Qu'y a-t-il sous les volcans ?

Les grandes subdivisions de la Terre

Inconnu du temps de Jules Verne, un dense réseau de sismographes couvre aujourd'hui la surface de la Terre et permet de détecter les ondes sismiques générées par les tremblements de terre, de les localiser et de mettre en évidence des zones particulières à l'intérieur de la Terre où les vitesses et les directions de ces ondes sont modifiées. Ces travaux ont conduit à subdiviser la Terre, d'un rayon total de 6400 km, en trois grandes couches : la croûte, le manteau et le noyau. La croûte constitue l'enveloppe la plus superficielle de la Terre et représente environ 1 % de son volume total ; son épaisseur est de 30 à 70 km sous les continents et de quelques kilomètres à 20 km sous les océans. La cartographie géologique de la surface terrestre a très tôt montré de très grandes disparités dans la nature des roches continentales et océaniques : les granités sont communs sur les continents et absents dans les océans où affleurent principalement des basaltes. Par ailleurs, les méthodes de datation isotopique ont permis de montrer que les roches qui affleurent au fond des océans n'ont jamais plus de deux cents millions d'années alors que les roches des continents peuvent atteindre plus de trois milliards d'années. Nous y reviendrons.