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Stendhal aime Napoléon, Stendhal vénère Napoléon. Dès sa chute, voyant celui qu'il a servi attaqué dans le contexte de Restauration, il commence à rédiger une biographie de l'Empereur, dès 1816. Il écrit d'ailleurs en réponse à Mme de Staël qui détestait l'Empereur.

Ce n'est cependant pas une biographie historique. Certes, Stendhal fait un récit chronologique, il s'appuie sur des sources. Mais il ne raconte pas les faits dans leur exactitude, il donne son avis. La lecture est aisée, puisque les chapitres thématiques sont très courts (3 pages maximum). L'appareil critique manque cependant dans l'édition que j'ai lue - j'aurais bien aimé quelques repères chronologiques, ou des notes pour éclairer l'identité de certains personnages comme le Prince de la paix que je ne connaissais pas.

Cette oeuvre n'a jamais été publiée du vivant de Stendhal. Le style n'est pas aussi enlevé est poétique que dans ses grands romans. Mais on retrouve sa fascination pour l'épopée, la destinée exceptionnelle, et son amour de l'Italie. On voit aussi sa vision de Napoléon évoluer : s'il le reconnaît comme un génie militaire, il critique progressivement le despote qui interdit la liberté de la presse ou s'entoure de vils courtisans flatteurs incapables de dire la vérité.

A lire comme un ressenti personnel donc, plutôt que comme un ouvrage historique.