They know I’m not hearing, but I don’t fit their expectations of deafness, either. It’s a strange realm, here in the middle.

La tempête dans sa tête
l’oblige à ouvrir les yeux.
Il tousse comme s’il avait respiré de la fumée.
Mais il est en vie, dans sa chambre, avec ses mamans dans la chambre d’à côté.

Chaque nuit,
le même film recommence.

Chaque matin,
il dit bonjour à ses parents avec le sourire.
C’est le seul truc qu’il connaît pour ne pas les inquiéter.

Malgré le temps qui passe,
ses rêves sont remplis de frayeurs.
Il aperçoit des pompiers en panique
quand l’eau des océans disparaît au fond d’un robinet.
Et puis, pouf! Il se réveille. Et se rendort. Et se réveille. Et se rendort.

BROTHERS (p.412 - 414)

"Have I ever told you," said Tieren absently, "of the Origin of the Magician?"

Rhy shook his head, trying to hide his excitement. Of all the stories Tieren told, those involving magic were his favorite. Rhy spent hours wondering what shape his own power might take, dreaming of the day it would show itself.

"Well," said the priest, slowing his step. "It is about a pair of brothers."

Rhy's eyes grew wide. He had always wanted a brother. It was, after all, a very large palace, and one could only achieve so much mischief on his own.

"In the beginning," said the Aven Essen, "there lived a pair of brothers.They were not brothers by birth, for one of them was mortal, and one of them was magic. One came from a woman, made of flesh and blood and bone, and the other came from the river, made of silt and sun and autumn leaves."

Tieren had a knack for telling stories, and soon Rhy felt his shoulders loosen, the rise and fall of the priest's voice like a hammock in the sun.

"They were as summer and winter," continued the priest, accompanied by the hush of his shoes on the palace floor. "So little in common, their differences so vast, that at first, they did not get along. The mortal brother was passionate, where the magic one was steady. The mortal brother was caring where the magic one was slow to warm. Each saw himself as strong, his brother as weak. But strength and weakness are part of everything—the strongest stone is still traced with cracks, the most delicate fabric can be wound into rope—and in time, the brothers came to realize that what they took for weakness in each other was simply a different kind of strength."

The priest and the prince had reached the doors to the Rose Hall, where the king and queen received their guests, but the story was not yet done. Tieren's steps slowed, and then stopped, and he turned to Rhy.

"You see, small prince," said the Aven Essen, "they came to admire each other's strengths, and longed to be more alike, and so the brother born of flesh spilled some of his blood, and the brother born of magic spilled some of his power, and from these two substances, they made a thread. And then they bound themselves together, so that each became a part of the other. A thread so strong, so full of love, that it never broke."

His old hand closed around Rhy's wrist, and turned it upward so the prince could see the raised path of the veins that ran along his forearm.

"We are all made of both brothers, of blood and magic bound together."

And with that, the priest let go of the prince's hand. He nodded at the royal guards that flanked the Rose Hall, and the doors were opened.

Rhy followed Tieren into the hall, startled to find it so empty.

It was either too early or too late for public meetings, and so there was no audience. The prince could see no one but his father and mother—the king and the queen— and a strange boy standing before their thrones.

The stranger was taller than Rhy, but shorter than his parents. Fair-skinned, with a shock of red hair and simple black clothes. At the sound of the approaching steps, the boy turned, flashing a pair of mismatched eyes, one blue as day, and the other black as night.

"Who is that?" the young prince whispered, looking to Tieren.

"Rhy," said his father, the King of Arnes.

"This is Kell," said the queen, who was also Rhy's mother.

They were their formal selves, though Rhy did not think to stand on the same ceremony. One glance at this Kell told Rhy all he needed to know—that where he was summer, this boy was winter. Where Rhy was loud and bright, Kell was silent, a shadow.

They could not be more different.

Rhy beamed, and held out his hand.

Somehow it's always Leo when it comes to my humiliations, like fate arranges to put us in the same place at the same time of disaster. I'm not sure if I was cursed at birth to screw up or if Leo was cursed to witness it.

My stepsister reaches forward, smoothing out the skirt and carefully folding the dress into a manageable square, lifting it out of my arms and pressing it against her chest as we clear the market square and walk through the outskirts of town. Beggar children gather like flies and she pauses, reaching into a pocket in her dress to produce sweets and coins for each one. As if any of that will save them from starvation. "I've come to ask your help, Aralyn."
I jerk back. "What could you possibly need my help with?"
She hesitates only a moment, her expression turning shadowed. "With saving the kingdom."

To the youngest generations we've tasked with saving us all : you shouldn't have to. I'm so sorry.

BAZ
Later, as I'm falling asleep, Simon nudges me. "Did you remember to bring me cake?"
"Yes."
"What kind?"
"Battenberg and petit fours."
"Wicked."
"But I ate it."
"You ate my cake? Crowley, you must have been a wreck."

NEEKIA : "Alors... Pourquoi est-ce que tu t'intéresses à Scra? Aucun de ses autres camarades de classe n'a remarqué son absence, à mon avis."
KY : "C'est mon coloc."
NEEKIA : " Oh, waouh, sérieux? Est-ce qu'il chante toujours dans son sommeil? Est-ce qu'il planque encore sa tête sous ses ailes? Je me souviens de cette fois où on dormait dans la rue... C'est pas grave. Dans tous les cas, il dort bizarrement, ce gamin."

I'd been wrestling for months with what to get Nathan for Christmas. His birthday had already passed before we started dating, and he'd planned this whole elaborate day together for my birthday in October.
So I needed something big.
Something that I couldn't buy at a store or just make myself.
And Nathan had really missed having Ryder around ever since we moved. I was enormously proud of myself when I thought of the plan at Thanksgiving. It was three solid days where Nathan didn't dare leave Ryder's side and vice versa. Even when we slept, Ryder was nestled right between us, almost kicking me off the bed.
Never thought I'd be competing for my boyfriend's affection with his dog.

"You've got the tea?" Bronagh inquired around a mouthful of scones, and nodded with satisfaction when Dayna slid the satchel across the table. She wasted no time ripping open the bag and dumping the contents into her mug.
Faye wrinkled her nose. "Don't talk with your mouth full, Grandmother."
Bronagh ignored her. "The other coven is on their way, invitation or not. I suspect it has something to do with those damn birds." She dipped her scone in her teacup, and Faye looked utterly horrified. "Oh, stop girl. It doesn't affect the reading."
"Grandmother, haven't you had enough sweets?"
"Sod off." Bronagh moved on to her second scone, ignoring her granddaughter's disapproving scowl.

Nina leads the way up a flight of carpeted stairs to the tent, which turns out to be a bed sheet draped over two metal folding chairs on the second floor landing. Under the bed sheet is a kid-sized beanbag chair. Nestled in the beanbag chair is a very fluffy black cat.
"Mr. Pudge, that's my chair," Nina says.
Mr. Pudge shows no signs of budging.

Some people forget, he thought.
A bad thing happens to them and their mind sweeps in and buried the bad thing deep, and all that's left is a stretch of white in their heads, like fresh snow. Looking at it⁠—at them⁠—you wouldn't even know anything was trapped beneath.
Some people forget, but David remembered everything.
He remembered the light-headed thrill of the climb. The wind-stripped voices of the others in his wake. The crunch of the icy crust on the snow. The sound and shape of his breath in the air. And somewhere, between an exhale and an inhale, a far-off sound like a hush but heavier.
He remembered looking up and seeing the wall of white, as big as the sky.
He remembered the long moment of silence before the snow hit, and the longer moment after. The horrifying cold that ate through every layer of clothing, bit into his skin, clawed at his bones.
All David could think of was that cold, and how badly he wanted to warm up.

A LIFE ERASED (p. 634 and 635)
Laros. That was their family name. Maris would never learn their first. It did not matter. They did not matter. The only thing that mattered was what they'd come to trade.
"Well?" asked Maris, and the two parted to reveal their offering.
Not a thing, but a child. He was slight, with hair the color of the sun when it brushes the sea. The color of fire at its edges. Maris had lost her eye for those young ages, but she knew the boy couldn't be more than five or six. He kept his head down, concentrating on the box in his small hands. It was an element set, scuffed and singed from use. He turned it between his fingers, the bits of stone and bone and beads of ice clattering inside.
Maris gestured with one hand, a single, silent command, and the man and woman obeyed, drawing apart a little, leaving nothing but open deck between Maris and the boy. It was only when she approached and cast a shadow over the child that he seemed to notice her. He looked up at Maris, one eye with a pale blue iris, and the other fully black.

CHAPTER 0 — A NOTE ON EXPECTATIONS

Let's get one thing straight: this is not a love story.
I know that's what you're expecting. That's what everyone expects, whether you know it or not. My sister Beth likes to say that everything is a love story if you wait long enough, but Beth believes a lot of things that belong inside a Hallmark card. I don't.
I should warn you that none of the names in this account are real. Close, sometimes, but everything has been shifted slightly to the left. I don't want to lie to you—not here at the beginning, at least. There will be several crimes committed before we're done. As you might imagine, there will be a lot of lying later on.
This is just a story. My story. My therapist says that when you can't say things out loud, you should write them down. It's cathartic. \kə-ˈthär-tik\, adjective, provinding psychological relief through the open expression of strong emotions; causing catharsis. She also helped me on the SAT.
My name is Jack Shannon, and this is not a love story.
It's a confession.

HERE IS THE TRIGGER/CONTENT WARNING PRESENT AT THE BEGINNING OF THE BOOK

"A Note From The Author
While this story ends with a happily-ever-after (HEA), it deals with many sensitive topics, including, but not limited to : acephobia, attempted sexual assault / sexual coercion / sexual harassment, domestic abuse / abusive parent (mentioned), death of a parent (mentioned), emotional abuse / gaslighting from a parent, some blood, alcoholism, and emetophobia (description of vomit).
If any of these are triggering for you, I encourage you to practice self-care and be kind to yourself while reading."

Much later...
London melted.
Bad cheese was blamed for several hallucinations, too much wine for the rest.
The Order learned fewer lessons than might have been hoped for.
They did, at least, restrain Lucius with proper magical bindings and relocate him to Percival House along with Sophie. Gargoyles circled their rooms, night and day.
Gretchen turned into a demure, polite young woman.
But only because she also turned into a wolf in the privacy of her own home. Some secrets, as she'd told Tobias, were worth the curtsies and embroidery.
When she was twelve, their daughter Bree ran away in a fit of pique. She went to her aunt Moira, who lived on the rooftop of the best sweetshop in the Goblin Market. Bree returned home straightaway when she realized just how high up a rooftop could be.
Daphne became headmistress of the Rowanstone Academy for Young Ladies. Society thought it a very charitable, helpful gesture. Gretchen broke in on a regular basis just so they could test each other's reflexes.
The portal never fully closed ans so Emma and Cormac moved into Greymalkin House to guard it. The house got used to them. It almost got used to the twins, too, until the incident with the ferrets. Cedric was called in to help, while Penelope snuck the children books of questionable poetry from her shop.
The house, meanwhile, became a home.

Chapitre 23
P. 228

En retrait, Lia ronge son frein. La jeune fille déborde d'impatience. Tout comme son frère, elle désire avec fureur être l'objet de la fierté qui allume l'oeil de son père. Bientôt, Lothar la serrera aussi dans ses bras. Le général va enfin constater la valeur de sa fille.

Bras dessus, bras dessous, les deux hommes s'approchent du couloir de tir à l'arc pour assister à l'épreuve de Lia.

- Vas-y, Lia! l'encourage Zaki.

Lia, déterminée, marche en direction du pas de tir. Son tour est venu. Cinq flèches et ce sera la fête. Cinq petites flèches bien centrées et son père bondira de joie. Elle sera une Guerrière!
À cent mètres de la ligne de tir, Lia brandit l'arc et décoche une première flèche qui touche la cible en plein centre. Poursuivant sa fanfaronnade, la jeune fille accélère le pas. Sans hésiter, elle bande de nouveau l'arc. Le coup part. La deuxième flèche atteint le point rouge. Lia se met à courir. Elle extrait une troisième flèche du carquois, la place sur la corde, étire le bras, puis laisse partir le projectile. La foule, qui jusque-là promenait son regard d'une épreuve à l'autre, rive son attention sur ce jeune prodige aux cheveux bleutés. Encore un tir parfait! Galvanisée par les applaudissements des spectateurs, Lia plonge vers l'avant, effectue une roulade, s'immobilise à un centimètre de la ligne de tir, se redresse sur un genou, adresse un clin d'oeil à son frère, puis relâche les doigts. La flèche coupe l'air en deux. Des yeux, la foule suit la trajectoire du trait qui se fiche bien droit au milieu du panneau. Ébahi, le public explose en bravos. Lia se lève et répond aux hourras par une courbette exagérée.

Pour la dernière flèche, Lia, a une autre idée pour épater la galerie. Un point culminant au spectacle!

- Lia, encore une flèche et tu auras réussi! hurle son frère. Prends ton temps! Vise bien!

Pourquoi son père arbore-t-il cet air mécontent? Lia lui sourit, pour l'aider à se détendre. Son regard déborde de confiance. Pas de souci, papa, je tiens ma destinée entre mes mains, semblent dire les traits lumineux de son visage. Un tir et je serai une Guerrière à part entière!
En position, les jambes bien ancrées dans le sol, Lia détache ses cheveux, qui tombent en cascade sur ses épaules. Lothar fronce les sourcils. Quelle est cette coquetterie? Sa fille ne peut-elle rien faire sans extravagance? Lia lisse le ruban qui retenait sa chevelure entre ses doigts...

- Lia... sois sérieuse..., marmonne Zaki.

La jumelle attache le ruban autour de sa tête. Le bandeau couvre ses yeux. Elle ne voit plus rien. D'une main alerte et sûre, elle place la flèche sur la corde.

Lothar baisse la tête, exaspéré par les bravades de sa fille. La foule, quant à elle, jubile. Jamais une novice n'a fait autant impression. Elle offre un spectacle inédit.

Lia détend les doigts. la flèche s'élève vers les cieux. Très haut. Elle monte, elle monte, elle monte. Au bout de sa course, le trait bascule, puis plonge vers la cible.

Compte tenu du résultat des quatres premières flèches, un tir décentré sera suffisant pour assurer à Lia une place en demi-finale.
La flèche redescend. Elle reprend de la vitesse. De plus en plus vite. Les plumes sifflent dans la vent. Déjà, la jeune fille salue la foule et recommence les courbettes.

TOC!

Un murmure traverse l'amphithéatre.

Lia découvre les yeux.

Zaki, bouche bée, fixe la cible, incapable d'émettre un son. Comment est-ce possible?

Chapitre 4
P. 80

Flam actionna le mécanisme d'un ascenceur et les invita à monter avec elle. Cette fois, Cyrius monta avec CinqO en premier. Aélia et Nan' les suivirent en compagnie de Flum. Le trajet ne dura guère plus longtemps que les précédents. Mais ce qui les attendait en haut les laissa bouche bée.
On aurait dit une salle de réception, tellement ses dimensions étaient impressionnantes. Les murs recouverts de glaces renvoyaient leurs reflets par milliers. Le sol de roche polie était aussi brilliant qu'un miroir et réfléchissait les arabesques lumineuses du plafond. Difficile de trouver ses repères dans un tel décor. D'ailleurs, aucun des quatre jeunes n'osait s'avancer dans la pièce.
- Où sommes-nous? murmura timidement CinqO.
Ses amis haussèrent les épaules et Nan' toucha son front.
- Flam, quel est cet endroit? finit par demander Aélia.
La luciole prit une forme étrange que personne ne recconut. Flum ne sembla pas comprendre non plus, car elle se mua en point d'interrogation pour exprimer sa propre ignorance à ses amis humains.
Soudain, une voix jaillie de nulle part les interpella dans une langue inconnue.
Tous se raidirent, mais Nan' perdit subitement ses jolies couleurs. Aélia le nota avec effroi.
- Tu as compris ce qu'il a dit? chuchota-t-elle.
Nan' se toucha le menton, comme incapable de parler.
La voix reprit, forte et insaisissable, et répéta la même phrase.
- Il parle ta langue? voulut savoir Cyrius.
- On dirait la langue des affreux, remarqua CinqO avec inquiétude.
Nan' se prit le visage dans les mains. Elle qui n'avait jamais peur de rien, pour le coup, elle semblait terrorisée.
- Langue arock, lâcha-t-elle dans un murmure.
- Et que dit-il?
- Nous souhaiter bienvenue...

Chapitre 26
Le collectionneur d'étoiles
P.281

- Wellan? Qui est-ce?
- Un soldat arrivé d'un autre univers, tout comme toi. Il dit qu'il était le chef des Chevaliers d'Émeraude, là-bas.
Ravenne fut si ébranlé par cette révélation qu'il faillit en lâcher son écuelle.
- Je n'ai connu aucun capitaine qui portait ce nom quand j'ai servi dans cette armée. J'étais sous le commandement du lieutenant Onyx.

Chapitre 21 : Wallasse
P.230

Le soleil n'était couché que depuis peu et les Salamandres venaient d'allumer les flambeaux entre les huttes lorsqu'il apparut sur la plage du village d'Alésia.
Domenti, qui était de garde dans le mirador, crut apercevoir une ombre entre les torches, mais il se demanda si c'était Massilia, car elle respectait rarement le couvre-feu. Lorsque la silhouette s'arrêta devant l'abri de la grande commandante et que des flammes apparurent dans ses mains, Domenti décrocha la corde reliée à une grosse cloche en étain suspendue au plafond de la guérite et sonna l'alarme. En quelques secondes, les Salamandres se précipitèrent sur la plage, armées jusqu'aux dents, prêtes à se battre.
- Mais il n'y a personne sur l'eau! s'étonna Séïa.
- Où est Wellan? tonna une voix caverneuse.
Les Salamandres firent volte-face et aperçurent un homme seul, vêtu de noir, qui tenait des boules de feu dans les mains.
- Il vient et il part, répondit Massilia, mais elle ne sait pas où. Pouvez-vous aussi faire apparaître des étoiles?
Wallasse pencha la tête de côté, car il ne comprenait pas ce qu'elle disait.
- Je vais aller appeler Sierra sur le movibilis, chuchota Alésia à Léokadia. Occupez-le.
- L'occuper? Comment?
- Vous êtes des Salamandres, utilisez votre imagination.
- Est-ce que c'est du vrai feu? demanda Massilia.
- Oh oui, c'en est, se réjouit Gavril. Je peux sentir sa chaleur jusqu'ici.
- Si vous ne me livrez pas Wellan, je vous tuerai tous! les menaça Wallasse.
- Elle pense que vous ne savez pas compter, répliqua Massilia. Vous êtes un et nous sommes plus de cent.
- Mais il utilise de la magie, lui fit remarquer Séïa en lui prenant doucement le bras et en la faisant reculer pour qu'il ne lui prenne pas l'idée de le provoquer davantage.
- Nous sommes en train de communiquer avec Wellan! déclara Léokadia en s'avançant devant ses compagnons d'armes. Il est impossible toutefois de dire quand il sera là.
- Qu'est-ce que vous lui voulez? lâcha Pergame, son long couteau à la main.
- Ce n'est qu'un traître qui ne mérite pas de vivre!
- Hein? s'étonna Massilia. C'est lui, le traître que nous cherchons?
- Non, ma chérie, l'apaisa Léokadia. Ça ne peut pas être lui.
- Alors, pourquoi il a dit ça?
- Il a sûrement reçu des informations erronées, avança Nienna.

Chapitre 5 L'île des trois volcans
P.49

- C'est ici, déclara Éli devant une porte aux planches mal fixées.
- Ici? s'étonnèrent Hugh et Stavros. Cette sorcière ne vend pas de vivres.
Ils n'eurent droit qu'à un sourire énigmatique de la jeune femme avant qu'elle entre sans s'annoncer. Les marches descendaient de deux mètres jusqu'à une pièce beaucoup plus vaste qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Éric poussa un râle de dégoût devant les hautes étagères bondées de membres de différents batraciens et d'insectes de tous genres. Au centre, une large table était couverte de fioles de verre, certaines emplies d'un liquide qui bouillait sur de petits foyers de pierres.
- On dirait le laboratoire d'Arkiel, nota Éric en tendant la main.
- Non, ordonna Malika en le frappant violemment dans le coude. Ne touche pas à ça.
- À moins que vous ayez envie de voir votre peau fondre, ajouta une voix chaude de derrière un rideau de velours bleu usé.

Chapitre 21 La rescapée
P.285

Chèn eut un pâle sourire.
- C'est Tao qui m'a fait changer d'avis.
Le coeur d'Aïnako fit un bond.
- Tao? Il est ici?
- Je suis là, fit une voix qui lui sembla fatiguée.
Elle se retourna et vit son visage noir. Elle ne l'avait encore jamais vu alors que son corps était froid. Dans le parc et dans la grange, il y avait toujours eu une flamme pour le réchauffer et lui donner un teint doré ou rouge braise. Le clair de lune se reflétait dans ses cheveux cuivrés. Il était sain et sauf, en chair et en os, l'air las, mais une lueur espiègle brillait dans ses yeux. Elle se jeta sur lui pour le serrer dans ses bras. Sa peau sombre paraissait aussi friable que du papier carbonisé, mais Aïnako trouva sa joue fraîche et douce contre la sienne. Il rit.
- Je t'ai manqué à ce point-là, hein?
Elle s'éloigna un peu.
- J'ai eu tellement peur pour vous! Quand j'ai vu la grange exploser, puis quand Païla m'a dit qu'elle vous avait lancé une bombonne d'azote liquide, j'ai eu la conviction que... j'espérais tellement que vous ayez eu le temps d'absorber la chaleur de la dernière bombe. Je me serais détestée jusqu'à la fin de mes jours s'il vous était arrivé malheur à cause de...
Elle s'interrompit en voyant les yeux de Tao se remplir d'eau.

Chapitre 4
P.57
La première chose qu'elle sentit lorsqu'elle se réveilla fut la lame froide d'une dague contre sa gorge.
Ce fut comme si on l'avait brûlée au fer rouge. Un puissant choc traversa son corps et en un instant, tous ses sens étaient en alertes, elle était parfaitement réveillée et une vague de terreur lui enserra la poitrine. Toutefois, rien de tout ce branle-bas ne put se lire sur son visage lorsqu'elle ouvrit les yeux, sans un mot.
Au-dessus d'elle, le visage penché sur le sien, se tenait un jeune homme sans doute à peine plus âgé qu'elle. Il avait un visage buriné, les yeux d'un vert sombre et une chevelure indisciplinée d'un roux foncé, presque bronze. Il était indéniablement beau, et la première image qui vint à l'esprit de Kaïsha en le regardant fut celle d'un renard, avec son air étrangement rusé, mais chaleureux, qui la regardait droit dans les yeux. Ses traits affichaient un sourire malicieux et plein de confiance, lorsqu'il dit :
- Bien le bonjour à toi, beauté. Maintenant que tu t'es jointe à nous, dis-moi, qui t'envoie et qui viens-tu chercher?
L'esprit encore tétanisé par la surprise et la peur, Kaïsha afficha un visage de marbre et ne répondit rien, trouvant son seul salut dans son silence. Sans bouger, elle glissa un regard sur le côté, cherchant Ko-Bu-Tsu et Zuo.
- Tes collègues son sains et saufs, observa le jeune homme comme s'il lisait ses pensées. Vois par toi-même.
Il retira sa lame, juste assez pour libérer Kaïsha de sa pression meurtrière, sans toutefois en enlever la menace. Kaïsha tourna légèrement la tête, suffisamment pour voir Ko-Bu-Tsu, figée de stupeur, être tirée de sa couche et Zuo être ligoté par d'autres assaillants. Un linge enfoncé dans la bouche, son ami fixait avec hargne les deux hommes qui s'en prenaient à Ko-Bu-Tsu. Lorsqu'il surprit le regard de Kaïsha, il baissa la tête, l'air profondément coupable. De toute évidence, il avait été attaqué par-derrière et ses assaillants l'avaient bailloné avant qu'il ait le temps de crier pour les avertir. Ils avaient même réussi à emprisonner Nix dans un lourd filet de chaînes, le félin poussant un grognement sourd, cherchant à se libérer. Ils devaient les avoir observés depuis un bon moment pour être aussi bien préparés. Kaïsha se maudit d'avoir échoué à les voir.
- Maintenant, je te repose la question, dit le jeune homme d'un air décontracté, comme si la situation était tout ce qu'il y avait de plus banale. Qui vous a engagés et qui venez-vous chercher?
- Personne, répondit Kaïsha, toujours sans comprendre ce que son assaillant voulait dire.
- Ce n'est pas une réponse acceptable, se délosa le jeune homme. Il faudra faire mieux que ça.
Sans l'écouter, Kaïsha continua à fixer Ko-Bu-Tsu et Zuo. Les deux semblaient terrifiés, mais plus que la peur, c'était de la fureur qui brûlait dans leurs yeux. Kaïsha croisa le regard de Ko-Bu-Tsu et cette dernière baissa aussitôt les yeux, juste sous Kaïsha, pour ensuite la fixer à nouveau. Kaïsha comprit aussitôt le message.
- Très bien, nous abdiquons, déclara-t-elle soudain. Je préfère avouer plutôt que perdre ma tête.
- Voilà qui est mieux, rit le jeune homme. C'est ce que j'aime des mercenaires : vous ne vous étouffez pas d'honneur.
Sa confiance et son enthousiasme furent ses plus grandes erreurs, car il se recula pour laisser Kaïsha se redresser. Sitôt que celle-ci eut une liberté de mouvement, elle plongea sa main sous son sac et tira son épée hors de son fourreau. Le jeune homme n'eut même pas le temps de comprendre d'où provenait ce bruit métallique que sa dague volait de sa main pour tomber loin dans les buissons et Kaïsha, bondissant sur ses pieds, lui assena un violent coup de genou à la tête qui l'envoya valser sur le tapis de mousse, assommé. Aussitôt, ses acolytes se jetèrent sur elle pour l'arrêter, mais Kaïsha n'eut aucune hésitation. Son épée à la main, elle savait qu'elle avait l'avantage et personne ne pourrait l'arrêter, certainement pas ces quatre hommes à l'air mauvais qui lui fonçaient dessus, armes au poing. Kaïsha se débarrassa des deux premiers avec une facilité déconcertante, les désarmant d'une seule main tandis que de l'autre, elle attrapait l'arc et le carquois de Zuo. Avant que les deux autres aient pu lui mettre la main dessus, elle courut et se laissa glisser entre eux sur le tapis de mousse humide, au même moment où Zuo plongeait vers elle. En un éclair, elle fendit ses liens et il saisit son arc. Le temps que leurs assaillants se retournent, Zuo pointait deux flèches mortellement précises dans leur direction et Kaïsha était en garde, tandis que Ko-Bu-Tsu libérait Nix de sa prison de fer en tirant de toutes ses forces sur le lourd filet. Sitôt libre, le tigre fut toutes griffes dehors et avança, menaçant, en direction des hommes, qui avaient perdu leur air confiant et les fixaient avec stupéfaction et appréhension.
Alors que chacun était prêt à attaquer, attendant seulement qui ferait le premier geste, un rire franc éclata soudain, tranchant complètement avec la tension palpable qui régnait. Le jeune homme aux cheveux roux, la main posée sur son front où Kaïsha l'avait frappé, se releva en riant, tanguant un peu sous l'effet de l'étourdissement. Il se tourna vers Kaïsha, l'oeil brillant.
- Ah ça! Je ne m'y attendais pas du tout, bravo! s'exclama-t-il comme s'ils venaient d'exécuter une sorte d'acrobatie et qu'il appréciait le spectacle. Vous nous avez complètement eus! ajouta-t-il sans honte alors que ses complices lui lançaient des regards sceptiques, sans toutefois baisser leur garde.
Le jeune homme ignora complètement l'ambiance d'antipathie mutuelle et s'avança au-devant de ses complices, s'exposant sans crainte aux flèches de Zuo et à la fureur de Nix. Il ignora pourtant ces menaces à sa vie et plongea son regard dans celui de Kaïsha. À la plus grande incompréhension de cette dernière, il lui lança un sourire complice, comme s'ils étaient de vieilles connaissances :
- Je m'appelle Naaron. Et toi?
Kaïsha fut tellement stupéfaite par le revirement de situation, aussi incompréhensible qu'improbable, qu'elle ouvrit la bouche sans être capable d'émettre le moindre son. Ko-Bu-Tsu cligna des yeux plusieurs fois, comme pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas et Zuo, arc toujours tendu devant lui, lançait des regards interrogatifs aux hommes derrière Naaron, mais ces derniers semblaient aussi perdus que lui. Naaron, quant à lui, continua à fixer Kaïsha en attente d'une réponse. Nix, sentant l'attention indésirable dont elle était la cible, vint se placer à ses côtés, protecteurs, fixant Naaron d'un air mauvais. L'intéressé leva des yeux curieux vers le félin et revint à Kaïsha.
- Ce tigre est ton protégé?
Kaïsha fut surprise par le terme qu'il avait employé avec tant de nonchalance. Il n'avait pas désigné Nix comme sa propriété, ce que la plupart des gens assumaient qu'il était, mais il avait plutôt parlé de lui comme un membre de sa famille, le sentiment exact que Kaïsha éprouvait à son égard.
- Oui, répondit-elle, retrouvant la parole.
Naaron sourit, visiblement heureux d'avoir réussi à lui extirper une réponse.
- Comment s'appelle-t-il?
- Nix
- Et toi?
Kaïsha hésita encore. Quelque chose la retenait de laisser cet homme connaître son nom. Naaron afficha une moue déçue.
- Soit, puisque c'est comme ça, je t'appellerai la Tigresse. Ça te va bien, je trouve. Alors, la Tigresse, qu'est-ce que Monsieur le Chasseur, Mademoiselle Hiver et toi faites dans cette forêt? Vous devez avoir entendu les rumeurs sur les mauvaises rencontres qu'on peut y faire.
Ko-Bu-Tsu et Zuo échangèrent un regard sceptique en entendant leur surnom. Les complices de Naaron se regardèrent avec incompréhension avant que l'un d'eux s'avance.
- Qu'est-ce que tu fais? interrogea-t-il Naaron, perplexe. Tu deviens ami avec les mercenaires maintenant?
- Ce ne sont pas des mercenaires, répondit Naaron comme si c'était une évidence. Regarde son épée. Tu connais beaucoup de mercenaires des Montagnes, toi?
Kaïsha figea de stupéfaction et serra la poigne autour du manche de son arme, comme si le fait de désigner son épée donnait soudain à Naaron un droit sur cette dernière, droit que Kaïsha refusait de lui laisser. Elle fixa le jeune homme sans comprendre : ses cheveux roux et ses yeux verts prouvaient qu'il ne pouvait pas être un enfant des Montagnes, alors comment pouvait-il savoir à quoi une épée des Montagnes ressemblait?
- Ils peuvent l'avoir volée, répliqua l'homme en lançant un regard suspect dans la direction des trois amis.
- Pas une épée comme celle-ci, répondit simplement Naaron en offrant un sourire complice à Kaïsha. Cette épée est antique, un objet sacré, n'est-ce pas? Je suis prêt à parier qu'on te l'a donné.
- Comment pouvez-vous savoir? murmura Kaïsha, abasourdie.
Naaron eut un sourire en coin, plein de confiance.
- J'ai déjà vu une épée similaire. Je connais leur histoire.
Il la scruta alors avec une attention particulière, l'air de réfléchir intensémment. Kaïsha se sentit analysée sous toutes ses coutures par son regard perçant et elle préféra ne pas s'y opposer, percevant encore les expressions menaçantes de ses complices en arrière et ayant peur de déclencher une catastrophe.
- Ce que je ne m'explique pas..., constata soudain Naaron, c'est pourquoi un enfant des Montagnes aurait donné une telle épée à un enfant de deux mondes.
Kaïsha voulut cacher son abasourdissement par rapport à la perspicacité effrayate de Naaron, mais ce dernier eut aussitôt l'air ravi.
- Ah! J'ai raison alors! Tu es une enfant de deux mondes!
Ko-Bu-Tsu et Zuo lancèrent aussitôt un regard inquiet à Kaïsha, mais cette dernière garda les yeux fixés sur Naaron.
- Comment? fut tout ce qu'elle put demander
- Aaah! s'exclama-t-il avec un air complice. C'est que nous sommes tous un peu des experts dans le domaine, ici. Pas vrais les gars?
Kaïsha leva les yeux vers les hommes en question et elle se demanda un instant si elle était en train de rêver. Alors que, pour n'importe qui, l'identification d'un enfant de deux mondes aurait causé un choc, dédain ou ouverte aversion, ces hommes qui les considéraient un instant auparavant avec antipathie se détendirent soudain et leur adressèrent même des sourires, comme s'ils étaient maintenant tous amis. Kaïsha, Ko-Bu-Tsu et Zuo se regardèrent sans comprendre, aussi confus les uns que les autres.
- Je suis une enfant de deux mondes... et ça ne vous dérange pas? demanda alors Kaïsha, interdite.
Les hommes éclatèrent de rire.
- Nous devons être les seuls personnes au monde que ça ne dérange pas, jeune fille, répondit l'un des hommes, un grand gaillard à la peau d'ébène.
Ko-Bu-Tsu bredouilla alors :
- Mais qui êtes-vous?
- Nous sommes ceux que vous cherchiez, annonça Naaron avec chaleur. Bienvenue dans la Terre des bannis.

Chapitre 9
P. 103
Wellan aperçut alors une curieuse forme ronde s'avancer entre les torches. Massilia était tellement enveloppée dans du rembourrage marron qu'elle avait de la difficulté à marcher. Sur sa tête, on avait attaché deux boucles faites du même matériau en guise d'oreilles. Collée contre elle, Léokadia, dans une combinaison blanche sur laquelle des zébrures avaient été peintes, mimait tous ses gestes.
- Elle entend vos querelles d'enfants depuis sa chambre! Quand allez-vous enfin comprendre?
Domenti, Napoldée et Pergame mirent un genou en terre devant elle.
- Elle aime ça...
- Massilia, contente-toi du texte existant, souffla une voix dans l'obscurité.
- Mère, ce n'était point notre but, affirma Pergame. Je me désole de vous avoir déçu.
- Vous voyez bien qu'il ment, riposta Napoldée. Jamais Amecareth ne s'est montré aussi déférent.
- Même envers ses propres parents, le chenapan, ajouta Domenti.
- Assez, les enfants! ordonna Massilia. Elle n'a nulle envie d'entendre vos différents!
Massilia poursuivit sa route sur le sable avec difficulté et s'arrêta devant le banc. Léokadia, qui jouait le rôle de Rewain, l'aida à se retourner pour qu'elle puisse s'y asseoir. Incapable de plier les genoux, Massilia se propulsa plutôt sur ses jambes. Elle atterit si durement sur le siège qu'elle bascula vers l'arrière et se retrouva sur le dos, les jambes pointées vers le ciel de l'autre côté du banc.
- Elle va bien! Mais elle aimerait avoir un coup de main!
Malgré tous ses efforts, Léokadia ne réussit pas à la faire asseoir et, puisque cette action ne figurait pas dans leur texte, Pergame, Napoldée et Domenti ne lui vinrent pas en aide.
- Mère, votre magnificence rend la chose impossible! s'exclama Léokadia. J'aurai besoin de quelqu'un de disponible!
Constatant qu'ils en étaient réduits à improviser, Napoldée décida d'intervenir:
- Ne crain rien, petit Rewain. Tiens bon avant qu'elle se démène.
Elle fit signe à Domenti et à Pergame de la suivre. Ensemble, ils réussirent à mettre Massilia en équilibre sur le banc, mais, encombrée par son déguisement, celle-ci ne touchait pas à terre.
- Elle espère qu'il ne ventera pas, sinon elle ne tiendra pas! déclara-t-elle.
Alésia arriva alors en courant, vêtue d'une robe toute déchirée, et se jeta aux pieds de Massilia.
- Elle va tomber! hurla la soi-disant Viatla. Ses jours sont comptés!
Léokadia alla se placer derrière elle et planta ses pieds dans le sable pour l'empêcher de se retrouver encore une fois sur le dos. Les deux mains sur la bouche, Sierra faisait de son mieux pour ne pas éclater de rire. À côté d'elle, Wellan était plutôt en état de choc.
- Comment cette humaine a-t-elle réussi à entrer au palais? s'exclama Domenti. L'un de vous est-il responsable de ce méfait?
- Je ne suis qu'une pauvre mortelle qui implore votre bonté! supplia Alésia. Je vous en conjure, vous devez m'écouter.
- Soyez brève, belle actrice, avant qu'elle ne glisse! l'avertit Massilia.
- Les humains prétendent que vous les avez abandonnés. Prouvez-leur que vous les protégez.
- Retournez dans votre monde! Sa générosité sera profonde!
- Ce n'est pas la bonne réplique, Massi, chuchota Alésia.
- Elle le sait bien, mais elle est en train de manquer de soutient!
Incapable de tenir plus longtemps, Massilia bascula une fois de plus et écrasa Léokadia sous son poids. Toutes les Salamandres s'esclaffèrent.
- Merci, merci! fit Alésia en se tournant vers le plubic.
- À l'aide! hurla Massilia.
Cette fois, ses compagnons la remirent carrément debout, mais lorsqu'elle tenta de saluer comme les autres acteurs, elle tomba la tête la première.
- Sortez-la de là avant qu'elle vous passe à tabac! hurla-t-elle en se débattant.
Pergame retira de son costume un poignard dont il se servit pour découper les couches de bourre utilisées pour engraisser sa soeur d'armes. Assis près de Wellan, Sierra pleurait de rire.
- On dirait bien que nos efforts ont été récompensés, se réjouit Alésia.
Libérée de son corps d'hippopotame, Massilia donna un coup de pied dans la matelassure et s'éloigna en ronchonnant.

Chapitre 9
P. 100
Les Chimères s'installèrent autour des feux où Méniox leur servit bientôt des écuelles remplies de boeuf braisé, de carottes coupées en rondelles, de petites pommes de terre, d'aubergines, d'asperges et de poivrons rouges grillés.
- Je n'ai jamais aussi bien mangé de toute ma vie, avoua Wellan, impressioné.
- Attends que ce soit Slava qui prépare le repas, répliqua Antalya. Là tu vas regretter la cuisine de Méniox.
- Il ne nous sert que de la viande à moitié cuite et des champignons! renchérit Thydrus.
- Ce n'est pas vrai! se défendit Slava. S'ils n'apprécient pas mes efforts, c'est parce qu'ils sont trop capricieux!
- On verra ce qu'il en pensera quand il y aura gouté, ajouta Cyréna.
- Moi, j'aime bien les champignons, commenta Cercika.
- Parce que je sais bien les préparer! s'exclama Slava.
Tous se mirent à rire. En fait, les Chimères, malgré leur tempérament sérieux et stratégique, savaient aussi s'amuser. Wellan dégusta son repas sans prêter attention aux nombreuses discussions, car il était affamé. Sierra était assise près d'Ilo, qui lui parlait tout bas. L'ancien soldat s'efforça de ne pas regarder de leur côté pour éviter de s'attirer les foudres du chef des Chimères. Il observa plutôt les membres de la troupe réunis autour du même feu que lui. Malgré l'entraînement intensif auquel ils venaient de se soumettre, ils étaient tous de bonne humeur.
- Qu'est-ce qui ne peut être ni brulé ni noyé? lança alors Cercika.
Les Chimères se mirent à réfléchir, mais aucune ne répondit, alors Wellan se risqua:
- De la glace?
- C'est exact!
Les Chevaliers l'applaudirent.
- Tu es donc aussi doué pour les énigmes? s'émerveilla Antalya.
- J'ai beaucoup lu.
- À mon tour! s'exclama Cyréna. Qu'est-ce qui est plein de trous, mais qui retient l'eau?
Ilo avait arrêté de parler à Sierra. Il fixait intensément l'étranger pour voir s'il avait vraiment réponse à tout. Encore une fois, les Chimères hésitèrent.
- Une éponge? hasarda Wellan.
- Bravo! le félicita Cyréna. J'en ai une autre et tâchez de trouver la réponse avant Wellan. Qu'est-ce qui ne pose pas de questions et attend qu'on lui réponde?
- Un stationarius! s'exclama Sierra.
- Hourra pour la grande commandante!
- Là j'avoue que je n'y aurais jamais pensé, admit Wellan.
- Plus je grandis et moins on m'aperçois, poursuivit Thydrus.
- L'obscurité, déclara Ilo sans la moindre hésitation.
- J'en ai une facile pour donner la chance à tout le monde, intervint alors Méniox. Qu'est-ce qui voit le jour se lever et la nuit tomber, mais ne dort jamais?
- C'est Ilo! s'écria Slava, ce qui fit rire tout le monde.
- C'est plutôt le soleil, répliqua Urkesh. Maintenant à moi! Qu'est-ce qui côtoie l'ombre mais n'en fait jamais partie?
- La lumière? avança Wellan.
- Exactement!
- Wellan, propose-nous une énigme, le pressa Sierra.
- D'accord... Que peut-on attraper mais jamais lancer?
Les Chimères se creusèrent l'esprit dans un silence qui fit sourire Wellan.
- Une maladie, répondit finalement Ilo.
- C'est bien ça.
- Mais il est vraiment trop fort, le petit nouveau! s'émerveilla Slava.
- Essayons un autre jeu, alors, suggéra Thydrus. Donnez-moi une ou plusieurs anagrammes du mot «levier».
- Réveil, réagit aussitôt Wellan.
- Livrée, fit Ilo.
- Du mot «misère», poursuivit Sierra.
- Remise, répondit Ilo.
- Rimées, ajouta Wellan.
- Du mot «carte», leur soumit Antalya.
- Trace! lança Wellan.
- Écart, lui fit écho Ilo.
- Moi, je ne veux plus jouer! protesta Slava, feignant l'indignation.

Chapitre 12
P.189
Dans le laboratoire mis à sac, Adryan se précipita vers la porte où se tenait Dreadman, suivi de Ney'lul et des guerrières. Mais son ami tendit le bras vers eux pour les empêcher d'aller plus loin.
- Non, pas elles! Faut pas qu'elles voient ça!
- Pas dire pas voir! protesta Ney'lul avec véhémence.
- Écoute, j'y vais en premier, fit Adryan, conciliant. Après, tu me suis, promis.
- Moi vais en premier avec toi! insista la princesse. Pas peur!
Adryan abdiqua et contourna son ami qui lui barrait la route. Bien mal lui en pris.
La salle suivante ressemblait à une salle d'autopsie. Les quatre cadavres exsangues qui se trouvaient encore sur les tables n'avaient plus rien d'humain.
Cette fois, c'en fut trop pour Adryan qui sentit son estomac se retourner. Il allait vomir quand il vit Ney'lul, impassible, s'avancer dans la pièce. La peur lui remit les idées en place.
- Attends, attends-moi!
Elle s'arrêta et lui sourit. Adryan s'approcha d'elle, tandis que les quatre neyvels pénétraient à leur tour dans la salle, nullement choquées par la vue des dépouilles affreusement mutilées. Dreadman, qui ne pouvait pas dépasser le seuil, se demanda comment elles faisaient.
Alors qu'il posait les yeux sur le premier corps, Adryan eut le tournis.
- Par les anciens, mais que leur a-t-on fait subir?
Des crevasses de chairs, de plaies surinfectées, de moignons déchiquetés, presque rongés, c'était tout ce qu'il restait de ce qui avait été autrefois des hommes et des femmes. La vision était insupportable.
Adryan allait fermer les yeux quand, dans un bruit de succion immonde, un premier vers apparut dans une plaie rougeâtre, puis un deuxième dans une autre plaie.
Par réflexe, le jeune homme attrapa la princesse par le bras et la tira en arrière.
Nia'ly, la guerrière qui se tenait à sa droite, s'approcha au contraire. Une des répugnantes bestioles lui sauta au cou. La neyvel hurla de surprise, puis de douleur, en essayant d'arracher l'annélide qui commençait à ronger sa peau pour pénétrer dans sa gorge. Voyant qu'elle n'y arrivait pas, une de ses compagnes repoussa la main de Nia'ly et brandit son sabre. Le corps du ver fut sectionné d'un coup net. Le sang aspiré gicla de la créature, mais le bout qui restait fiché dans sa chair s'accrochait toujours aussi âprement et refusait obstinément de lâcher prise.
Ce fut alors que le pire se produisit. Sans doute attirés pas l'odeur du sang, plusieurs vers bondirent d'un même élan sur Nia'ly et son amie afin de se repaître de leur chair. Bientôt aucune partie de leur corps n'était plus épargnée.
La scène était d'une violence effroyable, insupportable, mais la voracité de ces créatures était telle qu'il n'y avait malheureusement plus rien à faire pour leurs victimes. Ney'lul cria quelque chose dans sa langue. Elle voulut courir au secours de ses amies, mais Adryan la retint fermement. Malgré ses protestations, il l'entraîna de force hors de la pièce et exhorta les deux autres guerrières à les imiter. Ce qu'elles finirent par faire, désemparées, la mort dans l'âme.
Adryan claqua la porte derrière elles, tira le verrou et ferma les yeux. Il aurait voulu se boucher les oreilles pour ne plus entendre les cris de souffrance des deux victimes.
- Toi tuer elles.
Adryan crut d'abord que Ney'lul lui reprochait de ne rien avoir fait pour les sauver.
- Tuer avec arme à feu! Vite! Elles trop mal!
Adryan comprit et acquiesça douloureusement. Lui aussi, dans ce cas-là, aurait très certainement voulu qu'on abrège ses souffrances. D'un geste rapide, il rouvrit la porte, visa et tira à deux reprises. Les décharges déchirèrent l'air comme des coups de tonnerre. Puis il referma la porte.
Les cris avaient cessé.
Dans le silence effroyable, Ney'lul éclata en sanglots.