Contes et légendes des lieux mystérieux

UN HOMME marche dans les rues de Gournah, un village construit en briques de boue, sur les berges du Nil. Il s’appelle Howard Carter. Il a un air triste, pour ne pas dire mélancolique, avec son grand nez, ses paupières tombantes et sa petite moustache lustrée. Les soucis, les tracas divers, se déposent en couches successives dans sa tête, monopolisent ses pensées. Il est inquiet, et il a raison de l’être !

Nous sommes le 28 octobre 1922 et cela fait dix ans (depuis 1912 !) qu’il fouille sans succès l’ancienne concession de l’archéologue Théodore Davis, dans la vallée des Rois(6).

Ce site majestueux a déjà été pillé, ratissé, exploré de fond en comble, mais Carter reste persuadé que toutes les tombes des pharaons de l’Égypte ancienne n’ont pas encore été découvertes. Son mécène, un passionné d’antiquités, lord Carnarvon, s’impatiente. Il y a de quoi ! Dix ans de recherches, ça commence à faire beaucoup. Carnarvon aimerait bien voir des résultats tangibles, sinon il devra couper ses crédits à l’opiniâtre Carter. Ce dernier sent que les jours qui viennent seront décisifs pour la suite de sa carrière. S’il veut « percer », c’est maintenant ou jamais. Il a 48 ans et ses jeunes années sont derrière lui.

On le considère comme un marginal de l’égyptologie, presque un paria, depuis qu’il a perdu son poste d’inspecteur de la Basse et Moyenne-Égypte, en 1903. Cette année-là, en effet, Carter avait pris la défense d’autochtones qui se disputaient avec des touristes américains. Les Blancs étaient dans leur tort mais ils auraient préféré mourir mille fois plutôt que de s’incliner devant des indigènes, des « sous-hommes » ! La société « blanche » n’avait jamais pardonné à Carter sa prise de position.

Alors qu’il erre, préoccupé, dans les venelles de Gournah, le chant d’un canari attire soudainement l’attention de l’archéologue. Il s’approche de l’échoppe d’où provient la douce mélopée.