Extraits

Extrait de l'avant-propos

Jamais avant Neandertal un homme issu des brumes préhistoriques n'avait autant occupé la scène médiatique. Cette «créature» des temps anciens, qui a vécu en Europe entre 300 000 et 30 000 ans avant notre ère et dont la disparition demeure énigmatique, exerce une attraction irrésistible sur la communauté scientifique et sur le grand public. Altérité étrange, scrutée à la loupe par une légion d'archéologues, de paléontologues, de paléoanthropologues et autres paléogénéticiens. En Pataugas ou en blouses blanches, ces chercheurs en quête de vérité sur l'évolution de l'Homme moderne et sur ce qui le différencie des autres hominidés ayant peuplé la Terre apportent une attention toute particulière à Neandertal, ce très proche cousin avec qui nous avons cohabité pendant environ 10 000 ans. À l'instar de la police scientifique, ils disposent aujourd'hui des techniques d'investigation les plus sophistiquées pour établir au plus près de la réalité la fiche signalétique de cet ancêtre intrigant : les boîtes crâniennes sont passées au scanner pour évaluer le développement et les capacités du cerveau ; la microstructure des dents est restituée en 3d pour mesurer l'âge des individus, comprendre ce qu'ils mangeaient, comment ils vivaient, les maladies dont ils souffraient ; des fragments d'ossements sont réduits en poudre pour reconstituer le génome de Neandertal et faire passer aux aveux son ADN plurimillénaire.

Complexe à décrypter, ce témoignage génétique n'est pas avare en révélations. La plus fracassante remonte au 7 mai 2010. La très sérieuse revue américaine Science publie alors un long article rendant compte des dernières découvertes de l'équipe dirigée par le biologiste suédois Svante Pääbo de l'institut Max-Planck de Leipzig (Allemagne), à l'origine du séquençage du génome nucléaire de Neandertal. Principale information à retenir : 1 % à 4 % du génome humain actuel des populations eurasiatiques - et non africaines - proviendrait des néandertaliens. Autrement dit, il y a environ 80 000 ans au Proche-Orient, après être sorti d'Afrique, l'homme moderne se serait métissé avec Neandertal avant de partir à la conquête du monde. À l'annonce de cette nouvelle, surprenante, voire irritante pour les plus sceptiques, revigorante pour les tenants de la mixité du flux génique, les articles de presse se succèdent, tant dans les quotidiens et hebdomadaires généralistes que dans les revues et magazines culturels : Le Figaro titre «Neandertal dévoile son génome», Libération s'entiche de «Neandertal et Cro-mignonne» alors que Le Monde affirme qu'«il y a du Neandertal en nous» ; Historia salue, un brin provocateur, quelques semaines avant la divulgation des résultats, «Neandertal, l'homme idéal». Le web s'affole aussi : pas moins de 238 000 pages - rien que pour la France - répondent aux mots-clés «Neandertal-ADN». En un mot, Neandertal fait le «buzz».