L'Honneur d'une Sicilienne

** Extrait offert par Jennifer Hayward **

1.

— Alors ? Qu’en ont-ils pensé ?

Une tasse de café à la main, Giovanna De Luca s’appuya contre le rebord de fenêtre et savoura la chaleur du soleil qui pénétrait dans l’espace servant d’épicentre de pouvoir pour la luxueuse chaîne d’hôtels antillaise de Delilah Rothchild.

Elle venait de terminer la décoration intérieure de plusieurs villas du complexe touristique bahamien de Delilah, et à la voir si calme et détendue, personne ne devinerait jamais qu’elle attendait avec appréhension l’avis des acheteurs potentiels que cette dernière avait rencontrés le matin même.

— J’ai eu des accords verbaux pour toutes les villas sauf deux qu’on s’arrachera à la prochaine vente, annonça-t-elle avec un sourire radieux. Tout ça en grande partie grâce à toi. La décoration intérieure les a éblouis, Gia.

Gia relâcha son souffle. Une douce chaleur l’envahit tout entière et calma les battements frénétiques de son cœur. Elle avait travaillé jour et nuit pour que ces villas deviennent le fleuron du projet de développement de Delilah et soient encensées par la critique. Mais, en réalité, cela allait beaucoup plus loin. Ce travail avait été pour elle l’occasion de rendre à Delilah tout ce qu’elle lui avait donné et de lui prouver qu’elle avait eu raison de faire confiance à son talent de décoratrice. Et de se prouver à elle-même qu’elle était capable d’avoir la carrière dont elle avait toujours rêvé.

Serrant la tasse entre ses mains, elle refoula la bouffée d’émotion qui la submergea.

— J’en suis heureuse, murmura-t-elle d’une voix émue. Je sais combien ce projet te tient à cœur.

Delilah posa un regard chaleureux sur Gia. Le lien que les deux femmes avaient tissé entre elles au cours des deux dernières années était très fort.

— Tu as fait un excellent travail, Gia, et tu mérites des félicitations. Ce qui m’amène à penser que nous devons fêter cette bonne nouvelle, ajouta Delilah en se versant un café. J’organise un barbecue ce soir pour célébrer Junkanoo. Rien de spectaculaire… Juste quelques amis et connaissances professionnelles. Ce sera l’occasion de nous détendre et de siroter du champagne. Mets une jolie robe et joins-toi à nous.

Gia secoua la tête.

— Je pensais passer une soirée tranquille à la maison avec Leo, un bon livre et un verre de vin.

— Tu as besoin de t’amuser, Gia, insista Delilah. Cela fait deux ans que Franco est mort. Tu as vingt-six ans. Travailler dur et passer tout ton temps libre avec Leo, ce n’est pas une vie.

C’était une vie parfaite, au contraire, songea Gia. Son fils de trois ans, Leo, était tout pour elle. Elle avait fui sa famille — un des plus puissants syndicats du crime organisé des États-Unis — pour le protéger. Il était heureux, se portait bien, et elle n’en demandait pas plus.

— En outre, poursuivit Delilah avec un sourire malicieux, je veux te présenter quelqu’un. Un ami à moi qui travaille dans la finance internationale. Il est célibataire, gentil et très riche. Et… Il est beau comme un dieu.

C’était bien la dernière chose que voulait Gia. S’investir dans une relation avec un homme riche et puissant, alors que sa vie avait jusqu’à présent été gouvernée par de tels hommes, ne l’intéressait pas. Elle ne souhaitait d’ailleurs s’engager avec aucun homme après son désastreux mariage avec Franco. Mais pas question de l’avouer à Delilah, la femme qui lui avait donné refuge durant les mois ayant suivi le meurtre de son mari et qui avait été sa planche de salut depuis.

— Cela ne m’intéresse pas, dit-elle fermement. En revanche, tu as peut-être raison. J’ai besoin de sortir un peu.

Gia songea alors aux longues heures de solitude qui l’attendaient tous les soirs après avoir mis Leo au lit — ces moments où sa mère lui manquait cruellement et où tant de questions s’insinuaient dans son esprit.

Son estomac se noua. Pas question de se morfondre, se morigéna-t-elle. Sa nouvelle vie était fantastique et elle était tout ce dont elle avait toujours rêvé. Delilah avait raison, il était temps pour elle de recommencer à vivre. Cette soirée serait l’occasion rêvée pour ça.

Elle leva un sourcil.

— Que dois-je mettre ?

Delilah la dévisagea d’un regard triomphant.

— Mets quelque chose de léger. De sexy…

Gia secoua la tête.

— Il ne s’agit pas d’un rendez-vous galant, Delilah. Je veux juste m’amuser. C’est tout.

— Tu devrais tout de même porter quelque chose de sexy.

* * *

Gia choisit une robe qui n’était ni sexy ni conformiste. D’un rouge corail vif, elle mettait en valeur son teint hâlé.

Après avoir embrassé Leo, elle le laissa avec la baby-sitter, puis traversa à pied la propriété de Delilah où elle vivait et se rendit à la maison principale. Ne plus voir son garde du corps, Dante, la suivre à la trace était encore quelque chose à laquelle elle devait s’habituer, mais ouvrir sa porte d’entrée sans avoir à s’inquiéter de ce qui l’attendait de l’autre côté n’avait pas de prix.

Elle ressentait toutefois une certaine appréhension en gravissant la colline vers l’immense demeure de style colonial inondée de lumière. Elle ne savait pas vraiment comment faire la fête, la vie ne lui ayant que rarement, voire jamais, accordé ce luxe. Ce soir, cependant, elle était Giovanna De Luca, et non pas Giovanna Castiglione. Elle était libre.

Le barbecue qui se tenait sur la terrasse en l’honneur du Bahamas Junkanoo festival — un carnaval très populaire — battait déjà son plein. Un spectaculaire coucher de soleil nimbait le ciel d’une toile rose et or, et des flambeaux illuminaient la nuit. Au milieu de cette ambiance exotique, les invités savouraient du poisson frais grillé et des rafraîchissements à base de rhum au son d’un steel band.

En marge du groupe, Gia hésitait à avancer, envahie d’une soudaine appréhension. Il fut un temps où elle avait été jugée pour ce qu’elle était — la famille d’où elle venait, plutôt que la jeune fille qu’elle était, ce qui lui avait brisé le cœur et renforcé ce sentiment d’être toujours exclue malgré tous ses efforts. Mais Delilah qui l’aperçut l’attira dans la foule et lui glissa un verre entre les mains.

Le cocktail corsé l’apaisa, tout comme le séduisant financier que lui présenta Delilah. Il était charmant et se comportait en parfait gentleman. Elle n’avait peut-être pas l’intention de sortir avec lui, mais l’intérêt évident qu’il lui témoignait flatta son ego et lui mit du baume au cœur.

Détendue, elle jeta un coup d’œil sur les invités. Un homme blond qui parlait avec Sophie, la séduisante directrice de la publicité, attira son attention. Musclé et bien bâti, il se dégageait de lui une indéniable autorité. Il portait un élégant costume sombre qui accentuait la puissance de son physique d’athlète. Mais, lorsqu’elle leva les yeux vers son visage, elle en eut le souffle coupé.

Ce ne pouvait être lui. Pas ici. Pas maintenant.

Et pourtant…

Le cœur battant la chamade, elle s’imbiba de la formidable présence de Santo Di Fiore. Grand et mince, il avait un visage taillé à la serpe, les cheveux dorés, et des yeux sombres et veloutés dans lesquels une femme pouvait facilement se noyer.

Ce qu’elle avait fait… une nuit. Un baiser torride un soir d’orage à Manhattan quatre ans auparavant avait fait basculer sa vie. Une simple tentative pour échapper à son sort s’était muée en un brasier qu’aucun des deux n’avait pu éteindre… une fringale qui avait mis dix ans à se réaliser.

Un frisson glacé la parcourut et elle se prit à espérer qu’il était une illusion car Santo Di Fiore avait été la plus grande et la plus coûteuse erreur de sa vie. Une erreur monumentale qui avait déclenché une série d’événements qu’elle n’aurait jamais pu prévoir. Mais il lui avait aussi donné la chose la plus précieuse qu’elle possédait.

Santo leva les yeux et balaya la foule du regard. Elle le vit se raidir lorsqu’il posa un regard étonné sur elle puis froncer les sourcils.

Soudain effrayée, Gia se détourna avant qu’il ne la reconnaisse. Elle était différente. Il y avait peut-être une chance qu’il ne l’ait pas reconnue, mais cela ne durerait pas, elle s’en doutait. Elle devait partir d’ici. Maintenant.

Tournant les talons, elle fendit la foule, mais avant qu’elle ait réussi à fuir Delilah la rejoignit avec un des investisseurs qui avait acheté deux des villas le matin même.

Affichant un sourire contraint, Gia tenta désespérément d’ignorer le fait que son monde était en train de s’écrouler.

* * *

Il aurait dû être en route pour New York afin de mener à bien le plus grand lancement de l’histoire de Supersonic, et traiter les centaines de mails qui s’étaient accumulés dans sa boîte de réception pendant qu’il participait à un tournoi de golf de bienfaisance avec son frère, Lazzero. En lieu et place, Santo Di Fiore était sur une île tropicale, invitée par la reine du marché de l’hôtellerie du luxe.

Il n’aurait jamais dû se trouver là. Mais comme Lazzero et lui avaient tout misé sur Elevate — la nouvelle chaussure de course révolutionnaire —, avoir accès à la liste de clients exclusifs de Delilah était une opportunité qu’il n’avait pas pu laisser passer. Après avoir fait le tour de sa magnifique demeure dans l’après-midi, temps durant lequel la star de l’hôtellerie avait exprimé le désir d’abriter dans ses hôtels une demi-douzaine de boutiques Supersonic, Lazzero et lui avaient été invités à s’imprégner de l’atmosphère locale avant leur départ le lendemain matin.

Il porta son verre à ses lèvres et but une gorgée de whisky. Dans des circonstances normales, la jolie rouquine qui était pendue à son bras aurait été une compensation adéquate pour le temps perdu. Mais ce n’était pas possible car il était assailli par des fantômes du passé — fantômes qu’il pensait avoir enterrés depuis longtemps. Parce que la blonde sophistiquée dans la foule des invités ne pouvait tout de même pas être Giovanna ? Il se rappelait les magnifiques cheveux noirs longs et ondulés, et elle avait toujours juré de ne jamais les couper.

Il refoula ses pensées d’un geste irrité. Giovanna Castiglione avait épousé un autre homme. Leur histoire était terminée. Le fait que son mari ait été assassiné, qu’elle n’ait été présente à aucune des manifestations où ils auraient pu se croiser et qu’elle était veuve et donc disponible, était sans importance pour lui. La femme dont il avait été amoureux n’avait été qu’un mirage. Elle n’avait jamais existé.

Alors pourquoi diable ne parvenait-il pas à l’oublier ?

Lazzero le rejoignit au bar.

— Alors, que penses-tu de la proposition de Delilah ?

— Si nous pouvions mettre en place la boutique éphémère à temps pour le lancement d’Elevate, nous aurions accès à une clientèle très différente.

— Ce n’est pas un problème, répliqua Lazzero. Nos équipes l’ont déjà fait en moins d’un mois. Ma seule question est quelle chaîne d’hôtels choisissons-nous ? Celle de Stefano Castiglione ou celle de Delilah ?

Un goût amer envahit la bouche de Santo. Il fut un temps où il n’avait pas été assez bien pour Giovanna — Stefano Castiglione, son père, le lui avait clairement fait comprendre. Or, maintenant, Stefano voulait s’associer avec lui parce qu’il dirigeait la marque de vêtements de sport la plus médiatisée du monde et parce que les célébrités représentant ses vêtements feraient sensation dans ses casinos. Mais il n’en était pas question, se jura Santo.

— Castiglione a un plus grand rayonnement, ajouta Lazzero. Ne laisse pas tes sentiments personnels influencer ton discernement.

— Quels sentiments personnels ? L’homme est un criminel. Ce n’est pas parce qu’il est richissime et tout-puissant que j’ai envie de faire des affaires avec lui.

Lazzero avait grandi dans l’ombre de la puissante famille Castiglione et il savait qu’il était non seulement un des barons de l’immobilier et des salles de jeu les plus puissants des États-Unis, mais que derrière cette façade charismatique il était à la tête d’un syndicat du crime international.

— Nous ne ferons jamais affaire avec lui, Laz, répondit Santo d’un ton sans appel.

Son frère haussa nonchalamment les épaules.

— Je ne l’ai pas suggéré. Je voulais juste voir ta réaction… prévisible, d’ailleurs, répliqua Lazzero en plissant les yeux. Tu es toujours épris d’elle.

— De qui ?

— Gia. Tu es sorti avec la moitié des femmes de la planète depuis le mariage de Gia, mais tu ne t’intéresses à aucune d’elles. En ce qui te concerne, n’importe laquelle fait l’affaire. Ce soir, par exemple. Tu aurais pu avoir cette jolie rouquine — la fille, responsable de la publicité. Comment s’appelle-t-elle déjà… Sylvie ? Sophie ? Mais non, tu sembles distrait.

— Sans doute parce que je devrais être au bureau en train de travailler.

— Dixit l’homme qui adore les mondanités, répliqua son frère avec un éclat de rire en faisant tourner le whisky dans son verre, le liquide ambre scintillant à la lumière des torches. Si je te disais donc que Gia se trouvait derrière toi, cela ne t’intéresserait pas ?

Santo se figea. Se retournant lentement, il aperçut la jolie femme qu’il avait remarquée plus tôt en grande discussion avec Delilah et un autre invité. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. C’était bel et bien Gia.

Vêtue d’une robe rouge corail qui épousait admirablement ses formes, elle était plus mince que dans ses souvenirs, et ses magnifiques cheveux noirs avaient été coupés et étaient désormais noués en un élégant chignon blond qui lui donnait un tout autre aspect. Elle avait les joues creuses et ses yeux d’un vert profond semblaient vibrer d’émotion.

Exactement comme cette nuit, quatre ans auparavant, lorsqu’elle lui avait donné sa virginité, puis était partie sans un regard en arrière… pour épouser un autre homme.