Extrait

Je m'appelle Ashley Anderson. Ashley du prénom de mon grand-père maternel, à ce qu'on m'a dit, et Anderson du nom de mon père. Mon père dont je me souviens si bien qu'il me suffit de fermer les yeux pour le voir se dresser devant moi. Américain de naissance, originaire de la Nouvelle-Angleterre, il avait grandi avec un seul et unique désir, une ambition inébranlable : aller en Chine porter la parole de Dieu. Il est des jeunes gens qui s'en vont naviguer sur les mers, ou qui s'engagent dans l'armée : mon père est parti de chez lui à quinze ans pour devenir missionnaire. Grâce à sa haute taille et à sa carrure imposante, il parvint à faire croire qu'il était plus âgé aux membres de la Société missionnaire ; lesquels ne demandaient d'ailleurs qu'à s'attacher quelqu'un d'aussi jeune et d'aussi enthousiaste.

Il avait à peine vingt ans lorsqu'il fonda sa propre mission, dans les environs de la ville de Ping Ting Chow. Il édifia de ses mains une chapelle et un hôpital dans l'enceinte du domaine et, après plusieurs années, il en était venu à remporter un tel succès qu'il lui fallut demander de l'aide. Les gens affluaient à la mission en trop grand nombre, la plupart pour se faire soigner et obtenir des médicaments, et non pour y rechercher Dieu ; mais, disait mon père, «peu importe le moyen par lequel on attire un homme à Dieu, l'essentiel est de le mener à Lui». L'hôpital et la chapelle n'étaient distants que de quelques mètres, et les patients devaient se rendre à la chapelle le matin s'ils ne voulaient pas encourir la colère de mon père, que chacun redoutait plus que tout.