Extrait

Bragg riait à une plaisanterie de son père. Un rire grave et profond.

— J'ai vu la caricature, dit-il. Je n'ai qu'une objection : ils m'ont mis sur un bourrin au lieu d'un fringant destrier.

— Moi, j'ai bien aimé les six-coups, fit Cahill en riant à son tour.

Francesca se demanda à quelle caricature ils faisaient allusion. De toute évidence, elle ne l'avait pas vue. Était-ce dans le quotidien du jour ? Il fallait qu'elle vérifie !

Elle se surprit à étudier le profil de Bragg.

— Je ne vous dirai jamais assez combien votre appui est important pour moi, Andrew.

— J'ai toute confiance en vous, comme en Seth, répliqua jovialement le père de Francesca.

— Il est né pour ce poste, renchérit Bragg. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que mon département lui simplifie la tâche au lieu d'ajouter à son fardeau.

Comme la discussion se poursuivait, Francesca réalisa qu'elle n'existait plus pour lui et elle en fut choquée. Bien qu'elle ne fût pas à la recherche d'un chevalier servant, et bien qu'elle ne fût pas coquette de nature, elle était habituée à susciter l'admiration des hommes. On la regardait souvent avec convoitise, pour être tout à fait honnête. C'était ainsi depuis qu'elle était toute petite.

Cet homme était indifférent à ses charmes ?

Comment était-ce possible ?

— Low va-t-il faire une déclaration publique concernant le département de la police et ses affaires ? demanda Andrew, sans se rendre compte de l'impolitesse commise envers sa fille.

Francesca croisa les bras. Elle se rappelait le pot de rouge que Connie avait récupéré dans la corbeille... « Allons, assez de niaiseries ! » se réprimanda-t-elle.

— C'est à lui qu'il faut poser la question, répondit Bragg avec un sourire qui adoucit ses traits.

Francesca s'humecta les lèvres. Son coeur battait la chamade.

— Alors, avez-vous l'intention d'appliquer la loi Raines ? s'entendit-elle demander.

Il se raidit imperceptiblement et se tourna vers elle. Les yeux d'ambre s'accrochèrent aux siens, et il lut de la surprise. La tension de Francesca atteignit des sommets dramatiques... Étrangement, elle avait l'impression d'avoir acculé l'ours dans sa tanière et d'être en danger. Elle s'attendait qu'il lui demande de répéter sa question, mais il se contenta de répondre, évasif:

— Je crains que vous n'ayez à attendre, comme tout le monde, mademoiselle Cahill.

Il la fixait d'un regard intense.

Pourquoi était-elle si nerveuse ? Avait-elle commis une erreur en attirant ainsi son attention ?

— La loi doit être appliquée sinon elle sera abrogée.

Sa voix lui sembla anormalement haute, et grinçante comme les roues mal huilées d'une voiture. Bragg la dévisageait, parfaitement immobile, mais elle ne se sentait pas le moins du monde triomphante. Au contraire, elle était soudain anxieuse, et incapable du moindre mouvement.

Après ce qui lui parut un interminable silence, il lâcha:

— De nouveau, je regrette de ne pouvoir faire de commentaire.

Son ton était neutre, mais son regard acéré. Cahill glissa le bras autour des épaules de sa fille.

— Non seulement Francesca est intelligente, mais elle s'intéresse énormément au bien-être de nos concitoyens, déclara-t-il. Le procureur est aussi de nos amis.

— Il est venu dîner chez nous jeudi soir, parvint à articuler Francesca.

— Je vois.

Il voyait sûrement, car il ne la quittait pas des yeux. Avait-elle eu tort de l'attaquer ainsi ? En tout cas, elle ne parvenait pas non plus à détacher son regard de lui.

— C'est le procureur de la république, un homme de loi, insista-t-elle en s'efforçant d'adopter un ton calme alors que son coeur battait à tout rompre. Je respecte la plupart de ses opinions.

Un léger sourire flotta-t-il fugitivement sur les lèvres de Bragg. L'amusait-elle ? Ce n'était certes pas son intention !

— Vous calquez vos opinions sur les siennes ? s'enquit-il.

Soudain, la foule autour d'eux disparut. Francesca n'entendait plus que sa propre respiration, le battement désordonné de son coeur. Elle en oublia son père, tout proche, pour ne plus voir que l'homme devant elle.

Elle avait envie de s'enfuir en courant, mais elle n'en fit rien. Ne serait-ce que parce qu'elle était incapable de bouger.

— Je ne copie les opinions de personne, monsieur. Les seuls à profiter du fait qu'on n'applique pas les « lois bleues », les lois inspirées par le puritanisme, sont les tavernes et les maisons closes.