Extrait

Minuit avait sonné depuis longtemps quand Ash atteignit le village. (...)

Il fit coulisser le panneau vitré vers le haut et passa sa lanterne dans l’ouverture. En se pliant presque en deux, il réussit à glisser une jambe à l’intérieur, puis l’autre. Ce n’était pas l’entrée la plus gracieuse, mais ce n’était pas le but.

- Qui êtes-vous ? s’écria le vieil homme qui venait de se redresser dans le lit. Qu’êtes-vous ?

- À votre avis ?

Ash éleva sa lanterne au niveau de son visage, du côté zébré de cicatrices, et retint un sourire satisfait en entendant le gémissement apeuré du vicaire.

- Je suis un démon venu vous emmener aux Enfers, misérable épave ! ricana-t-il.

- Aux Enfers ? M… moi ?

- Oui, vous, pâte mal pétrie par la nature, crapaud tout bossu de venin ! Vous qui vous terrez dans cette affreuse bicoque écœurante de trahison et pleine de… de…

Il agita la main vers la fenêtre.

- … d’effroyables rideaux.

- Quel est le problème avec les rideaux ?

- Tout ! rugit Ash.

Le vieux poltron remonta ses couvertures jusqu’au menton et commença à pleurer.

Parfait.

- Peu importent les rideaux, vieux radoteur couard aux lèvres molles, articula Ash en se penchant au-dessus du lit. Il n’y a pas de fenêtres aux Enfers !

- Non. Non, c’est impossible !

Ash recula aussitôt.

- Ah bon ? Me serais-je trompé de maison ?

Il sortit un papier de sa poche.

- Presbytère, Bougreton, Hertfordshire…

- Vous êtes à Bellington, rectifia le vieux.

Ash approcha le papier et feignit de le lire avec attention.

- En effet, Bellington, Hertfordshire. Révérend George Gladstone. Ce n’est pas vous ?

- Si, gémit l’autre.

- Par Hadès, tant mieux.

Il froissa le papier et le jeta sur le sol.

- Que je déteste bâcler le travail ! Je perds un temps fou alors qu’il y a tant à faire. Une fois que vous êtes arrivé devant le bûcher éternel, il faut encore régler la question des péchés. Péchés véniels, péchés capitaux, péchés mortels… c’est infernal, littéralement. Et je ne vous parle pas de la paperasse à remplir et à signer. On n’en finit pas !

- La paperasse ?

- Enfin, que croyez-vous ? Personne ne devrait être étonné d’apprendre que l’enfer est une immense bureaucratie inefficace.

- Sans doute, répondit le vieillard d’une voix faible.

- Bien, où en étions-nous ?

Levant sa lanterne, Ash déclama, en un crescendo à vous flanquer la chair de poule :

- Préparez-vous à rôtir dans les feux de la géhenne, mécréant !

- Enfin, je suis vicaire ! J’ai toujours été un loyal serviteur du Seigneur.

- Mensonges que tout cela !

Le vicaire frémit. Ash vit une tache sombre s’élargir sur les draps. Son odorat lui confirma ce qu’il soupçonnait. Le vieux bougre s’était oublié.

- Vous êtes le pire vaurien à avoir jamais porté la soutane ! Votre sainte Bible ne parle-t-elle pas du pardon, quelque part ?

L’homme se recroquevilla sans mot dire.

- Répondez ! s’impatienta Ash. Je suis un démon, je ne lis pas ce genre d’ouvrages.

- O… oui, en effet. Le Saint Livre parle de la grâce et de la rédemption.

Ash se rapprocha du lit et, dominant le vieil ecclésiastique de toute sa hauteur, il tint haut sa lanterne.

- Alors pourquoi, espèce de misérable serpent puant la pisse, avez-vous refusé cette grâce à votre propre fille ?

- Emma ?

- Oui, Emma.

Le cœur d’Ash se serra lorsqu’il prononça son prénom. D’une voix vibrante de rage, il poursuivit :

- Votre chair et votre sang ! Ne méritait-elle pas ce pardon que vous prêchez ?

- Le pardon demande la pénitence. Elle avait été prévenue. Elle avait reçu toutes les explications nécessaires. Et pourtant, elle a persisté dans son comportement immoral et a refusé de se repentir.

- C’était une toute jeune fille. Vulnérable. Confiante. Effrayée. Vous l’avez jetée en pâture aux loups pour protéger votre sale fierté égoïste ! Et vous prétendez être un homme de Dieu ? Vous n’êtes qu’un charlatan !