Extrait

— Puis-je savoir pourquoi tant de haine ? Je me suis montrée reconnaissante pour la moindre chose qui m'a été donnée. Je n'ai jamais causé d'ennuis. Je ne me suis jamais plainte. Je m'occupais de mes leçons et j'avais de bonnes notes.

— Précisément. Vous ne manifestiez aucune humilité. Vous vous comportiez comme si vous aviez le même droit d'être heureuse que n'importe qui. Toujours à chanter. Toujours à sourire. L'idée était si absurde que Kate ne put s'empêcher de rire.

— Vous me détestiez parce que je souriais trop ? Aurais-je dû être mélancolique et boudeuse ?

— Honteuse, aboya Mlle Paringham. Une enfant de la honte devrait vivre coupable. Un silence pétrifié s'installa. Une enfant de la honte ?

— Que voulez-vous dire ? J'ai toujours cru que j'étais orpheline. Vous n'avez jamais parlé de…

— Mauvaise créature. Dieu lui-même vous a marquée en décidant que vous porteriez cette honte sur votre visage, accusa Mlle Paringham en tendant un doigt osseux. Muette, Kate appliqua une main tremblante sur sa tempe. Du bout des doigts, elle frotta machinalement la tache, comme elle l'avait fait jeune fille, comme si elle pouvait l'effacer de sa peau. Toute sa vie, elle avait cru être une enfant aimée, dont les parents avaient péri prématurément. Quelle horreur de penser qu'elle avait été rejetée, indésirable ! Ses doigts s'immobilisèrent sur sa marque de naissance. Rejetée peut-être à cause de cela.

— Pauvre imbécile, fit l'autre avec un ricanement caustique. Vous rêviez d'un conte de fées, n'est-ce pas ? Vous imaginiez qu'un jour un messager frapperait à votre porte pour vous annoncer que vous étiez une princesse ravie à ses parents ? Kate s'ordonna de garder son calme. Mlle Paringham était une vieille femme solitaire et pernicieuse qui ne vivait que pour faire du mal à autrui. Elle ne lui offrirait pas le plaisir de voir qu'elle l'avait bouleversée.