René Girard

Biographie

Né à Avignon le 25 décembre 1923, mort à Stanford (Etats-Unis) le 4 novembre 2015.

Fils de Joseph Girard, archiviste paléographe, conservateur de la bibliothèque et du Musée Calvet à Avignon (anticlérical) et d’une mère qui fut la première bachelière du département de la Drôme (catholique), il étudie à l'École nationale des chartes à Paris (1943-1946) où il soutient sa thèse d'archiviste paléographe sur « La vie privée à Avignon dans la seconde moitié du XVe siècle ».

En 1947, il part pour les États-Unis, où il obtient une bourse universitaire. Il se mariera et effectuera la totalité de sa carrière aux États-Unis. Il obtient un doctorat d'histoire en 1950 à l’Université d’Indiana, où il commence à enseigner la littérature, domaine qui assurera sa réputation. De 1957 à 1968, il travaille à l'Université Johns-Hopkins de Baltimore, où il fera découvrir aux Américains le structuralisme, organisant un colloque auquel participeront notamment Roland Barthes, Jacques Derrida, Jacques Lacan.

En 1961 il publie son premier livre, Mensonge romantique et vérité romanesque, où il expose sa découverte du désir mimétique. Puis il commence à réfléchir aux aspects anthropologiques du mimétisme : la question du sacrifice. Ce sera l'objet de son livre le plus connu, La violence et le sacré, publié en 1972. Il prépare la troisième étape de son travail théorique dès 1971. La relative incompréhension qu'a rencontré La violence et le sacré lui fait éprouver la difficulté de rendre ses idées accessibles. Avec l'aide de Jean-Michel Oughourlian et de Guy Lefort, deux psychiatres français, il met au point l'ouvrage qui expose l'ensemble de sa pensée y compris, pour la première fois, le rôle central qu'ont pour lui les textes bibliques. Ce livre, Des choses cachées depuis la fondation du monde, paru en 1978, est bien accueilli par le grand public français mais « reçu par un silence à peu près total » par les milieux universitaires. Il poursuit sa recherche et précise sa pensée dans de nombreux ouvrages.

Il termine sa carrière académique, de 1980 à sa retraite en 1995, à Stanford, où il continue à résider. Il y dirige, avec Jean-Pierre Dupuy, le « Program for interdisciplinary research » qui organise plusieurs colloques importants.

En 2005, René Girard est élu à l'Académie française.