Œuvres complètes d'Emile Zola - La série

Le tome I couvre les années 1858 à 1865, réparties en deux périodes : les années 1858 à 1864, qui voient se succéder les Poèmes de jeunesse, Perrette (une comédie-proverbe), les Contes à Ninon, des textes de Chronique et de Critique et la Correspondance ; puis l'année 1865, où la signature de Zola apparaît pour la première fois de manière répétée et visible, avec La Confession de Claude, Esquisses parisiennes, les autres contes et nouvelles de 1860-1865, deux pièces de théâtre, La Laide et Madeleine, deux recueils de chroniques, les Confidences d'une curieuse et Dans Paris (I), le recueil critique intitulé Mes Haines, et la Correspondance.

Le tome II couvre les deux années 1866 et 1867. Zola a quitté la librairie Hachette pour ne vivre que de sa plume. Il publie deux romans : Le Voeu d'une morte et Les Mystères de Marseille, des contes et nouvelles, une nouvelle série de chroniques, Dans Paris (II), une longue collaboration de chronique littéraire et de critique à L'Evénement, sous le titre Les Livres d'aujourd'hui et de demain, et, dans le même journal, une série d'articles de critique d'art, qu'il réunit en librairie sous le titre Mon Salon. Son quatrième roman, Thérèse Raquin, paraît à l'extrême fin de 1867, mais une deuxième édition paraît en avril 1868, précédée d'une importante préface : on le trouvera donc dans letome III.

L’année 1867 a été une des plus difficiles pour Zola. Mais la libération de la presse, qui a pour conséquence la création de journaux d’opposition, lui permet de renouer avec le journalisme. Certes, il est encore obligé, le 7 avril 1868, de demander un prêt à Manet. Cependant, sa situation s’améliore. Il collabore au Globe, à L’Événement illustré, à La Tribune, au Rappel. Parallèlement, il compose un cinquième roman, Madeleine Férat. Il relit Balzac et continue à songer à une vaste fresque qui concurrencerait La Comédie humaine. Il s’intéresse également aux travaux des médecins, notamment à ceux du docteur Letourneau et du docteur Lucas. L’année 1868 est une année pivot. Zola, dans ses articles de critique littéraire, artistique, dramatique, réaffirme ses idées esthétiques et sa conception d’un art nouveau. En 1869, il écrit le premier des Rougon-Macquart, La Fortune des Rougon, bientôt suivi du second, La Curée, qu’il nourrit de ses violentes prises de position dans les journaux d’opposition à l’Empire. Ce volume contient Thérèse Raquin, écrit et publié en 1867, Madeleine Férat, publié en 1868. On trouvera La Fortune des Rougon, dont la publication en feuilleton a été arrêtée par la guerre, dans le volume suivant.

Avec La Fortune des Rougon, qui ouvre ce volume, débute l'aventure des Rougon-Macquart. Elle durera vingt-cinq ans. Pour l'heure, cependant, le romancier se heurte aux traverses de l'histoire. La guerre de 1870, qui interrompt la publication du feuilleton, le contraint à abandonner Paris et à s'improviser patron de presse à Marseille, puis chroniqueur parlementaire à Bordeaux. Son nouveau gagne-pain l'entraînera jusqu'à Versailles et lui fera vivre en direct toute la Commune. On trouvera donc ici les Ecrits de Marseille, Les Lettres de Bordeaux et les Lettres de Versailles, mais aussi les Lettres de Paris, la chronique inédite des événements jusqu'à la semaine sanglante . "je suis arrivé à Paris, le 14 mars, écrit Zola à Cézanne en Juillet 1871. Quatre jours après, le 18, l'insurrection éclatait [...]. Pendant deux mois, j'ai vécu dans la fournaise. [...] Enfin le 10 mai, comme j'étais menacé d'être arrêté à titre d'otage [...], j'ai pris la fuite à l'aide d'un passeport prussien et je suis allé à Bonnières passer les plus mauvais jours. La Cloche, Le Sémaphore, dont je suis correspondant, m'ont tour à tour nourri et bien nourri." La Cloche ayant été supprimée le 18 avril, Le Sémaphore de Marseille garde seul le témoignage de cette période difficile. Ce reportage au jour le jour est passionnant. De larges extraits en sont pour la première fois publiés ici.

L’arbre généalogique des Rougon-Macquart, planté dans La Fortune des Rougon, déploie ici ses premières branches. Dans La Curée, dans Le Ventre de Paris , Zola règle ses comptes avec l’Empire. Dans La Cloche, Le Sémaphore de Marseille ou Le Corsaire, il s’en prend aux ennemis de la République dont on suivra ici les intrigues politiques des lendemains de la Commune jusqu’à la démission de Thiers, en mai 1873. Qu’il dénonce la « commission des exécutions » ou qu’il commente le Salon de peinture, qu’il analyse l’actualité littéraire dans Les Livres d’aujourd’hui et de demain ou les Causeries dramatiques, Zola mène le même combat, celui du naturalisme pour la vérité et pour la justice.

Le tome VI des Œuvres complètes couvre les années 1873-1874 et plus précisément une période qui s’ouvre le 25 mai 1873 avec la formation d’un gouvernement conservateur, antirépublicain, clérical, surnommé le gouvernement de « l’ordre moral ». Zola cherche à s’affirmer comme écrivain et pratique des genres différents : parallèlement à La Conquête de Plassans , le quatrième roman des Rougon-Macquart , il constitue le recueil des Nouveaux Contes à Ninon , il présente au théâtre l’adaptation de Thérèse Raquin et Les Héritiers Rabourdin , et continue d’assurer une chronique anonyme dans Le Sémaphore de Marseille . À cette diversité des genres correspond toutefois une profonde unité de ces écrits réunis par le même souci de critiquer une société injuste et de dénoncer la bêtise sous toutes ses formes.

En 1875, Zola achève la rédaction de La Faute de l’abbé Mauret, commence celle de Son Excellence Eugène Rougon (qu’il publie en 1876) et fait ses premières recherches pour L’Assomoir. Son activité journalistique est intense : tout en continuant de collaborer quasi quotidiennement au Sémaphore de Marseille, il entre, grâce à Tourgueniev, dans la presse russe (Le Messager de l’Europe) et commence une « Revue dramatique » dans Le Bien Public. Il poursuit également son oeuvre de critique d’art en rédigeant les comptes rendus des Salons de 1875 et 1876.