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Cette nouvelle dramatique basée sur un fait divers réel dépeint tout d'abord le tirage au sort de trois serfs que le village doit fournir aux autorités militaires, puis le drame causé par la perte d'une enveloppe par un serf. Le service militaire dans l'Empire russe durait vingt-cinq ans, et faisait qu’un homme nommé ne revenait au village que vieillard, sa femme ne survivait le plus souvent qu'en se prostituant. Le service militaire a été ramené à cinq ans en 1874.
L’intendant Yégor Mikhaïlovitch discute avec sa patronne, la Baryna. Qui sera le troisième serf désigné pour le service militaire ? Un des Doutlov ou Polikouchka ? Yégor veut épargner le vieux Doutlov, il est sobre, honnête et travailleur. La Baryna veut laisser Polikouchka à sa famille car il a une femme, cinq enfants à charge et qu’il s’est amendé après les vols qu’il avait commis. Elle décide de ne rien décider et laissera le Mir trancher, cependant pour tester Polikouchka, elle le désigne pour aller chercher quatre cent soixante deux roubles à la ville voisine.
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