Une tentation d'hiver

** Extrait offert par Sharon Kendrick **

1.

Niccolò avait plusieurs choses en horreur, comme le mariage, Noël ou l’amour. Mais ce qu’il exécrait par-dessus tout, c’était qu’on ne se plie pas à sa volonté.

Faisant les cent pas dans la vaste suite de son hôtel new-yorkais, il avait grand-peine à retenir le juron bien senti que son extrême contrariété lui faisait monter aux lèvres.

Au-dehors les gratte-ciel brillaient de tous leurs feux, se détachant sur le ciel indigo. En contrebas, les illuminations de Noël leur faisaient concurrence. Ce n’était pourtant pas de constater l’approche des fêtes qui mettait Niccolò dans un tel état. Non, c’était l’entêtement de Michela.

Pourquoi fallait-il que sa jeune sœur se montre aussi rebelle ?

— Il est hors de question qu’une vulgaire bimbo, qui a posé à moitié nue dans un magazine de charme, soit ta demoiselle d’honneur, tonna-t-il.

A l’autre bout du salon fastueux, Michela lui opposait un visage fermé.

— Cela fait des années que je m’emploie à sauvegarder ta respectabilité, reprit-il. Ce n’est pas pour que ton nom soit de nouveau associé à celui de cette fille. Je ne le permettrai pas !

— Tu ne peux pas m’interdire de l’avoir comme demoiselle d’honneur si j’en ai envie, martela Michela avec une moue obstinée. C’est mon mariage, et c’est moi qui décide de qui je veux inviter !

Niccolò pinça les lèvres. La colère grondait en lui.

— Ah, c’est comme ça ? fulmina-t-il. Eh bien, alors, sache que rien ne m’oblige à en payer l’organisation !

— Cela m’est bien égal. L’homme que j’épouse est suffisamment riche pour en assumer le coût.

Sa sœur s’interrompit un instant et le regarda par en dessous.

— Quoique je suppose que tu n’aimerais pas que l’on dise que le très fortuné Niccolò da Conti a refusé de financer les noces de sa sœur unique, pour la simple raison qu’il désapprouvait le choix de sa demoiselle d’honneur. Même venant de quelqu’un d’aussi vieux jeu que toi, cela pourrait paraître étonnamment démodé…

Niccolò noua ses mains devant lui, puis les retourna et fit jouer ses articulations en tirant sur ses doigts. Si seulement il avait eu un punching-ball à portée de main, pour se défouler ! Il n’avait guère l’habitude de voir contrecarrer ses injonctions.

Comme si cela ne suffisait pas que son ami Alekto joue les divas et fasse caprice sur caprice au sujet de la décoration de l’appartement que Niccolò était en train de lui vendre, voilà maintenant qu’il lui fallait régler l’épineux problème de la présence d’Alannah Collins au mariage de sa sœur !

L’irritation lui fit serrer les mâchoires. Dire qu’il s’était battu comme un lion, pour préserver sa cadette des mauvaises fréquentations ! Depuis toujours, son obsession avait été de protéger Michela des retombées de la tragédie et de la honte qui avaient entaché leur histoire familiale. A son grand soulagement, elle allait convoler en justes noces avec quelqu’un qui garantirait qu’elle soit à l’abri de tout problème pour le restant de ses jours. Le futur époux appartenait à l’une des plus puissantes familles italo-américaines de New York. Sa sœur allait accéder à la position qu’il avait toujours souhaitée pour elle, et rien ne devait compromettre cette occasion.

Rien, ni personne.

Surtout pas Alannah Collins !

La seule pensée de revoir cette dévergondée faisait naître en lui des réactions qui échappaient à son contrôle. Or ne tirait-il pas fierté de la maîtrise qu’il manifestait en toute circonstance ?

Une violente bouffée de désir, mêlée de regrets, le submergea. Heureusement, cette émotion était mâtinée d’une rage qui dépassait tout le reste, et à laquelle il préféra se cramponner.

— Je n’arrive pas à comprendre comment elle a eu le culot d’accepter ton invitation, grommela-t-il. D’ailleurs, il me semblait que vous n’aviez plus le moindre contact depuis que je t’avais retirée de cette fichue école.

Michela parut hésiter un instant, avant d’avouer :

— En fait… nous avons continué à échanger des mails et des coups de fil. Chaque fois que j’étais en Angleterre, nous nous sommes revues. Et puis, l’année dernière, elle est venue à New York et nous sommes parties en Floride toutes les deux. Nous nous sommes retrouvées comme au bon vieux temps. C’était ma meilleure amie, au pensionnat, Niccolò. Notre relation ne date pas d’hier.

— Tu aurais pu au moins me tenir informé de cette amitié. Non seulement tu me l’as cachée, mais en plus tu m’en avertis de but en blanc à la veille de ton mariage. Il ne t’est donc même pas venu à l’idée qu’inviter une abonnée au scandale comme Alannah Collins pouvait avoir un effet désastreux ?

Michela leva les mains devant elle, comme pour interrompre sa diatribe.

— Comment voulais-tu que je t’en parle ? Je savais trop bien quelle serait ta réaction !

— Que pense Lucas des liens que tu entretiens avec cette fille ?

— Niccolò, plus personne ne se soucie de cette histoire ! C’est du passé. Le magazine dans lequel Alannah a posé n’existe plus depuis longtemps. D’accord, il y a une vidéo qui s’est retrouvée sur YouTube, je ne sais pas comment…

— Quoi ?

— Rien de bien audacieux. Cela reste très sage, par rapport à ce que l’on peut voir aujourd’hui. Cela ne choquerait même pas des gamins de maternelle. En plus, Alannah a laissé tomber ce genre d’activité depuis longtemps. Tu te trompes complètement à son sujet, Niccolò. Elle est devenue tout à fait…

— Elle n’a jamais été qu’une petite garce absolument infréquentable ! Quand donc te feras-tu à l’idée qu’Alannah Collins est…

— Oups, on dirait que j’interromps une conversation. Mille excuses.

Les accents sensuels de la voix qui venait de lui couper la parole firent se retourner Niccolò. Sous le choc, il oublia ce qu’il s’apprêtait à dire.

* * *

La jeune femme qui était entrée dans la pièce d’un pas nonchalant — sans même se donner la peine de frapper, d’ailleurs — ne correspondait pas vraiment à l’image qu’il avait gardée à l’esprit. Dans son souvenir, elle était fort peu vêtue. Or celle qui se tenait devant lui ne dévoilait pas le moindre centimètre carré de peau.

Sauf que le timbre naturellement voilé de sa voix avait suffi à faire surgir en lui un flot de réminiscences, et à réveiller sa libido. D’un seul regard, Niccolò renoua connaissance avec la perfection de ce corps dont semblait sourdre une sensualité presque palpable.

Alannah portait un blue-jean et une chemise blanche à col montant, inaptes à dissimuler ses courbes voluptueuses. Un épais rideau de cheveux, d’un noir de jais, tombait librement sur ses épaules, et ses prunelles d’un bleu céruléen le dévisageaient avec une pointe de moquerie.

Niccolò déglutit avec peine. Il retrouvait avec émerveillement la pâleur crémeuse du teint, le rose des lèvres pleines. Par-dessus tout, il avait oublié que cette tentatrice — née de père inconnu, et à moitié irlandaise par sa mère — avait la faculté innée de s’insinuer sous sa peau.

Dans le mouvement qu’elle fit, il vit briller à son col une petite broche représentant une libellule, d’un éclat bleu assorti à l’extraordinaire nuance de ses yeux. Il avait beau mépriser cette femme, il ne put réprimer la bouffée de désir qui le fit se raidir. Les émotions qu’elle engendrait en lui étaient inacceptables ! Il suffisait qu’elle paraisse à sa vue pour qu’il ne pense plus qu’au sexe.

— Etait-ce bien de moi qu’on parlait ? demanda-t-elle d’un ton léger. Peut-être devrais-je ressortir et frapper ?

— C’est cela, ressors ! Et surtout ne te donne pas la peine de revenir, jeta-t-il.

Alannah redressa le menton et rejeta en arrière la masse sombre de sa chevelure, qui cascada dans son dos. Le sourire qu’elle arborait n’allumait aucun reflet dans son regard.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton tact proverbial, Niccolò, observa-t-elle d’un ton acide. C’est étonnant cette capacité que tu as à te montrer blessant !

Le sang battait sourdement à ses tempes. Il avait de plus en plus de mal à garder son calme. Pourquoi fallait-il qu’il se laisse envahir par ce bouillonnement de désir, qui faisait naître un délicieux tourment au creux de son bas-ventre ? Tout à coup, il rêvait d’écraser sa bouche sur ces lèvres pulpeuses, et de leur faire ravaler leur insolence. Plus encore, il lui fallait lutter contre l’envie de prendre possession de ce corps ravissant, jusqu’à ce qu’il entende Alannah crier son prénom.

Qu’elle aille au diable, avec son arrogance nonchalante, et ses mœurs légères ! pensa-t-il avec colère. Et puisse-t-il ne jamais revoir cette silhouette aux contours diaboliques, qui aurait fait damner un saint !

— Pardonne-moi, dit-il d’une voix traînante, mais j’ai failli ne pas te reconnaître. Il est vrai qu’on n’a guère l’habitude de te voir aussi vêtue.

Les traits d’Alannah trahirent un malaise passager, et Niccolò ne put s’empêcher d’éprouver un frisson de contentement à l’idée qu’il avait réussi à la blesser. N’avait-elle pas, autrefois, mis en danger sa famille et leur nom ?

L’embarras de la jeune femme ne dura pas longtemps. Elle ne tarda pas à le gratifier d’un sourire étincelant.

— Je préfère ne pas relever cette insinuation perfide, déclara-t-elle avant de se tourner vers Michela. Est-ce que la future mariée est prête à essayer sa robe ?

Sa sœur acquiesça d’un hochement de tête, tout en le fixant avec anxiété.

— J’aimerais tellement que vous enterriez la hache de guerre, tous les deux, dit-elle. Au moins pendant la durée de mes noces. Vous pourriez bien faire cela pour moi. Après, vous n’aurez plus jamais besoin de vous revoir.

Devant le regard songeur qu’Alannah tournait vers lui, Niccolò sentit son sang bouillonner dans ses veines. La perspective de la voir occuper un rôle de premier plan, au mariage de Michela, le mettait en rage. L’imaginer dans sa tenue de demoiselle d’honneur, souriant posément et balayant l’assemblée d’un regard ingénu, lui paraissait le comble de l’hypocrisie.

Les grands-parents du marié appartenaient à la meilleure société. Qu’adviendrait-il, s’ils découvraient que la fiancée de leur petit-fils avait choisi d’être accompagnée à l’autel par une libertine, qui n’avait pas hésité à poser dans une tenue plus qu’équivoque pour un magazine coquin ? Si Alannah n’avait pas suffisamment de sens commun pour comprendre qu’il lui fallait s’effacer, c’était à lui qu’il incombait de la convaincre qu’elle était persona non grata.

Il adressa un bref sourire à sa sœur.

— Pourquoi ne nous laisses-tu pas nous entretenir tous les deux un instant ? proposa-t-il. Je suis certain qu’Alannah et moi finirons par trouver un arrangement qui conviendra à tout le monde.

Michela lança un regard interrogatif en direction de son amie ; celle-ci hocha la tête d’un air rassurant.

— Ne t’inquiète pas, Michela, dit-elle. Je pense que tu peux me laisser seule avec ton frère. Il ne mord pas !

Tandis que sa jeune sœur quittait la pièce, Niccolò fut de nouveau tenaillé par un désir forcené que sa volonté semblait impuissante à refréner. Alannah avait-elle fait exprès d’utiliser ce terme ? Avait-elle cherché à le provoquer ? Pouvait-elle ignorer qu’il aurait donné n’importe quoi pour mordre son cou gracile, mordiller ses lèvres et ses oreilles ?

A son grand agacement, il voyait toujours briller la même lueur malicieuse dans les profondeurs impénétrables des immenses yeux pervenche de la jeune femme.

— Eh bien, Niccolò, lança Alannah d’un air insouciant, viens-en au fait ! Pourquoi ne dis-tu pas ce que tu as sur le cœur ? Ensuite, nous aurons l’esprit tranquille, et nous pourrons offrir à Michela le mariage qu’elle mérite.

— Je vois que nous sommes au moins d’accord sur un point : ma sœur a droit à des noces parfaites. Ce qui exclut l’éventualité qu’elle ait à ses côtés quelqu’un qui suscitera une curiosité déplacée. Je ne pense pas qu’il soit convenable que tous les hommes de l’assemblée soient occupés à déshabiller mentalement la demoiselle d’honneur au lieu de concentrer leur attention sur la solennité des vœux échangés par les mariés.

— Pour quelqu’un qui s’est toujours tenu à l’écart de toute forme d’engagement, tu fais preuve d’un intérêt qui t’honore pour le sacrement du mariage ! Cela dit, à l’heure qu’il est, rares sont les représentants de la gent masculine à être aussi obsédés par mon passé que tu ne l’es toi-même.