La mariée rebelle

** Extrait offert par Annie West **

1.

A l’instant même où Alissa descendait du tramway, le ciel de plomb qui pesait sur Melbourne fut déchiré par un éclair, et des trombes d’eau s’abattirent sur la ville.

Bien trop préoccupée par l’après-midi qui l’attendait, elle n’avait pas songé à se munir d’un parapluie. La température avait brutalement chuté et elle frissonna.

Etait-ce un mauvais présage ?

Bien sûr que non ! Pas question de céder à la sourde inquiétude qui ne l’avait pas quittée depuis le matin : c’était ridicule… Les prémonitions n’existaient pas, elle ne croyait qu’aux coïncidences.

N’avait-elle pas tout planifié avec le plus grand soin ? Il n’y avait donc aucune raison pour qu’elle se décourage si près du but. Trop de choses étaient en jeu.

Ce mariage était la seule solution…

Alors, pourquoi un frisson glacé parcourait-il son dos à la seule pensée de lier son sort à celui d’un homme ? N’était-ce pas elle qui avait décidé d’épouser Jason ? De plus, Alissa savait parfaitement qu’elle n’avait rien à redouter de lui. Et que leur union serait éphémère.

De toute façon, la prudence et les atermoiements n’étaient plus de mise. Il lui fallait agir au plus vite, dans l’intérêt de sa sœur. Car pour Donna, ce mariage représentait la dernière chance ; et Alissa était prête à tout afin de sauver celle qui lui était si chère — même à affronter ses pires angoisses.

Les dents serrées, elle monta les marches de l’hôtel de ville, dont la façade se dressait devant elle, étrangement menaçante aujourd’hui.

Elle se répéta pour la millième fois que tout allait bien se passer. Elle épouserait Jason puis, une fois les six mois fatidiques écoulés, ils partiraient chacun de leur côté. Avec l’argent de l’héritage. Cet argent qui sauverait la vie de Donna.

Il n’y aurait aucun problème !

Tête baissée, Alissa franchit le porche et se précipita dans le hall sombre. Soudain, elle buta contre quelque chose. Quelqu’un en fait, réalisa-t-elle.

— Regardez donc où vous allez ! lui intima une voix autoritaire.

Des mains solides l’agrippèrent aux épaules et la repoussèrent. Un parfum épicé et viril emplit ses narines, et la chaleur qui émanait de l’homme à la stature imposante contre lequel elle s’était jetée l’enveloppa tout entière, dans une muette et troublante sollicitation.

Elle s’écarta pour mieux observer l’inconnu.

Ses chaussures en cuir noir, probablement réalisées sur mesure, semblaient tout juste sorties de chez le meilleur bottier. Un pantalon, noir également, habillait à la perfection des jambes interminables, dont on devinait la musculature puissante. Une veste de grand couturier tombait impeccablement sur des épaules à la carrure impressionnante. Tout cela produisit sur Alissa une impression aussi déstabilisante que le silence obstiné de l’homme.

Elle tâcha de faire un nouveau pas en arrière, mais la poigne d’acier qui enserrait ses épaules ne se relâcha pas. Ce qui eut le don de l’agacer au plus haut point.

D’un coup d’œil, elle détailla le visage mince, aux traits sévères et à l’expression arrogante. Une mâchoire volontaire, un nez long et droit, de hautes pommettes lui conféraient une distinction tout aristocratique. Seules les courbes sensuelles d’une bouche aux lignes fermes adoucissaient un peu ce faciès énergique.

Une chevelure aile de corbeau négligemment rejetée en arrière descendait en V sur le front, au-dessus de deux yeux sombres dans lesquels se lisait la plus parfaite réprobation.

Alissa prit une profonde inspiration. Le ciel vienne en aide à la malheureuse qui allait épouser cet individu ! Avec ce physique de play-boy, à la virilité si troublante, il devait fasciner la pauvre créature au point qu’elle soit incapable de percevoir ce qu’il y avait en lui de dangereux.

Comment une femme pouvait-elle envisager de s’enchaîner à un tel homme ?

— Je suis désolée, murmura-t-elle dès qu’elle parvint à retrouver l’usage de sa voix. J’avais tellement hâte de me mettre à l’abri que je ne vous ai pas vu.

Pas un mot de réponse. Juste un froncement de sourcils.

Alissa porta la main à ses cheveux détrempés. A cause de la pluie, son tailleur lui collait au corps.

Pourquoi cet homme la regardait-il ainsi ? Etait-ce son physique qu’il ne trouvait pas à son goût ? Ou était-il à ce point irrité d’avoir été bousculé ?

« Tu n’es qu’un garçon manqué. Tu n’as rien d’une jeune fille bien élevée. »

Ces mots avaient résonné aux oreilles d’Alissa avec une telle clarté qu’elle sursauta. Pourtant l’étranger n’était pas sorti de son mutisme. Seulement, son regard glacial avait fait remonter de tristes souvenirs à sa mémoire : c’était son grand-père qu’elle avait entendu.

Fallait-il qu’elle soit nerveuse, songea-t-elle en frissonnant, pour que le vieillard revienne ainsi la troubler depuis l’au-delà.

— Ecoutez, balbutia-t-elle, je…

— Cela vous arrive souvent de vous jeter tête baissée dans les bras du premier venu ? coupa l’inconnu.

La voix était sourde, mélodieuse et profonde, teintée d’un léger accent traînant qui ne faisait qu’accentuer son pouvoir de séduction. Alissa tressaillit. Mais cette fois, ce n’était ni de peur ni de froid. A son grand agacement, elle sentit la caresse de ce timbre viril mettre tous ses sens en alerte.

— Je ne me suis jetée dans les bras de personne ! J’étais seulement perdue dans mes pensées.

D’un mouvement brusque, elle se dégagea de l’étau qui la retenait prisonnière. Même en se redressant de toute sa taille, elle atteignait à peine l’épaule du bel étranger.

Ses protestations furent accueillies par un haussement de sourcils qui marquait une incrédulité hautaine.

— Eh bien, alors, je vous présente mes excuses pour en avoir aussi brutalement interrompu le cours.

Alissa pivota sur ses talons et s’éloigna d’un pas décidé. Elle sentit le regard de l’inconnu s’attarder sur le balancement de ses hanches.

Cependant, ce n’était pas de l’admiration qu’elle avait quelques secondes auparavant vu briller dans ses yeux. Plutôt un impitoyable mépris. Qu’elle ne s’expliquait pas, d’ailleurs.

Peut-être était-il simplement sur les nerfs parce que sa fiancée était en retard ?

Alissa releva le menton et passa la porte qui menait vers le bureau où elle était attendue. N’avait-elle pas mieux à faire qu’à s’interroger sur les motivations de quelqu’un qu’elle ne reverrait jamais ?

Après tout, elle allait se marier.

***

— Il a dit quoi ?

Alissa secoua la tête. Elle avait sûrement mal entendu !

L’employé d’état civil haussa les épaules, en écartant les mains d’un air impuissant.

— Qu’il ne pourrait honorer le rendez-vous.

Le rendez-vous !

Sous le choc, Alissa sentit le sang battre furieusement à ses tempes. Il ne s’agissait pas d’un rendez-vous mais d’un mariage ! Jason allait l’épouser !

C’était une mauvaise blague…

Pourtant Jason était aussi désireux qu’elle de conclure cette union. Plus exactement : désireux de rentrer en possession de la somme confortable que chacun empocherait lorsqu’ils auraient vendu le domaine qu’Alissa venait d’hériter de son grand-père.

Lorsqu’elle lui avait fait cette proposition, Alissa avait été frappée de voir avec quel enthousiasme Jason avait sauté sur l’occasion. Manifestement, il avait encore plus besoin d’argent qu’elle ne l’avait supposé.

C’était certainement une incompréhension. Jason devait s’être mis en retard, tout simplement.

— Qu’a-t-il dit exactement ? interrogea-t-elle avec difficulté.

L’employé la gratifia d’un coup d’œil perplexe avant de lire le mot qu’il tenait.

— M. Donnelly a appelé il y a une demi-heure pour dire qu’il ne pourrait pas venir. Il a changé d’avis.

Alissa était trop anéantie pour se sentir humiliée par cette désertion inattendue.

C’était une épouvantable catastrophe !

Elle noua étroitement ses mains pour se forcer à garder son calme. Malgré tout, la panique la submergea, et son cœur se mit à battre la chamade.

Il était hors de question qu’elle échoue !

Que ferait-elle si Jason l’avait vraiment laissée tomber ?

Il était indispensable qu’elle se marie.

Si, dans les trente jours à venir, elle ne se faisait pas passer la bague au doigt — ainsi que le stipulait le testament de son grand-père —, elle pourrait dire adieu à tout espoir d’emmener Donna aux Etats-Unis pour lui faire administrer le traitement dont elle avait besoin.

Contester le testament prendrait trop de temps. De plus, son avocat lui avait bien précisé que rien ne lui garantissait d’avoir gain de cause. Quant à obtenir un prêt pour couvrir les frais astronomiques que représenteraient le voyage et les soins, il ne fallait pas y compter…

Elle n’avait d’autre option que de faire ce qu’elle s’était promis d’éviter à tout prix : se soumettre aux dernières volontés de ce grand-père si détesté, afin de pouvoir disposer de la part d’héritage qui lui revenait.

Le vieux forban devait bien rire d’où il était, de voir dans quel pétrin elle se trouvait !

Elle accrocha un sourire crispé sur son visage et prit une profonde inspiration.

— Il n’a rien dit de plus ?

— Non. Rien de plus.

— Très bien. Je vois. Merci beaucoup.

Mais elle ne voyait rien du tout. Cela n’avait pas de sens.

Elle fit demi-tour et prit son téléphone portable. D’un doigt hésitant, elle tapa le numéro de Jason.

La ligne était occupée…

Avait-il un réel problème, ou cherchait-il seulement à la fuir ? D’ailleurs, pourquoi ne l’avait-il pas contactée directement au lieu d’appeler le bureau des mariages ? Pas de doute : il cherchait manifestement à l’éviter !

Alissa porta la main à son front. Que pouvait-elle faire ? Se mettre en quête de Jason serait certainement vain.

— Miss Scott ?

La voix de l’employé dans son dos lui fit faire volte-face. Jason s’était-il enfin décidé à venir ?

Hélas, son espoir s’évapora instantanément lorsqu’elle aperçut l’homme, seulement accompagné de la haute silhouette de l’inconnu rencontré dans le hall.

Que faisait-il là ?

Il l’observait intensément entre ses paupières mi-closes ; Alissa détourna le regard, de nouveau parcourue par un frisson d’appréhension. Cet homme avait le don de la mettre suprêmement mal à l’aise.

— Ce monsieur désire s’entretenir avec vous.

— Avec moi ?

Elle se contraignit à lever les yeux vers le visage à la beauté glaciale, tout en s’efforçant d’ignorer le frémissement que l’angoisse faisait courir sur sa peau.

— Vous êtes bien Alissa Scott ? questionna l’inconnu.

Alissa hocha la tête.

— Fiancée à Jason Donnelly ?

— C’est exact.

— Petite-fille de Gianfranco Mangano ?

Elle acquiesça, irritée par son ton d’une froideur implacable. Entendre prononcer le nom de feu son exécrable grand-père ne pouvait qu’ajouter à sa nervosité.

— Nous avons à parler. J’ai des choses à vous dire.

— Au sujet de Jason ?

Etait-ce pour cela qu’il faisait les cent pas dans le hall tout à l’heure ? En ce cas, pourquoi n’avait-il rien dit à ce moment-là ?

— Sí.

Ce seul mot avait été prononcé d’une voix tellement cassante, son expression était tellement sombre, qu’Alissa eut un terrible pressentiment.

D’un geste, l’inconnu lui intima de le suivre. Sans même s’assurer qu’elle obtempérait, il s’éloigna à grandes enjambées. Alissa dut presser le pas pour le rattraper.

Ce n’est que dans le hall qu’elle parvint à le rejoindre.

— Où allons-nous ?