Extrait

Les autres membres du conseil hochèrent gravement la tête. Ian se leva si brusquement que sa chaise s'écrasa au sol, et Judith, stupéfaite, recula de quelques pas, heurtant du même coup

Brodick. Encore plus étonnée, elle vit que les guerriers s'étaient remis en ligne derrière elle.

—Pourquoi me suivez-vous ainsi ? demanda-t-elle, exaspérée.

Ian se tourna vers elle. Cette question ridicule avait eu raison de sa colère.

—Ils ne vous suivent pas, Judith. Ils m'assurent de leur soutien.

Cela ne suffit pas à la jeune fille.

—Alors dites-leur d'aller vous soutenir un peu plus loin ! suggéra- t-elle avec un geste vague.

Ils me barrent le chemin, or j'aimerais me retirer.

—Mais moi, je veux que vous restiez.

—Ian, ce n'est pas ma place...

—C'est vrai, ce n'est pas sa place ! s'écria Gelfrid.

Ian se tourna pour l'affronter.

Dès lors, Judith eut l'impression d'être prise au beau milieu d'un ouragan. Tout le monde parlait en même temps. La discussion semblait porter sur une sorte d'union. En tout cas ce mot revenait sans cesse, et il contrariait visiblement les membres du conseil. Ian se faisait le défenseur de cette alliance, le conseil s'y opposait.

L'un des Anciens s'en rendit presque malade. Après avoir crié son opinion avec véhémence, il fut pris d'une affreuse quinte de toux. Il s'étranglait, il étouffait.

Judith fut la seule à remarquer son état pitoyable, et, après avoir ramassé la chaise de Ian, elle se dirigea vers une table où se trouvaient un pichet d'eau et des gobelets en argent. Personne ne tenta de l'en empêcher. Elle tendit un verre d'eau au vieil homme, puis entreprit de lui taper

énergiquement dans le dos.

Enfin, il lui fit signe de cesser, se tourna pour remercier celui qui l'avait ainsi secouru. Et il s'arrêta net, les yeux agrandis d'étonnement en la voyant derrière lui. Il eut un hoquet et recommença à tousser de plus belle.

—Vous ne devriez pas vous mettre dans des états pareils, dit-elle doucement en le tapant de nouveau entre les omoplates. Et vous ne devriez pas non plus me détester, ajouta-t-elle. La haine est un péché. Demandez au père Laggan, si vous ne me croyez pas. D'autre part, je ne vous ai jamais fait de tort.

Elle était tellement absorbée par ses propres paroles qu'elle ne remarqua pas que les autres s'étaient tus.

—Judith, cessez de frapper Gelfrid !

Elle leva les yeux vers Ian et fut surprise de le voir sourire.

—Et vous, cessez de me donner des ordres, rétorqua-t-elle.

J'essaie d'aider cet homme. Buvez encore un peu, conseilla-t-elle à Gelfrid. Cela vous fera du bien.

—Vous me laisserez tranquille, ensuite ?

—Inutile de me parler sur ce ton. Je serai ravie de vous laisser tranquille, comme vous dites.

Elle retourna se placer près de Ian et murmura :

—Pourquoi suis-je obligée de rester ici ?

—Cette jeune fille a le droit de savoir ce qui se passe, intervint le père Laggan à voix forte. Il faut qu'elle consente, Ian.