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Ce n'est pas le meilleur de Jack Vance que j'ai lu ici, même si l'histoire reste intéressante et originale. Il faut noter le parallèle entre l'un des personnages principaux, Throdorus Gassoon, propriétaire du navire (musée flottant) le Pancomium et le passé de marin de l'auteur.

Sur le fleuve Vissel naviguent des troupes itinérantes, faisant escale de village en village pour jouer des pièces de théâtre ou amuser les spectateurs avec des farces. Apollon Zamp, patron du bateau L’Enchantement de Miraldra, est l’un des meilleurs et rivalise continuellement avec Garth Ashdale. Tous deux cherchent à être la troupe sélectionnée dans sa région pour avoir le droit de participer au grand concours de Mormune, où le vainqueur gagnera l’anoblissement et la richesse… Mais voilà, ils sont tous deux retors sous des dehors diplomates, et chacun est persuadé de sa supériorité artistique et de la vulgarité des pièces de son concurrent…

Zamp subira heurs et malheurs, et rencontrera lors de son périple Throdorus Gassom, directeur de musée encore plus fier et convaincu de sa culture voire un peu fat, ainsi que Dame Blanche-Aster, belle jeune femme distante et mystérieuse, intelligente et un brin manipulatrice. En réalité, dans ce microcosme de baladins, tout le monde est un peu roublard, tout le monde cherche à doubler l’autre. Il est souvent divertissant de lire entre les lignes des conversations qui sont pleines de sous-entendus, et où les protagonistes mentent et insinuent que l’autre ment aussi… Et personne n’est dupe, les tromperies et les coups bas sont nombreux !

L’écriture est plus mature que les autres romans de l’auteur que j’ai lu jusqu’ici. Les personnages, hauts en couleur, sont beaucoup plus approfondis et réalistes dans leurs défauts si humains sous des airs théâtraux plutôt amusants, l’atmosphère est parfaitement évoquée au détour d’une phrase, et les retournements de situations sont fréquents. Le plaisir de lecture est d’autant plus grand. Et comme nous sommes chez Jack Vance, chaque ville ou village traversé a ses coutumes et ses tabous que les baladins transgressent régulièrement sans le savoir, les obligeant à fuir précipitamment. Le comique de situation est présent maintes fois dans cet ouvrage, contribuant à donner un ton pittoresque à ce voyage qui se déroule dans des décors et des paysages fruits de l’imagination débordante de l’auteur.

Dans ce contexte de comédie truculente, l’auteur n’hésite pas à se faire chamailler (il n’y a parfois pas d’autres mots) les protagonistes pour savoir quel type de pièce présenter, entre la farce qui attire le tout-venant, et la pièce classique qui élève les esprits mais est moins commerciale. Question récurrente pour toute personne qui aimerait promouvoir la culture !

Ce roman fait « suite » à La Planète Géante, qui m’avait laissé un sentiment mitigé. En réalité, Les Baladins raconte une histoire indépendante. L’auteur publie en guise de prologue un « extrait du guide des planètes habitées » qui lui permet de rappeler ce qu’il faut savoir sur la planète. Il n’est donc pas nécessaire d’avoir lu le premier roman pour apprécier Les Baladins, et c’est tant mieux car tous les éléments sont meilleurs : les personnages, la région traversée, et l’intrigue pleine de rebondissements, dans une atmosphère théâtrale au propre comme au figuré.

Un très bon Jack Vance !