Joseph Campbell

Biographie

Joseph Campbell (26 mars 1904 - 30 octobre 1987) est un professeur, écrivain, orateur, anthropologue et mythologue américain, travaillant dans les domaines de la mythologie comparée et de la religion comparée. Il est notamment connu pour sa théorie du monomythe.

Joseph Campbell est né et a grandi dans la ville de New York dans une famille catholique de classe moyenne aisée. Enfant, Campbell se découvrit une passion pour la culture amérindienne grâce à son père qui l’emmena visiter le muséum d'histoire naturelle américain de New York. Il devint très rapidement un expert dans de nombreux aspects de la société amérindienne, et plus spécifiquement dans sa mythologie. Cela façonna la passion de Campbell pour les mythes et apparentés (contes, légendes…). Il remarqua ainsi qu'ils possèdent apparemment tous des traits communs et cela quelle que soit la culture à laquelle ils appartiennent. À l’université de Dartmouth, il étudia la biologie et les mathématiques, avant d'aller étudier les sciences humaines à l’université de Columbia, où il obtint une licence en littérature anglaise et une maîtrise en littérature médiévale, respectivement en 1925 et 1927. Il était également un excellent athlète et remporta plusieurs courses d'athlétisme.

Il étudia ensuite l'ancien français et le sanskrit à l’université de Paris ainsi qu'à celle de Munich. Il apprit le français, l’allemand, le japonais et le sanskrit en plus de sa langue natale. Après avoir achevé sa maîtrise, Campbell décida à son retour aux États-Unis d’abandonner l'idée d’obtenir un doctorat ; à la place, il préféra s'isoler dans les bois situés aux alentours de New York, se consacrant principalement à la lecture durant les cinq ans qui suivirent. D'après le poète et écrivain Robert Bly, un de ses amis, Campbell avait développé un programme systématique lui permettant de lire pendant neuf heures chaque jour. Campbell considérait que c'est durant cette période qu'il a reçu sa véritable éducation, et c'est à ce moment qu'il a commencé à développer sa vision unique sur la nature de la vie.

Campbell entama sa carrière littéraire en éditant des articles posthumes du spécialiste de la culture indienne, Heinrich Zimmer. Puis il coécrivit avec Henry Morton Robinson, A skeleton key to Finnegans Wake, pour lequel des générations de lecteurs qui se sont cassé la tête sur l'œuvre de James Joyce ont été reconnaissantes.

Campbell étudia également les idées du psychiatre suisse Carl Jung. Le travail de Campbell sur la mythologie cherchait à relier les postures apparemment disparates de Jung et de Freud ainsi que leur débat pivot sur l’inconscient collectif. Campbell édita la première retranscription d'une conférence du cercle d'Eranos, un groupe de réflexion étudiant la spiritualité, et aida à fonder les éditions Bollingen de Princeton, reprenant l'œuvre de la fondation Bollingen, une organisation de mécénat littéraire. Un autre membre dissident du cercle de Freud qui influença Campbell fut Wilhelm Stekel, qui fut le premier à appliquer les conceptions de Freud sur les rêves, les fantaisies de l’esprit humain, et l'inconscient à de nombreux domaines comme l’anthropologie ou la littérature.

Campbell fut professeur à l'université Sarah Lawrence de 1934 à 1972. Il se maria en 1938 avec son élève, Jean Erdman, une danseuse. Il mourut en 1987, à Honolulu.