Extraits

Mais Bolitho ne l’entendit même pas. Ignorant le fusilier marin en sentinelle, il enjamba le hiloire et pénétra dans sa spacieuse cabine. Là, il était désormais chez lui. Il pensait encore au vaisseau lorsqu’Allday referma la porte et se mit en devoir de défaire ses bagages

Il dirigea ses regards en direction d’Algésiras, de l’autre côté de la baie voilée de brume : — Avec l’Espagne comme nouvelle alliée, cela devrait vous faciliter les choses. Le second le salua, puis lança : — Longue vie au roi George ! Bolitho se dirigea lentement vers l’arrière, épuisé et transi. Les acclamations qui le suivaient étaient de bon ton, plus conformes à l’usage qu’à l’expression d’une émotion

On entendit courir un murmure parmi les rangs serrés ; jusqu’à la dernière minute, songea Bolitho, quand le navire avait reçu l’ordre de quitter le blocus de Brest pour se rendre à Gibraltar afin d’y recevoir son nouveau commandement, beaucoup à bord avaient voulu croire que l’Hyperion serait rappelé à son port d’attache. Mais à ses mots, à la lecture de son ordre de nomination, tous leurs espoirs s’étaient évanouis comme neige au soleil. A présent, chaque voile déployée, chaque souffle de brise, nautique après nautique, allaient inexorablement éloigner de l’Angleterre la lourde carène couverte d’algues. Pour nombre de ces hommes, ce serait un voyage sans retour

 Mes ordres m’enjoignent de rejoindre sans délai l’escadre de lord Hood, au large de Toulon. Une fois là-bas, nous devons déployer tous nos efforts pour bloquer l’ennemi au port et, dès que cela sera envisageable, passer à l’attaque et détruire sa flotte

Mais il serra les dents et s’efforça de se figer dans une immobilité totale. Il était à un tournant de sa vie ; la première impression qu’il ferait sur ces hommes pèserait d’un grand poids et pourrait même décider non seulement de son sort, mais de leurs vies à tous. Il s’imagina un instant, non sans horreur, qu’il allait s’effondrer, terrassé par la fièvre, face à tout l’équipage au garde-à-vous : quelle honte, quelle humiliation ! Curieusement, cette image l’aida à se ressaisir

Les rayons du soleil réfléchis par la surface de l’eau éclairaient de reflets changeants la haute muraille du navire ; Bolitho plissa les yeux. Il savait que, trois ans durant, l’Hyperion n’avait pas cessé ses courses et que, depuis son récent retour des Antilles, tout l’équipage aspirait à débarquer rapidement pour prendre un repos amplement mérité

Tandis que la petite guigue progressait régulièrement sur les eaux bleues de la rade, Bolitho concentrait toute son attention sur l’Hyperion au mouillage. Sans doute Allday avait-il prononcé ces mots sans y penser, mais ils résonnèrent curieusement dans l’esprit du capitaine de vaisseau, comme si ces retrouvailles n’étaient pas une pure coïncidence. L’Hyperion était un vieux navire : vingt et un ans s’étaient écoulés depuis le jour où sa carène avait touché l’onde amère. Il était logique, se dit Bolitho, qu’il l’ait déjà croisé à plusieurs reprises, à tel ou tel tournant de sa carrière mouvementée.

C’est tout juste si le capitaine de vaisseau entendit les trilles des sifflets et les ordres aboyés par les officiers de la garde ; quand la guigue se fut dégagée de la muraille de la frégate et que, sous la poussée rythmée des avirons, elle eut pris de la vitesse sur l’eau lisse, il s’autorisa à regarder son nouveau navire