L'enfant du printemps

Elle repoussa nerveusement une mèche de cheveux bruns derrière son oreille en regardant s’approcher le riche banquier. Vêtu comme à son ordinaire d’un strict complet gris très bien coupé qui devait venir de l’atelier d’un tailleur chic de l’Est, il marchait droit, tel un cuirassé dans la tempête. Ou bien plutôt, corrigea-t-elle tout de suite, comme la tornade elle-même, ses élégantes bottines foulant à grands pas le tapis de feuilles mortes. Ses sourcils froncés étaient plus sombres qu’un nuage d’orage et ses traits de marbre témoignaient de sa tension interne, d’une colère que seule sa force d’âme lui permettait de maîtriser tant bien que mal. Il semblait prêt à fondre sur elle comme le tonnerre de Zeus.

Car c’était bien à elle qu’il en voulait. Tout était sa faute…

Le cœur battant très fort dans sa poitrine, Harriet rajusta ses lunettes d’une main tremblante, trempa son porte-plume dans l’encrier et fit mine de rédiger quelque chose. Son pouls s’accéléra encore quand Brandon Calhoun monta les marches du porche et parut sur le seuil. Les yeux fixés sur les mots qu’elle écrivait, elle se força à ne pas le regarder avant qu’il ne lui eut adressé la parole.

— Miss Smith ? Je voudrais vous parler, s’il vous plaît…

— Oui ?

Harriet leva la tête et vit le riche banquier devant elle, un air de colère maîtrisée à grand-peine sur le visage. Avec une lenteur délibérée, elle retira ses lunettes et se mit debout. On la trouvait souvent grande, pour une femme, et pourtant il lui fallait franchement lever les yeux pour rencontrer le regard bleu, furibond, de son interlocuteur.

— Vous savez ce qui m’amène, n’est-ce pas ? demanda-t-il, glacial.

— Oui. J’en ai discuté avec Will. Il ne se glissera plus le soir sous vos fenêtres pour parler à votre fille.

— Vous avez discuté avec lui ? répéta-t-il.

Le ton de sa voix était très sarcastique.

— Vous êtes trop bonne ! J’ai surpris votre frère dans un arbre, hier au soir, en train de parler à Jenny par la fenêtre ouverte de sa chambre. Il lui débitait je ne sais quelles fadaises ; mais ce que je sais c’est que, sans mon intervention, il aurait plus que probablement enjambé l’appui. Si vous voulez mon avis, mademoiselle, c’est le fouet qu’il mérite. Le fouet et non une simple, aimable et indulgente discussion !

Harriet sentait le rouge lui monter aux joues.

— Mon frère a dix-huit ans, monsieur Calhoun, répondit-elle en pesant chaque mot. A son âge, je peux difficilement le basculer sur mes genoux pour lui administrer une fessée, vous en conviendrez. Mais je reconnais qu’il n’aurait pas dû voir Jenny seul à seule. Nous en avons longuement parlé, hier soir, et…

— Longuement parlé, dites-vous ?

Elle eut l’impression qu’il étouffait un juron entre ses dents.