Un terrible marché

** Extrait offert par Maisey Yates **

1.

— Je veux savoir pourquoi vous envisagez d’acquérir des actions de ma société. Y a-t-il une raison particulière ?

Serrant les poings, Vanessa lutta pour ne pas laisser libre cours à la colère qui menaçait de l’emporter, tandis qu’elle s’adressait à l’homme grand et svelte qui lui faisait face : Lazaro Marino. L’homme qui avait été son premier amour avant de lui briser le cœur, douze ans auparavant, et qui apparemment s’apprêtait à lancer une OPA hostile sur l’entreprise familiale.

Lazaro lui lança un bref coup d’œil avant de tendre sa flûte de champagne à la jeune femme blonde et mince qui se tenait à ses côtés.

La manière dédaigneuse dont il traitait sa compagne fit frémir Vanessa. Il ne semblait pas avoir beaucoup d’estime pour elle, mais peut-être lui témoignait-il un peu plus de respect quand ils étaient au lit…

Les joues soudain brûlantes, Vanessa se figea, épouvantée par le cours de ses pensées. Cela ne faisait que trente secondes qu’elle était en sa présence et elle se voyait déjà dans ses draps ! Elle fit mine de s’intéresser à un tableau afin d’éviter de croiser son regard de braise. Elle savait, sans l’ombre d’un doute, que l’ancienne et violente attirance qu’elle éprouvait pour lui l’enflammait de nouveau. Soudain, le souvenir de l’été de ses seize ans lui revint. Elle était tombée profondément amoureuse du jeune garçon qui travaillait sur la propriété de son père, et, pour lui, elle avait enfreint toutes les règles de bienséance.

Le jeune garçon était maintenant devenu un homme viril et ténébreux, et elle se trouvait aujourd’hui sans défense face à ses propres émotions qui faisaient s’accélérer les battements de son cœur et lui serraient la gorge.

— Mademoiselle Pickett, dit Lazaro d’une voix douce.

Il inclina légèrement la tête et une mèche de cheveux d’un noir de jais lui tomba dans les yeux. Le geste avait été délibéré, Vanessa en était sûre. Il voulait donner l’apparence de l’élégance négligée, de l’homme qui n’avait pas eu le temps ou la volonté de s’apprêter… Et il fallait bien admettre que cela le rendait sexy en diable.

Elle cligna des yeux et s’efforça de revenir à la réalité. Elle n’était plus la jeune fille naïve de seize ans qui s’émerveillait de son premier baiser, pensant à tort qu’il s’agissait d’amour. Non, cette époque était révolue et Lazaro Marino n’avait plus aucun pouvoir sur elle.

C’était elle qui menait la danse, maintenant.

— Je vous en prie, dit-elle d’une voix autoritaire. Appelez-moi Vanessa. Nous sommes de vieux amis, après tout.

— De vieux amis ?

Il laissa échapper un petit rire qui la fit frissonner, avant de poursuivre.

— Très bien, Vanessa, dit-il, prononçant son nom comme une véritable caresse. Ce n’est pas ainsi que je me souviens de vous, mais si vous insistez…

La voix de Lazaro, légèrement rauque et mâtinée d’accent, n’avait guère changé en douze ans. A trente ans, il était encore plus séduisant qu’à dix-huit. Large d’épaules, bien bâti, il dégageait une formidable énergie. Son nez semblait différent toutefois, un peu de travers, ce qui ne faisait qu’accentuer son pouvoir de séduction. Se pouvait-il qu’il l’ait cassé dans une bagarre ? Ce n’était pas impossible. Le jeune homme qu’elle connaissait à l’époque était doté d’un tempérament explosif et passionné. Elle s’était d’ailleurs plusieurs fois demandé ce qu’elle ressentirait s’il tentait de la séduire — ce qu’il avait fait, une fois. Dans ses bras, elle s’était alors sentie pleinement femme, unique au monde… Mais Lazaro lui avait menti ; il n’avait pas ce genre de sentiments, ni envers elle ni envers quiconque. A ce souvenir, Vanessa se raidit et s’efforça de refouler la colère qui montait en elle.

— Puis-je m’entretenir avec vous ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle espérait détaché.

Lazaro leva un sourcil interrogateur.

— Vous n’êtes pas venue ici pour vous amuser ?

— Je veux vous parler et il ne s’agit pas d’une visite de courtoisie.

— Je suis néanmoins certain que vous avez fait un don à notre œuvre de charité, dit-il avec un sourire au coin des lèvres. Ou peut-être aviez-vous d’autres priorités, ce soir ?

Vanessa se mordit l’intérieur de la joue, luttant pour garder son calme et réprimer sa furieuse envie de lui lancer au visage le verre de champagne que tenait toujours son infortunée compagne. Mais si cette idée lui semblait réjouissante, elle n’en était pas moins inconcevable.

— J’ai fait un chèque en arrivant. Vous pouvez vérifier.

— C’est très généreux de votre part, railla-t-il.

— Je dois vraiment vous parler, insista Vanessa. En privé…

Elle balaya la salle du regard. Les personnes présentes à cet événement mondain étaient très sophistiquées et ne faisaient pas partie de son cercle habituel. Son père ne lui avait en effet jamais permis de frayer avec la jet-set — totalement dépourvue de classe, selon lui.

— Par ici, querida, murmura Lazaro.

Elle se laissa guider vers la terrasse, la main de Lazaro posée sur ses reins, tout en se maudissant d’avoir choisi cette robe dont la coupe échancrée permettait à celui-ci de toucher sa peau. Elle frémit au contact de sa main rugueuse, dernier vestige de ses dures années de labeur. Elle se revit, pelotonnée dans ses bras et vibrant de désir sous l’effet de ses ensorcelantes caresses. Elle luttait pour dissimuler ses réactions, alors qu’elle avait cru pouvoir rester insensible et maîtresse d’elle-même. Heureusement, la fraîcheur de l’hiver bostonien qui les saisit de plein fouet dès qu’ils mirent un pied dehors, tempéra quelque peu le feu qui brûlait en elle.

La magnifique terrasse du musée d’Art moderne était illuminée par une multitude de petits lampions qui rendait le lieu féerique. Quelques couples enlacés dansaient langoureusement au rythme de la musique qui filtrait de la grande salle de réception tandis que d’autres se tenaient à l’écart, savourant un semblant de solitude.

Son père, tout comme elle d’ailleurs, n’appréciait pas ce genre d’événement mondain, beaucoup trop tape-à-l’œil selon ses goûts. Discrétion était le maître mot de la famille et Vanessa entendait bien l’appliquer dans sa propre vie. Elle avait donc dû faire un effort sur elle-même pour venir à la soirée de charité organisée par Lazaro. Mais elle n’avait pas le choix. Elle devait à tout prix lui parler pour connaître les raisons qui le poussaient à acquérir les actions de Pickett Industries. Il n’agissait pas par altruisme, elle en était sûre. Alors pourquoi ?

— Vous vouliez me parler ? demanda Lazaro en s’adossant négligemment à la balustrade.

Vanessa lui fit face, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Pourquoi achetez-vous toutes les actions de ma société ?

— Je suis surpris que vous vous en soyez rendu compte si rapidement, répondit Lazaro, un léger sourire aux lèvres.

— Mes actionnaires vendent d’un seul coup leurs actions à trois sociétés différentes qui ont comme dénominateur commun… Marino. Je ne suis pas stupide, Lazaro.

— Je vous ai peut-être sous-estimée, alors.

Il ne la quittait pas des yeux, comme s’il espérait qu’elle se mette en colère.

Vanessa ravala son indignation, ne souhaitant pas lui donner cette satisfaction.

— Pensez de moi ce que vous voulez, répondit-elle d’une voix glaciale, cela m’est égal. En revanche, je tiens à comprendre pourquoi un homme tel que vous cherche à prendre le contrôle de notre entreprise en devenant actionnaire majoritaire.

Lazaro la dévisagea en silence pendant quelques instants avant de lui adresser un sourire dénué d’humour.

— Vous n’appréciez pas l’ironie de la situation ?

— De quoi parlez-vous ?

— Je parle du fait qu’un fleuron de l’industrie américaine, fierté de l’entreprise anglo-saxonne, puisse passer si facilement dans les mains d’un roturier, nouveau riche qui plus est.

Il l’observait entre ses paupières mi-closes. Vanessa détourna le regard, réprimant un frisson provoqué par le mélange explosif de rancœur et d’attirance qu’elle éprouvait à son égard. Elle se demanda soudain, s’il ne lui avait pas volontairement tendu un piège et elle lutta pour ne pas prendre ses jambes à son cou.

Mais elle ne pouvait pas se le permettre. Elle était désormais la seule à pouvoir sauver l’entreprise familiale.

« Je compte sur toi maintenant, Vanessa. Sans toi, tout s’écroule. »

Les paroles de son père résonnèrent une nouvelle fois dans sa tête, renforçant sa détermination.

— Si je comprends bien, il s’agit d’un jeu pour vous, ironisa-t-elle. Une façon comme une autre de satisfaire votre sens de l’ironie pour le moins pervers.

Lazaro émit un petit rire bref.

— Je ne fais pas les choses pour m’amuser, Vanessa. Je n’en ai pas le temps et n’en serais pas là aujourd’hui si j’avais agi ainsi. Contrairement à vous, je n’ai pas reçu l’entreprise que je dirige de mes parents.

Et nul doute qu’il se sentait supérieur à elle à cause de cela, songea Vanessa, dépitée. Parfait ! Il pouvait penser ce qu’il voulait, il n’en demeurait pas moins que l’entreprise familiale n’était pas une sinécure, loin s’en faut. Mais elle avait accepté cette charge en connaissance de cause. Elle l’avait fait pour sa famille : pour son père évidemment, mais surtout pour son frère, Thomas, qui — s’il avait survécu — aurait volontiers repris les rênes de l’entreprise et l’aurait dirigée d’une main de maître.

— Alors, pourquoi ? insista-t-elle.

— Pickett est à l’agonie, répliqua-t-il. Et vous le savez. Les bénéfices ont chuté durant les trois dernières années, à tel point que vous affichez maintenant des pertes.

A ces mots, Vanessa lui servit le discours bien rôdé qu’elle utilisait pour apaiser l’angoisse des actionnaires.

— Ce sont des choses qui arrivent. La production a baissé en raison de la grave crise économique que nous subissons de plein fouet et la majorité de nos clients travaillent maintenant avec des fournisseurs étrangers.

— La crise économique n’est pas seule en cause, riposta Lazaro. Vous êtes dépassés ! Les temps ont changé et malheureusement Pickett Industries n’a pas su s’adapter.

— Dans ce cas, pourquoi tenez-vous autant à investir dans une société moribonde ?

— L’opportunité s’est présentée, alors j’en ai profité.

Il ne la quittait pas des yeux et Vanessa détourna le regard, incapable d’offrir un masque froid et indifférent.

— Et que comptez-vous faire de cette « opportunité » ?

— Je pense faire pression sur le comité de direction pour que celui-ci nomme quelqu’un d’autre à votre poste.

Vanessa se figea et devint pâle comme la mort.

— Et pourquoi feriez-vous une chose pareille ? s’enquit-elle d’une voix faussement détachée.

— Parce que ce poste nécessite des compétences que vous êtes loin de posséder, Vanessa. L’entreprise est en déclin depuis votre nomination et je pense qu’il est dans l’intérêt de tous de nommer enfin quelqu’un qui soit à la hauteur.

— J’établissais un plan d’action, se défendit-elle.

— Depuis trois ans ? railla Lazaro. Je suis surpris que votre père n’ait pas déjà repris le contrôle de l’entreprise.

Vanessa se raidit sous l’affront.

— Il ne peut pas, rétorqua-t-elle d’un ton sec. Lorsque j’ai été nommée P.-D.G. de Pickett Industries, il a dû signer un accord de non-ingérence à la demande expresse du comité de direction qui voulait éviter les… problèmes.

En pensant à son père, Vanessa soupira. Lorsqu’il était de bonne humeur, il semblait plutôt satisfait de son travail, mais dans le cas contraire, il en allait tout autrement et elle le soupçonnait même d’être capable de l’évincer lui-même de la présidence.

Vanessa était diplômée en gestion d’entreprise, mais était loin d’être un génie des affaires. Elle en avait d’ailleurs parfaitement conscience. Cependant, elle avait hérité de l’empire familial et se devait de reprendre le flambeau. En effet, depuis la mort prématurée de Thomas, elle n’avait eu d’autre choix que de prendre la place de ce frère tant admiré. Elle ne pouvait décevoir son père, pour qui l’entreprise familiale était la seule raison de vivre. Créée par son arrière-grand-père, elle avait été transmise de père en fils jusqu’à ce qu’un drame change la donne. Le souvenir de ce jour tragique lui revint à la mémoire et elle frissonna.

« Je compte sur toi maintenant, Vanessa. Sans toi, tout s’écroule. Ce pourquoi j’ai travaillé si dur, ce pourquoi Thomas a tant rêvé… «

Elle avait treize ans à l’époque et le poids des responsabilités de son frère était passé du jour au lendemain sur ses maigres épaules. Son père lui avait bien fait comprendre qu’elle n’avait pas le droit d’échouer dans sa mission.

— Cela devient de plus en plus difficile de rester compétitif de nos jours, poursuivit-elle. La plupart des produits sont fabriqués à l’étranger car la main-d’œuvre est moins chère et les impôts moins élevés. Nous sommes dans une position difficile, mais nous nous sommes engagés à ne pas délocaliser l’entreprise.

— Un point de vue idéaliste qui n’est pas forcément pragmatique.

Il avait raison, elle s’en rendait bien compte. La bataille était perdue d’avance et elle le savait déjà quand elle avait pris son poste, trois ans auparavant. Mais elle ne pouvait se résoudre à supprimer d’emblée de nombreux postes. En effet, la plupart des employés travaillaient dans l’entreprise depuis plus de vingt ans et elle les connaissait personnellement pour la plupart. Ils étaient sous sa responsabilité. Bien sûr, si l’entreprise cessait son activité, cette question ne serait plus à l’ordre du jour. Mais dans l’état actuel des choses…

— Sans doute, mais je n’ai pas d’autres idées pour le moment, confia-t-elle.

Elle était irritée de devoir lui avouer son impuissance, mais que pouvait-elle faire d’autre ?

— En tant qu’actionnaire majoritaire, j’avoue ne pas être très content d’entendre ce genre de réflexion.

— Qu’attendez-vous de moi, Lazaro ? s’enquit Vanessa avec hauteur.

— De vous ? Rien. Mais j’avoue être heureux de présider au destin de Pickett Industries !

— Agissez-vous par intérêt personnel ou professionnel ?

— Professionnel, même si cet étrange caprice du destin est assez amusant, n’est-ce pas ? Pendant longtemps, c’est votre père qui tenait mon avenir entre ses mains, ainsi que celui de ma mère, à qui il versait un salaire de misère et qu’il traitait comme une esclave. Et voici qu’aujourd’hui, je suis en mesure d’acquérir la majorité des actions de son entreprise !

— Vous avez donc l’intention de nous traiter avec arrogance, du haut de votre toute nouvelle puissance ?

— Comme votre père ? railla Lazaro.

Vanessa se mordit nerveusement la lèvre. Il n’avait pas tort, songea-t-elle. Son père était quelqu’un de difficile à vivre et qui avait tendance à prendre les gens de haut. Mais il n’en demeurait pas moins son père, la seule famille qu’il lui restait. Celui-ci attachait beaucoup d’importance à ses origines aristocratiques et à la place qu’il occupait dans la bonne société bostonienne. Il était un modèle de réussite à l’américaine et en était très fier. Elle ne se sentait pas le courage de lui retirer ce qui représentait sa raison de vivre. Pas maintenant.

— Il n’est certes pas parfait, soupira-t-elle. Mais c’est un vieil homme et… Pickett Industries a beaucoup d’importance pour lui.

Lazaro dévisagea longuement Vanessa. Ses grands yeux sombres l’observaient de façon indéchiffrable et ses lèvres pleines et sexy affichaient une moue boudeuse. Elle représentait la haute société américaine dans toute son arrogance. Son fourreau étincelant de soie argentée soulignait à la perfection son corps de déesse sans pour autant paraître vulgaire. Retenue et dignité était la devise de la famille Pickett. Du moins en public…

Vanessa Pickett lui avait en effet montré un tout autre visage, douze ans auparavant. Et il ne l’avait pas oublié.

Il chassa ces pensées pour le moins embarrassantes.

— Qu’est-ce qui est le plus important, Vanessa ? S’accrocher aux traditions ou procéder aux restructurations nécessaires ?

Lazaro savait qu’en ce qui concernait Michael Pickett, la tradition prévalait. Tout ce qui importait pour lui était l’honneur de la famille et la perpétuation d’un style de vie désuet comme la gestion de son entreprise.

— Je… bien sûr, les profits sont importants, mais notre famille représente l’âme de Pickett Industries, la raison pour laquelle celle-ci a perduré pendant si longtemps. Si nous partons, ce ne sera plus jamais pareil.

— C’est certain, ironisa Lazaro. L’entreprise sera enfin gérée de façon moderne. Vous rendez-vous compte que vous dirigez cette société avec des méthodes obsolètes, mises en place par votre père il y a plus de trente ans ?

Luttant désespérément pour réprimer les spasmes qu’elle sentait monter en elle, Vanessa serra les dents et afficha un sourire crispé sur son visage.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre, murmura-t-elle d’un air déconfit.

Lazaro ne fut guère surpris par cet aveu. Vanessa n’avait jamais eu la carrure d’une femme d’affaires. Elle avait été une charmante gamine, autrefois — enfin, c’est ce qu’il avait cru au début. Elle aimait se prélasser dans la piscine familiale et il gardait le souvenir de son ravissant petit Bikini rose…

Il l’avait intriguée dès le départ, lui, le jeune garçon qui tondait la pelouse paternelle. Il s’était vite aperçu que Vanessa le dévorait des yeux et suivait chacun de ses mouvements. Elle était attirée par ce jeune homme pauvre issu de l’immigration, si éloigné de sa propre culture et de son milieu si fermé que ç’en était presque comique. Quant à lui, il n’était pas non plus indifférent à son charme, au point qu’il se réjouissait à l’avance de désherber les plates-bandes, trop heureux d’apercevoir un bref instant cette princesse dans sa tour d’ivoire…

Comme il avait été stupide ! La gentillesse spontanée et la fraîcheur de la jeune fille l’avaient bouleversé jusqu’à l’aveuglement. Mais il n’avait été qu’un jouet entre ses mains, une sorte d’amusement, comme elle le lui avait si bien fait comprendre le soir où elle l’avait rejeté. Et pour couronner le tout, quelques heures plus tard les hommes de main de Pickett l’avaient passé à tabac pour avoir osé s’approcher de la jeune fille, et il en était sorti le nez en sang et cassé, ses belles illusions anéanties… Sa mère et lui avaient alors touché le fond. Et si lui-même avait réussi à s’en sortir, sa mère n’avait pas eu cette chance. A ce souvenir, Lazaro serra les poings et lutta contre la rage qui l’envahissait dès qu’il songeait à la souffrance que la pauvre femme avait endurée.

Il chassa bien vite ces pensées douloureuses, préférant se remémorer les circonstances de sa propre réussite. En quelques années, il était devenu un magnat des affaires qui disposait d’une fortune colossale et d’un pouvoir immense. L’ironie de la situation était que malgré ses milliards, le père de Vanessa ne le considérait toujours pas comme un bon parti pour sa fille adorée. Il pouvait sortir avec toutes les femmes de son choix s’il le désirait — et il ne s’en était d’ailleurs pas privé — mais la seule femme qui l’intéressait vraiment et qu’il n’avait jamais pu oublier lui était toujours aussi inaccessible. Il se souvenait des baisers torrides qu’ils avaient échangés et qui le hantaient encore, des années plus tard…

Les événements de ce terrible été étaient à tout jamais gravés dans sa mémoire et lui avaient permis de comprendre que s’il ne prenait pas son destin en main, il serait toute sa vie une victime, à la merci des riches et des puissants. Il avait fait le serment ce jour-là de ne plus jamais être une victime et de ne permettre à personne d’exercer le moindre pouvoir sur lui.

Il était devenu immensément riche — plus qu’il n’aurait jamais pu imaginer — mais le pouvoir, le pouvoir suprême qui lui permettrait d’accéder aux cercles les plus prestigieux de la société restait encore hors de sa portée. Il lui manquait toujours ce que Vanessa et son père possédaient de naissance : une généalogie qui remontait aux premiers colons, et non pas une lignée originaire des bas-fonds d’Argentine et composée d’une mère célibataire et d’un père inconnu.

Il ferma les yeux pour combattre le flot de souvenirs que l’apparition de Vanessa avait provoqué.

— Il est tout à fait possible de corriger la situation et je sais comment procéder, affirma-t-il.

Vanessa le fixa d’un regard étonné.

— C’est vrai ?

— Bien sûr. J’ai bâti ma fortune en relevant des sociétés moribondes. Vous ne le saviez pas ?

— Compte tenu du nombre incalculable de profils de carrière que le magazine Forbes publie régulièrement sur vous, il faudrait que je sois aveugle pour les avoir manqués.

— Je peux rattraper la situation, répéta Lazaro, tandis qu’une idée germait lentement dans son esprit, excitante, que son cœur s’était mis à battre la chamade.

— En nommant un nouveau P.-D.G. ? s’enquit Vanessa.

— Pas nécessairement.

— Vous vous sentez soudain l’âme charitable ?

Mais Lazaro ne l’écoutait plus. La clé de son succès se tenait devant lui, vêtue d’une robe de soirée à l’élégance discrète mais néanmoins sexy en diable, ses longs cheveux bruns noués en un élégant chignon. Elle représentait le moyen pour lui d’accéder à son rêve de gosse, de jouir enfin du pouvoir ultime réservé aux élites.

La fortune lui conférait certes des prérogatives, mais ce n’était en rien comparable à ce qu’il était en mesure d’espérer s’il se liait à cette famille de renom. Qui plus est, le choc qu’il lirait dans le regard de Michael Pickett quand il s’apercevrait qu’il avait été dépossédé de tout ce qui lui était le plus cher — son entreprise et sa fille unique — serait la cerise sur le gâteau. Il pourrait enfin se venger de l’homme qui avait jeté dans la rue sa mère après s’être assuré que celle-ci ne trouverait plus jamais de travail, la condamnant à une existence de mendicité dans les rues glaciales de Boston. Il avait vu sa mère mourir dans un refuge pour sans-abri, après avoir tout perdu, y compris sa dignité.

Il serra les mâchoires pour contenir sa fureur. Il devait à tout prix se calmer s’il voulait arriver à ses fins. Vanessa était la clé de son ultime réussite, elle allait l’aider à parachever son œuvre. En effet, épouser une femme de la haute société lui ouvrirait automatiquement les portes du cercle très fermé de l’aristocratie américaine. Il y avait déjà pensé, d’ailleurs, mais dès qu’il songeait à une jeune femme pour tenir ce rôle, le souvenir de Vanessa et de son Bikini rose lui revenait à la mémoire, annihilant tout désir de mariage.

Mais maintenant…

L’occasion d’avoir Vanessa comme épouse était trop belle pour la manquer et cette idée le comblait au-delà de toute espérance. Il l’imaginait déjà dans ses bras, nue et tremblant de désir, prête à répondre à ses moindres exigences. Le désir le transperça comme un coup de poignard à l’idée de pouvoir enfin satisfaire l’attirance qu’il éprouvait pour elle et qui le rongeait depuis tant d’années.

En une seconde, sa décision fut prise.

— Je vais vous aider, Vanessa, annonça-t-il en plongeant son regard dans le sien. Mais à une condition…

La jeune femme redressa fièrement la tête et il admira son long coup gracile, son teint de porcelaine, sa bouche tentatrice. Il dut faire un terrible effort sur lui-même pour ne pas s’en emparer en un baiser brûlant.

— Dites votre prix, rétorqua-t-elle.

Lazaro s’avança d’un pas et lui saisit le menton. Aussitôt, il sentit son pouls s’accélérer et une vague de chaleur le submergea. L’attirance qu’il éprouvait pour elle était toujours aussi vivace, mais à en juger par la légère rougeur qui colorait les joues de Vanessa, il n’était pas le seul.

— Vous…