Extraits

Au cours des 329 années qui avaient suivi ma création, j’en étais venu à apprécier les belles choses. L’élégance des vitraux méticuleusement découpés dans les fenêtres hautes, les prismes de lumière qu’ils projetaient sur les carreaux de pierre sombre ornant les sols de l’université de Hollow’s Grove n’en étaient que quelques-unes parmi d’autres. Elles n’auraient pu être ternies par l’odeur entêtante du sang de la sorcière messagère qui m’escortait jusqu’à la salle du Tribunal.

Personne ne faisait attendre l’Alliance, pas même celui qu’elle avait nommé Directeur de sa précieuse école. L’allée devant nous était tapissée de poussière et de toiles d’araignées, et je méprisais le délabrement dans lequel l’université avait sombré depuis la dernière fois que j’y avais mis les pieds, cinquante années auparavant.

La sorcière s’immobilisa devant les portes du Tribunal. Elle agita une main soigneusement manucurée au-dessus du verrou, dont le mécanisme d’or et de fer pivota avant de se disloquer. Les rouages tournèrent lentement, et les barres qui traversaient les deux portes s’écartèrent enfin. Au doux cliquetis de leur ouverture, la sorcière saisit la poignée.

— Combien de générations vous séparent-elles de la sœur de George Collins ? m’enquis-je.

La sorcière me regarda par-dessus son épaule, les lèvres pincées.

— L’Alliance et moi avons neuf générations d’écart, répondit-elle avec un rictus.

Les siens étaient toujours très irritables lorsqu’on évoquait ce qu’il était advenu de leurs chefs, deux sorciers qui les avaient menés au fil des siècles.

Susannah Madizza et George Collins n’étaient plus – ils avaient été remplacés par les deux moitiés de l’Alliance quand Charlotte Hécate les avait ramenés d’outre-tombe.

— Dommage, commentai-je avec un sourire. Avant sa mort, Sarah Collins était d’une grande beauté. Quel malheur qu’elle n’ait pas pu la transmettre à sa descendance.

La sorcière en resta bouche bée alors que je franchissais les portes qu’elle venait d’ouvrir. Je pivotai à droite et m’avançai vers la salle du Tribunal dans laquelle m’attendait l’Alliance. Mon escorte demeura en arrière, incarnant parfaitement le bon petit toutou que son arrière-arrière-arrière-bref ! – grand-mère avait cru bon de faire d’elle.

— Tu peux parler, espèce de salaud de mort-vivant ! cria-t-elle derrière moi.

J’ajustai la veste de mon costume et saisis les deux portes intérieures du Tribunal pour les ouvrir d’un geste preste.

L’Alliance était installée dans les sièges dorés façonnés par ses soins des siècles plus tôt. Agrippant les bras du fauteuil de ses doigts squelettiques, celle qui avait autrefois été Susannah Madizza était courbée en avant. Sa capuche s’affaissait sur le côté, et le peu de jour qui filtrait par les vitres kaléidoscopiques de la salle circulaire éclairait ce qu’il restait de son visage.

La chair s’était décomposée depuis longtemps, ne laissant que la forme émaciée du squelette qui me dévisageait. Son cou s’inclinait bizarrement là où il s’était rompu lors de la pendaison, légère déformation évoquant la cause de sa mort tant d’années auparavant.

De toute évidence, malgré le vide de ses orbites, elle me voyait.

— On tourmente encore nos enfants, directeur Thorne ? lança-t-elle de sa curieuse voix sans âge.

Elle tapota l’os de son doigt sur le bras de son fauteuil, en un staccato régulier qui ne fit qu’accroître mon impatience.

“I’m not interested in attending any university that sends a seedy, sketchy man to the doorstep of my home. Any reputable university would allow me to apply myself. If you’d like to leave me an application and save a stamp, my mailbox is right over there.” I pointed behind him to the end of the driveway in the distance—to the little red mailbox that sat there.

“There are no applications for Hollow’s Grove University. It’s invitation only,” the man said, taking a step back. He held out his hand for me to shake, staring at me intently as he willed me to take it. I raised my chin, ignoring it pointedly while he continued. “I should have introduced myself. I’m the headmaster of Hollow’s Grove, Alaric Thorne. This is your formal invitation—”

“Then leave my invitation in my mailbox,” I corrected.

“I am the invitation,” he said, clenching his back teeth as he glared down at me.