Extraits

Iskierka, pendant ce temps, avait soupesé la question et réfléchissait au moyen d’acquérir du capital.

— Si je brûle un navire, est-ce suffisant ou faut-il que je le rapporte ? s’enquit-elle.

Elle commença sa carrière de pirate dès le lendemain matin, en présentant à Granby une petite barque de pêche saisie dans le port de Douvres durant la nuit.

— Hé ! personne ne m’a dit qu’il devait s’agir d’un navire français ! répondit-elle d’un ton vexé à leurs récriminations, avant d’aller bouder dans son coin.

Gherni fut hâtivement chargée d’aller remettre la barque à sa place à la nuit tombée, sans nul doute à la profonde perplexité de son propriétaire.

- Que pensez-vous de ce que j’ai fait de Paris ? S’enquit-il, avec un geste en direction de la nuée de dragons qui s’activaient au-dessus de la nouvelle avenue. Peu d’hommes ont eu l’occasion de contempler mon œuvre depuis les airs, comme vous.

- Un travail extraordinaire, Votre Majesté, lui dit Laurence.

Il était navré d’être sincère : c’était le genre d’ouvrage que seule la tyrannie, supposait-t-il, pouvait accomplir, et caractéristique de tous les travaux de Napoléon, balayant la tradition avec une forme d’élan irrésistible, il eût préféré juger cela affreux et mal conçu.

- Cela renforcera grandement le caractère de la ville, ajouta-t-il.

Bonaparte hocha la tête de satisfaction, et dit :

- Ce n’est qu’un miroir tendu, toutefois, au renforcement du caractère national que j’entends accomplir. Je ne permettrai pas qu’on ait peur des dragons : s’il s’agit de couardise, c’est méprisable ; de superstition, déplaisant ; et il n’y a aucune objection rationnelle. Ce n’est qu’une question d’habitude, une habitude qui être et sera brisée. Pourquoi Pékin serait-il supérieur à Paris ? J’aurai la plus belle ville du monde, aussi bien pour les hommes que pour les dragons.

C’était une carte, une immense carte en relief avec de la poudre d’or pour figurer le sable, des montagnes en bronze, des fragments de pierres précieuses pour les forêts et des rivières d’argent ; et à sa grande consternation, Laurence aperçut la petite plume blanche qui figurait les chutes : presque à mi-chemin entre la pointe du continent, où figurait Le Cap, et la péninsule acérée de la corne de l’Afrique. Dans ses pires cauchemars il n’avait pas imaginé qu’on ait pu les conduire aussi loin dans les terres.

- J'ai peut-être un peu mal à la gorge, avoua judicieusement Téméraire.

Laurence était assis, la tête quasiment sur les genoux, à peine capable de supporter le poids de l'espérance qui s'abattait inopinément sur ses épaules, pendant que Keynes et Dorset escaladaient Téméraire comme des singes; ils avaient écouté ses poumons en posant contre sa poitrine un grand cône en papier, auquel ils avaient collé l'oreille, et glissé la tête dans sa gueule béante afin d'examiner sa langue, qui demeurait d'un beau rouge sain et immaculé.

- Il va falloir le saigner, je pense, déclara finalement Keynes en se tournant vers sa trousse.