Extraits

Vespasia était vêtue d'une robe de satin sacré, une teinte que tout le monde ne pouvait se permettre de porter, mais le prince Albert en personne disait qu'elle était la plus belle femme d'Europe. Un tel compliment ne lui avait sans doute pas attiré la sympathie de la reine.

- Avez-vous l'intention d'accepter ce bannissement? Ne vous faites aucune illusion, il ne se limitera pas à ceux qui sont présents ici. dès leur retour à Londres, ils raconteront leur version des faits à qui voudra l'entendre. A la prochaine saison, toute la bonne société en connaîtra au moins une. Ne vous voilez pas la face, vous savez que c'est la vérité.

Les yeux plissés, il observa le ciel.

— Dans l’ouest, on dit toujours que si on voit les collines, c’est la pluie assurée.

— Et si on ne les voit pas ? demanda Isobel.

— C’est qu’il pleut déjà, répondit-il en souriant.

Hésitante, Lady Vespasia Cumming-Gould resta un instant au sommet des marches. Applecross, dans le Berkshire, était une de ces splendides résidences de campagne où l’on empruntait un majestueux escalier de marbre pour gagner le vaste salon, dans lequel les convives patientaient avant qu’on annonce le dîner.

Certains levèrent les yeux vers elle, mais il aurait été prétentieux de sa part d’attendre que tout le monde la regarde. Vespasia était vêtue d’une robe de satin nacré, une teinte que tout le monde ne pouvait se permettre de porter, mais le prince Albert en personne disait qu’elle était la plus belle femme d’Europe. Un tel compliment ne lui avait sans doute pas attiré la sympathie de la reine.

 Nous employons les atouts dont nous disposons, déclara-t-elle, en s’adressant plus à Omegus qu’aux autres. Gwendolen était jolie et séduisante. Elle flattait les gens de son entourage en les laissant l’aider et en se montrant reconnaissante.

— Et si je m’y oppose ? demanda Lady Warburton d’un ton acéré en dévisageant Vespasia d’un air méprisant. — Dans ce cas, nous serons forcés de nous interroger sur vos motivations, répliqua cette dernière avec un sourire

 Je ne parle pas des duels judiciaires, ni de la torture. Je songeais à une sorte de procès au cours duquel nous chercherions de notre mieux à découvrir la vérité, et si Isobel ou Bertie étaient en effet coupables de quoi que ce soit, nous conviendrions alors d’une peine expiatoire, après quoi nous déclarerions l’affaire close

À son arrivée, Isobel fut accueillie par un mur de silence, et on évita de la regarder. Vespasia remarqua l’air navré d’Omegus et la mise en garde implicite qui perçait dans son regard

La première pensée de Vespasia fut pour lui – elle songea à l’affliction dans laquelle cet événement allait le plonger, à l’ombre qu’il allait jeter sur Applecross. Ce domaine possédait une beauté bien supérieure à celle des autres grandes propriétés : art et nature s’y combinaient pour créer un paysage idéal composé de fleurs, d’arbres, d’eau, avec un panorama de collines et de champs.

Tous étaient tournés vers Gwendolen et Bertie quand Isobel fit la remarque qui déclencha le drame. Gwendolen, assise au milieu d’un océan de jupons, la tête haute, son cou élancé paraissant pâle à la lumière des chandelles, était radieuse. Bertie se tenait à côté d’elle, l’air légèrement possessif