Les Héritières de la Nouvelle-Orléans, Tome 8 : Mariage en Louisiane

1.

Le masque de Mardi gras était constitué d’un habile assemblage de plumes blanches et de petits sequins. Il était à peine plus long que la main de Charlotte et ne pesait quasiment rien. Il était si fragile qu’il évoquait plus un bibelot précieux qu’un déguisement de carnaval. En fait, songea-t-elle, il paraissait tout droit sorti d’un conte de fées.

Mais il y avait longtemps qu’elle ne croyait plus aux contes ou aux fins heureuses. La vie lui avait enseigné que les bonnes marraines n’existaient pas et que l’on ne pouvait compter que sur soi-même pour forger son destin. Le monde réel ne pardonnait ni la faiblesse ni la naïveté et, pour réaliser ses rêves, il fallait faire preuve de force et d’audace.

Pourtant, ce jour-là, Charlotte aurait désespérément voulu croire à la magie. Elle essuya une larme qui coulait le long de sa joue et prit une profonde inspiration, s’efforçant de recouvrer un semblant de contrôle. Elle ne pouvait se permettre de céder à la pression, même ici, dans l’enceinte de son propre bureau.

Résolument, elle replaça le masque sur sa table de travail et se concentra sur le dossier qui se trouvait devant elle. Il était tard et elle était arrivée à l’hôtel à l’aube mais il lui restait encore beaucoup de travail avant de pouvoir rentrer chez elle. Quelque part parmi ces tableaux de chiffres se trouvait la solution à ses problèmes et elle devait absolument tout mettre en œuvre pour la découvrir.

La semaine qui précédait le Mardi gras était le moment le plus déterminant de la saison touristique. C’était d’elle que dépendait en grande partie l’avenir de l’établissement et de ses employés. Malheureusement, cette année-là, le nombre de réservations avait connu une chute vertigineuse. Les nombreux problèmes auxquels l’hôtel avait dû faire face au cours des derniers mois avaient entraîné une vague d’annulations et rogné de façon sensible les profits dégagés.

Jusqu’alors, les Marchand étaient parvenus à compenser ces pertes en injectant des capitaux personnels. Mais il n’était plus possible de recourir à une telle solution. La situation financière de la famille commençait à son tour à devenir préoccupante.

En fait, si Charlotte ne parvenait pas à redresser la barre au cours de la semaine suivante, elle devrait probablement se résoudre à déposer le bilan. Et cette idée lui était intolérable. Cet hôtel avait été fondé par ses parents et ils avaient consacré toute leur vie à en faire un établissement reconnu et apprécié.