Extraits

Alerté par des bruits de pas, un rat se coula entre les barriques empilées sur les pontons du port aux vins, quai Saint-Bernard. Inquiet, il hésita au bord de l’eau sombre, puis trottina jusqu’à une rangée d’arbres. La flamme tremblotante d’un réverbère souligna sa queue effilée, qu’une pierre manqua de peu. Le rat détala.

— Saleté de bestiole, marmonna Basile Popêche en poursuivant son chemin vers un bâtiment à horloge, un de ces quatre, Pantruche sera la capitale des gaspards !

« Le vitriol, ce redoutable acide sulfurique, est l’agent indispensable du progrès scientifique et industriel, sans lui la chimie n’existerait pas. C’est également l’instrument de vengeances féroces et l’arme favorite des lâches. Mais pourquoi l’inconnue du carrefour des Écrasés, morte par strangulation, a-t-elle été vitriolée ? Est-ce un crime passionnel ? Comme d’habitude, l’inspecteur Lecacheur fouine à son rythme, piane-piane. Pourtant nous nous posons des questions. Non loin du corps abandonné sur la chaussée, on a retrouvé un fiacre en divagation. »

Jojo interrompit sa lecture de l’article du Passe-partout et tenta de deviner l’identité du journaliste.

La librairie dormait encore, baignée d’une lumière falote. Une mince volute de fumée s’élevait d’une tasse oubliée près du buste de Molière. Après avoir étalé un tapis vert sur la table centrale, Kenji Mori s’affairait à disposer des chaises cannées que Jojo allait chercher dans l’arrière-boutique. Le silence n’était troublé que par le grondement intermittent d’un fiacre rue des Saints-Pères.

— Joseph, on n’y voit goutte, allumez, articula Victor en bâillant.

Paris sommeillait sous une lune gibbeuse. Moirée de lueurs diffuses, la Seine coulait sans faire d’histoires à la rencontre de l’île Saint-Louis. Un fiacre apparut quai Saint-Bernard, remonta la rue Cuvier et se rangea rue Lacépède. Le cocher sauta à terre. Certain d’être seul, il se débarrassa de son tube de toile cirée, ôta son carrick et les balança à l’intérieur de la voiture. Il inspecta les alentours, fit demi-tour et se posta au débouché de la rue Geoffroy-Saint-Hilaire. La lumière bleutée d’un bec de gaz éclaira furtivement son manteau d’alpaga gris. Il était minuit moins dix.

Vite, se passer les mains sous l’eau pour effacer toute trace de confiture !

Après s’être essuyée à la hâte, Mlle Bontemps contempla douloureusement l’assiette emplie de barquettes à la fraise, de mokas, d’éclairs, de meringues. Résistant à la tentation, elle l’enferma au fond d’un placard. « Ce soir, pensa-t-elle, quand tout le monde sera couché…» Elle fit bouffer sa robe sur la crinoline qu’elle s’obstinait à porter en souvenir de ses vingt ans et regagna en crissant le salon où son visiteur enfilait ses gants.