Extraits

La gorge d’Amelia se serra d’émotion, empêchant toute réponse. Elle se mit donc à danser, se rapprochant de lui, puis s’écartant. Pivotant lentement sur elle-même avant de tourner autour de lui. Le crissement des gravillons sous ses pieds couvrait la musique, mais Amelia l’entendait dans sa tête et fredonnait les notes. Il se joignit à elle, sa voix grave créant un contrepoint intéressant, et la combinaison de leurs voix la ravit.

Amelia plaça les doigts au creux de sa paume et l’autorisa à l’aider à se relever. Sa main était grande et chaude, son étreinte puissante et sûre. Elle éprouva de la réticence à l’idée de libérer sa main, et fut heureuse quand il parut lui aussi hésiter. Ils demeurèrent ainsi un long moment, mains jointes, à savourer le silence de la nuit… jusqu’à ce qu’un doux zéphyr fasse parvenir jusqu’à eux les accords d’un menuet.

Son fantôme avait une belle voix grave, teintée d’un léger accent étranger venant confirmer ce que lui avait laissé supposer son teint cuivré.

— N’ayez pas peur de moi, dit-il. Je tenais seulement à vous présenter mes excuses pour mon manque de manières.

— Je n’ai pas peur, répliqua-t-elle, apercevant derrière lui d’autres invités dans l’allée.

Il s’inclina cérémonieusement et l’invita à prendre congé d’un ample geste du bras.

— N’aviez-vous donc rien d’autre à me dire ? s’enquit-elle, presque vexée.

— Le devrais-je ? répondit-il, ébauchant une moue qui fit ressortir la plénitude de ses lèvres.

Il lui arrivait de souffrir du manque d’intimité auquel la soumettait cette perpétuelle surveillance, et elle ne pouvait s’empêcher de souhaiter que sa vie fût assez simple pour en être dispensée. Mais parfois, comme ce soir, cette protection invisible la tranquillisait. Savoir les hommes de St. John dans les parages lui offrait la double possibilité de requérir leur aide en cas de besoin… et de satisfaire sa curiosité.

Amelia exhala un léger soupir. Il lui arrivait parfois, juste avant de trouver le sommeil, de penser à lui. Elle s’autorisait alors à ouvrir son cœur et libérait ses souvenirs – baisers volés dans les bois, langueurs passionnées et désir naissant… Elle n’avait plus jamais ressenti d’émotions d’une telle profondeur et savait que cela ne lui arriverait plus. Les amours d’enfance finissent généralement par se dissiper, mais son amour pour Colin reposait sur des bases si fermes qu’il durerait éternellement. Et si les braises de cet amour se révélaient moins ardentes qu’aux premiers jours, elles demeureraient, quoi qu’il advienne ; l’adoration qu’elle avait éprouvée pour lui se trouvant rehaussée par le sacrifice auquel il avait consenti quand elle avait été piégée entre les hommes à la solde de son père et les agents de la Couronne venus l’enlever. Elle aurait sans doute connu un sort funeste si Colin ne l’avait pas aidée à s’enfuir. La bravoure dont il avait fait preuve avait délivré Amelia de sa prison dorée, mais il avait payé cet acte d’amour de sa vie.

Ware entreprit d’arpenter la salle de bal et incita souplement Amelia à l’accompagner. Elle le connaissait depuis six ans désormais, ayant fait sa connaissance au cours de sa dix-huitième année. Au fil du temps, elle avait vu le tout jeune comte devenir un homme, accomplir ses premiers pas dans le monde de la galanterie et constaté de quelle manière ses relations avec le beau sexe le transformaient, bien qu’aucune de ses maîtresses ne retînt son attention longtemps. Celles-ci ne voyaient de lui que son apparence extérieure et le marquisat qui lui reviendrait au décès de son père. Et peut-être se serait-il contenté de cet intérêt superficiel s’il ne l’avait pas d’abord connue. Mais la rencontre s’était produite et ils étaient devenus des amis très proches. Ware entretenait donc avec ses maîtresses des relations lui permettant de soulager ses besoins physiques, mais veillait à conserver l’amitié d’Amelia afin d’assouvir ses besoins émotionnels.

Amelia ne pouvait concevoir la raison d’une attention aussi soutenue. Certes, elle se savait jolie, mais elle ne s’estimait pas plus attirante que la plupart des femmes présentes à ce bal. Sa robe, bien que charmante avec son jupon de dentelle argent constellé d’une multitude de petites fleurs composées de rubans roses et verts, n’était pas non plus la plus époustouflante de la soirée. En outre, son amitié de longue date avec le comte de Ware était si notoire et si évidemment vouée au mariage qu’aucun homme ne s’avisait plus de lui faire la cour.

Quand elle atteignit un coin de la salle, Amelia se retourna, leurs positions respectives se trouvant diamétralement opposées. Elle s’immobilisa, éleva son masque devant son visage, les rubans de couleurs vives qui en ornaient le manche serpentant le long de son bras ganté, et fixa les alentours. Tout en faisant mine d’admirer les danseurs, elle profita de l’occasion pour l’étudier à loisir. Ce n’était que justice, après tout. S’il s’autorisait à faire peser sur elle son regard, rien ne s’opposait à ce qu’elle en fît autant.

L’homme au masque blanc la suivait.

Amelia n’aurait su dire depuis combien de temps il se faufilait subrepticement derrière elle, mais elle avait acquis la certitude qu’il la suivait.

Les sens aux aguets, elle avait parcouru à pas lents tout le périmètre de la salle de bal, regardant autour d’elle en affectant un air nonchalant pour l’étudier à sa guise.

— Me jugeriez-vous arrogant si je vous avouais mon espoir d’incarner l’objet d’une quête aussi empressée ? ajouta-t-il.

Amelia eut un sourire coupable et noua son bras à celui du comte.

— Je cherchais un fantôme.

— Un fantôme ?

À travers les fentes de son masque peint, elle perçut l’expression amusée de ses beaux yeux bleus. Ware n’arborait jamais que deux expressions : dangereux ennui ou chaleureux amusement. Et Amelia était la seule personne au monde à le divertir.

— S’agissait-il d’un spectre terrifiant ? Ou bien de quelque chose de plus intéressant encore ?

— Je ne saurais le dire… Il me suivait.

— Tous les hommes vous suivent, ma chère, assura-t-il avec un fin sourire. Ne serait-ce que du regard.

— Vous me taquinez, répondit-elle en pressant légèrement son bras.

Il haussa les sourcils.

— Pas le moins du monde. Vous paraissez souvent perdue dans un monde issu de votre imagination, et les hommes éprouvent un attrait irrésistible pour les femmes qu’ils surprennent à s’illusionner de la sorte. Ils rêvent de se glisser sous leur peau afin de les rejoindre dans ce monde mystérieux.

Amelia ne fut pas insensible au ton intime que Ware venait d’user. Elle leva les yeux vers lui et le considéra, ses paupières voilant à demi son regard.

— Vilain garçon.