Extrait

Stephen gloussa, le cœur léger et plein à la fois.

Puis il remarqua que Juliana le regardait d’une manière étrange.

— Quoi ? fit-il, incapable d'effacer ce sourire stupide de son visage. Qu'y a-t-il, baronne ?

— Vous, murmura-t-elle d'une voix douce et emplie d'émerveillement.

Elle tendit une main qui tremblait et passa son pouce sur sa lèvre inférieure.

— Je ne vous ai jamais vu sourire auparavant, Stephen, ne vous ai jamais entendu rire.

Elle avait raison, constata-t-il avec un sursaut. Les rares sourires qu'il avait en lui, il les gardait comme un miséreux sa fortune.

— N'est-ce pas vous qui vouliez un époux sobre et sérieux ?

— Si, mais ceci est différent.

Elle laissa tomber sa petite main, mais n'abaissa pas son regard ébloui. La brise d'été soulevait ses cheveux comme un voile, et Stephen combattit l'envie de couler ses mains dans leur longueur veloutée.

— Les sourires, le rire — ils vous rendent très beau. Le saviez-vous ?

Ennuyé, Stephen se sentit rougir.

— Si cela est vrai — et j'en doute sincèrement —, je ne le considère pas comme une qualité nécessaire.

— Bien sûr que non, mais... Elle haussa les épaules.

— Vous avez un air de contentement qui me séduit.

Elle pressa ses mains, légères comme des ailes d'oiseau, sur le devant de son justaucorps.

— Stephen?

— Oui?

Juste pour un instant, il céda à son envie et toucha sa chevelure d'ébène. Du satin, mais plus doux. Plus lisse. Et fleurant les herbes d'été. Jésus...

— Restez avec moi ce soir après souper. Ne vous en allez pas comme vous le faites toujours.

L'ancienne peur s'empara de lui, et dissipa les derniers vestiges de gaieté. Sa requête prouvait simplement qu'il ne pouvait pas vivre comme les autres hommes.

Et Juliana, avec ses yeux rieurs et son sourire attendrissant, était une menace pour son nécessaire isolement.

— Non, se força-t-il à dire, sachant qu'il la blessait. Vous avez eu une bonne idée, Juliana. Vous m'avez procuré un moment ou deux de gaieté. Et, par Dieu, vous êtes une lass avenante.

Il recula, se mettant hors de sa portée.

— Mais ne songez pas à me faire faiblir pour coucher avec vous.

Elle n'aurait pas pu paraître plus outragée si quelqu'un avait mis le feu à son postérieur.

— Coucher ! s'écria-t-elle. Vous pensez que c'est mon objectif?

Sa saute d'humeur la rendit plus attirante que jamais, en avivant la couleur de ses joues et augmentant l'éclat de ses yeux.

— Quand une femme commence à toucher mes habits, dit-il, j'en conclus généralement que c'est son but.