Les frères Amish

Résumé

Dans le canton de Berne en Suisse, Elias Greiber fait partie des anabaptistes mennonites (courant protestant prônant notamment un baptême adulte et volontaire, et respectant à la lettre la parole de l'Evangile) persécutés depuis la Réforme. En 1683, il s'installe à Sainte-Marie-aux-Mines, en Alsace. Là, sur les terres des Ribeaupierre (famille de nobles protestants), règne la tolérance religieuse. Dans leur ferme en louage à Echery, Elias et son épouse Frena travaillent d'arrache-pied et accueillent les naissances d'Hanspeter, Elsy, Noé et Andreas. Le mouvement anabaptiste se radicalise sous l'impulsion d'un prédicateur dissident, Jacob Amann, qui veut revenir aux fondamentaux. De nombreux anabaptistes, parmi lesquels Elias deviennent amish (le groupe d'Amann). L'une des nouvelles règles est l'excommunication : celui qui est rejeté de la communauté n'existe plus. Elias connaîtra ce déchirement dans sa propre famille lorsque Hanspeter épousera une protestante. Le curé local s'engage dans un combat missionnaire opiniâtre et ses protestations finissent par arriver jusqu'à Versailles. Car, si Louis XIV a accordé la liberté de culte aux protestants alsaciens, luthériens ou calvinistes, les anabaptistes n'en font pas partie. En 1712, ils sont donc une nouvelle fois expulsés et essaiment dans les régions environnantes, ou plus loin. Elias choisit l'exil et l'Amérique, le pays de la liberté, où de nombreux coreligionnaires ont déjà migré, vers la Pennsylvanie...