Extraits

Une petite main se posa sur son bras, le tirant de ses pensées. Avant même de baisser les yeux, il devina qui le touchait avec cette tendresse inimitable. Maddie.

Pauvre petite, elle avait eu un destin épouvantable, enrôlée dans un bordel quand elle n’était encore qu’une enfant. Abusée, maltraitée jusqu’à ce que Tracker croise sa route lors de l’une des expéditions pour retrouver Ari et la ramène avec lui au Hell’s Eight. L’esprit de Maddie était aussi fugace que le soleil

à travers les nuages — présent un instant, absent la seconde suivante. Au moindre désarroi, la jeune femme se réfugiait dans un monde imaginaire dont elle ressortait tout aussi soudainement qu’elle y était entrée.

Il lui sourit avec affection. En dépit de son terrible passé, il y avait en elle une innocence intacte, un charme enfantin désarmant. Cette candeur avait dû faire d’elle une prostituée très recherchée dans son ancienne vie.

A la seconde même où elle lui rendit son sourire, avec cette éternelle confiance qu’il trouvait si touchante, il regretta cette pensée. Elle était si belle, si innocemment belle. Ses yeux verts se conjuguaient avec le feuillage des arbres et le soleil faisait flamboyer ses cheveux roux. Des mèches folles échappées de son chignon lui effleuraient la joue et de minuscules taches de rousseur saupoudraient ses pommettes et le bout de son nez. Et son sourire… Il rayonnait de lumière et d’amour quand elle s’adressait à lui. Sa foi en lui était d’autant plus émouvante qu’elle avait de bonnes raisons de ne plus croire en l’être humain.

- Je ne vais pas t’épouser.

Elle le regarda pendant une longue seconde, son expression aussi douce et duveteuse qu’une fleur de pissenlit, puis un sourire éclaira son visage comme un rayon de soleil.

- Mais si, tu n’as pas le choix.

— J’ai grandi sans une famille autour de moi et sans réelle identité. Je ne sais pas qui je suis et c’est encore plus compliqué maintenant que je suis mariée. Je n’ai aucun repère.

— En réalité, c’est très simple. Le mariage n’est pas l’addition de deux individualités, c’est une complémentarité.

Lucia lui caressa la joue d’un geste maternel.

— Vous ne disparaissez pas en vous mariant, Maddie. Vous trouvez votre deuxième moitié.

— Maddie, peu m’importe combien d’hommes ont abusé de toi. Pour moi, tu es vierge. Personne n’a jamais touché ton cœur, personne n’a jamais éveillé la passion en toi.

Chapitre 1

Tia pouvait vraiment être fière du Hell’s Eight, songea Caden Miller en contemplant le ravissant jardin planté d’arbres fruitiers que Tia avait créé à force de patience et d’amour et où elle venait de s’unir à Ed pour le meilleur et pour le pire. Qui aurait pu croire, il y avait seulement dix ans, que leur rêve, ce rêve fou deviendrait un jour réalité? Et pourtant, le résultat était là, sous ses yeux. Le Hell’s Eight était aussi solide que le roc avec son mur d’enceinte fortifié et ses bâtisses robustes, adossées à la colline. Un petit univers sorti de terre. Ils avaient assemblé chaque roche, chaque pierre, chaque poutre à la seule force de leurs muscles.

Et aujourd’hui, ils récoltaient les fruits de leur dur labeur. Mieux encore : cinq d’entre eux s’étaient mariés et avaient fondé une famille, ancrant plus solidement encore leurs racines dans le sol du Texas. Seuls Ace,

Luke et lui-même restaient célibataires. Des loups solitaires…

Caden revendiquait cette liberté et pourtant en regardant ses compagnons rire, un bras autour de la taille de leur compagne, il ressentait quelque chose qui ressemblait à… de l’envie ? Absurde. Il n’était pas homme à se poser durablement quelque part. Il lui fallait de la nouveauté, des défis à relever, comme son père avant lui. Et comme les hommes du Hell’s Eight

— enfin, jusqu’à aujourd’hui.

— Je pars ce soir, Maddie.

Elle cligna les yeux comme si elle avait mal compris.

— Tu reviens quand ?

Il effleura une mèche de cheveux échappée de son chignon. C’était toujours trop tentant de toucher Maddie.

— Je ne sais pas.

— Tu vas où ?

— Ça fait beaucoup de questions.

— Tu ne veux pas répondre ?

Maddie pouvait se montrer très directe et très têtue quand elle voulait.

— Non, admit-il avec un soupir.

Elle inclina la tête sur le côté et lui effleura le poignet.

— Tu es bouleversé, murmura-t-elle.

Les voix formaient un brouhaha irréel autour de lui et, soudain, il comprit d’où lui venait son angoisse. Il se sentait exclu du cercle. Ils avaient tous trouvé ce qui manquait à leur vie : une femme, un foyer, une famille. Les indomptables d’hier étaient devenus des bâtisseurs d’avenir. Ils s’étaient établis ici pour toujours, dans ce ranch qu’ils avaient aidé à construire. Le Hell’s Eight avait été son seul objectif pendant si longtemps qu’il avait oublié de penser à son propre destin. Mais aujourd’hui sa tâche était accomplie et il sentait une impatience monter en lui, une envie de partir vers d’autres horizons. Le Hell’s Eight avait été son foyer pendant vingt-deux ans mais aujourd’hui il n’avait plus le sentiment d’y être chez lui.

Ils étaient huit à avoir survécu. Huit gamins, huit amis. Ils avaient pris ensemble la décision de ne pas enterrer eux-mêmes leurs parents. Ce serait moins dur, pensaient-ils, si chacun ensevelissait la famille d’un autre — hélas ! ils se trompaient. Et c’était ensemble qu’ils avaient décidé de se venger, de pourchasser un à un les assassins et de les éliminer. Ils avaient tenu parole. En grandissant, ils avaient peu à peu forgé leur réputation, semant la terreur parmi la racaille et gagnant leur nom : les Hell’s Eight — les huit revenus de l’enfer.

Il avala une gorgée du champagne que Desi avait fait venir tout spécialement de Chicago pour le mariage de Tia et Ed. Il aurait préféré du whisky, ou même une bonne bière. Les raffinements du grand monde, très peu pour lui. Il était le fils d’un immigré irlandais, voyageur et utopiste. Le visage de son père s’imposa dans son esprit. La détermination dans ses yeux bleus quand il lui avait dit de rester caché alors que l’armée mexicaine déferlait sur leur petite ville, tuant, pillant, massacrant à tour de bras. Il avait sept ans, bientôt huit. Il avait déjà appris à tirer parce que son père avait promis de lui offrir un revolver pour ses huit ans. Il ne voulait pas se cacher, il voulait se battre ! Mais son père ne lui avait pas laissé le choix. Il l’avait fait descendre sous la petite trappe aménagée dans le plancher de la cuisine.

— N’oublie jamais qui tu es, mon fils, avait-il dit d’une voix rauque, tendue.

Puis il avait refermé la trappe et il l’avait laissé dans le noir. Ç’avait été les dernières paroles de père. Et il n’avait pas revu sa mère avant… avant que tout soit terminé. Elle faisait des courses chez l’épicier au moment de l’attaque.

Les tables étaient décorées pour la fête, les visages affichaient de larges sourires, une insouciante légèreté flottait dans l’air. Et pourtant, une angoisse indéfinissable lui nouait le ventre. Le Hell’s Eight était en train de changer. La rage qui les avait motivés pendant toutes ces années s’était apaisée, cédant la place à d’autres impératifs, d’autres émotions. Les sourcils froncés, il observa ses compagnons. Le bonheur conjugal les avait transformés. Shadow, Tracker et Tucker, dont la simple évocation du nom suffisait, il y a peu encore, à inspirer la crainte, étaient devenus des maris aimants et attentionnés. Quant à Caine et à Sam, deux des plus fines gâchettes de la région, ils étaient en train de picorer des toasts avec des mines de banquiers. Leur regard aiguisé et le colt à leur ceinture rappelaient encore qu’on ne devait jamais se fier aux apparences, mais s’ils n’y prenaient pas garde, ils allaient s’encroûter ! Et s’il restait ici, il allait finir comme eux.