Commentaire de Vance

Sur une Terre future demeurée pourtant figée après une conflagration atomique, les humains vivent dans la crainte des Slans, ces êtres qui leur ressemblent mais leur sont infiniment supérieurs : plus grands, plus résistants, plus forts mais surtout plus intelligents et capables de lire les pensées. Dans le but de préserver leur espèce qu'ils sentent menacée d'extinction, les hommes ont donc entrepris d'éradiquer la menace slan en pourchassant et éliminant tout représentant de cette engeance mutante susceptible de les remplacer au sommet de l'évolution. Jommy, élevé par ses parents dans l'optique de mettre fin à cette traque et sauver les derniers slans qui vivent reclus, se retrouve soudain seul au milieu des hommes, condamné à se cacher en attendant le jour où, suffisamment aguerri, il pourra partir en quête de l’héritage de son père : une arme absolue, de celles qui pourraient changer la face du monde.

Rédigé avec savoir-faire et beaucoup d'allant, ce roman palpitant quoique un peu bavard, propose une sorte d'introduction aux récits de chasse aux mutants qui devaient foisonner dans les bandes dessinées au cours des décennies suivantes. Au niveau hard science, Van Vogt se contente de termes un peu pittoresques et de quelques allégations proches du technobabble des premiers Star Trek et nous propose un monde étrange, où la technologie n'a quasiment pas évolué (on circule en voiture, on communique par radio) alors que Mars et Vénus ont été colonisées. On comprend par la suite que le conflit entre humains et slans a engendré une guerre qui a mis fin aux progrès technologiques qui ne sont désormais que du ressort de ces mutants dotés de petites cornes, vivant dans l'ombre et l'espoir qu'un jour ils pourront à nouveau dominer la Terre et guider l'Homme vers un destin plus grand. Sur ce concept déjà porteur, Van Vogt surprend ensuite en introduisant une troisième force, agissant également dans le secret et bien décidée à éliminer les Slans ainsi que les Humains.

Riche en péripéties et en surprises, un roman au style suranné mais encore flamboyant.