Comment peut-on être païen ?

Résumé

« Entre le paganisme et le christianisme, quelles sont au fond les différences essentielles ? De nombreux historiens avaient avant moi retracé l'histoire de l'affrontement entre les systèmes religieux de l'Europe ancienne et la religion nouvelle qui, surtout à partir du IVe siècle, s'est peu à peu imposée sur le continent européen. De cet affrontement, quelles étaient véritablement les causes ? Sur quels points précis s'opposaient les façons de croire, les théologies, les conceptions du monde ? Les chrétiens, quant à eux, ont au fil des siècles adopté vis-à-vis du paganisme des attitudes assez contrastées. Après s'être attaquée frontalement au paganisme, qualifié d'« idolâtrie »; diabolique, l'Église a réalisé qu'elle parviendrait mieux à ses fins en recourant à plus de souplesse. C'est alors que les évêques et les prêtres, suivant les instructions des papes, se sont employés à « récupérer »; des lieux de culte traditionnels en leur affectant une destination nouvelle, à attribuer à des saints légendaires des attributs ou des hauts faits qu'on attribuait auparavant à des héros ou à des dieux, à donner aux pèlerinages qui se pratiquaient depuis la nuit des nuits une signification conforme à l'espérance de salut, à greffer sur l'ancien calendrier liturgique des commémorations ou des solennités d'un genre nouveau. Aujourd'hui encore, l'attitude des chrétiens reste ambivalente. D'un côté, le paganisme est à l'occasion toujours décrié et honni. De l'autre, il ne manque pas de bons esprits pour assurer que le christianisme a repris à son compte, et finalement mieux exprimé que lui, « ce qu'il y avait de meilleur »; dans le paganisme. Cette idée que le christianisme européen est peu à peu devenu un « pagano-christianisme »; n'est pas entièrement fausse, à condition de bien distinguer la théologie des pratiques populaires, mais elle n'est pas sans contribuer à entretenir l'équivoque. C'est pour dissiper cette équivoque que Comment peut-on être païen ? a été écrit ».