue ici, mais je comprends aussi à présent que Lucius a soigneusement organisé cette visite.

Les bruits de pas qui dévalaient la montagne...

Probablement deux de ses plus fidèles serviteurs qui revenaient après avoir, sur ses ordres, préparé la grotte.

Et avoir fait ce chemin de nuit, alors qu'il aurait été si simple d'y retourner en plein jour.

J'examine le regard sombre de Lucius et regrette plus que jamais de ne pouvoir y lire ses pensées, comme lui semble capable de le faire. Je sens toujours le rythme erratique de son cœur lorsque je lui demande :

– Lucius, pourquoi sommes-nous réellement venus, ce soir ?

Et sa réponse...n'est pas du tout celle à laquelle je m'attendais.

CHAPITRE 12

Lucius s'écarte seulement d'un pas, mais ne lâche pas mes mains. Il plonge ses yeux dans les miens et peu à peu...je les vois changer une fois de plus.

Son regard, toujours fermé et prudent, dévoile tout à coup ce même besoin, ce désir flagrant que je lui voue sans jamais le cacher. Je comprends qu'une dernière barrière vient de tomber entre nous. Lucius m'a souvent répété qu'il m'aimait. Et je l'ai déjà constaté par moi-même. Mais jamais comme cela. Il met son âme à nu, or je sais que cela lui est difficile. Je ne le quitte pas des yeux, car je veux mémoriser cet instant et son expression.

– Je t'ai emmenée ici ce soir pour te demander de m'épouser, Antanasia, dit-il enfin, tandis que je me perds dans son regard, comme dans le néant que je redoutait tant.

Mais avec ces mots, ces mots impossibles, tout se fige, jusqu'au cours même du temps.

– Lucius...

Je murmure son nom, incapable de croire à la réalité du moment. Épouser Lucius...Depuis l'époque où je tentais de l'éviter, jusqu'au moment où je n'ai plus souhaité que cela, rien d'autre n'aura occupé mon esprit. Et pourtant, je n'en crois toujours pas mes oreilles et je continue à sonder ces pupilles sombres et profondes pour m'assurer que je n'ai pas rêvé.

– Lucius ?

Il serre mes mains plus fort encore contre sa poitrine.

– Je tenais à te demander, dans ce lieu où l'on nous a fiancés par procuration, de m'épouser, non par devoir, mais par amour, comme celui que j'éprouve pour toi. Je veux que tu me choisisses de ton propre chef, car c'est ainsi que je t'ai choisie, Antanasia. Non pour honorer un pacte, mais pour suivre mon cœur, qui ne désire rien d'autre que de t'avoir à mes côtés, pour toujours.

J'ai envie de hurler « Oui ! », de laisser éclater ma joie et de me jeter dans ses bras. Mais mes pieds semblent cloués au sol et je suis incapable d'articuler un mot. Je ne peux que plonger mon regard dans le sien, certain qu'il peut déjà y lire ma réponse.

Face à face, d'égal à égal, ce qui paraît bien mieux approprié dans notre situation qu'une demande à genoux, il pose la question que je brûle d'entendre :

– Antanasia, veux-tu m'épouser ?

Il lâche l'une de mes mains pour caresser ma joue, en écartant une mèche de mon visage, et son intonation se fait plus douce encore, plus tendre pour supplier, presque dans un souffle :

– Veux-tu, Antanasia ? Veux-tu être ma femme ?

– Oui, Lucius !

Je crois avoir crié. Mais en réalité, ma voix semble étouffée, comme un sanglot.

– Oui, dis-je, une fois de plus, en libérant mes mains pour les passer autour de son cou.

Sur la pointe des pieds, je m'approche et lui murmure tout bas « Oui, oui, oui », car je veux lui le lui répéter, encore et encore.

Il me serre contre lui et souffle à son tour :

– Merci, Antanasia...Merci de m'aimer...

Nous nous attardons longuement dans cette étreinte, tendis que la réalité prend corps. Nous allons nous marier, non pour honorer un traité, mais bel et bien parce que nous ne pouvons pas vivre l'un sans l'autre.

Lucius passe sa main dans mes cheveux et je lève la tête vers lui, tandis qu'il se penche pour m'embrasser tendrement. Et ce baiser, presque chaste, dure et dure encore, comme si ce moment, ce lieu exigeaient une certaine retenue. Ses lèvres rugueuses qui effleurent les miennes, plus douces, avec une infinie précaution, ont un goût de promesse : « Voilà comment je prendrai toujours soin de toi... »

Sans que je m'en rend compte, au milieu de notre baiser, Lucius saisit ma main gauche et glisse une bague à mon doigt. Je ne l'ai pas vu la sortir de sa poche, j'ignore depuis combien de temps il la tenait au creux de sa paume.

Beaucoup de filles auraient sans doute poussé des hurlements en s'empressant d'admirer la pierre, mais je ne rouvre même pas les yeux. Je passe simplement mes bras autour de son cou, sans me soucier de ce bijou. Je ne désire rien...rien d'autre que l'instant que nous partageons.

– Antanasia.

Une voix s'introduisit dans mon rêve et je me retournai, cherchant à y échapper, refusant de quitter Lucius- et le souvenir de cette nuit-là. Mais la voix- celle de ma mère- m'interrompit une fois de plus et je sentis une main se poser sur mon épaule et me secouer.

– Antanasia !

– Maman, gémis-je, m'accrochant désespérément à mon rêve. S'il te plaît...

Mais ma mère n'abandonna pas. J'ouvris les yeux à contrecœur et l'entendis rire.

Le soleil qui illuminait ma chambre m'éblouit et fit scintiller le diamant qui ne quittait plus ma main gauche. L'un des trésors de la famille Vladescu, caché par la mère de Lucius, Reveka, juste avant sa destruction. Un bijou antique, qu'elle voulait que son fils unique me remette.

Ma mère semblait avoir retrouvé sa bonne humeur, et malgré des semaines d'impatience, de préparatifs et aussi d'angoisse, je n'en fus pas moins surprise lorsqu'elle me lança avec un sourire

étonné :

– Debout, espèce de marmotte ! Tu te maries aujourd'hui !

CHAPITRE 13

Je tournai le dos au miroir pour passer ma robe de mariée.

Cherchais-je à me surprendre moi-même en découvrant le résultat de la tenue, du maquillage réalisé par Mindy, ainsi que du chignon élaboré surmonté d'un mince diadème ? Peut-être craignaisje de m'apercevoir que la robe- ou moi- n'étions pas aussi belles que je l'avais espéré.

– Tu es sûre que tu n'as pas besoin d'aide ? Me lança Mindy derrière la porte qui séparait les deux pièces des appartements que j'occupais pour les préparatifs de la cérémonie. N'oublie pas que je suis là pour ça !

– Non, ne t'en fais pas. J'arrive tout de suite.

Je voulais être seule pour me voir telle que Lucius me découvrirait la première fois.

Je fis glisser la soie blanche et épaisse le long de mon corps- et de mes formes-, pressai le tissu contre mon ventre pour le maintenir en place afin de remonter la fermeture dissimulée dans la doublure aussi haut que je le pus.

J'interrompis mon mouvement et souris en me remémorant comment Lucius avait un jour fermé une robe similaire dans une boutique de Lancaster Country.

Ce soir, je solliciterais l'aide de ma mère ou de Mindy, mais à l'avenir, cette tâche si particulière incomberait toujours à Lucius. Je sentirais ses doigts glacés effleurer ma peau, le long de mon dos, comme ils l'avaient fait ce jour-là. Mais je n'essaierais plus de réprimer le frisson que j'avais ressenti alors...

– Jess, par pitié, on meurt d'impatience ! Cria Mindy. Laisse-nous entrer !

– Je me dépêche ! Répondis-je en souriant devant son empressement.

Mais je m'attardai encore quelques instants pour défroisser le tissu, palper le velouté de la soie et la rugosité de la dentelle brodée de perle- un contraste qui n'était pas sans rappeler Lucius-, avant de me tourner enfin vers le miroir.

Et en apercevant mon reflet, je retins mon souffle.

CHAPITRE 14

– Waouh !

Mindy m'ôta les mots de la bouche.

Elle s'était précipitée comme une furie dans la chambre et manqua de déraper, sans voix, en me dévorant du regard. Elle s'approcha à pas feutrés, comme hypnotisée par la robe. Ou par moi, qui sait. Elle me considérait peut-être pour la première fois comme une véritable princesse, et j'avais moi-même enfin l'impression d'en être une. D'en avoir la carrure.

– Waouh, répéta-t-elle, tandis que nous observions ensemble mon reflet.

Ma mère nous rejoignit et posa ses mains sur mes épaules dénudées. Je vis immédiatement qu'elle aussi me trouvait séduisante. Changée.

– Lucius en aura le souffle coupé, m'assura-t-elle.

Je ne répondis pas, craignant de paraître vaniteuse. Comment expliquer que, tout en étant consciente de ne pas être une « jolie fille », j'avais à cet instant l'impression d'être la plus belle femme du monde ?

Le bustier de la robe était parfaitement ajusté, accentuant les rondeurs que Lucius m'avait appris à accepter, avant de s'élargir pour former une traîne bouffante d'un blanc, comme les robes traditionnelles. Il était surmonté d'un voile de soie noire, si délicat, si arachnéen qu'il donnait un effet de brume, léger et gris parle, flottant autour de moi.

Ce détail aurait suffi à rendre ma tenue originale, mais je voulais plus qu'une simple différence. Je désirais rappeler à la fois la jeune fille que j'avais été et la femme, la souveraine, que je m'apprêtais à devenir. J'avais donc demandé au couturier d'ajouter une cascade de noire, brodée de perles, ainsi que des fleurs et des feuilles en dentelle qui s'entrelaçaient comme de la vigne vierge tout autour de moi, symbolisait ce que Lucius appelait « le côté obscur de la nature », vers lequel j'avais basculé après ma première morsure et sur lequel j'étais censée régner...

En voyant mon regard, que Mindy avait ombré et contrasté, je songeai que ma mère avait probablement raison. Lucius an aurait le souffle coupé, comme je l'espérais.

Dans le reflet de la fenêtre, le jour déclinait. Les vampires se rassemblaient sans doute déjà

vers le lieu secret de la cérémonie. Et j'étais presque prête, à l'exception d'un dernier détail...

Brusquement, le silence qui régnait dans la pièce fut interrompu lorsqu'on frappa à la porte donnant sur le couloir. Oubliant ma robe, oubliant ma mère et Mindy qui auraient pu se charger de cette besogne, j'ouvris moi-même la porte.

Derrière elle se trouvait la personne que j'attendais- que je redoutais, en un sens. La gorge serrée, je lui fis signe d'entrer, sachant que le domestique n'aurait besoin d'aucune instruction.

Sans un mot et sans hésitation, il déposa un plateau en argent sur une petite console.

Toujours en silence, il regagna le couloir, où il patienterait pendant le premier rite du mariage. Celui qui me terrifiait le plus.

CHAPITRE 15

Debout devant la console, j'examinais les instruments sur le plateau, hésitant encore à m'en saisir. Parmi eux se trouvait une petite coupe avec un couvercle en argent, gravée à l'eau-forte d'une frise de lierre si noircie par le temps qu'aucune brosse n'aurait pu lui rendre son aspect d'origine. La frise me rappela celle qui était brodée sur ma robe et je me réjouis d'avoir choisi ce motif, comme si j'avais puisé ce détail dans la mémoire collective : celle de ma mère, de ma grand-mère et de toutes les autres filles Dragomir à travers les siècles, qui s'étaient un jour retrouvées face à ce récipient.

Mes ancêtres s'étaient elles aussi servies du couteau en argent placé près de la coupe. Ainsi la cuillère qui contenait une pincée de plantes au parfum âcre, et les bandelettes de coton repliées sur la lame...

Ma mère posa une fois de plus ses mains sur mes épaules. Je n'avais même pas remarqué

qu'elle et Mindy s'étaient approchées.

– Maman...dis-je en me tournant vers elle.

J'ignorais ce que je voulais lui demander. En revanche, je savais ce que j'avais à faire.

Son sourire et sa sérénité communicative me rassurèrent.

– Tu vas très bien t'en sortir, promit-elle, avant de me serrer dans ses bras. Je dois rejoindre les autres invités, à présent.

Elle se recula, mais garda un instant mes mains dans les siennes.

– Maman, gémis-je sans lâcher ses doigts. Ne me laisse pas maintenant.

J'avais tant besoin d'elle. Mais elle secoua la tête.

– Antanasia, il est temps pour moi de me retirer.

Je connaissais suffisamment ma mère pour déchiffrer son attitude. Elle avait employé mon nouveau prénom dans un but bien précis : me rappeler que j'étais une adulte. J'allais me marier et à

l'avenir, il me faudrait affronter toutes sortes d'obstacles sans son aide. Et je ne pouvais plus reculer.

– Je sais que c'est difficile, conclut ma mère comme un ultime conseil. Mais tâche de ne pas avoir peur. Savoure chaque instant de cette soirée. Le but n'est pas que tout soit parfait, mais que

Lucius et toi échangiez vos vœux. C'est tout ce qui compte.

– Tu as raison, répondis-je avec un soupir.

– Je t'aime, me souffla-t-elle une dernière fois en me prenant dans ses bras.

Puis elle s'éclipsa sans rien ajouter. Le plus important, nous nous l'étions dit la veille.

Lorsque la porte se referma, Mindy me fixait avec des yeux ronds, apeurés, comme si elle regrettait déjà la présence de ma mère.

– Euh...balbutia-t-elle en lançant un regard inquiet au plateau. Qu'est-ce que je dois faire, Jess ?

Faut-il que je t'aide ?

– Non, répondis-je. Je souhaite simplement que tu reste, au cas où les choses iraient de travers.

Ma demoiselle d'honneur pâlit, mais hocha la tête.

– D'accord.

Puis, sentant que j'avais besoin d'intimité, elle se recula et je m'installai à la table où, sans plus d'hésitation, je posai mon bras gauche sur le plateau et saisis le couteau dans ma main droite.

CHAPITRE 16

J'allais presser la lame contre ma peau, mais me ravisai.

Une coupure pourrait être douloureuse et si j'entaillais la chair trop profondément, je risquais de saigner abondamment. Je n'avais aucune envie de m'ouvrir les veines...

Évidemment, ma vie n'était pas en jeu- il en fallait davantage pour détruire un vampire- mais je ne pus m'empêcher de trembler tandis que j'appuyais le couteau contre la peau bleuie par une veine saillante.

C'était une chose de sentir les crocs de Lucius transpercer ma peau sous le feu de la passion, c'en était une autre de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de pratiquer une incision froide, presque chirurgicale afin de faire couler mon sang. Et la coupe que je devais remplir me parut soudain très profonde...

Derrière moi, Mindy s'agitait dans son fourreau noir. Je devais me dépêcher. L'heure tournait et je ne voulais pas faire attendre les invités, et encore moins Lucius.

Lucius...

Quelque part, au cœur du château Vladescu, il se livrait au même rituel que moi. Mais lui ne tremblerait pas. Je l'imaginai, levant calmement le couteau pour le poser contre sa chair, avant d'y tracer une ligne presque imperceptible. Une ligne qui s'empourprait aussitôt. Il retournerait son poignet, laissant couler le sang dans la coupe...

D'un geste plus assuré, j'appuyai la lame affutée comme un scalpel contre mon bras et grimaçai quand elle déchira ma peau. Je pressai un peu plus fort, les yeux rivés sur l'ombre bleutée de ma veine, et entendis le cri étouffé de Mindy lorsque le sang épais inonda mon poignet.

Je n'avais d'abord rien senti, mais la fine blessure se fit plus insidieuse et je retins mon souffle, tâchant d'ignorer la douleur sourde et lancinante.

Fais-le pour Lucius...Le plus dur est passé...

Serrant les dents, je poursuivis mon entaille sur environ deux centimètres, avant de retourner précautionneusement mon poignet pour recueillir le sang, qui s'écoula plus rapidement dans la coupe.

Mindy devait être dégoutée- peut-être nauséeuse- devant un tel spectacle. Si je n'avais jamais goûté ou partagé mon sang, j'aurais probablement eu la même réaction. Néanmoins, j'avais changé et en observant l'épais liquide sombre ruisseler sur ma peau, je ne pus m'empêcher de lui trouver une certaine beauté, de songer combien j'étais impatiente de partager l'essence même de mon être avec Lucius, ce soir-là et à de très nombreuses reprise dans l'avenir.

– Jess ?

La voix hésitante de Mindy interrompit mes pensées et en levant les yeux, je la vis penchée vers moi avec un regard inquiet.

– Je crois que ça suffit, me dit-elle en examinant mon bras. Tu devrais t'arrêter...

– Oui, répondis-je, réalisant que la coupe était déjà presque pleine. Ça suffit.

Je retournai mon poignet pour le poser sur le plateau, et plongeai dans la coupe la cuillère contenant les plantes médicinales- un mélange de saule et de gingembre-, qui empêcheraient le sang de coaguler trop vite. Je voulus ensuite saisir un morceau de coton, mais Mindy fut plus rapide. Elle me surprit en prenant mon bras et en y appliquant le pansement.

– Je vais t'aider, me dit-elle. Il ne faudrait pas tacher ta robe.

Je la laissai appuyer la bande de tissu sur la plaie. Au bout d'une minute, lorsque le sang cessa de couler, elle souleva un coin de la bandelette.

– Je crois que c'est terminé, observa-t-elle en me regardant. Mais mieux vaut garder le pansement pour la blessure ne se rouvre pas, non ?

– Merci, dis-je en hochant la tête.

Je ne répondais pas à sa question, mais voulais qu'elle sache combien j'appréciais son calme et son sang-froid dans une situation que peu de témoins avaient à affronter. Je lui étais surtout reconnaissante de son regard, qui n'exprimait aucun dégoût.

En la voyant bander mon bras, avec la même application qu'elle avait mise à élaborer mon chignon, je compris immédiatement que j'avais choisi la bonne demoiselle d'honneur. Exactement comme j'avais choisi la meilleure des amies, bien des années auparavant.

– Merci, répétai-je tandis qu'elle repliait soigneusement l'extrémité du pansement.

Elle se releva et j'examinai le bandage. J'avais d'abord craint qu'il ne gâche ma tenue, mais je le trouvai soudain fort à propos. Sous les apparence d'une cérémonie parfaite, il prouvait que ni

Lucius ni moi n'étions exempt de défauts. Notre mariage se bâtirait sur un amour profond, mais aussi d'anciennes blessures, des aspects de nos personnalités qu'il faudrait ménager. Je n'oublierais pas la terrible enfance de Lucius et accepterais ses moments de silence et son besoin d'isolement.

Lucius, pour sa part, devrait toujours me rassurer, me garantir que jamais il ne dirigerait son côté

sombre contre moi.

Je promenai mon doigt sur le tissu et tressaillis en effleurant la plaie encore à vif. Lucius porterait un pansement presque identique, noué par Raniero et ressentirait la même douleur...

– Veux-tu que j'emmène ça ? Proposa Mindy en s'avançant vers le plateau.

Je l'arrêtai d'un geste.

– Attends, ce n'est pas terminé.

– Pardon ? S'étrangla-t-elle, un sourcil levé.

Jusque-là, Mindy s'en sortait à merveille, mais je compris à son intonation plaintive qu'elle avait vu suffisamment de sang pour la soirée. Je n'avais néanmoins plus d'autre choix que de saisir à

nouveau la lame, moins anxieuse cette fois, car je ne craignais plus la douleur. D'un geste précis, je marquai profondément la paume de ma main droite d'une croix. Une fois encore, le sang s'écoula et je pris la dernier morceau de tissu propre en le serrant fermement pour stopper l'afflux.

– Lucius marquera sa main gauche, expliquai-je à mon amie décontenancée. Ainsi, durant la cérémonie, lorsque nous prononcerons nos vœux, paume contre paume, nos deux sang se mêleront.

Mindy considéra cette tradition, le souffle court, semblant hésiter entre sa nature romantique et son aversion pour le sang.

– Certains vampires portent ce stigmate pour le restant de leur existence, poursuivis-je. C'est comme une alliance qu'il serait impossible d'enlever.

Voilà pourquoi j'avais pratiqué une entaille si profonde : je voulais garder à jamais la marque du soir où j'aurais épousé Lucius. Ma première véritable cicatrice. Je ne doutais pas que Lucius aurait tracé sur sa peau une croix large et profonde. Après avoir enduré tant de blessures physiques durant sa jeunesse, il n'hésiterait pas à s'en infliger une nouvelle, afin de se déclarer mien pour toujours.

Mindy demeurait sans voix, aussi lui adressai-je un signe de tête lui indiquant qu'elle pouvait

à présent emporter le plateau et cesser de s'inquiéter.

– J'ai terminé, si tu es certaine que cela ne t'ennuie pas...

– Bien sûr, répondit-elle en refermant la coupe avant de saisir le plateau.

Elle le tint d'une main pour ouvrir la porte et le remis au domestique qui l'accepta sans un mot.

– Et maintenant ?

– Quelqu'un va venir nous chercher.

En dépit du conseil de ma mère, je sentis l'impatience grandir en moi comme une nuée de papillons. Quelque part dans le domaine, nos invités- humains et vampire- se rassemblaient en ce lieu secret que Lucius rejoindrait lui aussi...

Mais qui me conduirait là-bas ?

Un autre domestique ? L'un des deux gardes personnels de Lucius ?

Je n'eus pas à me questionner très longtemps, car avant que Mindy ait pu risquer de froisser sa robe en s'asseyant, on frappa une nouvelle fois à la porte et je me précipitai pour l'ouvrir, trop nerveuse et fébrile pour laisser ma demoiselle d'honneur s'en changer.

En jetant un coup d’œil dans le couloir, je compris que quelqu'un d'autre s'était livré à un rituel de préparation. Et c'est avec un plaisir non dissimulé que j'accueillis mon escorte.

CHAPITRE 17

– Tu es magnifique, me glissa mon père, l’œil humide mais l'air jovial, en entrant dans la chambre. Vous êtes toutes les deux ravissantes.

Ses yeux s'attardèrent sur mon bandage et le morceau de tissu que je serrais toujours dans ma main. Son regard s'assombrit et son sourire se figea. Il avait accompagné ma mère durant son premier voyage en Roumanie, où elle avait tout appris de la culture des vampires, et n'ignorait pas les rituels nuptiaux. Il savait sans doute ce que je venais d'accomplir. Et malgré son ouverture d'esprit, mon père supportait difficilement de voir sa propre fille se mutiler. Pourtant, il n'en dit pas un mot.

Comme ma mère, il me laissait partir.

– Vous êtes sacrément chic aussi, monsieur Packwood, s'exclama Mindy.

J'examinai mon père, du sommet de la tête jusqu'au bout de ses chaussures vernies. Je levai les yeux vers lui, ébahie.

– Papa ?

Bien entendu,je savais que mon père s'habillerait pour l'occasion, mais son costume ressemblait à ceux que portait Lucius. La veste était parfaitement ajustée et son pantalon tombait impeccablement sur ses souliers en cuir. Son nœud papillon était si droit qu'on aurait pu croire qu'il s'était aidé d'un niveau à bulle.

– C'est le mariage de ma fille, me rappela-t-il en voyant mon air sidéré. Tu ne pensais quand même pas que j'allais faire l'impasse sur le smoking ! J'admets cependant, ajouta-t-il avec un sourire complice, que c'est un costume magnifique, commandé spécialement par Lucius, qui semblait réticent à l'idée d'en louer un.

Je me mis à rire lorsque mon père poursuivit en imitant la voix de mon fiancé :

– « Je conçois ta passion du recyclage, Ned. Néanmoins, je dois mettre le holà pour un smoking. Et surtout pour mon mariage ! »

– Du Lucky tout craché, confirma Mindy, hilare.

Oui, songeai-je en souriant, c'était tout à fait Lucius...

Puis mon père m'offrit son bras.

– Me feras-tu l'honneur ? Tes invités et ton futur époux attendent leur princesse !

Malgré son geste exagéré- une révérence aussi surprenante que son costume-, nous devînmes tous très sérieux et les rires s'interrompirent aussitôt.

Mindy perçut également le changement d'atmosphère et se plaça derrière moi pour relever ma traîne, tandis que je prenais le bras de mon père.

L'heure était donc venue...

– Papa, demandai-je à voix basse. Sais-tu où nous allons ? Ce château est un véritable labyrinthe !

Je ne voulais pas le pousser à me révéler l'emplacement de la cérémonie, que Lucius avait tant tenu à garder secret, mais je craignais bel et bien de me perdre.

– Oh, Lucius a tout prévu, répondit-il, le regard plein de malice.

Il ouvrit la porte et nous laissa passer les premières dans le couloir. J'aperçus alors ce que je n'avais pas remarqué plus tôt, et que mon père m'avait sans doute délibérément empêché de voir.

– C'est...magnifique.

Était-ce Mindy qui avait parlé ? Ou moi ? Peut-être l'avions-nous dit en même temps.

Tout le couloir était éclairé par des centaines de lumignons dans de petits bougeoirs en verre, disposés à quelques dizaines de centimètre d'intervalle. Une myriade de flammes nous guidaient dans l'obscurité. Une attention toute particulière de Lucius...

Et comme toujours lorsque je m'apprêtais à le retrouver, mon cœur bondit d'impatience, même si j'appréhendais la cérémonie. Je pressai le bras de mon père pour lui signifier qu'il était temps d'y aller. Nous suivîmes sans un mot le couloir illuminé qui serpentait et s'enfonçait au cœur du château. Je ne me rappelai pas avoir déjà vu cette partie du domaine. Lucius me l'avait peut-être montrée, mais je n'en conservais aucun souvenir. Ce soir, tout me paraissait différent. Magique,

étrange et silencieux.

À chaque pas, mon cœur, dont les battements avaient pourtant ralenti dès l'instant où j'étais devenue vampire, cognait plus sourdement dans ma poitrine. Curieusement, j'éprouvais aussi un sentiment de sérénité.

Lucius se trouvait au bout du couloir...

Le moment que nous avions tant attendu- pour lequel nous étions venus au monde- allait arriver...

En tournant, le couloir se fit si étroit que je crus d'abord déboucher sur un cul-de-sac, mais au détour du couloir, je sentis une douce brise caresser mon visage et j'inspirai l'air chargé d'un parfum de fleurs. La succession de bougies s'arrêtait au pied d'une porte en ogive.

Volant un regard à mon père, je vis qu'il souriait, certain de l'effet de surprise que j'allais découvrir. Quelques instants plus tard, ne sachant si cette délicieuse sensation d'impatience devait cesser ou se prolonger indéfiniment, nous atteignîmes l'extrémité du passage. Mindy lâcha ma traîne et l'ourlet de ma robe retomba sur le sol.

Nous franchîmes la porte et, oubliant la blessure qui aurait pu tacher ma robe, je posai ma main droite sur ma poitrine en laissant échapper un cri :

– Oh, Lucius !

CHAPITRE 18

Le décor féerique me laissa sans voix. Lucius avait préféré à une salle de réception pompeuse l'intimité d'une petite cour, presque semblable à une grotte artificielle, close de murs où

courait du lierre et des vrilles d'ipomées qui s'entremêlaient jusqu'aux avant-toits. Leur corolles blanches, ouvertes pour l'une des dernière fois de l'été, retombaient vers nous comme une pluie d'étoiles.

Pour seules sources de lumière, l'orbe de la lune et une profusion de bougies, installées dans des niches en arcs brisés qui jalonnaient les murs. Sur l'autel de pierre, où étaient déjà placées nos deux coupes, les chandelles se comptaient par dizaines et se mêlaient aux fleurs qui poussaient pêlemêle et en abondance dans le jardin.

La scène était en tous points parfaite, comme l'avait promis Lucius. Malgré l'ordre et la précision avec laquelle il dirigeait cette bâtisse austère, il régnait dans cette cour une beauté

chaotique, qui n'était pas sans rappeler l'idée même que je me faisais de l'amour, ou du moins, de celui que je vouais à Lucius, indomptable. C'était comme un pan sauvage et confus de mon propre cœur qui ne se préoccupait jusque-là que de logique et de rationalité.

Oui, ce jardin me coupa le souffle.

Mais c'est en apercevant Lucius, et non l'incroyable décor qu'il avait crée pour nous, que je prononçai son nom.

Il m'attendait devant l'autel, au bout de l'allée qui traversait le lierre, et jamais je ne l'avais vu si sérieux, si grave. Mais il n'exprimait pas ce côté sombre qui s'emparait parfois de lui. C'était comme si l'émotion lui avait ôté son sourire. Et j'éprouvais la même chose : une joie si intense que seuls nos yeux pouvaient la transmettre, à tel point que toute autre manifestation aurait paru triviale.

Je remarquai à peine les invités, installés sur plusieurs rangées de chaises en bois, de part et d'autre de l'allée, et je ne m'avançai pas immédiatement vers Lucius. Nous demeurâmes immobiles, perdant toute notion de temps, d'espace, seulement conscients l'un de l'autre. Même de loin, dans la pénombre, je sus que j'étais parvenue à l'émouvoir. Qu'il n'oublierait jamais le moment où moi, sa fiancée, j'étais apparue dans ce jardin clos, comme je n'oublierais jamais Lucius, les mains croisées dans le dos, avec son imposante carrure, son aplomb caractéristique. Cette attitude que je lui connaissais si bien.

Mais ce soir, il ne se courba pas pour faire les cent pas. Il se tenait parfaitement immobile, le dos droit, les yeux rivés sur moi, tandis que nous partagions cet extraordinaire instant de bonheur, gardant à l'esprit qu'il ne se produirait qu'une fois.

J'aurais pu demeurer ainsi durant des heures si mon père n'avait pas replié son bras en m'embrassant. Je détournai enfin le regard pour croiser celui de mon père, qui me souffla, ému aux larmes :

– Je t'aime, Jess.

Je voulus répondre, mais ma gorge se serra et il me fallut espérer qu'il devinerait les mots que j'étais incapable de prononcer.

Il s'écarta ensuite, car la tradition exigeait que je franchisse seule les quelques mètres qui me séparaient de mon futur époux. Je ne portais pas de bouquet afin de le rejoindre les mains vides, signifiant que désormais, rien ne se dresserait entre nous.

Je fis un signe de tête à Mindy, qui s'avança lentement le long de l'allée pour prendre sa place avant de se retourner pour m'observer, comme le reste des invités qui venaient de se lever.

Mais je ne les voyais toujours pas. Ni eux, ni Mindy à la gauche de l'autel, ni même Raniero, debout

à la droite de Lucius. Je ne voyais que lui. Je ne scrutais plus seulement son regard, mais toute sa personne, ce vampire que je m'apprêtais à épouser.

Ses cheveux noirs luisaient sous la clarté de la lune qui, avec la lueur des bougies, accentuait la noblesse de ses traits. Déjà, en Pennsylvanie, les pommettes saillantes, le nez droit, la mâchoire volontaire m'avaient frappée, à une époque qui me paraissait soudain appartenir à une vie antérieure.

Son smoking était noir comme ses yeux, ajusté et aussi flatteur sur lui que ce jardin seyait à notre cérémonie. Il avait opté pour une coupe sobre- ni revers en soie, ni queue-de-pie- qui soulignait cependant son aisance naturelle, comme si son charisme le dispensait de vêtements trop ostentatoires. Son allure princière s'accommodait parfaitement d'une veste sombre, d'une chemise blanche et d'une cravate noire, ainsi que d'un pantalon étroit, identique à celui qu'il avait porté la veille, au dîner.

Lucius se tenait droit, mais était décontracté, tel le guerrier qu'il était né pour devenir. Il m'attendait et j'eus peine à croire qu'il était mien.

Jamais il ne m'avait paru si élancé. Si fascinant.

Alors que je m'avançais vers lui sans le quitter du regard, je remarquai dans sa tenue une touche de couleur discrète. Un gilet, d'un gris perle similaire à celui du bustier de ma robe. Il décroisa ses mains, comme s'il ne pouvait patienter une seconde de plus avant de me toucher, et j'aperçus une tache blanche sur son bras, un morceau de bandelette qui dépassait de sa manche.

– Antanasia, murmura-t-il lorsque je fus suffisamment proche pour l'entendre et pour remarquer l'étonnement, l'émerveillement dans ses yeux.

Submergé par de puissantes émotions, il se trouvait, peut-être pour la première fois de son existence, sans voix.

– Je...je...

Enfin je m'autorisais un sourire, savourant mon succès. Lucius, toujours si éloquent, était à

court de mots pour décrire ce qu'il ressentait.

Je m'avançai à ses côtés et Lucius sourit à son tour. J'aperçus pour la première fois ce soir ses dents étincelantes, qu'il me tardait de sentir à nouveau contre ma gorge. Les yeux rivés sur son visage radieux, je fus certaine de n'avoir jamais été aussi heureuse que lorsqu'il prit ma main droite et meurtrie dans la sienne, la gauche, également marquée, et qu'il pressa nos paumes l'une contre l'autre. Ce geste intime était destiné à nous lier officiellement mais aussi à rouvrir nos deux cicatrices pour que nos sang puissent se mêler.

Ma plaie encore fragile réveilla une vive douleur lorsque la peau se déchira. Je sentis le regard inquiet de Lucius sur moi, mais je secouai imperceptiblement la tête, lui montrant que tout allait bien, que je tenais à accomplir ce rite.

Il serra donc ma main plus fermement et je réprimai une grimace tandis que ma blessure se rouvrait contre la sienne et que le sang s'écoulait. J'étais incapable de discerner le sien du mien- et désormais, il en serait ainsi pour l'éternité.

J'avais cru jusque-là que le souvenir de l'instant où Lucius avait planté ses crocs dans mon cou ne serait jamais surpassé. Mais rien n'aurait pu rivaliser avec le bonheur de me lier à lui pour toujours devant nos familles et nos amis respectifs. Rien ne remplacerait l'image de son regard empreint de tendresse et d'adoration, et qui, à partir de ce soir, n'appartiendrait qu'à moi.

Après avoir savouré cette dernière seconde de communion, le temps de le fixer à jamais dans nos mémoires, nous fîmes face au plus âgé des Aïeux, qui sortit de l'ombre et s'avança derrière l'autel.

– La cérémonie peut commencer...

CHAPITRE 19

Nos hôtes prient place derrière nous. Alexandru Vladescu, le vampire centenaire qui présiderait à notre union, se pencha en avant et posa ses mains ridées et tremblantes sur nos fronts.

Lucius et moi nous inclinâmes tandis qu'il offrait à nos deux familles l'équivalent d'une bénédiction.

– Nous voici rassemblés ce soir pour unir le prince Lucius Vladescu et la princesse Antanasia

Dragomir, annonça-t-il en me surprenant par la fermeté soudaine de son geste. À partir de ce jour, tel que l'avait promis le pacte scellé dès leurs naissances, ils ne formeront plus qu'un, dans leur existence comme dans leur règne.

Il ôta ensuite ses mains et nous nous redressâmes. Je savais que Lucius venait, pour la dernière fois, de s'incliner devant un autre vampire, fût-il vénérable, sage ou puissant parmi les

Aïeux. Lucius ne se courberait plus désormais que pour recevoir la couronne, et j'ignorais encore si un jour viendrait...

J'observai à la dérobée son profil noble et la mèche de cheveux noirs qui retombait sur son front, comme si, même pour notre mariage, il n'avait pu contrôler cette indomptable partie de luimême.

Lucius...qui deviendrait le père de mes enfants, les futurs princes et princesses...

Alexandru reprit la parole, attirant mon attention, et je me retrouvai une fois de plus face à

ce regard sombre et profond, commun à tous les Vladescu. Ces yeux avaient vu des siècles, peut-

être des millénaires, de mariages, de naissances...et de destructions.

– Mais en premier lieu, vous devez consentir mutuellement à votre union, devant vos témoins.

À mon tour, je serrai plus fort la main de Lucius. Mes doigts se crispèrent sur les siens et je pris une inspiration fébrile.

Nous arrivions à l'étape la plus cruciale de la cérémonie. Je ne doutais pas des sentiments de

Lucius, mais je sentis mon estomac de nouer. Car la question qui serait posée n'était pas une simple formalité. Dans ce monde que je m'apprêtais à rejoindre, le caractère éternel de l'union était bien réel et ce consentement offrait aux mariés une dernière chance de changer d'avis avant que le sort n'en soit jeté pour toujours.

– Lucius Vladescu, énonça l'Aïeul, d'une voix faible, presque sinistre. Acceptes-tu de prendre

Antanasia pour épouse, aussi longtemps que tu existeras ?

Lucius se tourna vers moi pour me faire face et serra mes mains dans les siennes. En voyant son visage, mon appréhension s'envola. J'y trouvai non seulement son expression candide, mais cet amour omniprésent dans son regard, parfois à peine dissimulé derrière un éclat de rire, une légère impatience, ou par toute autre émotion complexe que mon prince si versatile ressentait. Mais il était toujours là. Et je ne vis rien d'autre que de l'amour lorsqu'il prononça, devant tous et pourtant pour moi seule, d'une voix grave et révérencieuse :

– Oui, j'accepte Antanasia pour épouse, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Au fond, je n'avais pas douté de sa réponse et mes craintes étaient probablement ridicules, mais mon soulagement m'émut au larmes.

C'était moi qu'il voulait, et pour l'éternité.

Nous demeurâmes face à face, nos mains mutilées jointes, tandis qu'Alexandru Vladescu reprenait la parole :

– Antanasia Dragomir, acceptes-tu de prendre Lucius pour époux, aussi longtemps que tu existeras ?

J’entrouvris les lèvres pour répondre, laissant à peine la faible voix du vieil Aïeul disparaître dans la nuit. Je n'avais pas besoin d'attendre, ni même de réfléchir...

Mais avant que j'aie pu prononcer mes vœux, Lucius pressa sa main pour m'arrêter et baissa les yeux, comme s'il se renfermait sur lui-même.

J'hésitai, ne comprenant pas ce qu'il cherchait à faire.

Et lorsqu'il leva à nouveau les yeux vers moi, je vis cette dernière part d'ombre, sortie du tréfonds de son âme...une partie de lui-même que je n'aurais jamais cru possible de découvrir, même si nous devions vivre ensemble pour l'éternité.

CHAPITRE 20

En cet instant où je m'apprêtais à me donner à lui, à devenir une partie de lui-même pour toujours, Lucius me révélait son côté sombre, à jamais brisé. Ses instincts les plus noirs, qui l'avaient un jour poussé à me menacer d'un pieu.

– Tout ce qui m'entoure est voué à la destruction ! Avait-il alors hurlé dans un cri désespéré.

Je le regardai droit dans les yeux, ébranlée mais résolue à ne pas me détourner, bien que cet aspect de sa personnalité me terrifiât. Je savais néanmoins qu'il ne referait jamais surface- pas de cette manière- et je voulais essayer de le comprendre avant que nous soyons unis pour l'éternité.

Dans ses yeux, je ne reconnus pas seulement le prince qui avait tenté de me détruire, éliminé

son oncle et n'hésiterait probablement pas à exécuter d'autres vampires à l'avenir. Je devinais

également l'orphelin élevé à coups de brimades. Comme si son passé défilait sous mes yeux, je découvrais l'origine de sa force, de son abnégation, de sa volonté de régner sur toute une nation.

Mais ce pouvoir serait toujours à double tranchant, car il était né dans la souffrance et n'avait pas été

tempéré par l'amour.

– Oh, Lucius...soufflai-je, oubliant nos invités et toute la cérémonie. Lucius...

Il m'offrait une ultime chance de la fuir, comme il l'avait déjà fait le soir où il avait goûté à

mon sang. Une toute dernière opportunité de renoncer...

Mais après avoir entraperçu son âme, je ne l'en désirais que d'avantage.

Il me faisait suffisamment confiance pour me révéler sa nature la plus obscure. L'amour était pour lui un sentiment nouveau, mais le nôtre lui paraissait assez puissant pour que je ne me détourne jamais de lui.

Le silence s'épaississait, comme le sang qui unissait nos deux paumes. Nos invités ne se doutaient de rien, mais craignaient que mon mutisme n'augure l'annulation de la cérémonie.

Et soudain, sans hésitation, sans quitter Lucius des yeux, je défiai ses douleurs profondes et l'incroyable force, à peine contrôlée, qu'il dégageait. Je déclarai, à voix haute, mais uniquement pour lui :

– Oui, j'accepte Lucius pour époux, maintenant et pour toujours, aussi longtemps que j'existerai.

Lucius baissa de nouveau la tête et je sus qu'il avait enfoui ce côté sombre et que je ne le retrouverais jamais de manière aussi crue. Tout comme le souvenir du pieu, aujourd'hui disparu, dont il m'avait menacé, il me faudrait l'admettre cette part d'ombre, inaccessible...mais susceptible de se manifester au travers de ses actes.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, ceux-ci n'exprimaient plus que son bonheur et je retrouvai le vampire dont j'étais tombée amoureuse dans toute sa splendeur : tour à tour arrogant, merveilleux, spirituel, tendre et dominateur. Son regard ne trahissait plus qu'un soupçon de ténèbres, aussi familier que l'amour que j'y lisais.

Cette noirceur, je la devinerais désormais sans la voir. En tant qu'épouse, cela me parut naturel.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Lucius et je l'imitai, sachant que nous partagions cette même impression. La cérémonie n'était pas encore terminée, mais à cet instant, nous avions mutuellement consenti à notre union et étions mari et femme.

J'étais impatiente de sceller cet argument par un baiser.

Nous ne nous quittions plus des yeux, tandis qu'au bonheur s'ajoutait une quiétude nouvelle.

Non sans difficulté, je cessai de le regarder et de lui sourire pour me tourner une dernière fois vers Alexandru, qui adressa un signe de tête à Raniero, puis à Mindy. Les deux témoins saisirent alors les deux coupes.

CHAPITRE 21

Aucun des moments qui suivirent ne me parut aussi mémorable que celui-là. Je ne pourrai donc relater que certains détails avec précision :

Mindy, que j'avais imaginée émue aux larmes, me tendit la coupe avec un regard étrange, presque troublé.

Lucius prit la coupe que je lui remis et la porta à ses lèvres, les paupières closes.

Raniero, que Lucius avait persuadé de porter un smoking, avait une allure aussi princière que son cousin. Il passa la coupe à mon époux qui me la tendit à son tour. Le toucher de cet objet resterait à jamais gravé dans ma mémoire, tout comme le V qui l'ornait- une version primitive de l'élégante initiale sur le marque-page que Lucius, qui m'avait un jour offert.

Bien sûr, je ne pourrais pas non plus oublier les paroles de Lucius, qui m'assura de sa voix grave :

– Je ne t'offre rien de moins que mon sang, Antanasia. Rien des moins que mon être.

La coupe pesait entre mes main alors que je l'approchais de ma bouche, les mains tremblantes , aussi nerveuse qu'impatiente. Le goût de son sang me resterait. C'était l'essence même de Lucius, fraîche et suave, que j'avais si ardemment convoitée. La coupe n'en contenait pas assez pour satisfaire ma soif- ça n'était pas là sa fonction-, mais je savais que j'y goûterais à nouveau, plus tard...

Certaines images me marqueraient longtemps, comme celle d'Alexandru nous présentant l'arbre généalogique que Lucius m'avait montré, plusieurs mois auparavant, afin que j'y appose mon nom. En me retournant brièvement, j'aperçus ma mère, qui dissimulait son émotion près de mon père, qui ne retenait plus ses larmes. Les yeux de Dorian s'embuaient devant la portée historique de cet événement, quant à Claudiu, il détournait franchement le regard. Lucius se pencha tout contre moi, tandis que j'inscrivais soigneusement mon nom et qu'il notait la date de notre mariage au- dessus de l'emplacement vierge où figureraient plus tard, dans la même encre noire, les prénoms de nos enfants.

Tous ces instants se succédèrent, fugaces, jusqu'au moment où Lucius passa un anneau

étincelant à mon doigt et je fis de même, songeant enthousiasmée, honteusement et égoïste, que grâce à cette bague, le monde entier saurait qu'il m'appartenait. Car si la cicatrice n'avait de sens que pour les vampires, l'alliance était un symbole universel.

À présent, personne ne pourrait me le prendre.

Lucius me tendit sa main gauche, scruta mon expression sans doute évidente et étouffa un

éclat de rire en devinant mes pensées tandis que je passais maladroitement l'anneau à son annulaire.

Après l'échange des alliances, Alexandru Vladescu prononça enfin les mots que je brûlais d'entendre.

– Lucius, tu peux embrasser la mariée.

CHAPITRE 22

Lucius saisit à nouveau mes mains dans les siennes et bien que j'eus peu à peu pris conscience de tous ceux qui nous entouraient, ces présences s'évanouirent une fois de plus, comme si Lucius était un magicien qui pouvait faire apparaître et disparaître l'assistance à loisir. Il pouvait, j'en étais certaine, dissimuler derrière ses yeux si sombre tout un château et sans doute bien plus encore.

– Embrasse-moi, chère épouse, souffla-t-il tendrement, enfreignant le protocole qui nous interdisait de prononcer toute parole.

Mes aucun de nous ne se souciait plus des convenances.

– Embrasse ton mari.

Lorsqu'il s'approcha, son regard amoureux débordait de malice- l'une des choses que je préférais chez lui- et je me surpris à sourire, presque à rire tandis qu'une joie immense, jusque-là

enfouie, me submergeait, répondant à l'appel taquin de Lucius.

Embrasse ton mari.

Il était tout près, à présent, et je me sentis toute petite lorsqu'il se pencha vers moi pour glisser son bras autour de ma taille et m'attirer à lui. Je relevai la tête et vis dans ses yeux, juste avant qu'il ne les ferme, la solennité d'une promesse. Mon rire s'effaça alors qu'il prenait mon visage entre ses mains pour murmurer à mon oreille, ses lèvres râpeuses effleurant ma peau :

– Je t'aime un peu plus chaque seconde, Antanasia. Et ceci n'est que le début.

Je sentis les larmes monter et laissai Lucius tourner vers lui mon visage et poser ses lèvres contre les miennes, afin d'échanger notre premier baiser en tant qu'époux, un baiser qui résumait tout ce que nous venions de vivre ensemble. Nos inquiétudes, notre impatience, nos retrouvailles

époustouflantes dans ce jardin clos et l'émerveillement de cet instant où nous n'avions plus fait qu'un.

Ses lèvres se firent plus pressantes contre les miennes. Je les entrouvris rien qu'un peu, le temps de savourer le goût du sang qui persistait sur le bout de nos langues et de sentir ses crocs se former en même temps que les miens.

Et parce que nous n'étions pas seuls, nous nous reculâmes, sans cesser de sourire. Lucius posa son front contre le mien, et le baiser se poursuivit dans nos yeux, dans l'attente de tout ce qu'il restait encore à venir. Enfin, quelqu'un- Mindy, sans doute- rompit le silence en applaudissant.

ÉPILOGUE

Le silence enveloppait la clairière, où nos invités nous observaient avec attention. Lucius me tendit sa main gauche, paume vers le ciel cette fois, révélant sa cicatrice.

Je m'avançai vers lui et il pressa ses doigts contre la courbe de mon dos, juste sous l'omoplate. En posant ma main sur son bras, je sentis son muscle qui rejoignait son épaule.

Face à face, nous étions prêts à valser sur le tempo obsédant de la Sonate au clair de lune de

Beethoven. Au fond, je me moquais de ne pas être douée pour la valse ou le quadrille. Malgré les leçons de dernière minute dans le bureau de Lucius, je n'avait fait aucun progrès notable depuis le bal du lycée, sous des lampions électriques qui jamais plus ne me paraîtraient romantiques après une soirée passée sous une myriade de chandelles.

Non, je ne savais pas danser. En revanche, je savais susciter cher mon époux un regard bien particulier. Un regard protecteur, passionné, qui me dévorait tandis qu'il me serrait contre lui.

La pianiste suivit la partition et, comme si la musique décrivait mes sentiments, je ressentis, dans cette cascade délicate et pourtant puissante de notes aériennes et mystérieuses, un immense afflux de joie, de sérénité et d'euphorie qui me saisissait chaque fois qu'il réapparaissait devant mes yeux, comme ce soir après la cérémonie, et que les tonalités sombres et mélancoliques de la musique accentuaient.

J'évoluais avec lui au centre du cercle formé par nos convives, dans ma robe noire, un négatif photographique de la robe de mariée traditionnelle. Durant notre baiser, la main ensanglantée de Lucius avait taché ma robe et j'avais dû changer ma tenue.

Cette sonate au tempo changeant était difficile à suivre et Lucius mena la cadence durant les passages les plus funèbres et nostalgiques. Je gardai les yeux rivés sur les siens pour ne pas trébucher...

Quel regard incroyable...

Il sourit et, comme je l'avais prévu, je perdis le rythme que je suivais si péniblement et cognai mon pied contre le sien. J'abandonnai et glissai mes mains autour de son cou.

Oubliant mes tentatives de valse, je voulus le serrer dans mes bras sur cet air envoûtant et poignant. Cette musique, écrite si longtemps auparavant et pourtant toujours aussi évocatrice, me rappelait soudain le passage du temps, une idée qui m'avait obsédée toute la soirée.

Les années, les décennies, les siècles...l'éternité.

Telle était la promesse de l'avenir et cependant, pour des souverains tels que nous, cette promesse pouvait à tout moment être rompue. Un jour, on nous arracherait l'un à l'autre, comme nos parents qu'on avait si brutalement séparés. Quelques villageois épouvantés nous attaqueraient, ou peut-être l'un des nôtres nous trahirait-il.

Lorsque je posai ma joue contre sa poitrine, Lucius abandonna l'idée de me faire valser et je caressai ses cheveux tandis que nous tanguions au gré de la musique et que je m'intimais de ne pas nourrir de sombres pensées le soir de mes noces. Ce jour funeste pourrait se produire d'ici quelques semaine...ou quelques millénaires.

– Quelque chose ne va pas, chère épouse? Souffla Lucius, qui semblait savourer l'emploi du mot « épouse ». j'ai comme l'impression que tu n'es pas heureuse...

En relevant la tête, je m'aperçus que les invités s'étaient joints à nous et je me forçai à sourire, refusant de l'inquiéter ou de gâcher une si belle soirée avec des suppositions. Peut-être la sonate m'avait-elle rendue mélancolique...

- Je me demandais comment même Lucius Vladescu était parvenu à faire installer un piano demiqueue dans une clairière au beau milieu des Carpates, répondis-je d'un ton moqueur. J'essayais d'imaginer la logique nécessaire.

Surpris, Lucius éclata de rire et me serra plus fort contre lui.

– Je suis ravi que tu aies conservé ton esprit cartésien, Antanasia- car j'aime aussi ce côté-là !

J'observai autour de moi cette clairière rocailleuse, où l'herbe se faisait rare, qui ne convenait pas vraiment à une réception mais qui m'était pourtant si chère.

– Plus sérieusement, Lucius, poursuivis-je en caressant sa nuque du bout du doigt et en le regardant dans les yeux, afin de lui montrer à quel point j'appréciais ses efforts. Merci d'avoir fait tout cela...D'avoir organisé le dîner, la musique, dans ce lieu.

Lucius retrouva sa gravité.

– Si c'est ici que tu vois ta mère en rêve et que tu ressens la présence de Mihaela ce soir, alors j'aurais été prêt à faire venir une centaine de pianos.

– Ça paraît ridicule, mais j'ai vraiment l'impression de la sentir toute proche.

J'avais découvert cette clairière un jour, alors que Lucius et moi faisions une promenade à

cheval. Presque immédiatement, j'avais reconnu l'affleurement rocheux de forme semi-circulaire que j'avais si souvent retrouvée dans mes rêves. Dans mon sommeil, c'était généralement l'hiver et le sol était recouvert de neige, mais l'apparence singulière des rochers était reconnaissable entre mille. Choquée, j'avais tiré trop brutalement sur les rênes, manquant de chuter, et je m'étais aussitôt mise à la recherche de Mihaela, persuadée qu'il ne pouvait s'agir d'une coïncidence. Elle devait être là, à m'attendre. Et soudain, la mémoire me revint : elle avait disparu de longues années auparavant et je cherchais un fantôme. Un spectre que mes nouveaux compatriotes craignaient tout particulièrement.

– Comme tu aimais si souvent à le répéter, je suis quelqu'un de parfaitement irrationnel, plaisanta Lucius en passant ses bras autour de ma taille. Je crois à la force des rêves. Comme la plupart des vampires, je leur attache une grande importance. Aussi, ce que tu ressens me semble tout sauf ridicule.

Je frémis dans ses bras, car tout cela me paraissait bien étrange. Presque funeste, comme cette sonate...

Jetant un regard autour de moi, je fus surprise de ne plus entendre que le bruissement du vent dans les arbres, le tintement des verres et le discret murmure des conversations.

– Tu avais remarqué que la musique avait cessé ? Demandai-je. Et que tous les invités s'étaient

éloignés ?

– Oui, avoua-t-il, mais je n'étais pas encore disposé à te lâcher.

Je quittai à regret ses bras et frissonnai, car il se faisait tard et l'air était plus frais, mais aussi, parce que mon impatience grandissait. Bientôt, très bientôt, nous serions seuls et nous n'aurions plus aucune raison de nous séparer, de ne plus nous embrasser ou nous toucher...

– Nous devrions saluer nos invités avant de nous retirer, proposa Lucius.

Il m'entraîna vers la tente qui se gonflait dans la brise, où tous les convives étaient rassemblés sous des lustres en fer forgé qui rappelaient ceux de la salle à manger du château.

Installer de telles suspensions dans une tente était l'une des nombreuses prouesses accomplies par mon magicien de mari, qui n'avait reculé devant aucune difficulté technique pour amener tous nos invités, notre somptueux dîner et ce piano au sommet d'une montagne.

– Ils se doivent de rester jusqu'à notre départ, expliqua Lucius avec un sourire. Plus nous partirons tôt, plus vite ils seront libérés.

Nous avancions main dans la main sous une nuée d'étoiles et je tentai de deviner la nature de son sourire. M'avait-il vue frémir, réalisant qu'il était tard ?

Mais à en juger par son regard pétillant, je compris que comme la mienne, son impatience grandissait.

Lucius se pencha pour entrer dans la tente, et je le suivis afin de saluer et remercier chacune des personnes présentes. Je croisai finalement mon oncle Dorian, que j'avais aperçu à deux reprises durant la soirée, d'abord avec Mindy puis, visiblement contraint, en compagnie de Claudiu, qu'il voyait régulièrement au conseil des Aïeux mais qui n'était pas précisément son ami.

– Oh, Antanasia, me lança Dorian, le regard plus brillant qu'à l'habitude. Quelle magnifique soirée ! Je suis vraiment heureux pour vous deux !

– Merci, lui répondis-je en me penchant pour l'embrasser. Merci de ta présence- et d'avoir fait en sorte que ce mariage ait lieu.

Dorian se recula avec un geste modeste, manquant de renverser son verre de vin rouge, qu'il semblait apprécier presque autant que le cappuccino.

– Voyons, cesse de me remercier. Ce n'est rien.

J'avais souvent remercié mon oncle, mais parviendrais-je jamais à exprimer ma gratitude ?

Pour avoir organisé le sauvetage de Lucius dans la grange des Zinn, et maquillé le rapatriement de son « corps » en Roumanie ; ou encore pour avoir bravé l'ordre de Lucius et m'avoir prévenus qu'il

était toujours en vie.

Lucius s'avança à mes côtés et lui tendit la main :

– Merci, Dorian, Antanasia a raison. Tu as contribué à me la ramener.

Dorian, quelque peu intimidé, serra la main de Lucius. Et il pâlit lorsque mon époux ajouta, sans cesser de sourire et en serrant plus fort sa main.

– Cependant, à l'avenir, je te déconseille de désobéir à un ordre direct, aussi nobles soient tes intentions !

Sous couvert d'une plaisanterie, Lucius avait lancé un avertissement. L'insubordination de

Dorian avait eu des conséquences heureuses, mais Lucius me répétait souvent que les vampires

étaient par nature indisciplinés et que la moindre insoumission pourrait vite déraper.

– Bien compris, répondit Dorian avec un sourire nerveux. Encore toutes mes félicitations, ajouta-t-il, visiblement soulagé lorsque Lucius lâcha sa main.

Lucius se dressa, scrutant le groupe des invités d'un ai grave.

– Où est passé Claudiu ?

Une fois de plus, Dorian changea de couleur et intervint, les yeux baissés :

– Claudiu ? Il...ne se sentait pas très bien. Je...je crois qu'il a dû partir.

– Vraiment ? S'étonna Lucius, les sourcils levés. Il a quitté notre réception sans même me saluer ?

D'une pâleur inquiétante, Dorian paraissait redouter que son rôle d’intermédiaire ne lui coûte la vie.

– Je...euh...je crains que ce soit le cas, en effet.

Je commençais moi aussi à me sentir nauséeuse, devinant sans peine la causse du « malaise » de Claudiu. L'idée qu'une Dragomir épouse un Vladescu lui était insupportable. Il tolérait déjà mal la présence de Dorian au sein du Conseil des Aïeux et avait détourné le regard en me voyant signer l'arbre généalogique de sa famille. Son attitude ne pouvait avoir échappé à Lucius, qui n'apprécierait guère cet affront.

– Lorsque tu verras mon oncle, dit-il à Dorian, sois aimable de lui dire que je viendrai personnellement prendre de ses nouvelles d'ici un jour ou deux.

– Lucius...

Je posai une main sur son bras, comprenant à son ton cinglant que l'entrevue n'aurait rien d'une visite de courtoisie. Il ne s'était pas mis en colère...mais il ne laisserait pas passer le comportement cavalier de Claudiu. Ce dernier se verrait forcé de s'expliquer, voire même de me reconnaître publiquement comme un membre du clan.

– J'informerai Claudiu, assura Dorian d'une voix craintive, avant de vider son verre d'un trait.

Si je le croise, je n'y manquerai pas.

Lucius posa sa main au bas de mon dos pour me guider. Un peu plus loin, je repris :

– Lucius, je t'en prie...

Mais que pouvais-je lui demander ? J'étais forcée de reconnaître qu'en quittant les lieux sans prendre congé, Claudiu nous avait manqué de respect, et plus particulièrement à moi. Or, si nous comptions régner ensemble, nous ne pourrions le tolérer. Mon autorité, déjà précaire, en serait encore affaiblie. Et je me rappelais une phrase du journal de ma mère, que j'avais survolé la nuit précédente : « Un pouvoir perdu est presque impossible à recouvrir. »

Je préférais néanmoins éviter tout conflit.

En devinant mon inquiétude, Lucius me prit le bras et me rassura à voix basse :

– Le pouvoir est souvent un jeu de bluff, Antanasia. Ne t'angoisse pas pour quelque chose d'aussi insignifiant qu'une petite incartade de Claudiu. Cela n'aura pas de conséquences.

Portant, Lucius avait détruit le frère de Claudiu. La violence était une réalité.

Mon époux vit aussitôt que je n'était pas convaincue.

– Si cela peut te rassurer, j’emmènerai mon fidèle témoin avec moi, ajouta-t-il d'un air amusé

avant de se redresser pour à nouveau observer l'assemblée. À ce sujet, où est passé Raniero ?

M'aurait-il abandonné, lui aussi ?

Sur la pointe des pieds, je le cherchai à mon tour.

– La dernière fois que je l'ai aperçu, il dansait avec Mindy.

D'ailleurs, ils m'avaient semblé s'entendre à merveille. Je me rappelais avoir vu Mindy

éclater de rire, comme si à défaut d'être séduisant ou d'avoir une hygiène irréprochable, son cavalier lui avait au moins paru drôle.

Le trouvait-elle finalement à son goût ?

Il avait dompté sa chevelure en queue-de-cheval et troqué son short élimé contre un smoking que le pauvre tailleur de Lucius, déjà débordé, avait dû ajuster à la dernière minute. Une fois métamorphosé, Raniero devenait plutôt charmant. Il avait la stature des Vladescu, un regard grisvert sans doute hérité des Lovatu, sans parler d'un sourire qui, peu à peu, se faisait enjôleur. La plupart des filles- celles qui ne l'avaient jamais vu avec ses tongs sales- auraient été ravies de l'avoir pour cavalier.

Mais Mindy...avec un vampire ?

J'observai Lucius, qui semblait songer à la même chose que moi.

– Tu ne crois quand même pas qu'ils auraient...

– oh, j'espère que non, répondit-il en secouant la tête avec un soupir.

Pour qui s'inquiétait-il, au juste ? Raniero, un vampire à la merci de Mindy Stankowicz, qui avait lu l'équivalent d'une décennie de Cosmo en vue de « dénicher l'homme parfait » ? ou bien y avait-il quelque chose que j'aurais dû savoir au sujet de Raniero et de ses conquêtes ?

Mais avant d'avoir pu lui poser la question, je sentis une main sur mon épaule. En voyant mes parent, j'oubliai aussitôt Mindy.

Ils nous raccompagnèrent sur le sentier qui redescendait au travers de la forêt vers le château, où nous passerions notre nuit de noces.

Lucius m'avait proposé de m'emmener partout : Rome, Paris... Il aurait déniché une île déserte si je lui avais demandé. Mais tout ce que je désirais, c'était rentrer chez nous. Je voulais que nous passions cette première nuit ensemble- et toutes celles qui suivraient- dans cet immense lit, là

où nous construirions notre famille...

– Vous êtes certains de vouloir déjà repartir ? Demandai-je à mes parents. Vous pourriez encore rester quelques jours chez Dorian, nous viendrions vous voir.

Mais ils furent catégoriques.

– Non, répondit ma mère. C'est votre lune de miel, après tout. Et notre avions décolle demain matin.

– Bon, acceptai-je à contrecœur. Je comprends.

Mais une partie de moi refusait de les laisser partir. Nous nous attardâmes au détour du chemin sombre que Lucius et moi allions emprunter. La plupart des invités rentreraient par un sentier plus court, jusqu'à une route de terre où des véhicules les reconduiraient au pied de la montagne. Mais Lucius et moi avions décidé de traverser le domaine à pied, en coupant par la forêt.

Nous ne voulions même pas d'un chauffeur. Nous étions enfin prêts à être seuls.

– Vous êtes sûrs que vous n'allez pas vous perdre ? Demanda mon père en jetant un regard inquiet en direction des bosquets. Ça ma paraît vraiment isolé là.

Lucius, qui se tenait derrière moi, m'enveloppa de ses bras, redressant son coude comme pour former un bouclier.

– Elle ne craint rien, Ned, assura-t-il. J'arpente ces chemins depuis mon enfance. Tu sais bien que je la protégerais coûte que coûte, ajouta-t-il.

Mes parents, qui l'avaient un jour cru capable du pire, ne répondirent pas immédiatement.

Enfin, ma mère souffla :

– Nous n'en doutons pas, Lucius.

Je les embrassai une dernière fois et soudain, il était temps pour Lucius et moi de les quitter.

Mais alors que mes yeux se remplissaient de larmes et que je serrais ma main, je sentis Lucius se retourner.

– Ned? Dara ?

Mes parents s'immobilisèrent.

– Oui, Lucius ? Répondit ma mère d'une voix hésitante, étouffée par les ténèbres.

Lucius parut lui aussi hésiter- fait rare chez lui- avant de demander :

– Cela vous ennuierait-il si dorénavant, je vous appelais « père » et « mère » ?

Un lourd silence suivit et l'espace d'un instant, stupéfaite par cet requête, je redoutai que mes parents refusent et cherchent une échappatoire.

Ne lui dites pas non, suppliai-je intérieurement.

Mais lorsque mon père reprit la parole, je compris que la question l'avait d'abord laissé sans voix, puis ému aux larmes.

– Nous préférerions « papa » et « maman », fiston, dit-il d'une voix chevrotante. Pas besoin d'être si cérémonieux en famille !

Lucius étreignit plus fermement ma main et sa voix trembla lorsqu'il répondit :

– Merci. Je suis très touché.

Même si je doutais que Lucius leur donne jamais du « papa » et « maman », car je le voyais mal un jour prononcer ces mots, je devinais qu'il était heureux d'avoir le choix. C'était cette permission, et tout ce qu'elle signifiait, qui lui importait.

Puis, sans une parole de plus, nous nous séparâmes. Mes parents retourneraient d'abord à la réception, puis à leur quotidien, en Pennsylvanie, tandis que Lucius et moi nous engagions seuls sur une route solitaire, dans le silence de la nuit, songeant à ce qui allait se produire et que je ne redoutais déjà plus.

Enfin, en atteignant le château de Lucius, notre nouvelle demeure, l'un des gardes, qui nous suivait sans doute à bonne distance, sembla sortir de nulle part pour nous ouvrir la porte. Lucius se pencha et me souleva de terre.

Évidemment, c'était affreusement cliché, et nous éclatâmes de rire, mais j'avais secrètement espéré que Lucius- toujours si chevaleresque- me ferait franchir le seuil. Aussi ne regrettai-je pas ce geste pourtant galvaudé.

Nous pénétrâmes dans le vestibule voûté, où il avait un jour fait de moi sa prisonnière et, sentant les anneaux dorés à ma main gauche, je réalisai que rien n'avait réellement changé depuis ce soir-là. D'ailleurs, rien n'avait vraiment changé depuis la signature du pacte : nous avions été

incapable d'échapper l'un à l'autre en dépit de toutes nos tentatives.

Lucius me porta le long des couloirs et, agrippée à son cou, j'attendis qu'il rejoigne la chambre que nous partagions désormais. Avec une infinie précaution, il me déposa à terre puis m'attira à lui en murmurant :

– Sois la bienvenue chez toi, Antanasia.

Incapable de parler, je ne répondis rien. Je ne voulais pas prononcer un mot. Je ne voulais que...lui.

Et je lus dans son regard que lui aussi me désirait avec la même, mais aussi bien davantage...

Puis, tandis qu'il me serrait contre lui, il se pencha pour effleurer mes lèvres et referma la porte, laissant le reste du monde disparaître derrière nous.

Finalement, nous allions partager tout. Notre sang, de nouveau et tellement plus de …

Alors Lucius est arrivé en arrière avec un bras, en me tenant toujours avec son autre et juste au moment où ses lèvres ont touché le mienne, il a fermé la porte derrière nous, en laissant le monde dehors.

La nuit où Lucius avait failli disparaître, le jour de mon dix-huitième anniversaire, alors que tout le monde ou presque nous avait abandonnés - y compris mes propres parents - c'était Mindy qui m'avait avertie du danger.

En dépit de ses doutes et de ses craintes, elle avait surmonté ses préjugés et tenté de lui sauver la vie, car elle avait déjà réalisé que je l'aimais.

http://www.vampireamoureux.fr/chapitres-inedits/chapitre-4-histoire-sanglante/ le chapitre 4 en ligne