L'inconnue de Malagash Island

** Extrait offert par Sandra Field **

1.

Le ferry de Malagash Island accosta sans heurt. Cade Lorimer remit le contact de sa Maserati, salua le capitaine et remonta lentement la rampe métallique reliant le bateau au quai.

Une fois sur la terre ferme, il tourna à droite pour prendre l’étroite route goudronnée, tout en se préparant à ce qui serait certainement une entrevue pénible. Il savait exactement où il se dirigeait. Normal : la presque totalité de l’île lui appartenait.

A cette heure matinale, l’atmosphère était déjà baignée par le doux soleil de septembre qui nimbait d’un halo lumineux les bouquets de pins accrochés aux falaises. En contrebas, la mer scintillante s’échouait contre les rochers qu’elle cernait d’écume immaculée.

S’il était venu aujourd’hui, c’était à la demande de Del, son père adoptif, pour effectuer une mission impossible dont il ne pouvait résulter que des ennuis. Car la femme qu’il devait rencontrer était — en théorie — la petite-fille de Del.

Quelle plaisanterie ! Elle se faisait passer pour sa petite-fille, c’était certain.

Aux dires de Del, elle était née à Madrid et avait passé presque toute sa vie en Europe. Cependant, depuis un an, elle vivait sur l’île, à moins de soixante kilomètres de la résidence d’été de Del, sur la côte du Maine.

Cade ne croyait pas à ce genre de coïncidence. Tess Ritchie avait eu vent de l’immense fortune de Del, et attendait son heure pour en réclamer indûment sa part.

Quant à lui, il se ferait un devoir de la démasquer !

Tout à ses pensées, Cade remarqua à peine le tableau idyllique que formaient trois biches broutant paisiblement dans le champ qui bordait la route. Il se rappelait que Del lui avait dit connaître l’existence de Tess depuis sa naissance et avoir toujours assuré sa subsistance en lui faisant parvenir de l’argent. Mais il ne l’avait jamais rencontrée, et n’avait soufflé mot de son existence à personne.

Depuis longtemps, Cade savait que Del avait eu un fils, Cory, dont il ne lui avait jamais parlé : c’était le mouton noir de la famille. Ce Cory devait donc être le père de Tess.

Cade se mit à pianoter nerveusement sur son volant gainé de cuir. Si d’aventure Tess Ritchie était bien celle que croyait Del, tous deux étaient alliés par le sang. Or, il avait du mal à admettre cette vérité. L’idée que Del ait une petite-fille lui déplaisait. C’était stupide, mais il fallait sans doute y voir la preuve qu’il avait toujours souffert que Del ne soit pas son vrai père.

Cade abaissa sa vitre : le vent était frais, délicieux. Dans deux minutes, il serait arrivé. D’après le rapport de l’enquêteur, Tess Ritchie louait une cabane de pêcheur située après la sortie du village. L’homme ne pouvait s’être trompé, Cade le connaissait pour son sérieux.

Quant à la stratégie qu’il emploierait pour amener cette fille à se démasquer, il n’en avait aucune idée. Il improviserait. Certes, la partie serait rude : si Tess Ritchie comptait mettre la main sur la fortune de Del, elle se défendrait bec et ongles. Mais il connaissait bien les femmes cupides : milliardaire lui-même, il savait s’y prendre quand l’une d’elle le serrait d’un peu trop près.

Au débouché d’un virage, la crique et sa plage de galets lui apparurent. Une cabane de pêcheur s’y trouvait en effet, petite et sommaire.

Une image des Myriades, la résidence d’été de Del, s’imposa à l’esprit de Cade. Il était censé y ramener Tess Ritchie par le bateau du soir. Le contraste avec cette pauvre cabane était presque risible, et l’irritation de Cade monta d’un cran.

Un chemin de terre menait à la maison. Pas de voiture, et tout semblait désert. Tess Ritchie travaillait à plein temps du mardi au samedi à la bibliothèque du village, Cade le savait, et il avait pris le premier ferry pour arriver bien avant 9 heures, en ce samedi matin.

Après s’être garé derrière la maisonnette, il descendit de voiture. Les vagues venaient mourir sur les galets de la plage avec un doux murmure. Deux goélands planaient dans le ciel, leurs ailes largement déployées et presque immobiles. Cade emplit ses poumons d’air frais à peine salé, et l’espace d’un instant, il oublia le but de sa visite pour jouir de cette nature belle et paisible. L’amour de la mer était l’un de ses rares points communs avec Del.

Avec un soupir impatient, il gagna la porte — peinte d’un jaune criard — et y frappa. Le silence lui répondit. La maison était vide. Tess Ritchie n’était pas là. Mission impossible, en vérité !

Un héron passa, battant lourdement l’air de ses ailes grises ; c’est alors que Cade perçut le martèlement de pas précipités sur les galets. Il contourna rapidement la maisonnette. Une femme en short et débardeur courait sur la plage, venant vers lui. Elle était svelte, souple et bronzée, les cheveux emprisonnés sous une casquette de base-ball orange vif.

Elle le vit et s’arrêta net, haletante, et l’espace de dix secondes, ils se fixèrent l’un l’autre à bonne distance.

Puis lentement, comme à regret —peur ou méfiance ? se demanda Cade — elle se mit en marche vers lui.

En se rendant ici, Cade s’était imaginé trouver une blonde décolorée, les lèvres peintes en rouge vif, avec une silhouette de vamp. Il s’était trompé. La bouche sèche, il regarda la jeune fille approcher et s’immobiliser à cinq mètres de lui.

Pas de maquillage. La visière de la casquette protégeait de son ombre son visage qu’on devinait humide de transpiration. Des chaussures de jogging, et des jambes à se damner ! Cade avança d’un pas. Elle eut un imperceptible mouvement de recul, et demanda vivement :

— Vous êtes perdu ? Le village est derrière vous.

— Tess Ritchie ?

— Oui.

— Je suis Cade Lorimer. J’ai à vous parler.

Il faillit ne pas voir l’infime crispation de son visage à l’énoncé de son nom, tant elle le réprima rapidement. Elle était bonne comédienne…

— Navrée, déclara-t-elle, je ne vous connais pas, et je suis pressée. Je dois me préparer pour aller travailler.

— Quand vous connaîtrez la raison de ma venue, vous trouverez le temps de m’écouter, je pense.

— Et moi je pense que vous vous trompez. Si vous désirez me voir, passez à la bibliothèque du village, dans la rue principale en face de la poste. J’y suis jusqu’à 17 heures ce soir. A présent, si vous voulez m’excuser…

— Lorimer ? reprit Cade. Ce nom ne vous dit rien ?

— Pourquoi le connaîtrais-je ?

— Del Lorimer est mon père, c’est lui qui m’envoie. Son fils Cory était votre père.

Il la vit se raidir et c’est d’une voix mécanique qu’elle demanda :

— Comment connaissez-vous le nom de mon père ?

— Rentrons. Comme je vous l’ai dit, il faut que nous parlions.

Mais elle reculait lentement, un pas après l’autre, le regard rivé à son visage.

— Je ne vais nulle part avec vous, lança-t-elle, les mains crispées sur les hanches au point que leurs articulations étaient blanches.

Elle était terrifiée, comprit Cade, interloqué. Pourquoi donc ? Elle aurait dû sauter de joie en apprenant que Del Lorimer la faisait enfin rechercher.

— Si vous ne voulez pas que j’entre chez vous, reprit-il, nous pouvons discuter dehors. Nous avons largement le temps : la bibliothèque n’ouvre pas avant une heure et demie.

— De quoi voulez-vous parler ?

— De votre grand-père, Wendel — plus connu sous le nom de Del — Lorimer. Il se trouve qu’il passe ses étés sur le continent, à moins de soixante kilomètres d’ici. Ne me dites pas que vous ne savez rien de lui, je ne vous croirais pas.

— Vous êtes fou, souffla-t-elle, je n’ai pas de grand-père. Mes grands-parents sont morts depuis des années, d’ailleurs cela ne vous regarde pas. J’ignore à quoi vous jouez, monsieur Lorimer, mais ça ne me plaît pas. Partez, je vous prie, et ne revenez pas, ou je demanderai la protection de la police.

Le shérif de Malagash Island était un ami de Cade, mais il n’en dit rien. Pourquoi diable n’avoir pas réfléchi à une stratégie d’approche ? Rien ne se passait comme prévu.

— Qui vous a dit que vos grands-parents étaient décédés ?

De nouveau elle se raidit, mais se reprit et croisa les bras sur sa poitrine.

— Allez-vous-en !

Cade serra les dents. Le décolleté de son fin débardeur laissait entrevoir la naissance de ses seins. Elle avait des bras lisses et musclés et de longs doigts fins. Dépourvus de bagues, nota-t-il avec un brusque accès de colère comme il se rappelait les somptueux diamants de la famille Lorimer.

Et soudain il en eut assez de ces passes d’armes. D’un bond rapide, il fut auprès d’elle et lui saisit les deux bras.

— Votre grand-père m’envoie. Le père de Cory Lorimer.

Rentrant la tête dans les épaules elle se débattit à coups de pied et comme Cade cherchait à les éviter, elle parvint à se libérer et s’enfuit en courant vers les dunes. Il la rattrapa en cinq enjambées, et la prit par l’épaule pour l’obliger à lui faire face. Mais avant qu’il ait dit un mot, il sentit son corps devenir mou et lourd. Oh, songea-t-il cyniquement, la ruse était vieille comme le monde. Serrant son avant-bras, il passa son autre bras autour de sa taille pour l’empêcher de s’effondrer.

C’est alors qu’il comprit avec effroi qu’elle avait bel et bien perdu connaissance. Visage livide, yeux clos, corps complètement désarticulé. Marmonnant un juron, il l’assit doucement sur le sol, la maintenant contre lui.

Pourquoi lui avait-il fait si peur ? Sans réfléchir, il lui ôta sa casquette, libérant une toison de boucles châtain foncé qui, dans le soleil, s’illuminèrent aussitôt de reflets d’or. Des cheveux doux comme de la soie, entre les doigts de Cade… Elle était trop maigre, se prit-il à penser, mais sa peau était douce aussi.

Elle revenait à elle à présent, et articula quelques mots incompréhensibles. Avec un calme qu’il était loin d’éprouver, Cade murmura :

— Désolé… je n’aurais pas dû vous effrayer ainsi. Jamais je n’ai fait peur à une femme au point qu’elle s’évanouisse. Ce n’est pas mon style.

Comme Tess ne répondait pas, il ajouta doucement :

— Il faut me croire. Et maintenant, si nous reprenions depuis le début. J’ai un message important à vous transmettre. C’est une promesse que j’ai faite. Nous pouvons parler ici, si vous vous sentez davantage en sécurité.

Tess releva lentement la tête, les cheveux dans les yeux. Il faudrait qu’elle les coupe, songea-t-elle absurdement.

L’inconnu était toujours à côté d’elle. A travers ses cheveux elle distinguait les siens aussi noirs que les plumes des corbeaux qui venaient le soir sur la plage. L’homme avait des yeux gris, du même ton dur que les falaises autour de l’île, et son visage aux traits forts, bien dessinés était incroyablement viril.

Un être venu d’ailleurs… une pensée la traversa, et elle réprima un léger frémissement : un être que le destin plaçait sur sa route, ténébreux, mystérieux et, nul doute, dangereux.

Repoussant ses boucles en arrière, elle sentit sa terreur revenir, et le souffle court articula :

— Il n’y a rien à voler chez moi. Je n’ai pas d’argent, pas de drogue, rien, je vous le jure.

En guise de réponse, Cade Lorimer dit d’une voix blême :

— Vos yeux. Ils sont verts !

Cet homme était fou ! Ou alors il avait bu ! Ou encore il était drogué ! Pourquoi lui parler de ses yeux ? Tess le repoussa de toutes ses forces, assurant frénétiquement :

— Vous ne trouverez rien ici. Cory est mort depuis des années. Je vous en prie, laissez-moi.

Le cœur de Cade battait sourdement, et il entendait à peine ce qu’elle lui disait. Il ne connaissait qu’une personne avec des yeux d’un vert aussi pur : celui des jeunes feuilles des arbres au printemps, après la pluie. Cette personne, c’était Del Lorimer.

Elle était donc sa petite-fille.

— Vous portez des verres de contact ? demanda-t-il âprement.

La question irrita Tess qui oublia un instant sa terreur.

— D’où sortez-vous ? D’un asile d’aliénés ? rugit-elle. Vous venez me dévaliser, et vous me demandez si je porte des lentilles !

— Répondez-moi ! Ils sont naturellement verts, vos yeux ?

— Bien sûr ! Quelle question idiote !

— Peut-être, mais elle est d’importance.

Il s’était donc trompé. Cette fille ne se faisait pas passer pour ce qu’elle n’était pas, elle ne jouait pas la comédie.

En cet instant, elle était tendue et le regardait avec méfiance comme s’il était un fou dangereux ou un bandit.

— Je ne suis pas un voleur, affirma-t-il, détachant ses mots, j’ai tout l’argent qu’il me faut, et je ne suis pas fou non plus. Quant à la drogue, je n’y ai jamais touché : la vie est bien assez excitante comme ça.

Il hésita avant d’ajouter, contraint et forcé :

— Je suis ici pour vous apporter quelque chose, pas pour prendre quoi que ce soit.

Elle porta sur lui un regard glacial.

— Je ne vois pas ce que vous pourriez me donner. Je ne veux rien de vous.

— Laissez-moi parler avant d’être aussi catégorique.

Cade esquissa un sourire puis reprit :

— Et d’abord remettons-nous debout.

Il la prit par le coude. La fraîcheur de sa peau le surprit, et la sentant si proche, il eut un élan de désir qu’il refoula aussitôt. Oh non, se dit-il atterré, la petite-fille de Del n’allait pas lui inspirer des pensées lubriques ! Et pourtant oui, elle le troublait.

Une fois debout, il ôta sa veste en peau de mouton pour lui en couvrir les épaules.

— Vous avez froid, dit-il. Rentrez et enfilez un chandail. Appelez aussi la police : le shérif local s’appelle Dan Pollard, je le connais depuis des années. Faites-lui une description de moi, et il vous confirmera mon identité. Ensuite nous parlerons.

Tess avala sa salive. Cade Lorimer. Elle articula le nom dans sa tête et réprima un frémissement. Comment faire confiance à quelqu’un qui portait le même nom que son père ?

— Je vais appeler la police en effet, déclara-t-elle. Inutile de me suivre dans la maison.

Un goéland lança son cri rauque tandis qu’elle gagnait la porte de la petite cabane. Lorsqu’elle l’eut refermée, Cade perçut le bruit du verrou qu’elle tirait. Agacé, mécontent de lui, il se mit à faire les cent pas. Si elle était la petite-fille de Del, pourquoi ne l’avoir jamais contacté depuis près d’un an qu’elle vivait sur cette île ? A quel jeu jouait-elle ? Pourquoi prétendait-elle que ses grands-parents étaient décédés ? Et pourquoi réagissait-elle devant Cade comme s’il était un nouvel Attila mâtiné d’un Hannibal Lecter ?…

Que faisait-elle donc ? Voilà déjà un bon moment qu’elle avait disparu.

Il contourna rapidement la cabane, se demandant si elle avait filé par la porte de derrière. Mais non. Par le panneau vitré de la porte-fenêtre ouvrant sur la minuscule terrasse de bois, il la vit de dos qui s’activait devant la cuisinière. Pour ne pas l’espionner, il se retourna et contempla la mer.

La porte s’ouvrit enfin.

— J’ai fait du café, dit Tess, et je vous accorde un quart d’heure de mon temps. Pas une minute de plus.

— Vous avez appelé le shérif ?

Elle répondit par un vague hochement de tête et posa le plateau du café sur la table basse. Cade tira un mauvais siège en plastique et s’assit. Avec des gestes rapides elle remplit deux tasses, et poussa une assiette contenant des parts de tarte devant son hôte.

— C’est vous qui l’avez faite ?

— Oui. Avec des myrtilles que j’ai ramassées. J’habite ici depuis presque un an. Pourquoi avoir choisi ce matin pour débarquer ?

— Il y a un mois, votre grand-père a eu une crise cardiaque sans gravité mais qui l’a ébranlé moralement. C’était la première fois qu’il prenait conscience que, comme nous tous, il était mortel. C’est pourquoi il s’est assuré les services d’un enquêteur et…

— Un enquêteur ?

De nouveau elle était terrifiée, et cette fois, ne faisait rien pour le dissimuler.

— En effet oui, confirma Cade de nouveau assailli de soupçons. Del voulait savoir ce que vous deveniez. L’enquêteur vous a localisée ici. Vous connaissiez l’existence de Del, sinon pourquoi vous être installée si près de chez lui ?

Tess but une gorgée de café.

— Je vis sur cette île parce qu’on m’y a proposé un job, et que j’adore la mer.

Et aussi parce que c’était loin, très loin d’Amsterdam, mais cela elle ne le dit pas. En revanche, elle demanda âprement :

— Pourquoi Cory m’a-t-il menti au sujet de mes grands-parents ? Il m’a dit que mon grand-père était mort à New York il y a plusieurs années, et que peu après ma grand-mère avait succombé à une pneumonie.

— Cory était-il quelqu’un de fiable ?

Tess serra nerveusement sa tasse entre ses doigts.

— Il n’avait pas de raison de me mentir.

— Mais il l’a fait. Del est bien vivant et veut vous connaître, c’est pourquoi je suis ici.

Tess posa brutalement sa tasse sur le plateau.

— Pas question.

— Ecoutez-moi avant de refuser.

— Je ne veux pas le connaître. Ni maintenant, ni jamais. Retournez le lui dire, et ne revenez plus m’ennuyer.

— Il va falloir trouver une meilleure raison.

— Essayez donc de vous mettre à ma place ! s’écria la jeune femme, les joues empourprées de colère.

Cade la dévisagea en silence. Elle avait une bouche divine, charnue, sensuelle, et ses yeux en amande d’un vert intense le fascinaient. C’était, et il le savait sans l’ombre d’un doute, la plus jolie femme qu’il ait jamais vue.

— Expliquez-moi, finit-il par dire.

Elle hésita une fraction de seconde avant de déclarer d’un ton distant :

— Je n’avais pas beaucoup d’affection pour mon père, et je n’avais pas confiance en lui, par conséquent, je n’ai aucune envie de connaître son propre père, un homme qui — voyons les choses en face — a ignoré mon existence pendant vingt-deux ans.

— Faux ! Il vous a aidée financièrement depuis votre naissance. L’auriez-vous oublié ?

Tess eut un rire incrédule.

— Aidée financièrement dites-vous ? Vous vous moquez de qui ?

— Tous les mois, depuis que vous avez vu le jour, de l’argent a été versé sur un compte suisse pour vous.

Tess rougit encore de colère.

— Menteur ! Je n’ai jamais vu un centime de cet argent.

— Serait-ce vous la menteuse ? interrogea Cade avec une dangereuse douceur. Del Lorimer est très riche.

La jeune femme bondit sur ses pieds.

— Vous êtes insultant, monsieur. L’argent des Lorimer, je n’en veux à aucun prix et je n’en ai pas besoin.

Cade se leva à son tour et promena intentionnellement son regard sur le mobilier en plastique miteux, puis sur la façade délabrée de la cabane de pêcheur.

— On ne le dirait pas.

— L’argent ! s’exclama-t-elle avec mépris. Vous croyez donc que tout s’achète ? Regardez où je vis, Cade Lorimer. Je m’endors bercée par le bruit des vagues, je contemple la mer monter et se retirer au rythme des marées, les oiseaux marins viennent nicher sur la plage, et les biches se promènent dans la colline. Je suis libre ici, je maîtrise ma vie, et peu à peu j’apprends enfin ce qu’est le bonheur. Personne ne me retirera ça ! Personne ! Et certainement pas Del Lorimer.

Tess se tut brusquement, honteuse de s’être laissée aller ainsi. Elle qui ne parlait jamais d’elle, quelle mouche l’avait piquée pour qu’elle se mette à nu devant cet homme ? De toute évidence il ne pouvait lui apporter que des ennuis.

Il l’observait de ses yeux gris, houleux comme un ciel d’orage, à présent.

— L’un de nous deux ment, dit-il enfin, et ce n’est pas moi.

— Pourquoi ce désir de me présenter à mon grand-père, si vous me prenez pour une menteuse qui en veut à son argent ?

— Parce que c’est ce qu’il désire.

— Et vous lui obéissez comme un chien ? Oh, c’est vrai, j’oubliais, il est très riche.

Cade réprima un mouvement d’humeur. Cette fille le faisait sortir de ses gonds ! Pourtant il expliqua patiemment :

— Grâce à Del, j’ai eu une enfance heureuse et protégée, et il m’a beaucoup appris au fil des années. Aujourd’hui, il est âgé et malade, c’est le moment de lui rendre une partie de ce qu’il m’a donné.

Sur quoi il prit sa tasse de café et la vida avant d’ajouter avec un sourire aimable :

— Merci pour le café, Tess Ritchie. Pendant votre pause déjeuner, allez sur Internet, et cherchez le site Lorimer Inc. Vous verrez qui nous sommes, Del et moi, et vous apprendrez certains faits. Ce soir, je vous emmène dîner. Je passerai vous prendre ici à 18 h 30 précises, et nous poursuivrons cette conversation.

Elle haussa des sourcils élégants comme des ailes de libellule.

— C’est un ordre ?

— Vous comprenez vite.

— J’ai de multiples défauts, mais la bêtise n’en fait pas partie.

— Je n’en ai jamais douté.

— Parfait. Dans ce cas vous comprendrez pourquoi je ne sortirai pas ce soir avec vous. Adieu, monsieur Lorimer. J’ai passé un moment… intéressant.

— Si intéressant que pour ma part je ne vous dis pas adieu. Allons, Tess, vous êtes assez intelligente pour comprendre que je ne vais pas disparaître parce que ça vous arrange. 18 h 30. Au pire, vous aurez gagné un repas gratuit à l’hôtel qui dispose de l’un des meilleurs cuisiniers de toute la côte Est.

Cade sourit de son sourire le plus enjôleur pour ajouter :

— En plus je passe pour un convive très agréable. Et maintenant, je croyais que vous deviez vous préparer pour partir à votre travail ? Allez-y au lieu de me regarder comme si j’étais un ovni.

— Je ne…

Il descendit d’un bond les deux marches de la terrasse, disparut au coin de la petite maison, récupéra sa voiture et fit demi-tour pour reprendre la route.