Donald Spoto

Biographie

Le grand biographe, spécialiste de Hitchcock, fut tour à tour moine, théologien et ami des grandes figures du septième art. Itinéraire d'un drôle de paroissien qui vient de signer une vie de Grace Kelly.

Si le cinéma n'a, comme on le sait, aucun secret pour lui - il est le biographe de Marlene Dietrich, Audrey Hepburn, Marilyn Monroe, James Dean, Elizabeth Taylor, Ingrid Bergman, la liste n'est pas exhaustive… -, il est des choses de la vie de Donald Spoto, ce grand raffiné, que l'on connaît beaucoup moins. Qui devinerait que cet homme étonnant qui écrivit un des livres les plus décisifs sur Alfred Hitchcock (1) - dont il fut un proche - est également un théologien émérite qui enseigna pendant dix-huit ans l'exégèse biblique à l'université ? C'est peu dire que Donald Spoto n'est pas un biographe comme les autres.

Petit garçon précoce, il lut Crime et Châtiment à l'âge de 9 ans. «Je l'avais trouvé magnifique et terrifiant», dit-il en toute humilité. À 11 ans, il écrit à l'actrice Joan Crawford - il vient d'ailleurs de terminer un livre de 500 pages sur elle - après avoir vu Sudden Fear (Le Masque arraché). Contre toute attente, il reçoit une lettre de la star tout étonnée que le jeune garçon ait aussi lu le roman noir d'Edna Sherry, dont le film est l'adaptation. Il a gardé la lettre, comme un talisman.

Né en 1941 dans la banlieue nord de New York, Donald Spoto est entré dans un ordre religieux enseignant à l'âge de 19 ans. «De frères et non de prêtres», précise-t-il. Il y restera jusqu'à l'âge de 26 ans. N'a jamais été ordonné prêtre et quitta l'ordre avant de prononcer ses vœux définitifs. Il obtient une licence en lettres classiques en 1963. Autant dire qu'il connaît son grec et son latin sur le bout des doigts. Quant au français, qu'il manie fort bien, ne cherchons pas : il arpenta sac à dos, en sa jeunesse, le pays de François Truffaut, dont il admire tant l'homme et l'œuvre. Il fit même une apparition dans L'homme qui aimait les femmes. Aujourd'hui encore, il aime passer ses vacances en Provence, du côté de Mougins.

En 1966, il passe une maîtrise de théologie et, en 1970, son doctorat. De 1966 à 1984, il enseigne la théologie à l'Université de Fairfield dans le Connecticut puis à l'Université de New Rochelle, dans l'État de New York, enfin à la New School for Social Research. Cette grosse tête a publié, en sus de ses vingt et une biographies de stars, quatre essais sur la religion : Un inconnu nommé Jésus (2), une vie de saint François d'Assise, une autre de Jeanne d'Arc et un livre sur la prière. Tout Spoto est là : entre le silence de la méditation et l'agitation du cinéma, entre Joan Crawford et Jésus, entre la pucelle d'Orléans et le réalisateur de Psychose.

Fasciné par la princesse

Les cinéphiles dignes de ce nom ont sûrement dans leur bibliothèque le «Hitch» de Spoto, produit achevé d'un extraordinaire travail de recherche. Il l'a rencontré au milieu des années 1970. Il avait envoyé à l'auteur de La Mort aux trousses trois chapitres de son premier livre sur lui espérant le rencontrer sans grand espoir. «Mais deux semaines après, j'ai reçu une lettre m'invitant sur le tournage de Complot de famille, raconte-t-il. J'y suis resté deux semaines. Nous avons parlé de tous ses films. Ce n'est qu'ensuite, je crois, que j'ai écrit à la princesse de Monaco, n'espérant encore pas grand-chose. Mais à ma grande surprise, j'ai reçu, quatre jours après, une lettre de Grace Kelly qui m'invitait dans son appartement parisien de l'avenue Foch. C'est là qu'elle me proposa d'écrire la préface de mon livre sur Hitchcock. Quel cadeau ! Ce fut le commencement de notre amitié.» Et le début de la carrière du théologien biographe.

«Quand je serai partie, je vous demande d'attendre vingt-cinq ans avant de publier votre livre sur moi», avait dit sous forme de boutade Grace Kelly à Donald Spoto, car «j'espère vivre encore longtemps», ajouta-t-elle. C'était quelques mois avant le fatal accident de voiture. Grace Kelly ou l'histoire d'une jeune fille née en 1929 à Philadelphie dans une riche famille que la crise effleura à peine, une famille d'origine irlandaise, à la Kennedy, qui avait le culte du sport. Timide, très peu sûre d'elle, ne se trouvant pas très belle, une carrière cinématographique très courte s'échelonnant sur sept années (1950-1956), onze films, dont trois avec sir Alfred Hitchcock, et un oscar de la meilleure actrice (1955) pour son rôle dans Une fille de la province. Donald Spoto parlerait des heures de la princesse avec qui il conversa intimement. Comme «Hitch», il semble fasciné par la beauté et l'extrême gentillesse de l'actrice. «C'était une très très bonne personne», aime-t-il répéter aujourd'hui. La biographie qu'il lui a consacrée est un exercice d'admiration, le tombeau qu'enfin elle méritait (3).

On l'aura compris, Donald Spoto connut tout ce qui a compté dans le milieu du septième art. Ainsi Federico Fellini, qui l'avait invité à Rome en 1975 sur le tournage de son Casanova. «Vous savez, quelques mois avant sa mort, il m'a écrit une lettre dans laquelle il émettait le vœu d'écrire un scénario basé sur ma vie, qu'il trouvait épouvantable ! Il était bouleversé par ma jeunesse, par mes années comme moine. Je lui ai répondu que ma vie était pourtant très simple. “Tout le monde dit ça”, m'avait-il alors répondu.» Le maestro n'avait pas tort.