Mary Shelley

Biographie

Mary Shelley (née Mary Wollstonecraft Godwin) est une femme de lettres anglaise, romancière, nouvelliste, dramaturge, essayiste, biographe et auteur de récits de voyage. Née le 30 août 1797 à Somers Town, petit faubourg londonien situé au sud de Camden Town, elle est surtout connue pour son roman Frankenstein ou le Prométhée moderne, publié en 1818, alors qu'elle n'a que 21 ans.

Fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et de l'essayiste et écrivain politique William Godwin, elle épouse en 1816 le poète Percy Bysshe Shelley, dont la première femme venait de se suicider. Elle collabore avec lui et fait beaucoup pour faire connaître son œuvre.

Sa mère meurt alors qu'elle-même n'est âgée que de onze jours ; par la suite, sa demi-sœur, Fanny Imlay, et elle sont élevées par son père. Lorsque Mary atteint quatre ans, Godwin épouse sa voisine, Mary Jane Clairmont. Godwin offre à sa fille une éducation riche, bien qu'irrégulière, et l'encourage à adhérer à ses théories politiques libérales. En 1814, Mary Godwin entame une relation romanesque avec un des partisans de son père, Percy Bysshe Shelley, alors marié. Avec la belle-sœur de Mary, Claire Clairmont, ils partent pour la France et voyagent à travers l'Europe ; lorsqu'ils reviennent en Angleterre, Mary est enceinte de Shelley. Au cours des deux années qui suivent, ils affrontent tous les deux l'ostracisme, un endettement permanent et la mort de leur fille, née prématurée. Ils se marient à la fin de 1816, après le suicide d'Harriet, la première épouse de Shelley.

En 1816, le couple passe un été — resté dans les annales — avec Lord Byron, John William Polidori, et Claire Clairmont près de Genève, en Suisse ; c'est là que vient à Mary Shelley l'idée de son roman Frankenstein. En 1818, les Shelley quittent la Grande-Bretagne pour l'Italie, où meurent leur deuxième et leur troisième enfants, avant que Mary Shelley ne donne naissance à son fils, Percy Florence Shelley, qui seul survivra, En 1822, son mari se noie dans le golfe de la Spezia, lorsque son voilier sombre pendant une tempête. Un an plus tard, Mary Shelley retourne en Angleterre et, dès lors, se consacre entièrement à l'éducation de son fils et à sa carrière d'auteur. Les dix dernières années de sa vie sont marquées par la maladie, probablement causée par la tumeur du cerveau qui l'emportera à l'âge de 53 ans.

Jusqu'aux années 1970, Mary Shelley est surtout connue pour les efforts qu'elle a mis à faire publier les œuvres de son mari et pour son propre roman Frankenstein, qui continue à attirer les lecteurs et a inspiré de nombreuses adaptations, tant au théâtre qu'au cinéma. Les études récentes ont permis une vision plus complète de son œuvre. Les spécialistes ont montré un intérêt croissant pour sa production littéraire, en particulier ses romans, au rang desquels on compte les romans historiques Valperga (1823) et The Fortunes of Perkin Warbeck (La destinée de Perkin Warbeck) (1830), son roman apocalyptique The Last Man (Le dernier homme) (1826) et ses deux derniers romans, Lodore (1835) et Falkner (1837). L'étude de ses œuvres moins connues, comme le carnet de voyage Rambles in Germany and Italy (Errances en Allemagne et en Italie) (1844) et les articles biographiques pour le Cabinet Cyclopaedia de Dionysius Lardner (1829–1846) justifie l'idée croissante que Mary Shelley est restée toute sa vie une radicale sur le plan politique. Ses livres soutiennent souvent que la coopération et la solidarité — comme les pratiquent tout naturellement les femmes au sein de leur famille — sont la voie qui permet de réformer la société civile. Cette idée est une remise en cause directe de l'approche individualiste et romantique prônée par Percy Shelley et des théories politiques du siècle des Lumières explicitées par son père, William Godwin.

Mary Shelley est décédée d'une tumeur du cerveau le 1er février 1851 à Belgravia, à Londres. Elle repose auprès de ses parents, au cimetière de Saint Peters à Bournemouth, sur la côte sud de l'Angleterre.